Mưa to dần chuyển thành mưa nhỏ, tí tách không ngớt, tựa như bầu trời sau cơn khóc lớn vẫn còn nức nở.

Nước mưa thấm ướt mặt đất, quân mã liên tục giẫm đạp biến thành vũng bùn lầy lội, dính chặt lấy bàn chân mỗi bước đi.

Trương Liêu dẫn tàn binh Bắc thượng, khi rời Trường An còn không có ngựa, phải tìm trong Kiến Chương cung vài con để cưỡi. Giờ thì đến ngựa cũng không cưỡi được nữa, chỉ còn cách xuống ngựa lếch thếch theo đám người, chật vật bước từng bước trong vũng bùn tiến về phương Bắc.

Không phải Trương Liêu cố ý muốn đồng cam cộng khổ với binh sĩ, chỉ vì đường quá trơn, ngựa không người cưỡi cũng trượt chân. Nếu Trương Liêu còn ngồi trên lưng, e rằng đi cũng khó.

Đoàn người Trương Liêu đều đã cởi giày, chân trần giẫm lên bùn đất mà đi. Dù có thể bị đá sắc nhọn cứa vào chân, ít nhất bùn không bám quá nhiều vào da. Ai còn đi giày, mỗi bước chân xuống bùn lại dính vào giày, nhấc lên không chỉ một chân mà còn cả một giày bùn đất. Dù giày không hỏng, càng nhiều bùn sẽ khiến đôi giày nặng trịch như hai quả tạ lớn.

"Trương giáo úy..." Một Khúc trưởng tiến lên vài bước, vừa bì bõm giẫm nước bùn, vừa lau nước mưa trên mặt, nói với Trương Liêu: "...Chúng ta còn phải đi bao xa nữa?"

Trương Liêu ngẩng đầu nhìn về phía bắc, chỉ tay về phía trước: "Vượt qua ngọn núi kia, sẽ thấy..."

Khúc trưởng không nghi ngờ gì, gật đầu rồi chậm lại, nói với binh sĩ phía sau: "Trương giáo úy bảo, vượt qua ngọn núi kia là đến nơi! Cố lên! Đừng tụt lại phía sau!"

Nghe Khúc trưởng động viên binh sĩ, Trương Liêu khẽ cười, không quay đầu lại nói gì, tiếp tục dắt ngựa tiến về phía trước.

Trương Liêu có thực sự biết còn phải đi bao lâu nữa không?

Thật ra không biết.

Nhưng Trương Liêu biết mình không thể nói vậy.

Là tướng lĩnh, dù quân đông hay ít, cũng cần cho thuộc hạ một mục tiêu rõ ràng. Dù tạm thời không có mục tiêu, cũng phải tỏ ra tự tin, tuyệt đối không được nói không biết, không rõ ràng, vì ngoài việc làm loạn quân tâm, chẳng có tác dụng gì.

Mưa dần nhỏ rồi tạnh hẳn.

Thượng Quận, khi Trương Liêu dẫn quân đến, đã là một vùng đất bị bỏ hoang từ lâu.

Trước đây Trương Liêu từng qua lại vùng bắc địa, luyện tập võ nghệ, nhưng không quá quen thuộc Thượng Quận. Hắn biết đây là nơi Khương nhân tụ tập, nhưng hiện tại, ngoài một vài lưu dân trên đường, dường như không thấy bóng dáng Khương nhân nào...

Những người Khương ấy đi đâu cả rồi?

Trương Liêu từng tiếp xúc với nhiều dân tộc biên giới ở bắc địa, phải nói rằng Khương nhân là một dân tộc rất kỳ lạ.

《 Kinh Thi? Thương tụng 》 ghi chép: "Xưa kia có Thành Thang, tự kia để Khương, chớ không dám đến hưởng, chớ không dám đến vương..."

Không giống Hung Nô, Tiên Ti, Khương nhân từ đầu đã khá gần gũi với Hoa Hạ. Thời Thượng Cổ, Khương nhân thậm chí là một phần của Chu vương triều, "Khương" thực chất là một nhánh của Khương nhân.

Đến thời Tiền Tần, Khương nhân chú trọng chăn thả, dần tách rời khỏi kết cấu xã hội nông nghiệp của Tần Triều. Tuy vậy, Khương nhân vẫn giúp đỡ Tiền Tần, cùng nhau tác chiến, cho đến thời Tần Hiến Công mới dần chia thành hai loại: bên trong phụ thuộc và bên ngoài di dời...

So với Hung Nô và Tiên Ti, Khương nhân có phần giống dân tộc định cư trong dân tộc du mục. Đến một nơi, nếu không có biến cố lớn, Khương nhân có thể định cư lâu dài vài năm, thậm chí vài chục năm.

Vì vậy, Trương Liêu không khỏi thấy kỳ lạ, vì sao những người Khương rải rác ở đây dường như biến mất hết. Vốn còn lo lắng gặp bộ lạc Khương nhân trên đường, nếu binh sĩ có xích mích gì,

rất có thể sẽ thêm phiền phức...

Nhưng những người Khương ấy rốt cuộc đi đâu?

