Một tiếng gào khóc thảm thiết vang lên, chiến trường trước mặt quân Tề biến thành một biển lửa ngút trời, tiếng la hét đau đớn không dứt. Từ xa nhìn cảnh tượng này, Tiết tướng quân khẽ bĩu môi khinh miệt, lập tức ra lệnh gõ chiêng.

Đợi những binh lính may mắn sống sót, thân thể cháy xém, gào thét chạy lại, những binh sĩ Tề có lòng tốt liền dùng túi nước tưới lên người họ. Nào ngờ ngọn lửa không những không tắt mà còn có dấu hiệu bùng lên mạnh hơn. Lúc này, một lão binh chợt bừng tỉnh, hô lớn: "Là dầu cải! Nước không dập tắt được đâu, mau lăn lộn trên mặt đất đi!"

Những binh sĩ Tề đã cháy đến mức thần trí hoảng loạn, làm sao nghe lọt tai. Lão binh nói xong, đảo ngược ngọn giáo trong tay, dùng sức quét ngang, lập tức hất ngã hai người. Hai người này ngã xuống đất liền vô thức lăn lộn. Những binh sĩ Tề khác đang bị lửa thiêu cũng bắt chước đồng đội, tự mình ngã xuống đất...

Cuối cùng, ngọn lửa trên người họ cũng tắt. Quân Tề phía trước trận chứng kiến những thân hình cháy đen đó, nhiều chỗ thịt đỏ hỏn trơ trọi lộ ra, mơ hồ tỏa ra một mùi hương khó tả. Nhìn lại khuôn mặt, đã hoàn toàn biến dạng, cháy thành một khúc củi khô. Dù những binh sĩ này đã kinh qua mấy chục trận chiến, tâm trí cứng rắn, nhưng thấy cảnh tượng đó cũng không khỏi kinh hồn bạt vía, nôn thốc nôn tháo, không dám nhìn thêm lần nữa.

Sĩ khí vừa lên đã bị dập tắt thảm hại, Tiết tướng quân trong lòng căm giận vô cùng. Hắn quay sang nói với thân binh bên cạnh: "Giết sạch đám phế vật đó, tổ chức tiến công lại từ đầu!"

Thân binh khẽ rùng mình, thúc ngựa chạy đến tiền tuyến, truyền đạt lời tướng quân cho hiệu úy quân tiên phong.

~~~~~~~~~~~~

Hàng chục mũi tên nỏ từ trong trận bắn ra, găm thẳng vào những thân người đáng thương đang thoi thóp, hữu khí vô lực trên mặt đất.

Trong quân Tề, một sự im lặng lạ thường bao trùm.

Một lúc lâu sau, hai nghìn bộ binh giơ cao những tấm khiên lớn dài ba thước, một lần nữa xuất hiện ở tiền tuyến.

~~~~~~~~~~~~~

Dù loại dầu lửa này rất hiệu quả, nhưng quân nông dân lại thiếu thốn đủ thứ, chỉ có người là nhiều. Lần này nếu không phải vì các quân quan muốn lập công chuộc tội trước mặt Điện hạ thì chắc chắn sẽ không dùng đến.

Trong cuốn sổ tay hướng dẫn sử dụng mà Tần Lôi phát cho họ có ghi rõ: thích hợp dùng để phá tan đội hình địch tập trung, có thể tiêu diệt địch đang hành quân chậm chạp, nhưng không thích hợp đối phó với kỵ binh địch.

Mặc dù lúc này quân Tề vẫn thuộc loại địch có thể tiêu diệt bằng dầu lửa, nhưng các quân quan vẫn phải kìm chế đám thủ hạ đang hò reo phấn khích, sợ dùng hết mất vốn liếng quý giá.

