Trong vương cung Babylon, Amun gặp Hammurabi II đang nằm trên giường bệnh. Vị lão quốc vương này đã gần bát tuần, từng một thời cường tráng nhưng giờ lại gầy rộc đi. Làn da ở gò má và cằm chảy xệ, hốc mắt hãm sâu, xương gò má và trán lại ánh lên vệt hồng quang bất thường.

Vừa nhìn thấy ánh sáng này, Amun liền biết người này đã bệnh tình nguy kịch từ lâu; nếu là người thường, e rằng đã chết từ lâu. Ông ta chỉ có thể duy trì sự sống nhờ các thần quan liên tục thi triển thần thuật cầu phúc. Dù thần lực có kỳ diệu đến đâu, nó cũng chỉ có thể đưa các chức năng cơ thể con người về trạng thái tốt nhất. Khi những chức năng này bản thân đã suy kiệt, thì ngay cả đại sư cầu phúc thần thuật tài giỏi đến mấy cũng đành bất lực.

Hammurabi II thuộc về trạng thái nửa mê nửa tỉnh, nằm đó há miệng thở hổn hển, song lại như đang giãy giụa chờ đợi điều gì. Khi Amun bước vào, ông ta đột nhiên mở to hai mắt đang nhắm nghiền. Trong tròng mắt đục ngầu lóe lên khao khát mãnh liệt, hai vai và cùi chỏ cũng giật giật, dường như muốn gượng dậy khỏi giường.

Các thần quan bảo vệ quanh giường bệnh nhỏ giọng kinh hô: “Bệ hạ tỉnh!”

Amun khẽ nói: “Quốc vương bệ hạ, người không cần ngồi dậy.” Vừa dứt lời, ông búng tay một cái, sắc đỏ bất thường trên mặt Hammurabi II biến mất, thay vào đó là màu tro tàn hiện rõ trên nền da trắng bệch. Tuy nhiên, thần trí ông ta lại hoàn toàn tỉnh táo và có thể nói chuyện rõ ràng.

Hammurabi II nằm trên giường bệnh, dùng giọng già yếu run rẩy nói: “Thần linh ơi, xin tha thứ cho sự thất lễ của ta. Ốm đau hành hạ ta, giống như rắn độc cắn xé thân thể. Ta đã cảm thấy nọc độc ấy lan tràn đến từng ngóc ngách, không thể đứng dậy quỳ lạy trước chân ngài. Cảm ơn ngài đã đích thân đến đây, ta khẩn cầu ngài ban phúc!

Vạn vật khô héo rồi lại trỗi dậy, cây cối rụng lá vào mùa thu và dường như chết đi trong mùa đông, vậy mà khi đại địa hồi xuân, chúng lại có thể một lần nữa tràn đầy sinh khí. Nghe nói đây là thần lực đánh thức vạn vật của thần linh. Thần linh ơi, xin ban cho ta thần lực ấy, ta sẽ mãi mãi là tôi tớ của ngài.”

Amun đã đoán không sai trước khi đến, Hammurabi II vừa mở miệng đã khẩn cầu thần linh cho mình cải tử hồi sinh, một lần nữa khôi phục sức sống. Sau khi Amun bước vào, tất cả mọi người trong phòng, trừ quốc vương, đều đã quỳ xuống trước ông, bao gồm cả hoàng tử Vonneu và đại tế ti trưởng của vương quốc đi theo phía sau. Đại tế ti vốn có chút do dự, nhưng thấy hoàng tử Vonneu cũng làm vậy, đành phải theo đó quỳ xuống hành lễ.

Amun không lên tiếng, chỉ một ngón tay về phía quốc vương trên giường bệnh. Một tầng kim quang nhàn nhạt bao phủ thân thể Hammurabi II. Vị quốc vương này trên mặt khôi phục huyết sắc bình thường, kỳ diệu thay, ông ta cảm thấy mình lập tức tràn đầy sức sống, cứ như thể trở lại thời trẻ trung cường tráng nhất đời mình. Nỗi kinh ngạc khó tả thành lời, ông ta bỗng ưỡn người nhảy bật khỏi giường bệnh, quỳ rạp xuống trước Amun, dùng giọng kích động run rẩy reo lên: “Cảm ơn ngài, thần linh vạn năng! Ngài đã ban cho ta sinh mạng mới!”

