Tựa như Tào Thuần đã liệu trước, Trương Cáp dẫn quân tiên phong đã đến bên ngoài Cổ Bắc Khẩu.

Cổ Bắc Khẩu.

Nơi này từng bị quân Phiêu Kỵ chiếm đóng, nhưng lại bị cô lập bên ngoài. Hệ thống phòng ngự của quan ải này vốn được xây dựng để đối phó với phía bắc, nên dù quân Phiêu Kỵ có lưu binh trấn giữ, vẫn sẽ có nhiều vấn đề. Vì vậy, sau khi Triệu Vân triệt binh, Cổ Bắc Khẩu lại một lần nữa rơi vào tay Tào quân.

Hoàng hôn buông xuống, vùng đại mạc vốn còn ánh lên màu vàng óng, trong nháy mắt đã trở nên tối tăm mờ mịt.

Ngày và đêm, đại mạc mang hai bộ mặt hoàn toàn khác nhau.

Vào mùa thu, ban ngày ở đại mạc, giữa trưa còn có thể nóng như lửa đốt, nhưng đến ban đêm lại lạnh lẽo thấu xương.

Để tránh quân Tào phát hiện quá sớm, Trương Cáp chọn một vị trí tương đối xa xôi, lại là một vùng trũng lầy lội. Như vậy, dù quân Tào có nhìn từ xa cũng khó phát hiện tung tích quân Phiêu Kỵ.

Nhưng nếu đến gần hơn một chút, sẽ có chút phiền phức.

Một là khói lửa.

Ngựa thì dễ nói, nhưng người thì cần ăn uống. Lương khô chỉ dùng để dự trữ khẩn cấp, hoặc là dự trữ chiến thuật. Bình thường, nếu không cần thiết, sẽ không ăn loại lương khô đặc chế đó, nên khó tránh khỏi sẽ có khói lửa bốc lên, rất dễ bị phát hiện ở nơi đất rộng người thưa này.

Hai là bụi mù khi hành quân.

Nếu chỉ có một ít người thì không sao, nhưng khi đại quân xuất động, bụi mù sẽ che khuất cả bầu trời. Nếu trời quang đãng, có thể bị phát hiện từ ngoài trăm dặm...

Giải pháp không phải không có, nhưng hiệu quả không chắc chắn. Quan trọng là, một khi quân Tào đóng quân ở Cổ Bắc Khẩu, ít nhiều gì cũng sẽ gây ra phiền toái.

Đêm đó, Trương Cáp triệu tập các quân giáo kỵ binh, bàn bạc kế hoạch tiến công Cổ Bắc Khẩu.

Trương Cáp không làm phô trương, chỉ dựa theo thói quen ở đại mạc, quây quần bên đống lửa, vừa sưởi ấm vừa trao đổi.

"Chỉ cần đánh hạ Cổ Bắc Khẩu, Ngư Dương chẳng khác nào đã mở toang cửa!"

Quân giáo Trương Sinh có chút hưng phấn nói.

Trương Cáp khẽ gật đầu.

Trương Sinh... không phải Hồng Nương.

Nếu ai cho rằng Trương Sinh là một thư sinh mặt trắng, tuấn tú tiêu sái, thì lầm to. Gã này là người Hồ quy thuận, hiện tại phải gọi là dự bị Hán nhân. Chỉ cần từ khi được công nhận là dự bị, trong vòng năm năm nộp thuế đầy đủ, không phạm pháp, thì có thể chính thức gia nhập hộ tịch Hán nhân, hưởng mọi phúc lợi và đãi ngộ như những người Hán khác.

Ở Bắc Vực, nếu không tính vùng Âm Sơn, thì đây là nơi có nhiều người Hồ quy thuận nhất.

Vì vậy, ở Bắc Vực có một cơ quan chuyên trách về người Hồ quy thuận, để cân bằng và giải quyết các tranh chấp giữa người Hồ và người Hán. Một số việc thực ra chỉ là khác biệt về nhận thức, không phải ai đúng ai sai. Trong quá trình này, một cơ quan xử lý và chấp pháp công bằng là vô cùng quan trọng.

Ví dụ, về trọng lượng, người Hồ dùng cân Hồ, người Hán dùng cân Hán, giữa hai loại có sự chênh lệch. Ai cũng cho rằng mình đúng, nên cần phải điều chỉnh và chuyển đổi. Về cơ bản, việc cân Hán không được sử dụng ở vùng Hồ, không trở thành tiêu chuẩn duy nhất, là do văn hóa Hán không đủ sức lan tỏa và đồng hóa!

