Tình Thúy Sơn Trang được đặt tên theo vị trí tọa lạc bên hồ Tinh Xuyên và dựa vào núi Thúy Vi. Nơi đây sóng biếc gợn lăn tăn, cỏ thơm ngút ngàn, núi non trùng điệp, cùng những khe suối trong vắt, hươu nai thong dong, chim muông bay lượn. Quả là một trong những nơi đẹp nhất Kinh Châu phủ. Sơn trang ẩn hiện giữa cảnh non xanh nước biếc ấy, vừa hùng vĩ, lộng lẫy với những lầu gác trùng điệp, lại vừa trong trẻo, thanh u, không vướng chút bụi trần, mang chút phong thái xuất thế. Quả là một thắng cảnh tuyệt vời để tiêu khiển ngày hè.

Nơi này là một biệt viện của Tư gia – một thế lực quyền quý bậc nhất Giang Bắc. Tư gia vốn là thế giao với gia đình họ. Khi Duyên Vũ đến Giang Bắc nhậm chức, trong lòng có phần không vui, nên không muốn về Tổng đốc phủ mà ở lại đây. Mấy ngày trước, nơi này mới được sửa sang lại để làm hành dinh cho Khâm sai Vương Tần Lôi.

Tần Lôi cũng rất hài lòng với căn nhà này. Tuy vốn từ ít ỏi, không thể diễn tả được hết những thi vị như "Thoải mái tựa thanh phong, sáng soi trăng; yên tĩnh nhìn suối chảy, ngắm núi non", nhưng hắn vẫn không ngớt lời khen "Tốt, tốt, tốt", khiến cho Tư lão gia tử đi cùng cảm thấy rất được mặt mũi.

Tần Lôi cứ thế ở lại đây.

Phương nam xuân về sớm, tháng Tư đã ngập tràn hương sắc. Lúc này chính là mùa hoa đua nở rực rỡ như gấm. Sáng sớm thức dậy, Nhược Lan, người mặc áo mỏng, khẽ tiến đến mở cửa sổ. Luồng không khí tươi mát, thoang thoảng hương thơm ùa vào. Tiểu cô nương không khỏi ngây ngất trong mùi hương quyến rũ ấy, ung dung vươn vai.

Tần Lôi nằm trên chiếc áo ngủ bằng gấm, cười tít mắt nhìn nàng xòe đôi tay, khoe những đường cong tuyệt đẹp, không khỏi cảm thán: "Đây mới chính là cuộc sống!". Lúc này Nhược Lan mới chợt nhận ra mình hơi thất thố, vội vàng rụt tay lại, lén cười rồi che miệng.

Tiểu cô nương dẫm chân trần trên tấm thảm mềm mại, hơi nghịch ngợm quay đầu lại cười, dịu dàng nói: "Gia, ngài dậy rồi ạ."

Tần Lôi cười hắc hắc nói: "Không dậy. Nếu dậy rồi thì làm sao ngắm được dáng vẻ yêu kiều của tiểu Nhược Lan?" Đoạn, hắn nghiêm trang nói: "Nhưng nói thật, sao eo ngươi lại thon đến vậy? Theo cách nói của những người học thức, đó là 'Dáng vẻ dịu dàng đến mức không thể nắm giữ' đó."

Nhược Lan tuy trong lòng cởi mở, nhưng vẫn mang tính cách dễ xấu hổ, làm sao chịu nổi Tần Lôi trêu đùa như vậy. Nàng đỏ bừng mặt, lí nhí đáp: "Gia lại trêu đùa nô tỳ." Nói xong, nàng tiến lên giúp Tần Lôi đi giày, hầu hạ hắn rửa mặt, thay y phục, rồi đi ti��n sảnh dùng bữa.

Tiểu thái giám Hoàng Triệu đã đợi sẵn ở tiền sảnh từ sớm. Tần Lôi cố tình xa lánh hắn một thời gian, cũng là để tránh cho hắn tái phạm thói cậy sủng mà kiêu, hống hách. Mới đến Giang Bắc, Thạch Cảm phải lo liệu vấn đề an toàn của Tần Lôi, không thể lúc nào cũng kè kè bên cạnh như khi ở trên thuyền. Tần Lôi liền giải thoát Hoàng Triệu, người vẫn đang làm việc bếp núc trong nhà bếp.

Tần Lôi nhe răng cười với hắn, trêu chọc: "Người ta nói đầu bếp trong bếp thì mập, sao ngươi vẫn gầy như cọng giá vậy?"

