Wendel là một Tầm quang giả – có lẽ cũng là Tầm quang giả cuối cùng. Là một người tìm kiếm tàn quang giữa Cửu Đại Vương Quốc, tuổi tác của ông đã vượt xa quy định, cơ thể đã quá đỗi già nua, tinh thần uể oải, mỗi phần thân thể không ngừng nhắc nhở ông rằng ông hoàn toàn không còn thích hợp để tham gia cuộc viễn chinh này nữa, dù cố chấp cũng chỉ có thể đón nhận cái chết nơi xứ người.

Thế nhưng, ông vẫn dứt khoát quyết tâm rời bỏ thành phố Ánh Hoàng Hôn ấm áp, yên bình, bước lên hành trình chỉ có đi mà không có về này.

Hơn nữa, đây đã là lần thứ hai ông lên đường.

Wendel từng một lần thử thách hành trình tìm kiếm ánh sáng, khi ấy, có hai mươi tám đồng bạn đồng hành cùng ông – trong đó một nửa đã chết vì bệnh tật do ma năng ăn mòn trí mạng, do chủ quan không lâu sau khi vượt qua cây cầu Bifrost đầu tiên. Những người còn lại thì lần lượt bỏ mạng trong làn khói độc chết chóc của Niflheim. Cuộc hành trình tìm ánh sáng năm đó chưa đi được nửa đường đã gần như toàn quân bị diệt. Cuối cùng, Wendel cùng một đồng đội duy nhất còn sót lại trong đội ngũ, lê lết thân tàn về được thành phố Ánh Hoàng Hôn, nhưng người đồng đội duy nhất ấy đã chết một cách bi thảm trong những cơn ác mộng và co giật đau đớn vào ngày thứ ba sau khi trở về nhà.

May mắn thay, tổ tiên phù hộ, Wendel đã sống sót và khỏe mạnh cho đến ngày nay.

Kể t�� khi trời đất sụp đổ, ánh sáng trốn chạy, và thế giới này bị bóng tối rực lửa bao trùm, cho đến nay, đã có hàng trăm hàng ngàn Tầm quang giả bước lên hành trình trong màn đêm dài đằng đẵng. Họ dấn thân vào bóng tối, tìm kiếm những tàn quang thảm đạm còn sót lại sau tận thế giữa những phế tích thế giới hoang tàn khắp nơi. Thế nhưng, chưa từng có ai mang về một tin tức tốt lành thực sự. Đại đa số Tầm quang giả, cũng giống như bạn bè của Wendel, đều hóa thành những thi hài thối rữa, méo mó trong vùng đất chết, ngay cả toàn thây cũng khó mà bảo toàn. Chỉ một số ít Tầm quang giả may mắn như Wendel, họ đã chật vật trốn thoát về nơi ẩn náu trước khi bị bóng tối hoàn toàn nuốt chửng, và trong suốt quãng đời ngắn ngủi còn lại, họ đều nơm nớp lo sợ kể lại cho người khác nghe về bóng tối chết chóc và bức xạ ma năng khiến người ta đau đớn đến mức chỉ muốn chết trong màn đêm đó. Không ai chế giễu những Tầm quang giả sợ đến vỡ mật mà phải tháo chạy về. Bởi vì chỉ riêng việc bước chân ra khỏi thành phố Ánh Hoàng Hôn đã cần m���t lòng dũng cảm lớn lao, và những người có thể trải qua một phen thám hiểm trong đêm dài rồi sống sót trở về, bản thân sự sống sót của họ đã là một sự nghiệp vĩ đại đáng ca ngợi.

Trong số tất cả các Tầm quang giả đó, Wendel là người duy nhất sống sót trở về từ màn đêm, nhưng lại một lần nữa bước lên hành trình.

Có người nói ông là kẻ điên, cũng có người ca ngợi dũng khí của ông, cho rằng tinh thần dám thử thách gần như mất lý trí đó đủ để sánh ngang với những Einherjar thời thượng cổ. Thế nhưng, Wendel chẳng thèm để tâm đến tất cả những lời đánh giá đó. Lý do ông bước lên hành trình chỉ có một, đó chính là thực hiện lời hứa khi còn trẻ với người vợ của mình: Tìm kiếm tia sáng yếu ớt còn sót lại trong màn đêm.

Vì vậy, khi nhận ra quãng đời còn lại của mình chỉ còn cơ hội thử thách một lần duy nhất, và có lẽ sẽ không còn đội Tầm quang giả mới nào xuất phát từ thành phố Ánh Hoàng Hôn nữa, ông đã chủ động đăng ký tham gia đội viễn chinh cuối cùng này. Bất chấp ánh mắt điên rồ của người khác, ông vẫn mang theo chiếc bùa hộ mệnh được ban phước mà lên đường.

