Một gian nhà sáng, vắng lặng tiêu điều, một chiếc bàn, một người ngồi cô độc.

Viên Ngỗi giữ tư thế này đã rất lâu, cho đến khi một bóng người chắn trước mặt.

"Bái kiến Viên Thái Phó!" Vương Doãn chắp tay thi lễ.

Viên Ngỗi khẽ nâng mí mắt, giọng nhạt nhẽo: "Vương Tư Đồ hôm nay rảnh rỗi, đến thăm kẻ sắp xuống mồ như ta sao?"

Vương Doãn không đáp lời, chỉ mỉm cười, chậm rãi tiến đến, nhẹ nhàng ngồi xuống bên bàn.

Người hầu đi theo Vương Doãn quỳ gối bên cạnh hai người, bày biện chỉnh tề các vật phẩm như lò đất nung đỏ, than củi, nồi đồng, nước, muôi... rồi kính cẩn lui ra, để lại không gian riêng cho Viên Ngỗi và Vương Doãn.

Vương Doãn xắn tay áo, tự tay thêm than củi, đặt nồi đồng lên lò nung đỏ cho nóng.

Viên Ngỗi khép hờ đôi mắt, dường như chẳng quan tâm đến mọi thứ xung quanh, cũng không nhìn Vương Doãn đang làm gì, tựa như một người siêu thoát, quên mình.

Vương Doãn cũng im lặng, chỉ chăm chú vào lò đất, nhìn nước trong nồi đồng từ tĩnh lặng bắt đầu gợn sóng, rồi sủi bọt dày đặc, trong chốc lát, trong nhà chỉ còn tiếng nước sôi lục bục.

Khi nước vừa chớm sôi, Vương Doãn lấy ra một hộp sơn tinh xảo, dùng thìa bạc lấy trà ngon đã được nghiền mịn, thả vào nồi, đồng thời dùng muôi cán dài nhẹ nhàng khuấy đều, để trà tan vào nước.

Nhiệt độ nước tiếp tục tăng cao, bắt đầu sủi tăm, màu nước trong nồi đồng cũng dần thay đổi theo màu trà. Vương Doãn lấy ra một bình nhỏ khắc hoa, dùng thìa bạc múc chút muối tinh khiết, rắc vào nồi.

Đây là sơ sôi.

Một lát sau, trong nồi bắt đầu xuất hiện bọt, Vương Doãn chậm rãi xoay cổ tay, hớt bọt ra, để vào một chiếc chậu.

Đây là nhị sôi.

Sau khi hớt gần hết bọt, Vương Doãn lại thêm một muôi nước lạnh vào nồi, rồi tiếp tục khuấy nhẹ.

Đây là tam sôi.

Dù đã thêm nước lạnh, nhiệt độ nước vẫn rất cao, hương trà dần lan tỏa, mặt nước như sóng trào. Vương Doãn múc bọt từ chậu đổ lại vào nồi để hãm sôi, rồi dùng khăn gấm lót tay nhấc nồi xuống.

Tam sôi xong, trà thang đã nấu xong.

Vương Doãn rót trà, nói: "Trà của Cát Thiên Sư, thanh minh xin chỉ giáo, thêm tục vật sẽ mất ngon, nên chỉ dùng chút muối là đủ... Viên Thái Phó, mời trà."

Trà vừa đủ hai bát. Vương Doãn vừa nói, vừa đặt bát trà lên miếng gỗ lót, chậm rãi đẩy về phía Viên Ngỗi.

Hương thơm thoang thoảng của lá trà nướng hòa quyện với mùi thơm ngát của nước trà, lan tỏa, khiến Viên Ngỗi khẽ động đậy mũi: "Vương Tư Đồ quả nhiên cao tay, dời đô về Tây, vẫn có trà của Thiên Sư..."

Vương Doãn cười, cầm hộp trà nhỏ sơn, mở ra cho Viên Ngỗi xem, nói: "Cũng nhờ có nồi đồng này."

Viên Ngỗi khẽ nhíu mày, rồi nâng bát trà lên, chậm rãi uống.

Uống xong trà, Viên Ngỗi đặt bát xuống, bỗng khẽ gõ tay lên bàn, chậm rãi ngâm nga: "Hoàng Tuyền uống này, cô thân thể tàn hỏng, hồn về dừng này, Thiên Địa vong đãi, chuyện cũ truy này, lúc không tại đợi..." Giọng điệu lúc đầu có chút phẫn hận, sau lại lộ vẻ mê mang, cuối cùng là nỗi đau thương nhè nhẹ, thanh âm cũng dần nhỏ lại, không thể nghe rõ.

"Viên Công sao lại bi quan vậy!" Vương Doãn an ủi.