Lần thứ hai nhìn thấy Tần Lôi, Hoàng Triệu lại có cảm giác muốn rơi lệ. Sau này, hắn mới có chút nghẹn ngào nói: "Bọn họ ức hiếp nô tỳ, bắt nô tỳ làm việc của ba người, còn phải ăn cơm thừa của họ." Hắn vốn là Tổng quản thái giám của Long Quận Vương phủ, ngày thường đối với hạ nhân thì hô to gọi nhỏ, vênh váo ra lệnh. Thoáng cái bị cách chức đến nhà bếp, trong mắt người khác tự nhiên là mất sủng, há chẳng phải là cơ hội tốt để trút giận lên hắn sao?

Tần Lôi cười rồi ngồi xuống nói: "Nếu không như vậy, làm sao ngươi biết quyền thế của mình từ đâu mà có, và làm sao biết được nỗi đau khi mất đi quyền thế."

Hoàng Triệu là người thông minh, sắc sảo, lập tức hiểu rõ dụng ý của Vương gia, trong lòng thầm kêu lên: "Hóa ra Vương gia vẫn cần đến ta!". Cái sự ấm ức trong lòng lập tức tan biến, hắn liên tục dập đầu: "Tạ ơn Vương gia đã dạy bảo. Nô tỳ xin ghi nhớ!".

Tần Lôi bảo hắn đứng lên, giọng ôn hòa nói: "Cứ về làm Tổng quản của ngươi. Sau này muốn đường đường chính chính làm người, chớ học theo những trò ba lăng nhăng của bọn cung nhân."

Hoàng Triệu òa khóc nức nở nói: "Hôm nay nô tài mới thấu hiểu được khổ tâm của Vương gia, Hoàng Triệu suốt đời không phụ Vương gia!". Tần Lôi chưa bao giờ vì thân thể tàn tật của hắn mà cười nhạo, vẫn luôn đối đãi hắn như một thuộc hạ bình thường. Phần tôn trọng này khiến Hoàng Triệu ghi nhớ mãi trong lòng.

Tần Lôi cười nói: "Đứng lên đi, lau mặt mũi cho sạch sẽ. Sau đó đi kết giao với Thạch Cảm một chút." Hoàng Triệu vội vã lĩnh mệnh đi ra ngoài. Lúc này Tần Lôi mới nhận lấy bát cháo hạt dẻ Nhược Lan dâng lên, từ từ uống.

Chờ hắn dùng bữa xong, Hoàng Triệu cũng trở về. Hắn cung kính bẩm báo: "Tất cả một trăm bảy mươi ba người tạp dịch và bốn trăm hai mươi hộ vệ trong phủ đều đã ổn định. Chỉ có một người, không biết nên sắp xếp theo quy tắc nào ạ?"

Tần Lôi nhận lấy nước trà, súc miệng, nhổ nước vào chậu đồng. Hắn khẽ hỏi: "Vân Y?".

Hoàng Triệu gật đầu nói: "Không biết Vân Y cô nương nên được sắp xếp theo cấp bậc như Nhược Lan cô nương, hay là thế nào ạ?"

Tần Lôi buồn cười nói: "Chỉ là một nha đầu hoang dã nhặt được trên đường thôi, cứ theo cấp độ người hầu thấp nhất mà đối đãi. Đúng rồi, tìm việc giặt giũ, nấu nước linh tinh ở hậu viện cho nàng. Ta không nuôi người ăn không ngồi rồi." Hoàng Triệu đáp lời với vẻ mặt kỳ quái, thầm nghĩ, vị gia này quả nhiên... rất giỏi trêu người. Đây rõ ràng là một cô nương đến nhìn thôi cũng cảm thấy tội nghiệp mà.

Hoàng Triệu xuống dưới bận việc. Một lát sau, Thẩm Băng đến. Tần Lôi vẫy tay, dẫn hắn ra khỏi căn lầu nhỏ mang tên "Bão Nguyệt". Vừa ra khỏi lầu, liền thấy hành lang uốn lượn bao quanh đình viện, điểm xuyết hoa cỏ và non bộ. Nhìn qua những ô cửa trống của hành lang, mỗi khung cảnh đều trở thành một bức tranh đầy hàm ý.

Lại có vô số cây tử đằng quấn quanh thân cây, leo lên cao, đan xen cành lá, trổ vô vàn chùm hoa rủ xuống, màu tím pha xanh biếc, rực rỡ như mây tía, thu hút vô số bướm ong, chim hoàng oanh đến dạo chơi. Hai người ở trong khung cảnh hương hoa chim hót này bước chậm, nhưng điều họ bàn bạc lại là những chuyện sát phạt.

"Cuộc xung đột hôm qua quả thật là do binh sĩ Giang Bắc vệ xông vào doanh trại cảnh vệ mà gây ra. Cố Phái đã phải ra mặt hứa hẹn phát lương trong mười ngày tới, mới có thể đưa số binh sĩ đang làm loạn trở về doanh. Đáng giận là..."