Đội ngũ cuối cùng này khởi hành từ thành phố Ánh Hoàng Hôn, chỉ vỏn vẹn mười hai thành viên – đây là đội viễn chinh Tầm quang giả có số lượng ít nhất từ trước đến nay. Họ lần theo lộ trình do tiền nhân để lại, đi qua những phế tích của Cửu Đại Vương Quốc, cũng dốc hết mọi khả năng để tìm kiếm dấu hiệu của sự sống và màn đêm sắp rút lui.

Thế nhưng, dù đi đến đâu, họ cũng chỉ tìm thấy mặt đất thối rữa, méo mó và không khí tràn ngập ma năng. Những cành cây còn sót lại của Yggdrasil mọc xen kẽ giữa những phế tích thế giới đáng sợ đó, cũng không còn dòng suối tiên nào chảy từ những chạc cây này xuống nữa. Đúng như lời sách tận thế đã ghi chép: Những thân cành của Cây Thế Giới đã bệnh biến sắp chết, Cửu Đại Vương Quốc ầm vang sụp đổ, toàn bộ vũ trụ từ lâu đã lụi tàn, loài người đang kéo dài hơi tàn không cách nào xoay chuyển vận mệnh.

Từng đồng đội một lần lượt gục ngã. Bonem cường tráng nhất đã chết vì nhiễm phóng xạ do bất cẩn vứt bỏ bùa hộ mệnh. Andrew dũng cảm rơi xuống vực sâu hun hút dưới mặt đất. Helena cũng đã chết, khi vượt qua cầu vồng Bifrost của Jotunheim, nàng biến mất trong cánh cổng lớn và không bao giờ xuất hiện ở phía bên kia nữa: cơn bão không gian đã nuốt chửng nàng. Cuối cùng, trong đội ngũ chỉ còn lại Wendel và Tanarossa, thế nhưng Tanarossa cũng không thể chống chọi qua được ngày hôm nay.

“Có lẽ ta cũng không chịu nổi đi.” Wendel cuộn mình trong doanh trại nhỏ bé của mình, thân thể già nua bọc trong lớp da thuộc. Ông cảm thấy buồng tim mình như bị liệt hỏa thiêu đốt, nhưng da thịt lại truyền đến cảm giác băng hàn thấu xương – đây là dấu hiệu ma năng đã xâm nhập hệ thần kinh. Ông cảm thấy có chút trớ trêu: người cuối cùng còn trụ lại trong đội ngũ lại chính là mình, trong khi những người trẻ hơn, nhanh nhẹn hơn, cường tráng hơn ông đều đã gục ngã trước mắt ông.

Có lẽ chính kinh nghiệm từ lần hành trình tìm ánh sáng trước đó và khả năng thích nghi với ma năng đã giúp ông sống thêm được mấy ngày này, nhưng cũng chỉ đến đây mà thôi.

Một đợt lạnh buốt khác lại tràn đến. Wendel vô thức quấn chặt lớp da thuộc quanh người, ông nhìn cây trượng khắc hoa của mình và chiếc la bàn treo trên đó. Kim la bàn đang quay cuồng điên loạn, còn cây trượng khắc hoa thì chi chít vết nứt. Ông biết mình đã lạc đường, không lâu sau khi chôn cất Tanarossa thì ông đã mất phương hướng. Điều này khiến ông có chút tiếc nuối: nếu không phải trở ngại cuối cùng này, có lẽ ông vẫn còn hy vọng đến được Asgard. Mặc dù ông rất chắc chắn rằng dù có đến được Asgard, ông cũng sẽ nhanh chóng chết vì bệnh phóng xạ, nhưng ít nhất ông có thể tận mắt nhìn thấy quốc gia huyền thoại đó, để xác nhận điều đã thúc đẩy ông đi đến đây: liệu Asgard có còn sống sót không.

Wendel khó nhọc lấy ra tấm da dê đã úa đen từ trong ngực. Trên tấm da dê chỉ có một dòng chữ nguệch ngoạc:

“…Asgard… Có ánh sáng.”

Tấm giấy này được đội của ông tìm thấy khi đi qua Svartalfheim, được một xác khô mặc trang bị Tầm quang giả gìn giữ trong ngực. Tanarossa cho rằng Tầm quang giả đó là thành viên của đội viễn chinh bị tiêu diệt toàn bộ một trăm năm trước. Đội Tầm quang giả xuất phát một trăm năm trước được xem là lực lượng tinh nhuệ nhất, có khả năng thành công khám phá tất cả các vương quốc hơn bất kỳ đội nào trước đây. Thành phố Ánh Hoàng Hôn gần như đặt tất cả hy vọng cuối cùng vào họ. Thế nhưng, đội ngũ này cuối cùng không một ai sống sót. Điều này cũng gián tiếp dẫn đến sự tàn lụi của nhóm người đặc biệt mang tên "Tầm quang giả".

Dựa trên nội dung tờ giấy, Tanarossa suy đoán rằng những Tầm quang giả biến mất một trăm năm trước đã đến được phế tích cuối cùng của Cửu Đại Vương Quốc – Asgard, và ở đó họ đã tìm thấy bằng chứng về sự tồn tại của sinh cơ. Thế nhưng, đội ngũ này lại không thể sống sót mang tin tức tốt lành đó trở về thành phố Ánh Hoàng Hôn.