Những người khác trong phòng nhìn thấy cảnh tượng này, vẻ chấn động khó có thể hình dung. Từ xưa đến nay chưa ai từng nghe nói thần linh có thể khiến một vị đế vương cải tử hồi sinh. Thế nhưng, thần Amun chỉ một cái búng tay, quả thực đã cứu sống Hammurabi II đang lâm chung. Đặc biệt, vẻ mặt hoàng tử Vonneu vô cùng phức tạp, trong sự chấn động ấy còn mang theo nỗi bàng hoàng hay tiếc nuối khó tả.

Amun lại lắc đầu nói: “Cây cối khô héo rồi lại trỗi dậy, cũng có ngày thực sự khô cằn. Mỗi mầm non nảy nở vào mùa xuân, cũng không phải là chiếc lá rụng xuống đất năm ngoái. Sinh mạng của con người rồi sẽ kết thúc, linh hồn có lẽ sẽ tái sinh bằng một phương thức khác, nhưng đó đã không còn là người nữa rồi, quốc vương bệ hạ! Ta cũng không phải ban cho người sinh mạng mới. Giờ phút này người cảm thấy tràn đầy lực lượng, đó là do ta đang giúp đỡ, dùng thần lực của ta để chống đỡ người.”

Amun không hề khiến Hammurabi II cải tử hồi sinh. Ông ta chỉ thi triển một loại thần thuật tên là “Sự bảo vệ của Isis”. Khi trải qua “khảo vấn vận mệnh, thẩm phán tận thế”, Chúng Thần Chi Lệ được truyền thừa qua các đời thánh nữ của thần điện Isis đã kỳ dị luyện hóa dung hợp làm một thể với Amun. Mặc dù ông không thể thi triển “Phước lành của Isis” – thứ chỉ có thánh nữ mới có thể làm, nhưng khi thi triển một loại thần thuật khác là “Sự bảo vệ của Isis”, ông lại tài giỏi hơn bất kỳ thần thuật sư nào trên đời.

Amun dùng thần lực của mình để chống đỡ Hammurabi II, khiến ông ta một lần nữa khôi phục sức sống như thời trẻ trung, cường tráng nhất đời mình, đồng thời kích thích tiềm lực cuối cùng trong sinh mệnh ông, khiến linh hồn trở nên tỉnh táo và vô cùng dễ chịu. Thế nhưng, Amun không thể nào vĩnh viễn đứng ở đây bao phủ kim quang thuộc về mình lên người Hammurabi II. Chỉ cần ông rời đi, vị quốc vương này sẽ lại ngã xuống.

Vẻ thất vọng sâu sắc chợt lóe lên trong mắt Hammurabi II, ngay sau đó thay vào đó là sự mong đợi mãnh liệt hơn. Ông quỳ dưới đất ngẩng đầu nói: “Thần linh ơi, ngài đã có thần lực như vậy, liệu ta có thể thỉnh cầu ngài tiếp tục bảo vệ ta như thế, để ta mãi mãi tràn đầy sức sống tuổi xuân?”

Amun mặt không cảm xúc hỏi ngược lại: “Quốc vương bệ hạ, người thỉnh cầu ta ban phúc, và nói nguyện vọng sẽ mãi mãi là nô bộc của ta. Ta ban phúc cho người, để người từ giường bệnh đứng dậy trước khi lâm chung, nhưng người lại đưa ra yêu cầu như vậy với ta. Vĩnh viễn khoác hào quang của ta lên người người, chẳng phải ta sẽ trở thành tôi tớ vĩnh viễn của người sao? Ngay cả các đế quốc trên đại lục cũng không thể vĩnh viễn giữ vững cường thịnh, huống chi là sinh mạng của một vị đế vương?”

Yêu cầu của quốc vương quá đáng, thần linh rõ ràng không vui. Hammurabi II cúi đầu nói: “Thần linh ơi, xin tha thứ cho ta! Liệu ta có thể thỉnh cầu ngài một chuyện khác, rằng sau khi chết, linh hồn của ta có thể vĩnh viễn hưởng an ninh và hạnh phúc ở thế giới bên kia?”