Tần Lôi đỡ lấy một cây dây leo, hứng thú nói: "Có chuyện gì khiến Băng đại nhân phải tức giận?"

Thẩm Băng sắc mặt kỳ quái nói: "Cố Phái đã dùng danh nghĩa của Điện hạ để hứa hẹn."

Nụ cười trên môi Tần Lôi chợt tắt. Hắn siết chặt dây hoa, cố sức giật mạnh, vô số cánh hoa tím xanh rơi rụng lả tả, khiến vô số chim chóc giật mình bay tán loạn. Mặc cho cánh hoa vương vãi trên người, Tần Lôi lạnh lùng nói: "Tại sao những người này cứ luôn nghĩ ta dễ bắt nạt vậy?"

Thẩm Băng mặt không biến sắc, tiếp tục bẩm báo: "Ngày hôm qua Duyên Vũ sau khi trở về cũng không về Tổng đốc phủ mà ghé Tư gia nghỉ lại, Trác Văn Chính cũng đi theo."

Tần Lôi vỗ vỗ cánh hoa trên vai, gật đầu nói: "Thông tin về Tư gia đã điều tra rõ chưa?" Đối với Tư gia, Tần Lôi ngoại trừ biết nó và Thẩm gia đều là một trong Tứ đại gia tộc vận tải thủy, thì hoàn toàn không biết gì khác.

Thẩm Băng không cần nghĩ ngợi đáp: "Họ chính là gia tộc quyền quý lâu đời ở phía nam. Từ một trăm bảy mươi năm trước, khi khai đào kênh đào, họ đã nắm giữ thiên lý thủy đạo phương nam. Số lượng tài sản của họ nằm trong top năm của Đại Tần. Hơn nữa, đệ tử trong dòng tộc nhiều người làm quan ở hai tỉnh phía nam, Tuần phủ Sơn Nam Tư Đam Thành là người có quan hàm cao nhất trong số đó."

Tần Lôi nhìn những dây leo chằng chịt, che kín cả bầu trời xanh. Lâu sau, hắn trầm ngâm: "Có nghĩa là Tư gia này có thế lực cực kỳ mạnh mẽ ở phía nam?"

Thẩm Băng dứt khoát nói: "Đã cắm rễ sâu xa, đứng đầu bách gia."

Tần Lôi nhẹ giọng nói: "Cường long không thể lấn át địa xà, có thể tránh thì nên tránh." Rõ ràng không muốn nhắc lại Tư gia, hắn liền hỏi: "Hai người Thạch Mãnh có truyền lại tin tức gì không?"

Thẩm Băng gật đầu nói: "Đã có liên lạc, vấn đề rất nghiêm trọng."

Tần Lôi khẽ "ư" một tiếng, có chút bất lực nói: "Khi nào ta mới gặp được chuyện gì không nghiêm trọng đây?"

Thẩm Băng hiểu rõ Tần Lôi đến mức nào, nên căn bản không để ý đến lời than vãn vu vơ của hắn, trầm giọng nói: "Thiền Tông ở phía nam đã phát triển mạnh mẽ như lửa cháy lan đồng cỏ. Từ quan viên, thân sĩ cho đến những người buôn bán nhỏ đều có tín đồ thành kính."

Nói xong, hắn có chút buồn cười nói: "Hai người họ khắp nơi hỏi thăm chuyện của Thiền Tông, lại nói những lời khó nghe, kết quả đã chọc giận dân chúng, bị đuổi chạy qua tám con phố, cuối cùng phải trộm quần áo của người ta, hóa trang thành nữ tử trốn vào nhà xí, mới thoát được một kiếp."

Tần Lôi tưởng tượng ra cảnh tượng lúc đó, cũng vui vẻ nói: "Xem ra danh hiệu 'Thạch lão bản son phấn' không phải là hư danh, đến cả cách nghĩ cũng mỹ miều đến vậy." Tần Lôi biết những tư tưởng tiêu cực của Thiền Tông về việc cầu kiếp sau.

Hắn gãi gãi đầu, phủi những cánh hoa trên tóc xuống, thở dài nói: "Bảo bọn họ tìm cách thâm nhập vào nội bộ Thiền Tông, tìm ra hành tung của Chí Thiện và vài tên đầu mục. Ta không tin hòa thượng béo này lại có thể không biết điều đến vậy."

Thẩm Băng gật đầu đáp lời.

