Một khoảnh khắc lộng lẫy, một ngôi sao rực rỡ xuất hiện trên góc màn hình chiếu. Ánh nắng được làm yếu và loại bỏ bớt, nhằm tránh làm tổn thương mắt của mọi người trên cầu tàu. Hách Nhân để máy dữ liệu điều chỉnh ống kính theo dõi bên ngoài, quan sát tình hình xung quanh ngôi sao.

Cái gọi là "Hành tinh Hyrimoz" sớm đã không còn chút dấu vết nào. Hành tinh đó đã bị phân rã dần thành những mảnh vỡ cách đây vài ngàn năm. Giờ đây, nó là một chuỗi liên miên các đảo nổi vũ trụ, trôi dạt quanh quỹ đạo vốn có của hành tinh, tựa như những tảng đá nhọn vụn vặt nhưng kích thước tương đồng nối tiếp nhau xếp thành hàng trong vũ trụ. Những tinh linh đó, để khai thác nốt chút tài nguyên cuối cùng từ lòng đất hành tinh, và cũng để bổ sung năng lượng tuần hoàn ngày càng cạn kiệt trên hành tinh một cách tối đa, đã dứt khoát phân giải toàn bộ hành tinh của mình, biến nó thành trạng thái vỡ vụn có thể tiếp nhận năng lượng mặt trời ở mức độ lớn nhất, đồng thời dung nạp được nhiều người hơn. Sau khi các tầng nham thạch sâu dưới lòng đất bị phân rã và tái tạo thành những đảo nổi này, họ mới có được không gian sinh tồn quý giá, và một thứ còn quý giá hơn – bãi thử nghiệm.

Những đảo nổi vũ trụ đó có dấu vết nhân tạo rõ ràng. Chủ thể của chúng là đá từ chính hành tinh, nhưng xung quanh các đảo nổi có thể nhìn thấy những "Vòng quấn" nhân tạo khổng lồ. Những kết cấu nhân tạo này, giờ đây đã hơi xám xịt và có chất liệu nằm giữa đá và kim loại, không chỉ duy trì hình thái ổn định của đảo nổi mà còn tạo ra một lớp lồng năng lượng bảo vệ phần lục địa bên dưới. Bản thân lớp lồng năng lượng này còn có thể dùng để lọc ánh nắng. Một mặt của đảo nổi bằng phẳng vuông vức, mặt khác là nền đá khổng lồ xấu xí. Giữa những dãy núi gồ ghề treo ngược đó có thể nhìn thấy những kết cấu máy móc cổ xưa và khổng lồ. Chúng là thiết bị động lực của đảo nổi, máy tạo trọng lực, trạm năng lượng và nhà máy tái chế vật chất. Những kết cấu máy móc đó e rằng đã có lịch sử hàng ngàn năm, không biết có bao nhiêu nơi hư hại, nhưng hiển nhiên những người tạo ra chúng đã không còn đủ tinh lực và tài nguyên để tu sửa nữa.

"Đó chính là quê hương của chúng ta." Lúc này Hilda lại trở nên bình tĩnh, nàng đứng dậy chỉ vào hình ảnh trên màn chiếu 3D. "Một số đảo nổi nằm xa các khu dân cư chính là bãi thử nghiệm. Trước đây, chúng ta từng kiểm tra hạt nhân thời không và máy gia tốc ma đạo công suất cực lớn ở đó. Nếu chúng ta không phân giải hành tinh thành dạng này, chúng ta thậm chí không thể tìm thấy loại bãi thử nghiệm này. Máy gia tốc ma đạo đòi hỏi phải xây dựng trên một nền tảng kiên cố và khổng lồ, các trạm không gian thông thường không thể chịu đựng được. Một khi nó phát nổ, thậm chí có thể xé toạc nửa hành tinh, vì vậy không thể đặt trên hành tinh mẹ. Trong lịch sử, đã từng có một thế hệ học giả cố gắng hết sức xây dựng một bệ phóng vũ trụ khổng lồ để miễn cưỡng tiến hành loại thí nghiệm nguy hiểm này. Nhưng một lần lò phản ứng nhiệt hạch phát nổ đã khiến bệ phóng rơi vỡ, suýt chút nữa phá hủy toàn bộ hệ sinh thái Bắc bán cầu. Những hạng mục thí nghiệm này liền bị tạm dừng, mãi cho đến khi hoàn thành việc tái tạo hành tinh mới được khởi động lại. – Nhưng đó cũng là chuyện của quá khứ. Hiện tại, các thí nghiệm hạt nhân thời không và máy gia tốc ma đạo đều đã ngừng, chúng ta bây giờ không có tài nguyên."