Amun đáp: “Người chi bằng nói thẳng nguyện vọng của mình là muốn sang thế giới khác làm quân vương. Nhưng ta muốn hỏi người một vấn đề khác: Nếu vương quốc ở thế giới bên kia thực sự tồn tại, người gặp được tổ phụ Hammurabi I của mình và các vị quân vương Babylon qua các đời, xin hỏi ai mới có thể hưởng vinh diệu của vị quân chủ ấy, có phải là người không? Vậy nên thế giới mà người kỳ vọng là không tồn tại.

Ta có thể trả lời người một vấn đề: Linh hồn chết đi của người sẽ được Anunnaki tiếp dẫn đến minh phủ, để Minh Vương lắng nghe lời khấn vái và thỉnh cầu của người, hấp thụ những gì nàng mong muốn từ dấu vết linh hồn đời này của người. Còn người sẽ dừng lại trong bóng tối chốc lát mà dường như là vĩnh hằng. Linh hồn có thể còn sẽ tái sinh, nhưng điều đó đối với người không có ý nghĩa, chẳng qua là người đối với nó có ý nghĩa mà thôi, người hiểu không?”

Hammurabi II không hiểu, ngẩng đầu hỏi: “Tái sinh? Ta nghĩ điều ta khẩn cầu chính là tái sinh. Xin hỏi, ta tái sinh sẽ là ai?”

Amun thở dài bất đắc dĩ: “Cái gọi là tái sinh, cũng không phải là người! Khi lá mùa thu mục nát trong đất, đất đai sẽ trở nên phì nhiêu để nuôi dưỡng mầm non nảy nở vào mùa xuân. Đó là một sinh linh khác. Người hoặc giả có thể hiểu như vậy. Nếu người nhất định phải hỏi rõ đó là ai, thần linh cũng không có cách nào quyết định. Hoặc giả nó chỉ là một sinh linh bình thường thôi. Nếu con chim nhỏ này từng là một vị đế vương, nó có ý nghĩa gì đối với người không?”

Amun chỉ một ngón tay vào con vẹt trong lồng chim treo cạnh cửa cung, ý vị thâm trường hỏi vị quốc vương trước mặt. Quốc vương nhìn chiếc lồng chim ngây người, môi khẽ mấp máy không biết muốn nói gì.

Amun xoay người đi về phía cửa cung, vừa chậm rãi nói: “Người có vương quốc này, có thể là theo lẽ đương nhiên, nhưng lại coi đó là điều hiển nhiên. Thế nhưng người có từng nghĩ, vì sao người lại vĩnh viễn được hưởng tất cả những điều này không? Hãy nhìn những người khác trên đời đi, có lẽ người cũng có thể là họ, họ cũng có thể là người. Hãy khoác kim quang ta ban cho người, trải qua đêm cuối cùng của cuộc đời tràn đầy sức sống tuổi xuân, đây là món quà ta ban cho người.”

Nói xong những lời này, thân hình Amun biến mất trước cửa cung. Hammurabi II vẫn quỳ ở đó, khoác trên mình lớp kim quang nhàn nhạt. Sáng ngày hôm sau, quốc vương Babylon Hammurabi II băng hà. Cả nước thương tiếc, ngay sau đó lại là cả nước vui mừng; thương tiếc vì quốc vương đã mất, nhưng lại vui mừng tân quốc vương Vonneu I kế vị.

Cùng ngày Hammurabi II băng hà, trên đại lục Thiên Xu cũng có một vị đế vương khác qua đời. Thành bang Rhys, đô mới của đế quốc Assyria, phát ra thông báo: Đại đế Assyria bất bại Banipal, trong trận chiến đã bị thần Amun trọng thương, nhưng không may bị vị tà thần kia ám toán, cuối cùng không qua khỏi.

Banipal vốn có thể tiếp tục sống, cũng có thể chết bất cứ lúc nào, chỉ là chờ Tomyris quyết định khi nào dừng lại đại trận thần thuật cầu phúc bảo vệ ông ta. Và ngày đó cuối cùng cũng đã đến.