Tần Lôi tiếp tục dặn dò: "Việc bên đó cứ giao cho hai người họ. Ngươi chuyên tâm làm hai việc. Thứ nhất, bất kể dùng cách nào, hãy tìm cho ta Công Lương Vũ đó, sống chết không cần biết. Thứ hai, trọng điểm giám sát hai người Trác Văn Chính và Duyên Vũ. Ta muốn biết mọi động tĩnh nhỏ nhất của phủ hai người họ."

Thẩm Băng khẽ hỏi: "Hai người đó có vấn đề gì ạ?"

Tần Lôi lắc đầu cười nói: "Hoàn toàn ngược lại, ta đang chuẩn bị hợp tác với họ."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Sắp xếp xong công việc cho thuộc hạ, Tần Lôi lại cảm thấy có chút nhàn rỗi. Hắn muốn ra ngoài dạo chơi, nhưng nghĩ đến đoàn người đã mệt mỏi vì đường xa, lịch trình hôm nay lại không có việc gì được sắp xếp. Vương gia ra ngoài không phải là chuyện nhỏ, nếu cứ nhất thời hứng chí mà làm, sẽ khiến đám hộ vệ phải vất vả, làm động cả đoàn. Dù họ sẽ không sinh lòng oán hận, nhưng tâm tình ít nhiều cũng sẽ bị ảnh hưởng. Tần Lôi chắc chắn sẽ không làm những việc phá vỡ quy củ không cần thiết như vậy.

Gạt bỏ ý nghĩ ra ngoài dạo chơi, Tần Lôi liền đi dạo quanh vườn. Cũng may có núi, có nước, có hoa, có cỏ, nên đi dạo cũng không thấy chán. Đi một lát, cảnh sắc dần trở nên đơn sơ hơn, cây cỏ cũng thưa thớt. Tần Lôi hỏi ra mới biết đã đến khu vực làm việc của hạ nhân.

Hắn không hề hứng thú với việc cơm được nấu ra sao, hay áo quần được may vá thế nào. Định quay về, nhưng khi ngoảnh đầu lại, ánh mắt chợt lướt qua phía sau hòn non bộ, dường như có bóng người đang quay lưng lại với hắn, hình như là Vân Y cô nương. Tần Lôi lập tức hứng thú hẳn lên, rón rén bước tới.

Tiến vào mới phát hiện cái bóng lưng tuyệt đẹp kia hơi co rúm lại, dường như đang khóc. Tần Lôi nín thở, muốn nghe xem cô nương nói gì. Nhưng cô nương chỉ lặng lẽ rơi lệ, không hề nói một lời nào.

Tần Lôi cuối cùng cũng không nhịn được, khẽ ho một tiếng, khiến Vân Y cô nương đang khóc nức nở giật mình run rẩy, hoa dung thất sắc quay đầu lại nhìn, mới phát hiện là "kẻ ác" đó. Vân Y có chút bực bội quỳ xuống, khẽ nói: "Nô tỳ tham kiến Vương gia."

Tần Lôi mỉm cười nói: "Vân Y à, có hài lòng với công việc mới không? Yên tâm, ta đã dặn dò rồi, không ai dám ức hiếp ngươi đâu."

Vân Y nhất thời nghẹn lời, bi thương nói: "Nô tỳ muốn về nhà!". Vân Y đã biết, cách tốt nhất để đối phó với sự giày vò tinh thần của Tần Lôi chính là – ngươi nói việc của ngươi, ta nói việc của ta.

Tần Lôi mặt ủ rũ, nhẹ giọng nói: "Ta lại quên mất chuyện này rồi, yên tâm..."

Vân Y cứ ngỡ Tần Lôi đột nhiên thay đổi tính nết, ngẩng đầu nhìn về phía tây, xem thử mặt trời có mọc đằng tây không. Nàng nhanh chóng vận động trí óc, suy tư đối sách.

Giọng nói nghiêm nghị tiếp tục vang lên: "Chỉ cần ngươi làm việc chăm chỉ, cuối năm sẽ có tiền lì xì. Khoảng chừng đó là đủ tiền về nhà rồi."

Vân Y trong lòng buông lỏng, hơi vui mừng nói: "Tạ ơn Vương gia. Nô tỳ sẽ cố gắng làm việc thật tốt."

Tần Lôi gật đầu, hài lòng nói: "Làm tốt vào, ta rất coi trọng ngươi đấy." Nói xong liền ung dung rời đi.

Vân Y cô nương ngây ngốc nhìn bóng lưng Tần Lôi, đột nhiên ý thức được, mình ban đầu làm gì, bây giờ vẫn làm nấy, hoàn toàn không đạt được mục đích chuyển sang làm những việc vớ vẩn như mong muốn ban đầu. Lại là một màn kịch đáng thương diễn ra vô ích, một phen vui mừng hụt. Nàng không khỏi có cái nhìn mới về tài nói dối của Tần Lôi.