Sau tiếng hò hét chỉ huy của một quan quân, một số quân nông dân cầm trường thương xô đẩy tiến ra tiền tuyến.

~~~~~~~~~~~~~~~

Sau khi hỏi Thạch Uy xong, Tần Lôi liền dẫn hắn và vài đội trưởng đi về phía đài quan sát. Dọc đường, những quân nông dân đi lại tất bật, thấy họ đều cúi đầu tránh sang một bên hành lễ đầy cung kính. Tần Lôi kỳ quái nhìn Thạch Uy, Thạch Uy cũng lắc đầu biểu thị không biết.

Đài quan sát của quân nông dân nằm cách tiền tuyến vài chục trượng về phía sau. Quả thật nghề gì cũng có sự tinh thông riêng, dù đám quân nông dân lam lũ này chiến thuật có phần thô sơ, nhưng việc xây dựng đài tháp thì không đùa được đâu. Ngọn tháp này cao gần mười trượng, được dựng từ những thân gỗ tròn dài vài trượng, các thân gỗ được sắp xếp khéo léo, chống đỡ lẫn nhau để phân tán lực đều đặn, lại được gia cố bằng dây thừng và chốt gỗ. Phần dưới cùng, từng cọc gỗ lớn được chôn sâu xuống đất, cực kỳ vững chãi, tạo nên một trụ đỡ kiên cố cho ngọn tháp.

Tần Lôi vừa đi vừa trầm trồ bước lên từng bậc, rất nhanh đã đến đài quan sát. Cả đồng bằng Trục Lộc rộng lớn hiện ra thu trọn vào tầm mắt, tầm nhìn của hắn vì thế mà mở rộng. Hắn thấy hơn vạn quân nông dân cầm trường mâu, hung hãn đâm tới tấp vào những binh lính Tề Quốc đang ra sức ném bao cát xuống chiến hào. Mấy nghìn binh lính cầm đại khiên của Tề Quốc dốc toàn lực giơ cao khiên, cố gắng tạo ra một lá chắn cho đồng đội đang ném bao cát. Hai bên cách một chiến hào rộng một trượng, triển khai cuộc tranh giành khốc liệt.

Tần Lôi khẽ bĩu môi, coi thường năng lực chỉ huy của tướng lĩnh quân Tề. Nếu lúc này có một đội cung binh ở tiền tuyến, lập tức có thể đè bẹp đám quân nông dân vốn thiếu khả năng tấn công tầm xa, khiến chúng không thể ngóc đầu lên được. Hắn không biết, ở thời đại này, việc có được cung binh không hề dễ dàng. Một cung thủ lành nghề cần ít nhất một năm huấn luyện nghiêm ngặt, trong thời đại vũ khí lạnh với tổn thất binh lính khổng lồ, đây được xem là một trong những binh chủng có thời gian huấn luyện dài nhất. Còn nỏ binh thì dù dễ huấn luyện, nhưng việc chế tạo cung nỏ lại khó khăn và tốn kém. Hai binh chủng này thường chỉ đủ trang bị cho các đại đội biên phòng, quân đồn trú kinh đô và vùng phụ cận. Quân các châu thì chỉ được chia một vài con "lân phiến trảo" (có thể là một loại nỏ/cung đặc biệt hoặc cách gọi ẩn dụ cho số lượng ít ỏi), coi chúng như báu vật, làm sao dám phái ra tiền tuyến mạo hiểm. Trong tay Tiết tướng quân chỉ có năm trăm cung binh và năm mươi nỏ thủ thân vệ vừa bắn chết thương binh trước trận.

Kéo suy nghĩ đang bay bổng trở về, Tần Lôi lại phóng tầm mắt nhìn xa hơn. Phía đông đã lờ mờ ánh bạc, nơi chân trời, ánh vàng đang rạng rỡ dần, cùng lúc đó, một vệt bụi mù mờ ảo cũng hiện ra...

Bách Thắng quân.

Đúng là người tính không bằng trời tính. Tần Lôi tự giễu cười một tiếng. Theo kế hoạch ban đầu, đội quân của hắn sẽ bám sát theo quân nông dân. Khi quân nông dân kéo chân quân Tề và Bách Thắng quân, thì ung dung rút về phía tây.

Thế nhưng hôm nay, vì cấp dưới của mình có lòng riêng, hắn lại bị kéo chân ở đây, sắp sửa trở thành cá nằm trong chậu.