Khi tình huống này xảy ra, quan lại, bậc trên, lẽ ra phải cảm thấy áp lực, coi đó là điều hổ thẹn, phải cố gắng làm tốt hơn, chứ không phải suốt ngày mở văn hội, tổ chức tiệc tùng, khảo sát du lịch, học ngoại ngữ ở hội sở.

Một quân giáo người Hồ khác, Thác Bạt thị, nhìn Trương Sinh một cái, chắp tay nói: "Đại Đô Hộ quyết đoán, chỉ huy tài tình, dụng binh như thần, thật khiến người bái phục. Ngư Dương thành đã nằm trong tầm tay, tướng quân sẽ lập công lớn, xây dựng sự nghiệp ngàn thu, thật là hay, hay lắm..."

Trương Sinh lại trừng mắt nhìn Thác Bạt thị, vẻ mặt khinh thường.

Thác Bạt thị vẫn giữ vẻ mặt tự nhiên, như thể việc nịnh hót thô thiển là chuyện thường ngày.

Trương Cáp không có ý kiến gì, mắt vẫn dán vào bản đồ, đưa tay chỉ một quân giáo người Hán tên Cam Khai: "Ngươi nói đi."

Cam Khai từng theo Triệu Vân. Cam Khai chỉ là một quân giáo bình thường, chỉ trùng họ với Cam Ninh và Cam Phong.

Cam Khai là lính cũ, mở miệng là nói ngay vào vấn đề thực tế: "Cổ Bắc Khẩu không dễ đánh. Trước đây khi chúng ta rút lui, đã phóng hỏa đốt phá, nhưng núi và đá thì không cháy được, mà rừng ở đây lại không thiếu... Vì vậy, quân Tào đã sửa chữa lại quan ải này. Dù không thể so với trước kia, nhưng cũng được bảy tám phần. Nếu thật sự phải dùng người lấp... thì không đáng. Theo tôi, vẫn nên dùng thuốc nổ."

"Thuốc nổ cũng có một... hai vấn đề." Một quân giáo người Hán khác tên Hàn Cổn nói: "Một là chúng ta đã dùng thuốc nổ lần trước, quân Tào chắc chắn sẽ có chuẩn bị... Vấn đề khác là tôi vừa nghĩ ra, Cổ Bắc Khẩu rất thích hợp để mai phục. Nếu quân Tào đoán được chúng ta sẽ dùng thuốc nổ, rồi đặt phục binh, thì phiền phức. Vì vậy, tôi nghĩ nên dò xét các đường nhỏ khác, xem có thể đưa một ít quân qua được không. Dù là quấy rối phía sau, hay điều tra phối hợp, đều tốt... Chỉ là đội quân nhỏ này phải tinh nhuệ..."

Trương Cáp khẽ gật đầu: "Không sai, quân Tào nhất định sẽ tìm cách phục kích chúng ta."

Trương Cáp chỉ vào bản đồ.

"Chỗ này, chỗ này, và chỗ này..."

Trước đây Trương Cáp từng ở U Châu một thời gian, nên biết rõ những khu vực nào dễ bị mai phục nhất.

Mấy quân giáo xúm lại gần, ghi nhớ những địa điểm mà Trương Cáp đã chỉ ra.

"A, những chỗ này thật hiểm yếu..."

Một quân giáo cảm thán.

Trương Cáp gật đầu: "Cổ Bắc Khẩu có đường chính là quan ải, không dễ đánh. Đường nhỏ không có ải, nhưng không dễ đi... Nói chung, đường nhỏ càng nguy hiểm, sơ sẩy một chút là bị bao vây trước sau, toàn quân bị diệt! Mấy năm nay, đường nào đi được, đường nào không đi được, quân Tào ít nhiều gì cũng biết... Các ngươi có nghĩ tại sao Cổ Bắc Khẩu có nhiều đường như vậy, mà chỉ có một đường chính?"

Quân giáo vừa đề nghị đi đường nhỏ có chút xấu hổ nói: "Tướng quân, tôi, tôi sai rồi, tôi suy nghĩ không chu toàn..."