Niềm vui mà Vân Y mang lại cho Tần Lôi đã khiến ngày hôm đó của hắn trôi qua vô cùng thư thái, đến bữa tối cũng ăn thêm một bát.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Ngày hôm sau, lịch trình là du hồ. Trời còn chưa sáng, Tần Lôi đã vội vã ra cửa. Xe ngựa đi chưa được mấy bước đã đến bên bờ hồ Tinh Xuyên rộng lớn.

Mặt trời còn chưa mọc, sương mù còn dày đặc trên hồ, chưa phải lúc để du thuyền. Tần Lôi cũng không để ý những điều đó. Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt, hắn cùng các vệ sĩ lần lượt lên năm chiếc du thuyền đang neo đậu bên bờ.

Một trận sương mù dày đặc từ giữa hồ bay tới, lập tức bao phủ cả năm chiếc du thuyền. Đợi đến khi sương mù tan, năm chiếc thuyền đã không còn thấy đâu.

Trên bờ, trong bụi cỏ, trên ngọn cây, vài cái đầu đồng loạt ló ra, căng mắt nhìn vào lòng hồ. Thoáng thấy những chiếc du thuyền đã đi xa dần, bọn họ liền thi nhau lộ rõ thân hình. Họ làm như không thấy nhau, mạnh ai nấy đi tìm thuyền của mình.

~~~~~~~~~~~

Tạm thời cắt đuôi những kẻ theo dõi, năm chiếc thuyền hoa tản ra. Trong đó, một chiếc đi thẳng đến hòn đảo giữa hồ. Khoảng một khắc đồng hồ sau, một hòn đảo nhỏ xanh biếc hiện ra từ trong sương mù. Khi đến gần, trên du thuyền đột nhiên vang lên tiếng chim hót "bụng sóng bụng sóng". Một lát sau, bụi lau sậy ven đảo dạt ra, một chiếc thuyền con từ bên trong lướt ra. Khi thuyền đến gần, hai tráng hán võ nghệ cao cường khẽ nói: "Hạ quan Tần Hữu Đức, Tần Hữu Tài tham kiến Ngũ Điện hạ!".

Nghe được hai cái tên này, những chiếc nỏ đang giương ngang tầm trên du thuyền liền hạ xuống hết. Một chiếc thang dây được thả xuống trước mặt hai người. Hai người liếc nhìn nhau rồi xoay người nhảy lên du thuyền. Liền nhìn thấy một thanh niên tuấn lãng, mặc vương bào màu đen kim, đứng giữa đám thị vệ áo đen, mỉm cười với mình.

Hai người vừa nhìn liền biết mình không nhận sai người, liền cúi đầu vái chào: "Vi thần tham kiến Vương gia!".

Tần Lôi vuốt cằm nói: "Đứng lên đi, hai vị đại nhân vất vả rồi."

Hai người vừa định xin lỗi, Tần Lôi đã cười nói: "Mời luôn vị Tiết đại nhân kia ra đây đi."

Hai vị huynh đệ Hữu Đức và Hữu Tài lúc này mới biết hóa ra mọi chuyện đã bị phát hiện, đành xấu hổ cười gượng. Tần Hữu Đức râu quăn nói: "Gần đây tình hình căng thẳng, Tiết đại nhân lại không biết võ công, nên huynh đệ chúng ta đã tự ý để hắn ở lại phía sau."

Tần Lôi hiểu ý gật đầu cười nói: "Cẩn thận thì không sai vào đâu được."

Tần Hữu Tài tạ tội với Tần Lôi, rồi quay người lại phát một tín hiệu ngắn gọn nhưng gấp gáp. Một chiếc thuyền nhỏ khác liền không nhanh không chậm từ trong bụi lau sậy l��ớt ra, người chèo thuyền lại là một văn sĩ áo xanh.

Đợi văn sĩ đó cũng lên thuyền xong, hai thị vệ thường phục liền nhảy sang hai thuyền nhỏ. Du thuyền liền chậm rãi lái vào trong sương mù.

~~~~~~~~~~

Trong khoang thuyền, vị văn sĩ áo xanh cung kính hành lễ với Tần Lôi: "Vi thần Tiết Nãi Doanh khấu kiến Vương gia!". Tần Lôi bảo hắn đứng lên, cười nói: "Ba vị cứ đi thay y phục khô trước đã, ướt át khó chịu lắm." Ba người đã mò mẫm đến từ nửa đêm, ngâm mình trong sương sớm, sương mù suốt một đêm nên toàn thân ướt sũng, vô cùng khó chịu.