Quốc sư hiền giả đại nhân Faust, với tư cách đại tế ti trưởng của đế quốc, đã công khai đọc di chúc của Banipal trước mọi người, truyền ngôi vị đế vương cho hoàng hậu mà ông ta yêu thương nhất đời mình, người đã đồng hành cùng ông ta lập nên vô số chiến công trên chiến trường – Tomyris. Về phần Banipal đang hôn mê bất tỉnh, không nói cũng không cử động được, liệu có thể để lại một phần di chúc như vậy hay không, không ai nói rõ. Nhưng đại nhân Faust đã bày ra theo ý chỉ của đại đế.

Tomyris thực sự có phải là hoàng hậu mà ông yêu thương nhất không? Không lâu trước đó, vị đại đế này còn định cưới một vị công chúa làm hoàng hậu khác là Iltani, và chính trong lễ thành hôn đã bị ám sát. Chuyện này thực sự là một sự châm biếm lớn. Cũng có thể Banipal đã hối hận trước khi lâm chung, cảm thấy Tomyris mới là người ông thực sự đáng để phó thác đại nghiệp. Dù thế nào đi nữa, Tomyris đã trở thành nữ hoàng đích thực!

Thực ra, di chúc này chẳng qua chỉ là giật gân mà thôi. Khoảng thời gian này, Tomyris với thân phận hoàng hậu nhiếp chính, đã nắm trong tay lực lượng quân sự tiền tuyến, đồng thời nhận được sự ủng hộ của tập đoàn thần quan do Faust cầm đầu. Hoàng hậu trở thành nữ hoàng, trong nước cũng không phải không có tiếng nói phản đối. Tập đoàn quý tộc từng có một đề nghị khác: ủng hộ Tomyris nhiếp chính, nhưng lập ấu tử gần ba tuổi của Banipal làm tân đại đế. Chẳng qua, đề nghị này đã bị “di chúc” của Banipal bác bỏ.

Cũng có thế lực quý tộc nhân cơ hội gây khó dễ cho Tomyris. Nếu không thể phủ nhận di chúc của Banipal, vậy thì họ lấy chuyện Banipal bị ám sát ra làm cớ. Trong đó, Loward Mantien, bộ trưởng bộ nội chính đế quốc, từ Nineveh khẩn cấp chạy đến thành Rhys, là đại diện tiêu biểu. Gia tộc Mantien là đại quý tộc lâu đời của đế quốc Assyria. Quan lại địa phương và tướng lĩnh quân đội xuất thân từ gia tộc này không ít, có quan hệ dây mơ rễ má với các thế lực trong triều. Loward cũng là quan chức đế quốc có địa vị cao nhất hiện tại trong gia tộc này.

Tổ phụ của Loward từng là tể tướng Assyria. Sau khi ông qua đời, một nhân vật đại diện khác của thế gia quý tộc Alfa được Banipal trọng dụng, trở thành tể tướng. Trong cuộc tranh đấu, gia tộc Alfa đã chiếm thế thượng phong. Nhưng giờ đây, đế quốc Assyria xảy ra biến cố lớn như vậy, các cuộc tranh giành công khai lẫn ngầm cũng theo đó mà diễn ra.

Loward không công khai nghi ngờ tính hợp pháp của việc Tomyris trở thành nữ hoàng. Trong cuộc triều nghị đầu tiên Tomyris triệu tập quần thần ở đô mới, Loward đã hùng hồn phát biểu một bài diễn văn: Để giữ gìn vinh quang của đế quốc, nhất định phải báo thù cho Banipal! Nhưng hung thủ là thần Amun, tìm đâu ra đây?

Có hai lựa chọn khả thi: một là đại tế ti Faust đại diện đế quốc khấn vái Enlil, cầu xin thiên thần vĩ đại trừng phạt tà thần dị vực; lựa chọn khác là phát động đại quân công phá thành Salem, phá hủy thần điện Amun, chiếm cứ vùng đất thành bang đó, biến cư dân nơi ấy thành nô lệ của đế quốc.

Các tướng lĩnh chủ chốt của quân đoàn đã suất quân công chiếm sáu thành bang của vương quốc Babylon, mở rộng biên cương, đều có mặt tại đây. Nhưng họ cũng không muốn ôm cái việc xui xẻo này. Vượt qua cao nguyên Assyria hiểm trở để phát động một cuộc viễn chinh vốn đã tốn công vô ích, tổn thất phi chiến đấu trong hành quân là rất lớn. Giờ đây họ đã công thành danh toại, có đại lượng tài sản, lãnh địa và nô lệ, ai còn muốn mạo hiểm như vậy, chịu cái tội này?