Trương Cáp khoát tay: "Không phải đang phê bình ngươi... Mà là sách lược của chúng ta, không thể chỉ dựa vào tình hình của chúng ta mà định, mà còn phải dựa vào tình hình của địch! Thà chuẩn bị thừa còn hơn gặp vấn đề mà không có chuẩn bị!"

"Trước đây ở U Châu có hơn vạn kỵ binh Tào, cộng thêm hơn vạn phụ binh," Trương Cáp chậm rãi nói, "Nhưng lần trước bị chúng ta đánh cho tan tác bảy tám phần, hiện tại dù Tào Tử Hòa có triệu tập thêm chiến mã từ Ký Châu... Hừ, e là cũng không dễ dàng. Cho nên chủ yếu vẫn là quan ải! Đánh thông quan ải rồi, Tào Tử Hòa cũng không có bao nhiêu chiến lực để quần nhau với chúng ta ở U Châu!"

Mấy quân giáo nhìn nhau: "Tướng quân, hạ lệnh đi!"

...

...

Thực ra, những gì Trương Cáp nói về biến động quân Tào chưa hẳn chính xác, nhưng có một điều đúng, là ngay lúc này Tào Thuần không có nhiều kỵ binh. Hắn dốc toàn lực bảo tồn số kỵ binh còn lại, lại nghĩ đủ cách chắp vá thêm, cũng chỉ được khoảng bốn ngàn. Nghe thì có vẻ không ít, nhưng để phòng thủ toàn bộ U Châu thì vẫn là lực bất tòng tâm.

Đây chính là hậu quả của việc "chân ngắn" trong thời đại vũ khí lạnh cổ điển.

Trong lịch sử Hoa Hạ, tình trạng "chân ngắn", thậm chí "chân gãy" đã xảy ra không ít lần. Bất kể là triều đại phong kiến nào, những đại lão ngồi vững ở vị trí cao trong triều đình luôn chọn cách đơn giản nhất để giải quyết vấn đề...

Đã tổn thương, ngắn, gãy mất, thì dứt khoát chặt đứt cho xong.

Đời trước không giải quyết vấn đề, để lại cho đời sau, còn thề thốt phải tin vào trí tuệ của hậu nhân. Mình thì vơ vét đầy bồn đầy bát, ăn no căng bụng, đến cả dây lưng cũng không cài nổi, để lại một cục diện rối rắm cho đời sau.

Đời sau đối mặt với lỗ thủng ngày càng lớn, sự thối nát ngày càng nhiều, trên không thể lật bàn, dưới không thể công kích, bên trái phải giữ gìn ổn định, bên phải phải bảo đảm đoàn kết, ai dám xốc lên?

Chẳng phải là cứ bịt giấy cho xong chuyện?

Nếu không được, thì bịt mắt người dưới, bịt miệng người dưới. Không giải quyết được vấn đề, thì giải quyết người phát hiện ra vấn đề.

Còn về phía trên, chỉ cần đảm bảo ăn uống, thì ai thèm quan tâm đến phía dưới? Dù sao miệng trên ăn ngon uống sướng, đến khi không may mắc bệnh trĩ thì cũng là hậu môn của phía dưới.

Sau đó, khi dị tộc xâm lăng quy mô lớn, lại đến một vòng than khóc mới.

U Châu thối nát, Tào Thuần muốn cứu vãn, nhưng hữu tâm vô lực, không xoay xở nổi.

Ký Châu tuy có người, có ngựa, có tiền, nhưng nội bộ thối nát, lại bị Ngụy Diên quấy cho gà chó không yên, càng có lý do không viện trợ U Châu, chỉ một mực để Tào Thuần ở U Châu phát huy tính chủ động, dù sao chỉ cần tư tưởng không sụp đổ, thì biện pháp luôn nhiều hơn khó khăn.

Biện pháp của Tào Thuần...

Đột nhiên vỗ đùi, gào lên một tiếng: "Lại khổ thêm một chút bách tính đi! Bây giờ chính là lúc bọn họ thể hiện lòng trung quân ái quốc!"

Tốt thôi, đây thật là một biện pháp hay.

Nhất là khi những con trâu ngựa này không lên tiếng...

Không nói đến việc Tào Thuần thu thập lương thảo binh lương thế nào, chỉ nói trong số những quân Tào bị phái ra này, so với không khí tích cực trong quân của Trương Cáp, những quân tốt, quân giáo, sĩ quan Tào này có phần u ám, đầy tử khí. Dù ngồi quây quần bên đống lửa, hoặc là im lặng, hoặc là vừa mở miệng đã than vãn.