Ba người không ngờ Vương gia lại chu đáo như vậy. Sau khi cảm kích bái tạ, họ liền chuyển vào khoang sau. Có thị vệ mang nước nóng và khăn mặt đến, mời ba người lau mình rồi xoay người đóng cửa đi ra ngoài.

Ba người cởi bỏ những bộ y phục ướt át, ngượng ngùng, mỗi người cầm khăn mặt thấm nước nóng lau người. Hai tráng hán rõ ràng là xuất thân binh nghiệp, động tác cực kỳ nhanh chóng. Chỉ chốc lát đã lau mình sạch sẽ, lấy xuống hai bộ quần áo trong và ngoài trên giá mặc vào, lập tức cảm thấy thư thái hơn nhiều.

Tần Hữu Đức râu quăn vận động gân cốt, hạ giọng nói với Tiết đại nhân vẫn đang từ từ lau người: "Lão Tiết này, bộ quần áo này không chỉ có đủ cả trong lẫn ngoài, mà ngay cả bít tất cũng đầy đủ." Tiết Nãi Doanh gật đầu, tịnh không nói lời nào.

Tần Hữu Tài râu vàng kia cũng nhỏ giọng nói: "Đường đường Vương gia lại coi trọng mấy gia tướng như chúng ta đến thế, có phải hơi quá đáng không?"

Tần Hữu Đức râu quăn tuy không nói gì, nhưng cũng nhìn Tiết Nãi Doanh, xem ra cũng có cùng suy nghĩ.

Tiết Nãi Doanh cuối cùng cũng lau khô thân thể gầy guộc của mình, chậm rãi lấy bộ nội y trên giá áo mặc vào, khẽ cười nói: "Hữu Tài à, ngươi đúng là lãng phí cái tên của mình...".

Nghe hắn trêu chọc, Tần Hữu Tài lại không tức giận, vuốt râu vàng cười hắc hắc nói: "Chuyện này ngươi phải đến Trung Đô mà hỏi cha ta, đừng có nói mấy chuyện vớ vẩn nữa, mau nói đi, mau nói đi."

Tiết Nãi Doanh chỉ tay vào giá áo. Tần Hữu Tài liền vội vàng lấy bộ y phục đó xuống, giúp hắn mặc vào. Mãi khi Tần Hữu Tài mặc xong, Tiết Nãi Doanh mới nhẹ giọng nói: "Vị Vương gia này hành xử không hề qua loa. Chúng ta là người của Thái Hậu lão nhân gia, việc ngài ấy nâng đỡ chúng ta là để bày tỏ lòng tôn kính đối với Thái Hậu lão nhân gia. Các ngươi đừng vì thế mà cho rằng vị gia này mềm yếu, dễ bắt nạt. Nghe nói, vị gia này từng giết một ngàn quân của Cung Thần Doanh bên ngoài Cổ Thành, lại còn chém năm trăm Thiên Sách quân của Lý gia ở đường Đào Chu. Vì chuyện này, ngài ấy còn dám bắn tên thị uy với Thiên Sách tướng quân Lý Thanh ngay trên cung vàng điện ngọc. Quả là một sát thần bậc nhất!".

Hai người Hữu Đức và Hữu Tài biết Tiết Nãi Doanh tin tức cực kỳ linh thông, những gì hắn nói chắc chắn không sai. Thực ra chỉ có vậy, nhưng con số đó đã theo kênh đào chảy về phương nam, không ngừng bành trướng, lớn gấp mấy lần mà thôi.

Sau lần được Tiết Nãi Doanh thuyết giáo này, khi từ biệt Tần Lôi, hai người không tự chủ được mà đứng lên cung kính hẳn.

Tần Lôi ban tọa xong, ba người trước hết hỏi thăm sức khỏe của Thánh Hoàng Thái Hậu, sau đó mới đi vào vấn đề chính.

Tần Lôi mỉm cười nhìn ba người, hắn thong thả nói: "Trước khi đi, Hoàng Tổ Mẫu đã gọi ta đến dặn dò rằng khi đến Giang Bắc cần phải tìm mấy vị cố nhân, chuyển lời hỏi thăm ân cần của bà. Hoàng Tổ Mẫu nói: 'Mấy đứa nhóc con cũng nên lập gia đình rồi chứ, sao không đưa vợ về cho bà già này xem mặt?'"

Ba người nghe được lời này, không khỏi nước mắt lưng tròng, đứng dậy mặt hướng về phương Bắc, tam khấu cửu bái, nghẹn ngào nói: "Thái Hậu..." rồi lại khóc không thành tiếng.

Tần Lôi nhìn ba người đang khóc lóc đầy đất, hơi ngưỡng mộ Văn Trang Thái Hậu. Vị lão nhân này năm xưa phải có phong thái như thế nào, mới có thể khiến những hán tử sắt đá ấy suốt đời trung thành không đổi.