Chính nội dung trên tờ giấy này đã giúp Wendel kiên trì đến tận giờ phút này. Ông đã không còn mơ mộng có thể trở về thành phố Ánh Hoàng Hôn nữa, ông chỉ hy vọng ít nhất có thể nhìn thấy Asgard, dù là phải bò đến đó cũng tốt – để khỏa lấp nỗi tiếc nuối cả đời mình.

Thế nhưng, theo tình hình hiện tại, nỗi tiếc nuối ấy cuối cùng vẫn cứ là tiếc nuối.

Một đợt lạnh buốt ảo giác nữa từ bốn phương tám hướng ập đến. Wendel cảm thấy thần trí mình dần chìm vào vực sâu không đáy, ông lại cố gắng quấn chặt lớp da thuộc quanh người, nhưng lần này đến cả động tác ngón tay ông cũng không thể kiểm soát. Khi mí mắt dần dần trĩu xuống, ông cảm thấy mình như trở về thành phố Ánh Hoàng Hôn, trở về đô thị chật hẹp bị bao phủ bởi một lớp màng ánh sáng vàng nhạt, tràn ngập mùi dầu máy, hơi nước và bụi mù khắp nơi. Xưởng nhỏ của ông hiện ra trước mắt, Sasha thân yêu của ông cũng sống lại. Nàng đứng ở cổng xưởng, mặc chiếc tạp dề cũ, với vẻ mặt đau thương nhìn về phía ông.

Ông giãy giụa vươn tay ra, nhưng rồi tầm mắt ông dần thu hẹp lại, rồi tối sầm đi, cuối cùng, tất cả đều rời xa.

Và vào giây cuối cùng trước khi ông hoàn toàn chìm vào bóng tối, một tia sáng yếu ớt hiện ra ở phương xa.

Một kim trinh sát thăm dò đã tìm thấy người lạc đường, và cuối cùng Hách Nhân cùng nhóm c��a mình cũng đã kịp thời đuổi đến bên cạnh ông ta khi mọi chuyện chưa quá muộn.

Họ tìm thấy doanh trại nhỏ bé không đáng chú ý này giữa một đồng trống, cách cầu vồng Bifrost khoảng hơn một trăm cây số. Bên trong doanh trại chỉ có một lão nhân còng lưng, yếu ớt, toàn thân bọc trong lớp da thuộc cũ nát. Lão nhân lúc đó đang sốt cao, da thịt hiện ra ánh sáng xanh trắng bất thường, hơi thở yếu ớt như có thể biến mất bất cứ lúc nào. Lão pháp sư Anthony lập tức nhận định đây là triệu chứng nghiêm trọng của sự ăn mòn ma năng.

“Ông ta sắp chết rồi.” Anthony vừa nói, vừa thiết lập một rào chắn cách ly ma năng quanh doanh trại, “Nhưng vẫn chưa hoàn toàn chết hẳn, cho ta một chút thời gian, ta có thể kéo ông ta trở về từ con đường tử vong.”

Sau khi rào chắn cách ly ma năng được dựng lên, tình trạng của lão nhân yếu ớt đang hôn mê lập tức ổn định trở lại. Mặc dù còn lâu mới chuyển biến tốt, nhưng ít nhất đã tạm thời thoát khỏi mối đe dọa tử vong. Trong lúc lão pháp sư đang vội vàng bố trí các loại pháp trận tịnh hóa, Vivian tiến đến kiểm tra tình hình của lão nhân. Nàng vô cùng kinh ngạc khi phát hiện đây là một con người.

Mặc dù có chút khác biệt so với loài người hiện tại trên Địa Cầu – có thể là do hiện tượng biến dị bởi sống lâu trong môi trường biến đổi – nhưng lão nhân này đích thực là một con người.

“Làm sao ông ta có thể sống sót trong môi trường này đến tận bây giờ?” Vivian cảm thấy vô cùng khó tin.

Galazur tìm kiếm một lúc bên cạnh lão nhân, và tìm thấy một vật tỏa ra dao động ma lực: “Có lẽ là công hiệu của chiếc bùa hộ mệnh này. Ta vừa cảm ứng được vật này đã tạo thành một rào chắn, liên tục loại bỏ ma năng và khí độc trong không khí, nhưng xem ra hiệu lực của nó sắp cạn rồi, hiệu quả loại bỏ không còn tốt nữa.”

Hách Nhân nhận lấy bùa hộ mệnh, tiện miệng nói: “Xem ra đây chính là một ‘Tầm quang giả’.”

Và vào giờ phút này, dưới sự cứu chữa toàn lực của Anthony, lão giả đang hấp hối cuối cùng cũng dần dần hồi phục, rồi chậm rãi mở mắt.

Từng nét chữ, từng đoạn văn, đều được truyền tải trọn vẹn tinh hoa nhờ bản dịch độc quyền từ truyen.free.