"Những đảo nổi có vòng bảo hộ năng lượng sáng rõ là các đảo sinh thái. Bên dưới vòng bảo hộ là các lồng sinh thái. Chúng ta đã cố gắng hết sức để bảo toàn hệ sinh thái từ thời kỳ hành tinh còn nguyên vẹn, cấy ghép chúng vào hệ thống tuần hoàn nhân tạo khổng lồ. Những lồng sinh thái này cung cấp cho chúng ta các chất hữu cơ phức tạp quý giá, đồng thời... cũng là sự hưởng thụ xa xỉ còn sót lại của dân tộc ta. Mỗi tinh linh Hyrimoz mỗi năm có mười lăm ngày được nghỉ ngơi bên trong mái vòm, nhưng không thể nhiều hơn. Khả năng chịu tải của những mái vòm đó có giới hạn, hơn nữa, theo một số hệ thống chủ chốt bị xuống cấp, chúng thực ra cũng sắp ngừng hoạt động. Nếu chúng ngừng hoạt động, e rằng chúng ta sẽ không thể không hoàn toàn dựa vào các nhà máy tổng hợp vật chất để tồn tại. Mà điều này sẽ lại khiến rất nhiều người chết: Tinh linh Hyrimoz là một chủng tộc tiến hóa chậm chạp, một cá thể khỏe mạnh có tuổi thọ ngàn năm. Tốc độ môi trường xấu đi vượt xa tốc độ thích nghi của chúng ta. Mỗi khi một công trình cổ xưa ngừng hoạt động, một nhóm lớn các tinh linh già... thậm chí tinh linh tráng niên sẽ qua đời."

"Những đảo nổi được kết nối với nhau bằng các chùm sáng rõ rệt là khu dân cư. Đại bộ phận tinh linh đều sinh sống trên những hòn đảo đó. Chúng được thiết kế đặc biệt để có mức hao tổn thấp nhất, hệ thống tuần hoàn vững chắc nhất, quy hoạch kiến trúc hợp lý hơn. Nói cách khác... chúng có thể kéo dài thời gian tồn tại lâu nhất có thể. Đại bộ phận các nhà máy tổng hợp đều nằm trên những đảo nổi này, để ngay cả khi các đảo nổi khác – ví dụ như bãi thử nghiệm – bị hư hại ngoài ý muốn, những khu dân cư này cũng có thể cố gắng hết sức để tiếp tục tồn tại."

Phi thuyền theo phương thức tuần tra với tốc độ thấp dần dần tiếp cận những hòn đảo vũ trụ đó. Hách Nhân phát hiện bên trong chuỗi đảo còn có một nhóm cá thể đặc biệt: Chúng lảng vảng ở rìa chuỗi đảo, toàn bộ ảm đạm không ánh sáng. Một số "Vòng quấn" ở rìa hòn đảo thậm chí đã bị hư hại, bong tróc hoặc thậm chí biến mất hoàn toàn. Trên đảo nổi vẫn có thể lờ mờ nhận ra tàn tích của các công trình kiến trúc nhân tạo, nhưng vòng bảo hộ năng lượng trên phần lục địa trống rỗng rõ ràng đã tắt. Những vùng đất không một tia ánh đèn đó hiện lên âm u đầy tử khí, hệt như những tảng đá vũ trụ khô cằn.

"Đó là gì vậy?" "Vùng đất chết." Hilda thở dài. "Chúng ta đã tạo ra những thực thể không gian tưởng chừng vĩ đại này, nhưng điều đó không có nghĩa là kỹ thuật của chúng ta cao siêu đến mức nào. Những đảo nổi này được xây dựng trong tình thế bất đắc dĩ, gần như theo kiểu được ăn cả ngã về không. Kỹ thuật không đủ trưởng thành, ngay cả lý thuyết cũng chưa đủ hoàn thiện. Cấu trúc của rất nhiều hòn đảo cũng khác nhau, bởi vì ngay từ đầu người thiết kế cũng không biết loại hòn đảo nào có thể kiên trì được lâu hơn một chút. Hơn nữa, không ít đảo nổi ngay từ khi mới xây dựng đã có khiếm khuyết. Các trục trặc phát sinh sau này cũng không thể sửa chữa, cho nên không ngừng có đảo nổi bị hư hại, lụi tàn, rồi biến thành như vậy."

Hiện giờ ngay cả Lily cũng trở nên im lặng. Nàng thậm chí có chút sợ hãi trước cảnh tượng quỷ dị này. Nàng cụp đuôi xuống, nhưng đôi tai lại dựng thẳng lên: "Những người trên đó đâu?"

"Hầu hết thời gian đều có thể cứu được, và được chuyển đến các hòn đảo khác." Hilda gật đầu. "Điều này lại làm tăng áp lực sinh thái cho các hòn đảo khác. Vì vậy, sau mỗi lần tiến hành loại di chuyển cứu nạn này, chúng tôi sẽ thực hiện một đạo luật hạn chế tài nguyên trong một khoảng thời gian, chủ yếu là hạn chế số trẻ sơ sinh và giảm phân phối bình quân đầu người. Một bộ phận người già còn tự nguyện đi vào 'Thế giới cầu nguyện', để thân thể chấp nhận cái chết không đau đớn, nhằm nhường không gian cho những thanh niên tráng niên khác. Không còn cách nào khác, chúng ta cũng phải làm cho toàn bộ chủng tộc cố gắng hết sức để sinh tồn."