Ba người tâm tình ổn định. Tần Lôi mới ôn tồn nói: "Hoàng Tổ Mẫu nói, đợi các ngươi tái hồi kinh, nhất định phải vào cung thăm bà ấy. Nếu các ngươi không muốn chịu khổ mãi ở bờ sông, thì đợi ta hoàn thành công việc, cùng ta về kinh vậy."

Ba người đã khóc một trận rồi, sẽ không dễ dàng lại khóc trận thứ hai, họ cùng nhau cảm kích nói: "Tạ ơn Hoàng Thái Hậu long ân, bọn thần tất nhiên không phụ ủy thác, dù có tan xương nát thịt cũng không từ nan!".

Tiết Nãi Doanh chắp tay nói với Tần Lôi: "Điện hạ, ba chúng thần đều là từ thuở sơ khai theo Thái Hậu lão nhân gia ở Trung Đô, từng là nửa tên đầy tớ khiêng người bị thương trên tường thành. Nhờ ân điển của Thái Hậu, sau chiến tranh đã cho chúng thần kẻ thì được đi học, kẻ thì được tòng quân. Mới có chúng thần ngày hôm nay. Thái Hậu đại ân, chúng thần chưa báo đáp xong. Cho nên Điện hạ, có chuyện gì xin cứ việc phân phó, dù có phải dâng đầu lên, cũng tuyệt đối không từ nan."

Tần Lôi ha hả cười nói: "Ta muốn đầu của các ngươi làm gì? Vừa không đẹp."

Mấy người cười vang một trận, Tần Lôi mới nghiêm mặt nói: "Ta chỉ biết tên của ba vị từ chỗ Tổ Mẫu, lại không biết hiện tại mấy vị đang đảm nhiệm chức vụ gì?" Hắn đương nhiên biết, nhưng lúc này hồ đồ một chút thì tốt hơn.

Tần Hữu Đức râu quăn chắp tay nói: "Hạ quan đảm nhiệm chức thống lĩnh Đông Doanh Thủy quân dưới trướng Trấn Nam Nguyên soái, chỉ huy hai vạn thủy quân Đông Doanh."

Tần Hữu Tài râu vàng chắp tay nói: "Hạ quan đảm nhiệm chức thống lĩnh Nam Doanh Bộ binh dưới trướng Trấn Nam Nguyên soái, chỉ huy ba vạn bộ binh Đông Doanh."

Tiết Nãi Doanh cũng chắp tay nói: "Hạ quan đảm nhiệm chức Đô Tư kênh đào nam, trên danh nghĩa quản lý ngàn dặm kênh đào phía nam này."

Tần Lôi nghe xong, cười nói: "Tiết đại nhân tại sao lại nói vậy? Nếu Đô Tư kênh đào nam không quản kênh đào phía nam, vậy ai sẽ quản?"

Tiết Nãi Doanh còn chưa nói chuyện, Tần Hữu Tài đã chen lời nói: "Vương gia có điều không biết, bốn ngàn dặm Đại Vận Hà này vốn dĩ là ai cũng quản, chỉ có nha môn kênh đào là không quản được."

Tần Lôi vui vẻ, hứng thú nhìn về phía Tần Hữu Tài râu vàng, hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"

Tần Hữu Tài vừa định nói chuyện, bị Tiết Nãi Doanh trừng mắt hung dữ, hắn liền rụt cổ lại, cười hắc hắc nói với Tần Lôi: "Vẫn nên để khổ chủ tự nói, nô tài không xen vào nữa."

Tiết Nãi Doanh cười xin lỗi Tần Lôi, nghiêm mặt nói: "T���n tướng quân mặc dù có chút nói ngoa, nhưng Đô Tư kênh đào chúng thần thực sự không quản được kênh đào." Sau đó liền kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối cho Tần Lôi nghe.

Một trăm bảy mươi năm trước, để đảm bảo nguồn cung lương thảo cho kinh đô và các khu vực lân cận, cũng như vận chuyển một lượng lớn gạo dư thừa từ phía nam ra, tránh tình trạng "lúa rẻ hại nông dân" cho các tỉnh thiếu lương thực ở phương Đông, Đại Tần đã mô phỏng theo Kinh Hàng Đại Vận Hà của Tề Quốc, nối liền Lạc Thủy, Tương Giang và vài chi lưu của Hoàng Hà, xây dựng một con kênh đào dài bốn ngàn dặm trong lãnh thổ của mình. Kênh đào một khi xây dựng xong, lập tức tăng cường liên hệ nam bắc, duy trì sự thống nhất quốc gia, cũng nhanh chóng giúp Đại Tần đang mỏi mệt và khốn đốn thoát khỏi tình cảnh đó, vươn lên thành một đại quốc có thể sánh ngang với Tề.