Viên Ngỗi im lặng hồi lâu mới nói: "Khi nào hành hình? Rượu độc, hay lụa trắng?"

Vương Doãn ngẩn người, rồi cười nói: "Sai rồi! Thái Phó sai rồi! Ngài còn có trọng trách, sao lại xem thường sinh tử?"

Viên Ngỗi cũng ngẩn người, đảo mắt vài vòng, nói: "Tư Đồ đừng giễu cợt, kẻ mao tỳ thổ giai, thận xám ác bích, kiệt làm phòng ngói, đâu có dáng vẻ gánh vác trọng trách?"

Vương Doãn cười ha hả, nói: "Nhà năm thước vuông, ăn có lông mềm, nằm có nhẫm tịch, thế nào là bất công?"

Viên Ngỗi dừng lại, vuốt râu, mang theo chút mong đợi hỏi: "Sơn Đông... Nay ra sao?"

"Lạc Dương đã cháy, Sơn Đông..." Chuyện Viên Ngỗi bị giam lỏng, tin tức không thông, nhưng cũng không phải bí mật gì, sớm muộn gì cũng biết, nên Vương Doãn không giấu giếm, nói thẳng: "... Cũng tan tác rồi!"

Viên Ngỗi ngẩng đầu, rồi thân thể từ từ mềm nhũn, đầu cũng rũ xuống: "Vậy thì, Công Lộ, Bản Sơ..."

"Công Lộ ở Dự, Bản Sơ ở Ký."

Viên Ngỗi "a" một tiếng, cười khổ lắc đầu, thì thầm: "Uế kia sao nhỏ, ta ở tây đến nó ở đông, a, ha ha... Thực mệnh không còn a..."

"Viên Công sao lại xem thường..."

Vương Doãn còn định khuyên nhủ, Viên Ngỗi đã hỏi thẳng: "Tướng quốc tìm ta có việc gì?"

Câu hỏi khiến Vương Doãn khựng lại, rồi nói: "Không có gì khác, chỉ muốn mời Thái Phó kiêm nhiệm Đại Tư Nông..."

"Đại Tư Nông?" Viên Ngỗi lặp lại, đột nhiên trợn mắt tam giác: "Tử Sư, xin nói thật đi."

Vương Doãn thở dài, im lặng một hồi, mới lên tiếng: "Tướng quốc muốn khôi phục chức Thủy Hoành Đô Úy."

"Thủy Hoành Đô Úy..." Viên Ngỗi lẩm bẩm, mặt trầm xuống, nói: "Vương Tư Đồ, muốn ta mang tội với vạn dân sao? Ta tuyệt đối không nhận!"

Cái gì?

Ngươi không muốn?

Nếu ngươi không muốn, chức vị này có thể sẽ rơi vào đầu ta! Vậy thì việc đắc tội bách tính sẽ do ta làm sao!

Vậy nên, đạo hữu, vẫn là mời ngươi lên đường đi...

Vương Doãn đã chuẩn bị sẵn phương án cho tình huống này, nên chậm rãi nói: "Xưa kia Văn Vương bị giam cầm mà soạn Chu Dịch, Trọng Ni đi khổ lữ mà viết Luận Ngữ, Linh Quân bị hủy bởi lời gièm pha mà làm Ly Tao, có thể thấy thế gian mọi chuyện, há có thể kiện kiện toại nguyện? Không bùn đen, sao có được bạch liên? Hay Viên Công muốn lên đài cao, lĩnh ba thước lụa trắng?"

Ai cũng muốn làm việc mình thích, chỉ muốn làm việc thoải mái, trên đời này đâu có chuyện dễ dàng như vậy? !

"Nhất niệm nhưng sinh, nhất niệm tức tử." Vương Doãn thấp giọng nói tiếp: "Dũng cảm gánh vác, mới có chút hy vọng sống, nếu ở nơi này..."

Đạo hữu, có biết nếu ngươi cự tuyệt, ta vừa đi, sẽ có người mang lễ vật đến cho ngươi không?

Nếu Viên Ngỗi thật không sợ chết, cần gì phải lề mề chịu khuất nhục như vậy?

Điểm này, rất nhiều người, kể cả Vương Doãn, đều thấy rõ.

Vương Doãn nhìn Viên Ngỗi, ra hiệu cho Viên Ngỗi lựa chọn.

Viên Ngỗi nhắm mắt, râu không gió mà lay, hồi lâu mới thở dài: "Vậy thì, lão hủ xin nghe theo điều động..."

Vương Doãn khẽ gật đầu: "Tốt! Ta sẽ báo lại với Tướng quốc... Vài ngày nữa, lại tìm Viên Công nâng chén ngôn hoan, xin cáo từ trước..."

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.