Khi Trương Liêu mang theo nghi hoặc tiến lên, vừa vượt qua một khu rừng, bỗng thấy trên sườn đồi phía trước xuất hiện mười lều vải của Khương nhân!

Mấy người Khương đang bận rộn trước lều. Cùng lúc Trương Liêu nhìn thấy họ, Khương nhân cũng phát hiện ra đội quân nhỏ của Trương Liêu. Tiếng tù và trâu vang lên, mấy chục người Khương xông ra khỏi lều, dắt ngựa chiến, nhảy lên lưng và lao về phía này!

Chết tiệt!

Vì mưa lớn và đường khó đi, Trương Liêu ban đầu còn cử vài người đi trinh sát, nhưng vì không phải quân sĩ dưới trướng lâu năm, nên quân lính phái đi chỉ thấy đi mà không thấy về. Vài lần như vậy, Trương Liêu không phái "trinh sát" nữa, không ngờ lại gặp phải tình huống này!

Binh sĩ sau lưng Trương Liêu cũng trợn tròn mắt. Họ nghe Trương Liêu nói vượt qua ngọn núi là đến nơi, nhưng không ngờ lại gặp một đội Khương nhân!

"Đừng loạn! Đừng chạy! Chạy sao lại kịp bốn chân!" Trương Liêu lập tức quay đầu, lớn tiếng ra lệnh: "Xếp hàng, chuẩn bị chiến đấu! Ta cùng các ngươi! Bày trận! Nhanh lên!"

Dù nói vậy, lòng Trương Liêu lại nguội lạnh. Họ chạy một mạch đường dài, dù có cung tên, dây cung gặp mưa cũng ướt sũng, không phơi khô thì không dùng được. Hơn nữa, phần lớn binh sĩ không mang theo khiên. Ngược lại, Khương nhân trốn trong lều, dây cung và tên ít nhất còn khô ráo. Nếu giao chiến thật, bên mình chắc chắn thiệt lớn!

Binh sĩ dưới trướng Trương Liêu miễn cưỡng tập hợp lại, nhưng sĩ khí hoàn toàn không có.

Nghĩ cũng phải, đội mưa, chậm rãi lặn lội đường xa, cả thể lực lẫn tinh thần đều hao tổn gần hết, lại gặp phải Khương nhân dĩ dật đãi lao vào lúc này!

Đúng lúc này, Trương Liêu bỗng thấy người Khương dẫn đầu có chút quen mắt, trong lòng hơi động, không khỏi lớn tiếng gọi: "Bạch Thạch thần ở trên! Phía trước có phải Mã Trát huynh đệ!?"

Người Khương dẫn đầu nhíu mày, đưa tay ra hiệu, giảm tốc độ, rồi hỏi Trương Liêu người đầy bùn đất: "Ngươi là ai?"

"Mã Trát huynh đệ! Ta là Trương Liêu Trương Văn Viễn!" Trương Liêu hô lớn: "Ngươi quên rồi sao? Năm năm trước, hôm đó cũng mưa to! Ta còn cùng Xích Mộc Tát của các ngươi giao thủ, còn cùng các ngươi uống rượu chép miệng!"

Khi du lịch ở bắc địa, Trương Liêu từng gặp bộ lạc Bạch Thạch Khương vào một ngày mưa, sau đó còn cùng dũng sĩ Xích Mộc Tát trong bộ lạc luận bàn.

"Trương Liêu... Ừm..." Mã Trát ghìm ngựa, cẩn thận phân biệt rồi suy nghĩ, dường như có chút ấn tượng, rồi hỏi: "Nhìn ngươi thế này, không nhận ra được... Vậy các ngươi đến đây làm gì?"

"... " Trương Liêu suy tư một chút, từ trước đến nay chưa nghe nói Phỉ Tiềm và Khương nhân có xung đột gì. Hơn nữa, khi ở An Ấp, hắn cũng thấy Phỉ Tiềm chiêu mộ kỵ binh Khương nhân. Càng nghĩ, Trương Liêu càng cảm thấy nên nói thật: "...Chúng ta muốn đến nương nhờ Hộ Hung Trung Lang..."

"Các ngươi... Muốn nương nhờ Hộ Hung Trung Lang?" Mã Trát nhìn Trương Liêu, bỗng phá lên cười: "Ha ha ha, ngươi nói sớm đi! Đến đây, đi theo chúng ta, dưới sườn núi có một bãi đá, còn tính là sạch sẽ, các ngươi có thể nghỉ chân một chút... Ta phái mấy người báo tin trước cho ngươi..."

Trương Liêu thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn hỏi: "Chẳng lẽ Mã Trát ngươi cũng ở dưới trướng Trung Lang? Không biết đảm nhiệm chức vị gì?"

"Ha ha ha... Không có chức vị gì, ta không phải thủ hạ của Trung Lang, nhưng thủ lĩnh của chúng ta có quan hệ không tệ với Trung Lang... Yên tâm đi, thật muốn động thủ, chỉ bằng bộ dạng này của ngươi, còn cần tốn công làm gì? Đến đây đi... Đến hết đây đi..."

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.