Trong thành phố hoang tàn vì chiến hỏa, một tiểu đội lính đánh thuê cùng một "thường dân" đang nương theo những công trình đổ nát xung quanh để vượt qua các con phố. Họ tránh xa khu vực đang diễn ra giao tranh, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng súng lẻ tẻ vọng lại từ rất xa. Đoạn đường này dường như sẽ khá yên bình, ít nhất là theo vẻ bề ngoài lúc này.

Nolan ngoảnh đầu nhìn người "thường dân" kia một cái. Đối phương đang cõng cô gái tóc vàng đã chết, đi bộ theo đội ngũ một quãng khá dài mà không hề tụt lại phía sau. Nàng không biết nên khen ngợi thể lực của người thường dân này, hay nên tán dương sự kiên trì của hắn – hoặc là nguyền rủa cái thế đạo đáng chết này.

"Ta còn nghĩ hắn không trụ nổi một cây số nữa cơ," một lính đánh thuê thì thầm với đồng đội. Hắn là một trong hai tân binh từng được giao nhiệm vụ đi thu gom vũ khí trước đó. "Chậc, lần này coi như ta thua, nợ cậu một bữa cơm."

Đồng đội của hắn lẩm bẩm: "Nói đến thì cô gái kia trông giống như tiến hóa giả đời thứ hai nhỉ, ta vẫn là lần đầu thấy thường dân cùng tiến hóa giả đời thứ hai đi gần nhau đến thế."

Nolan sa sầm mặt, ra hiệu cho binh lính của mình im lặng: "Im đi, cứ an tâm mà đi đường."

Trong khi đó, Hách Nhân trông có vẻ yên lặng, nhưng thực chất lại đang nói chuyện sôi nổi với máy dữ liệu trong đầu mình. Máy dữ liệu đang dựa vào "scandal tình ái" để đưa ra ý kiến: "Thật ra thì ta thấy đây không phải lần đầu ngươi gây scandal tình ái đâu – ngươi thử nghĩ cái nồi trong nhà xem, rồi nghĩ đến hình tượng của ngươi trong lòng Hessiana nữa, ngươi còn thiếu scandal tình ái à?"

Hách Nhân đã bị cái thứ này làm phiền suốt dọc đường, lúc này cãi vã cũng không còn sức lực: "Ngươi nói nhảm sao mà mãi không xong vậy… Có thời gian nghĩ mấy chuyện tào lao này, sao không phân tích xem vì sao ngươi lại biến thành bộ dạng hiện giờ đi?"

"Ta phân tích rồi chứ, nhưng đâu có phân tích ra nguyên nhân đâu," máy dữ liệu lại thản nhiên đáp. "Ta là một cỗ máy logic, muốn phân tích các điểm dữ liệu thí nghiệm định lượng thì được, ngươi bắt ta đi phát động giác quan thứ sáu mà suy đoán lung tung thì thà đi tìm Lily còn hơn, ít nhất tư duy của nàng còn rộng mở."

Hách Nhân trong lòng thở dài: "Hoặc là ngươi bị nhiễu loạn một chút khi tiến vào Mộng vị diện, chuyển đổi thành hình dạng như vậy, hoặc là chính là 'đoạt xá', ý thức của ngươi đã nhập vào thân một người bản xứ. Hiện tại xem ra, kh�� năng sau có vẻ cao hơn."

Trước khi phát hiện khe nứt Tanagost, Hách Nhân và đồng đội chỉ có thể xâm nhập Mộng vị diện thông qua tinh thần, nên họ đã nghiên cứu rất nhiều về quá trình này. Theo nghiên cứu, khi thể tinh thần tiến vào Mộng vị diện, vì bản thể vẫn còn ở thế giới thực, nên tại đó sẽ hình thành một "phân thân" tương tự hình chiếu dữ liệu. Hình tượng của phân thân này thông thường được tạo ra dựa trên nhận thức bản thân. Vì vậy, người bị tâm thần phân liệt nếu ngủ và đi vào Mộng vị diện rất có thể sẽ biến thành hình tượng mà ngay cả bản thân họ cũng không nhận ra – nhưng Hách Nhân không cho rằng một cỗ máy dữ liệu nào đó cũng có thể bị tâm thần phân liệt, mà dù cho cái thứ này có tâm thần phân liệt đi chăng nữa, nó cũng không đến nỗi phân ra một cô gái tóc vàng mềm mại, huống chi còn là một người đã chết...