Con kênh đào mang dòng tài phú vô tận này như một động mạch nối liền nam bắc, không ngừng vận chuyển sản vật dồi dào từ phương nam đến phương bắc, đảm bảo sự phồn vinh của Trung Đô, sự vững chắc của chiến tuyến phương Đông. Lại còn thúc đẩy ngành thương mại dần trở nên phồn thịnh, nhờ kênh đào mà của cải cả nước được lưu thông, gia tăng tài phú của quốc gia.

Con kênh đào chảy xuôi vô tận tài phú này tự nhiên thu hút vô số những kẻ hám lợi. Quan viên các châu phủ ven đường lập tầng tầng trạm thu phí, bóc lột thương thuyền qua lại. Lại còn Tứ đại gia tộc quyền thế phân chia từng đoạn, khống chế vận tải thủy, độc quyền vận chuyển, nâng giá lên cao. Hai thế lực này đều là những thứ mà Đô Tư kênh đào nhỏ bé kia không quản được, cũng không dám quản.

Tiết Nãi Doanh đau đớn nói: "Hàng hóa từ phía nam vận đến phương bắc, vốn liếng liền phải đội lên gấp năm lần. Khoản chênh lệch này, toàn bộ bị các "tai họa" ven đường và Tứ đại thế gia tham lam nuốt trọn."

Nói đến đây, hắn mới nhớ ra cữu gia của Tần Lôi cũng là một trong Tứ đại họa. Vừa định mở miệng xin lỗi, Tần Lôi đã khoát tay: "Tiết đại nhân nói rất đúng, chính là Tứ đại trùng (sâu bọ) đó." Tần Lôi lúc này mới biết nguồn gốc kh��i tài sản khổng lồ của Thẩm gia.

Bên cạnh, Tần Hữu Đức phụ họa nói: "Điện hạ nói hay lắm, bách tính hai bên bờ sông, không những không được hưởng chút lợi lộc nào từ kênh đào, mà còn phải gánh vác vô số lao dịch, đã sớm khổ không tả xiết."

Tần Hữu Tài cũng không chịu kém cạnh, nói: "Những người này để đảm bảo lợi nhuận từ kênh đào, còn cố tình dựng nhiều trạm thu phí trong nội địa, khiến những người muốn đi đường bộ phải nộp thuế nhiều hơn, buộc họ phải đi qua kênh đào."

Tần Lôi ngạc nhiên nói: "Đã như vậy, quốc khố vì sao vẫn không đầy?"

Tiết Nãi Doanh khinh thường nói: "Vị Văn Thừa tướng của chúng ta đã lấy cớ lòng sông bị bồi đắp, ban hành công văn xuống các tỉnh ven sông, chuyển thuế sông thành phí nạo vét. Đây trực tiếp là cánh cửa tiện lợi cho những kẻ này ăn hối lộ, làm trái pháp luật. Vài chục năm trôi qua, bạc không một xu nào chảy vào quốc khố, nhưng cũng không một xu nào được dùng để nạo vét lòng sông."

Tần Lôi đầy vẻ đồng cảm nói: "Đúng là như vậy, khi đến đây ta thấy đi lại rất khó khăn, vài khúc sông, nếu không có người kéo thuyền thì căn bản không qua được." Sau đó hắn trầm giọng hỏi: "Tiết đại nhân, phải chăng con kênh đào này thực sự đã thành thói hư tật xấu khó sửa rồi sao?"

Tiết Nãi Doanh kiên quyết nói: "Không phải vậy, chỉ cần có thể thu quyền lợi kênh đào về tay triều đình, thực sự dùng lợi nhuận đó để nạo vét lòng sông. Không quá hai năm, kênh đào sẽ một lần nữa khôi phục tác dụng. Không quá năm năm, triều đình liền có thể thoát khỏi cục diện khốn khó hiện tại."

Tần Lôi thở dài: "Thời gian không chờ ta. Nếu không vượt qua được mấy tháng này, vùng ven kênh đào sẽ loạn lạc hết cả. Thậm chí Đại Tần ta cũng có thể hỗn loạn thành một đống."

Ba người vốn đang ở trong cảnh nước sôi lửa bỏng, sao lại không hiểu hàm ý trong lời nói của Tần Lôi. "Kênh đào", "ổn định", "khoảng trống" – ba ngọn núi lớn này đang đè nặng lên các tỉnh phía nam, bất cứ lúc nào cũng có thể khiến hai tỉnh giằng xé mà tan nát.

Trứng không thể lành khi tổ bị lật.

Mọi bản dịch từ đây đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.