"Nơi đây..." Hách Nhân há hốc mồm, mãi nửa ngày mới biết nên nói gì. "Nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng rất nhiều."

Là một người Trái Đất, một quan thẩm tra tân binh chưa kịp trải qua quá nhiều sự kiện, Hách Nhân không thể tưởng tượng nổi có bao nhiêu điều khó tin đang xảy ra trong hư không rộng lớn. Những tai nạn và tận thế hắn từng thấy trong các câu chuyện không thể nào so sánh với chuỗi đảo vũ trụ đang hiện hữu trước mắt. Trước khi đến đây, hắn từng tưởng tượng mình nên giúp Hilda và tộc nhân của nàng thế nào – ví dụ như mượn hệ thống Cổng Thế giới của Đế quốc và thông qua các mối quan hệ của hắn tại trạm Kuiper, xem liệu có thể vận chuyển một chút vật tư đến đây, hoặc mua sắm một số kỹ thuật hay phi thuyền không vượt quá quy định của «Dự luật không can thiệp văn minh» từ các tiểu thương Tiên tộc (Fairy) hư không để tặng cho các tinh linh Hyrimoz này. Là một quan thẩm tra, mỗi tháng hắn đều có một lượng "Điểm phân phối Đế quốc" nhất định, nhưng hiện tại hắn vẫn chưa sử dụng những thứ này. Chỉ là nghe nói những điểm phân phối này có thể đổi lấy vật tư cực kỳ sung túc từ các nền văn minh lớn ở Hoành Thế giới, cho nên hắn mới nảy sinh những ý nghĩ kể trên.

Thế nhưng hiện tại xem ra, mọi kế hoạch của hắn đều cần phải thay đổi.

Những tinh linh Hyrimoz này, hiển nhiên không thể chỉ dựa vào một chút vật tư hay vài kỹ thuật lạc hậu mà được giúp đỡ.

"Sự sáng tạo và kiên cường của các ngươi quả thực đáng ca ngợi." Máy dữ liệu cũng không nhịn được muốn nói điều gì đó. "Chỉ là các ngươi không thể phát hiện ra bí ẩn của động cơ vượt tốc độ ánh sáng. Đôi khi, một ngã rẽ trên cây khoa học kỹ thuật có thể hủy hoại một nền văn minh, đặc biệt là đối với một chủng tộc có điều kiện tiên thiên không đủ dư dả như các ngươi. Chỉ cần một kỹ thuật không thể kịp thời phát triển, thường thì sẽ không có cơ hội xoay mình. Có thể thấy các ngươi đã rất cố gắng, chỉ là... cuối cùng vẫn không thành công."

Hilda thở dài: "Đúng vậy, cuối cùng thì thí nghiệm truyền tống không gian cũng thất bại."

Khi thuyền Cự Quy Nham Đài tiếp cận chuỗi đảo, hiển nhiên đã thu hút sự chú ý của các tinh linh Hyrimoz. Hách Nhân nhận thấy máy truyền tin đột nhiên báo cáo một lượng lớn tín hiệu liên lạc không rõ. Một vài điểm sáng chói lọi nhanh chóng lượn ra từ phía sau một số đảo nổi hình khu dân cư và nhanh chóng tiếp cận phi thuyền. Chờ đến khi ống kính thu phóng, Hách Nhân mới nhìn rõ đó là những phi hành khí hình tam giác có rìa thô ráp, lấp lánh ánh kim loại màu xám trắng. Vỏ ngoài của mỗi chiếc phi hành khí đều phát ra những phù văn sáng rỡ, hiển nhiên không giống lắm với những phi thuyền thông thường trong tưởng tượng. Chúng hẳn là những phi thuyền do tinh linh Hyrimoz chế tạo. Chỉ tiếc là chúng không thể vượt qua con đường dài chậm chạp hàng chục triệu năm ánh sáng đó.

Những phi hành khí hình tam giác màu xám trắng này nhanh chóng bay đến xung quanh thuyền Cự Quy Nham Đài. Hách Nhân cho phi thuyền giảm tốc độ đến gần như đứng yên, thế là những "phi thuyền nhỏ" dài vài chục mét kia cũng ngừng lại theo, không hề có bất kỳ hành động liều lĩnh nào kiểu bay vòng nhanh chóng. Người điều khiển bên trong chúng chắc chắn đang ở trong tình trạng cực kỳ chấn động và căng thẳng. Những người trên cầu tàu thậm chí có thể cảm nhận được tâm trạng này đang tràn ngập, xuyên qua cái không gian băng giá và vài lớp vỏ bọc thép của chiến hạm.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền thuộc về truyen.free.