Tổng hợp lại, "đoạt xá" có tỷ lệ cao hơn một chút. Có lẽ vào khoảnh khắc máy dữ liệu tiến vào thế giới này, cô gái tóc vàng kia cũng vừa vặn qua đời, sau đó ý thức của cả hai đã tạo ra m���t hiện tượng cộng hưởng nào đó... Dù sao, trong sách chẳng phải đều nói như vậy sao?

Máy dữ liệu nghiêm túc suy nghĩ: "Đều là suy đoán lung tung, thiếu hụt dữ liệu hỗ trợ, ta không giỏi phán đoán loại vấn đề này. Ta chỉ biết trạng thái hiện tại không ổn, cảm thấy có vấn đề rất lớn, mà lại vẫn không cách nào hoạt động, quả thực là một thể xác vô dụng, kém hiệu quả..."

"Nói nhảm, nhét Windows vào trong bàn tính mà ngươi còn vận hành được thì mới có quỷ! Còn giữ được chức năng cãi lộn với ta là ngươi phải cảm ơn trời đất đi!" Hách Nhân còn oán niệm lớn hơn cả máy dữ liệu. "Ta còn khó chịu đây, ngươi tự dưng biến thành một đống lớn thế này, ta mang ngươi đi đường còn phải cõng! Đâu có tiện như bình thường có thể nhét vào túi? Hứ, người xung quanh còn nhiều thế này, cũng không cách nào ném ngươi vào không gian tùy thân được..."

Cuộc trò chuyện trong đầu Hách Nhân với máy dữ liệu không ai biết. Ulyanov quay đầu tò mò đánh giá người đàn ông "trầm mặc ít nói" suốt dọc đường: "Các ngươi vốn định xuyên qua toàn b�� vùng đất vô luật pháp sao? Đi Đô thị Số Không? Hay là đi Hắc Nhai?"

Hách Nhân không biết những nơi đó là đâu, nhưng cũng không thể để lộ sự vô tri của mình, nên hỏi lại: "Tình hình hai nơi đó bây giờ thế nào rồi?"

"Còn thế nào được, đều không phải nơi tốt đẹp gì," một lính đánh thuê khác chép miệng. "Đô thị Số Không tạm thời thì khá hơn một chút, ít nhiều cũng được xem là một thành phố có người quản lý, hiện tại là các tiến hóa giả nắm quyền, nhưng thường dân cũng có thể sống sót. Chẳng qua để vào thì khá phiền phức, hoặc là phải có tiền, hoặc là có kỹ năng, nếu không thì sẽ bị bọn họ gây khó dễ. Tuy nhiên, nếu ngươi biết chiến đấu thì tham gia quân đội canh gác thành phố của họ cũng được. Còn Hắc Nhai thì, rộng rãi hơn Đô thị Số Không, ai cũng có thể đến, nhưng sống được bao lâu thì tùy vào vận mệnh của ngươi. Thường dân và tiến hóa giả ở đó không có gì khác biệt, mạng đều không đáng tiền."

Ulyanov trầm mặc bổ sung: "Tiện thể nói luôn, 'Cáo Xám' chúng tôi chính là làm ăn ở Hắc Nhai."

"Ta đề ngh��� ngươi đi Đô thị Số Không," Nolan không quay đầu lại, nói từ phía trước. "Dáng vẻ của ngươi thế này, ở Hắc Nhai sống không quá ba ngày, tiền vàng của ngươi sẽ lấy mạng ngươi. Nếu đến Đô thị Số Không, ngươi đem tất cả tài sản của mình giao cho ủy ban quản lý thành phố, hẳn là có thể đổi lấy quyền sinh tồn ba năm. Trong ba năm đó, dù sao thì ngươi cũng nên tìm được đường sống."

Hách Nhân chậm rãi tiêu hóa những thông tin về thế giới này, trong đầu phác họa ra sự phân bố thế lực và hiện trạng của khu vực lân cận. Còn sự trầm mặc của hắn trong mắt Ulyanov lại mang ý nghĩa khác, người sau vỗ vai hắn: "Hãy nhận rõ hiện thực đi, vượt qua Sông Xám rồi, quy củ chính là như vậy."

Lúc này, Nolan đang dẫn đường phía trước đột nhiên dừng bước, ra hiệu cho đám lính đánh thuê phía sau cũng nâng cao cảnh giác. Hách Nhân cùng những người khác ẩn nấp sau một bức tường xi măng đổ nát một nửa. Hắn nhìn thấy phía trước không xa là một khoảng đất trống, phía trên khoảng đất trống dường như có dấu hiệu không khí vặn vẹo. Sau khi tập trung tinh thần, hắn mới nhận ra đó là một tầng ngụy trang quang học.