Tần Lôi liếc nhìn Mã Khuê đang bị trói ở bên cạnh, ra hiệu cho thị vệ cởi trói. Mã Khuê xoa cánh tay đau nhức, nhìn Tần Lôi với ánh mắt van nài.

Tần Lôi vươn ngón trỏ, lạnh lùng nói với y: "Một vạn. Ta chỉ có thể dẫn đi một vạn người."

Mã Khuê thoạt đầu mừng rỡ khôn xiết, nhưng rồi lại lộ vẻ thất vọng, hắn khản giọng hỏi: "Có thể mang nhiều hơn một chút không?"

Tần Lôi kiên quyết lắc đầu nói: "Số người còn lại phải ở lại để câu kéo thời gian cho những người đi, nếu không, chẳng ai có thể thoát được. Đừng nói nữa, mau chuẩn bị đi thôi."

Mã Khuê lại quỳ xuống trước Tần Lôi, liều mạng dập đầu nói: "Điện hạ, xin ngài nghĩ cách khác đi, cứu thêm vài huynh đệ nữa đi! Họ xem ngài như đấng cứu thế đó."

Tần Lôi vốn không phải người tốt tính, thấy Mã Khuê lề mề sướt mướt như vậy thì lửa giận bốc lên. Hắn vung chân đá mạnh vào vai Mã Khuê, khiến y ngã ngửa ra đất. Hừ lạnh nói: "Đồ đàn bà! Ngươi phải để lại ít nhất hai vạn người đoạn hậu, cút đi!"

Mã Khuê cũng hiểu rằng một vạn người đã là một con số giới hạn, hết sức khó khăn, dù trong lòng vẫn không nỡ, cuối cùng y vẫn dập đầu nói: "Điện hạ nhân từ. Kẻ tội đồ này nhất định sẽ liều mạng đoạn hậu vì ngài."

Tần Lôi lắc đầu nói: "Ngươi không thể đoạn hậu, ta không thể tin tưởng được người của ngươi."

Mã Khuê còn muốn nói gì đó, nhưng thấy sắc mặt Tần Lôi không vui, đành nuốt ngược lời vào, cúi đầu chào rồi quay người xuống lầu.

Kế hoạch ban đầu của Mã Khuê là cầu xin Điện hạ dẫn dắt toàn bộ quân nông dân cùng rút lui. Y ngây thơ cho rằng quân đội của mình có ưu thế về quân số, vậy thì sự chênh lệch thực lực sẽ không quá lớn. Sở dĩ thất bại liên tiếp là do đám người y không biết chỉ huy, nếu thay bằng Thiết Ưng, thị vệ trưởng của Điện hạ, thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Y cũng biết Thiết Ưng năm năm trước từng là một trong "Ngũ Hổ" lừng danh trong quân, giỏi nhất là đánh những trận hiểm ác.

Không ngờ Thiết Ưng lại không ở bên cạnh Tần Lôi, tim y thoáng chốc nguội lạnh, tinh thần chiến đấu cũng tan biến. Y cũng không ngờ, vị tiểu hoàng tử vốn hiền lành khi lên kinh thành, lại là một nhân vật lợi hại đến thế. Với một đám thủ hạ hổ báo, ngài ta nói cười mà khống chế cả cục diện.

Hoặc có lẽ, vị Điện hạ này vẫn còn có thể xoay chuyển. Y lại nhen nhóm chút hy vọng. Con người sợ nhất là không có hy vọng, dù chỉ một chút, y cũng sẽ nắm chặt lấy cọng rơm cứu mạng này.

Mã Khuê trở lại trướng của mình, y đã lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày, đưa tay ngăn những lời hỏi han của tả hữu thân cận. Y khẽ nói với người bên cạnh: "Bảo tất cả những người sau trướng rút lui, gọi tất cả những người đã họp ở đây đêm qua đến. Phải nhanh lên, thời gian không chờ đợi ai cả."

Thân binh dè dặt hỏi: "Kể cả Thạch đại nhân sao?"

Mã Khuê gật đầu, thở dài nặng nề, vô lực tựa vào ghế thái sư. Điện hạ không phái người theo sát, nhưng y cảm nhận được vài ánh mắt đang dõi theo mình trong bóng tối.

Đoạn văn này, được chuyển ngữ tận tâm, là tài sản của truyen.free.