Cuộc đại chiến giữa thành Enlil và thành Salem đã chứng tỏ trận chiến này tuyệt đối không dễ đánh. Quân đoàn khổng lồ thương vong gần một nửa, trừ phi điều thêm một trong bốn quân đoàn tinh nhuệ còn lại của đế quốc, đồng thời phải trang bị hậu cần quy mô lớn gấp mấy lần bình thường, nếu không khó có thể giành chiến thắng. Nếu nhất định phải đánh, tốt nhất là cử người khác đi.

Trong lòng các tướng lĩnh đều nghĩ như vậy, nhưng không ai tiện nói ra. Loward lại đường hoàng dựa vào chính nghĩa, bề ngoài ngay cả Tomyris cũng không cách nào phản bác. Đây là vấn đề khó khăn đầu tiên nàng gặp phải ngay sau khi lên nắm quyền: làm thế nào để đối mặt với sự chất vấn này, làm thế nào để báo thù cho đại đế Banipal? Nếu nàng không chấp nhận đề nghị của Loward và không lựa chọn được biện pháp nào đủ sức thuyết phục, e rằng uy vọng sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều, thậm chí ngôi vị đế vương cũng không vững chắc.

Quần thần đều có ý riêng, đều nhìn về phía nữ hoàng trên ghế. Tomyris mặt chìm như nước, không biểu lộ phản ứng gì. Chờ Loward nói hết lời, các vị đại thần không thể không nhao nhao bày tỏ ủng hộ, e sợ mình bị cho là không đủ trung thành với đế quốc. Nữ hoàng Tomyris gật đầu nói: “Đại nhân Loward, ta muốn cảm ơn ngài đã tận tâm tận lực vì đế quốc, ngài xứng đáng được khen thưởng.”

Tomyris tại chỗ hạ lệnh, ban thưởng cho Loward một mảnh lãnh địa mới và vài trăm tên nô lệ, trông có vẻ như một sự trấn an hoặc thỏa hiệp. Loward tạ ơn sau lại nói: “Nữ hoàng bệ hạ, điều ta muốn không phải những phần thưởng này, mà là thỉnh cầu đế quốc không nên quên mối thù của đại đế Banipal và vinh quang chúng ta bảo vệ. Ngài định phá hủy thần điện Amun như thế nào?”

Tomyris không nhanh không chậm đáp: “Cuộc chiến với vương quốc Babylon mới lắng xuống, những vùng lãnh thổ chiếm được cần được kinh doanh và củng cố. Bốn quân đoàn hiện tại không thể rút đi viễn chinh. Nhưng đề nghị của đại nhân Loward cũng nhất định phải xem xét. Nói đến chiến tranh với thành Salem, ta hiểu rõ hơn những người đang ngồi đây, bởi vì ta và đại nhân quốc sư hiền giả đều đã đích thân ra chiến trường.

Trận chiến ấy chúng ta đã thất bại, nhưng thành Salem cũng chỉ là thắng thảm mà thôi. Tổn thất của họ thảm trọng hơn thành Enlil. Quân đoàn khổng lồ tinh nhuệ nhất của đế quốc đã được phái đến bình nguyên Duke. Nếu có thể khôi phục sức chiến đấu thời kỳ cường thịnh, tuyệt đối có thể công chiếm thành Salem, thậm chí chinh phục toàn bộ bình nguyên Duke. Bốn quân đoàn khác tấn công vương quốc Babylon đạt được chiến quả huy hoàng như vậy, tại sao quân đoàn khổng lồ tinh nhuệ nhất của chúng ta lại không thể chứ?

Hiện tại điều quan trọng nhất là hai việc: lòng tin và lực lượng! Về phần lòng tin, chúng ta đều đã thấy, đại nhân Loward đối với chiến thắng thành Enlil tràn đầy lòng tin. Vậy còn lại chính là lực lượng. Về mặt chiến lược, một là cần tổ chức tiếp viện hậu cần đầy đủ hơn, hai là phải tổ chức binh nguyên bù đắp tổn thất của quân đoàn khổng lồ. Ta bổ nhiệm đại thần trung thành và tài cán nhất của đế quốc, Loward, kiêm nhiệm thành chủ thành Enlil, phụ trách báo thù cho bệ hạ Banipal!