Nolan nửa ngồi xuống trong bóng tối, áp máy truyền tin bên tai, dường như đang liên lạc với ai đó. Một lát sau, nàng ra hiệu giải trừ cảnh giới, rồi đứng dậy vẫy tay về phía khoảng đất trống phía trước.

Lớp ngụy trang quang học trên khoảng đất trống lay động rồi biến mất, tựa như một tấm màn nước hình tròn rơi xuống, một chiếc xe tải bọc thép cỡ lớn hiện ra trước mắt mọi người. Hách Nhân chú ý thấy trên đầu xe tải này có in ký hiệu giống hệt trên bộ chiến phục của Nolan, xem ra đây chính là người đến tiếp ứng họ.

"Đi theo." Nolan phất tay, đi đầu dẫn trước. Nhưng ngay khi Hách Nhân chuẩn bị cất bước đi theo, giác quan thứ sáu đã được rèn luyện trong chiến đấu của hắn đột nhiên phát ra cảnh báo!

"Có mai phục!" Hắn và Nolan gần như đồng thời hô lên, và ngay khoảnh khắc lời họ vừa dứt, tiếng súng lớn lập tức vang rền!

Từ vài công trình kiến trúc xung quanh đột nhiên phun ra lửa mà không hề có dấu hiệu báo trước, tiếng súng dày đặc vang lên như mưa rào. Đám lính đánh thuê lập tức phản ứng, nhanh chóng lùi về phía công sự che chắn. Còn Nolan vì đi quá gần phía trước nên không kịp quay lại, nàng đành nghiến răng lao mạnh về phía chiếc xe tải bọc thép, dường như muốn mượn thân xe để tìm nơi ẩn nấp.

Lúc này Hách Nhân đã đặt "thi thể" trên lưng mình sang một bên, chuẩn bị tìm cơ hội phản kích. Nhưng trong khoảnh khắc đó, khóe mắt hắn bất chợt liếc thấy cửa xe tải phía trước mở ra, một cánh tay cầm súng đang vươn ra từ bên trong, chĩa về phía Nolan.

Hách Nhân tiện tay lấy ra một vật cứng từ không gian tùy thân rồi ném tới, chuẩn xác đánh văng khẩu súng trên tay người trong xe. Còn Nolan cũng lập tức nhân cơ hội này rút súng bắn hạ kẻ địch trước mắt, sau đó cả người nhanh nhẹn như một con khỉ lách mình vào trong xe tải. Đồng thời, những lính đánh thuê khác xung quanh cũng nhao nhao bắt đầu phản kích, trong chốc lát, xung quanh chỉ còn nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ đinh tai nhức óc. Hách Nhân nhìn tình hình xung quanh, thấy khẩu súng lục năng lượng lạ và súng trường plasma của mình đều qu�� bắt mắt, thế là dứt khoát thu vũ khí lại, lén lút chạy về phía một công trình kiến trúc gần đó. Ulyanov ở phía sau gọi một tiếng: "Ngươi đi làm gì vậy!?"

Hách Nhân không trả lời, thân hình thoắt cái đã biến mất vào bóng tối của một công trình kiến trúc.

Một lát sau, cùng với một tiếng hét thảm, một tay mai phục hỏa lực bị ném thẳng từ tầng cao nhất của tòa nhà này ra ngoài, ngã chết ngay tại khoảng đất trống.

Hách Nhân thò đầu ra từ mép mái nhà, vẫy tay với đám lính đánh thuê phía dưới, thầm nghĩ đây coi như là sức chiến đấu trong phạm vi nhân loại...

Ulyanov kinh ngạc nhìn cảnh này, trong nháy mắt không thể tin được thân phận thường dân của Hách Nhân. Và cùng lúc đó, một tiếng ma sát máy móc đột nhiên truyền đến từ chiếc xe tải ở giữa khoảng đất trống. Chỉ thấy trần xe tải đang từ từ nâng lên, một bệ vũ khí cỡ nhỏ từ bên dưới nhô lên, Nolan đứng trên bệ nâng, điều khiển bốn khẩu pháo máy nhiều nòng nhắm vào các điểm hỏa lực trên các công trình kiến trúc lân cận.

Với vẻ mặt ngây người, Nolan kích hoạt những vũ khí sát thủ này. Chỉ một thoáng sau, trên khoảng đất trống chỉ còn lại tiếng gầm thét oanh minh của những khẩu pháo máy nhiều nòng.

Cùng đón chờ những tình tiết ly kỳ tiếp theo của câu chuyện đầy cuốn hút này.