Đại nhân Loward, ta phái thần thuật sư mạnh nhất đế quốc là Faust theo ngài cùng đi đến thành Enlil, đồng thời ban cho ngài quyền lực đầy đủ để tổ chức hậu cần và trưng tập binh nguyên ở lãnh thổ Assyria để mở rộng lực lượng của thành Enlil. Tâm tình của ta cũng giống như ngài, thậm chí ban đầu còn muốn đích thân ra chiến trường, nhưng bất đắc dĩ vì phải lo toan nhiều việc hơn cho toàn bộ đế quốc, nên ta giao phó đại sự này cho ngài!”

Nữ hoàng hoàn toàn đưa ra quyết định như vậy, phái một kẻ quan văn đi làm thành chủ thành Enlil, chỉ huy quân sự! Phản ứng của quần thần không giống nhau, có người kinh ngạc há hốc mồm, có người thì buồn cười nhưng phải cố nén. Bản thân Loward thì sững sờ tại chỗ, ông ta vạn lần không ngờ Tomyris lại để mình ra mặt thay vì phái một quân đoàn khác của đế quốc. Ông ta muốn từ chối nhưng lại không có cớ – chính ông ta là người hô hào lớn nhất, không phái ông ta thì phái ai?

Có những đại thần nhanh nhạy nắm bắt thời cơ lập tức cao giọng tán tụng quyết định anh minh của nữ hoàng bệ hạ, đồng thời tán tụng sự trung thành và dũng cảm của Loward. Ngay sau đó tất cả mọi người nhao nhao phụ họa. Loward không đi cũng phải đi, ông ta đã tự mình leo lên một cái thang quá cao, giờ muốn xuống cũng không được.

Bổ sung binh nguyên cho quân đoàn khổng lồ, tổ chức tăng viện hậu cần, cần rút nhân lực vật lực từ chính quốc Assyria vượt qua cao nguyên. Dù là ai làm việc này, chắc chắn sẽ đụng chạm đến lợi ích của một nhóm người. Chỉ cần nói vài lời để người khác làm đương nhiên là nhẹ nhàng, nhưng đích thân đi làm thật thì tuyệt đối là tốn công vô ích. Nếu có thể đại thắng ở bình nguyên Duke và đạt được đủ lợi ích thì còn dễ nói, nhưng nếu thất bại hoặc miễn cưỡng thắng thảm, tuyệt đối là được không bù mất.

Vì Loward đã dùng chuyện này gây khó dễ, Tomyris rất thẳng thắn đẩy ông ta ra tiền tuyến. Một vị quan văn bộ nội vụ như ông ta, liệu có thể chỉ huy đại quân tác chiến không? Thực ra, trên chiến trường người thực sự nắm giữ quân đội vẫn là quân đoàn trưởng Philis của quân đoàn khổng lồ. Điều Loward thực sự phải phụ trách chính là hậu cần và đảm bảo dân sinh, những việc đau đầu nhất. Về phần quyền quân chính, ông ta cũng không nắm giữ được, bởi vì Tomyris đã phái cả Faust đi cùng.

Vào lúc này, việc phái đại tế ti trưởng của đế quốc đến tiền tuyến xa xôi có lẽ không quá thích hợp, nhưng bản thân Faust cũng không tiện phản đối. Bởi vì trước khi Banipal băng hà, ông đã được phái đến đó cùng hoàng hậu. Sau này, vì tạm thời cần chủ trì nghi thức sắc phong tân hoàng hậu nên Faust mới được triệu tập tạm thời đến thành bang Rhys. Giờ đây Banipal đã chết, Tomyris trở thành nữ hoàng, việc để ông quay lại tiếp tục thi hành mệnh lệnh của Banipal cũng là điều hiển nhiên.

Truyện này được xuất bản bởi truyen.free, và mọi quyền l���i bản quyền thuộc về tác giả và đơn vị phát hành.