Đa số bọn họ đều là "ba không nhân viên".

Không tiền, không bối cảnh, không quan hệ.

Lưu Tai To vốn cũng là "ba không nhân viên", nhưng ít ra còn bám víu được vào Trung Sơn Tĩnh Vương. Còn những quân tốt, quân giáo Tào đến U Châu này, ngay cả cơ hội bám víu cũng không có. Bọn họ không họ Lưu, càng không họ Tào.

Đương nhiên, đây không phải vấn đề chỉ có Tào Tháo mới gặp phải, mà đã có từ rất sớm.

Ở Sơn Đông, những quân tốt có năng lực, dù là năng lực giao tiếp hay năng lực kiếm tiền, đều sẽ thể hiện khi được chiêu mộ vào quân đội. Sau đó, họ sẽ được đánh giá tương đối tốt, và được phân công đến thành phố lớn, nơi phồn hoa.

Còn những "ba không nhân viên" này, hoặc là hiểu chuyện, nhưng không có gì để biếu xén, hoặc là hoàn toàn không hiểu, chỉ biết cắm đầu huấn luyện. Thế là, dù thành tích tốt hay xấu, đều bị phân đến biên cương.

Thành tích không tốt, thì phải đến biên cương tăng cường rèn luyện, mong một ngày bách luyện thành cương, lập công tiến tước mà về!

Thành tích rất tốt, thì càng phải đến biên cương, biên cương Đại Hán đang rất cần những nhân tài như vậy, không đi biên cương thì khó dung thứ!

Về phần những người khác vì sao có thể ở lại thành phố lớn, được phân công đến nơi phồn hoa, tiểu lại cũng nói năng hùng hồn đầy lý lẽ: "Cái này là do đơn vị tiếp nhận, người ta có đơn vị tiếp nhận, đương nhiên có thể đi. Ngươi nếu có đơn vị nào tiếp nhận, thì đưa công hàm ra đây, ngươi cũng có thể! Sơn Đông chúng ta giảng một chữ công bằng!"

Thế là những người này đến biên cương.

Nếu Tào quân đầu tư cho biên cương tốt hơn một chút, thì cũng không có vấn đề gì, dù sao tham gia quân ngũ là để ăn cơm, ở đâu mà chẳng ăn? Nhưng vấn đề là... Tào quân trên dưới, binh chủng nào được đãi ngộ tốt nhất? Có đồ tốt, lập tức đưa cho biên cương, hay là ưu tiên cho trung quân và hộ quân?

Lôi Trọng ngồi trên đồng cỏ, nghe mấy quân giáo sĩ quan xì xào bàn tán xung quanh.

Nơi xa cũng là những quân tốt Tào quân hữu khí vô lực.

Lại sắp đánh, nhưng sĩ khí thế này...

Ít ra cũng phải cung cấp đủ quân lương chứ?

Chuyện này, còn có thể đi góp tạm được sao?

Sơn Đông không phải rất giàu có sao? Nghe nói có nơi, một bình nước cũng có thể bán hơn vạn tiền! Không phải quỳnh tương tiên dược gì, chỉ là nước suối bình thường, chỉ vì địa điểm đặc biệt mà thôi, đã có thể bán hơn vạn tiền, hơn nữa còn một đám con cháu sĩ tộc Sơn Đông tranh nhau mua!

Thế nhưng ở U Châu, quân lương của quân tốt Tào còn phát không đủ.

Sắp khai chiến đến nơi rồi mà vẫn không đủ.

Một bình nước kia, đủ phát lương cho mấy chục binh sĩ rồi chứ?

L��o quân giáo U Châu, Lôi Trọng, cũng nghĩ mãi không ra. Chẳng lẽ nói không giữ được U Châu, đợi Phiêu Kỵ đến, những lão già Sơn Đông kia sẽ có lợi? Chỉ có lý do đó mới khiến Lôi Trọng cảm thấy còn có chút đạo lý.

Nhưng nếu vậy, những lão già Sơn Đông kia, rốt cuộc là người Sơn Đông, hay là người Quan Trung? Hay là vốn dĩ bọn họ coi cả Đại Hán đều là người một nhà?

Những chuyện nghĩ mãi không ra, Lôi Trọng liền không nghĩ nữa, cứ thuận theo thôi, chỉ cần có cơm ăn. Ông hiện tại tuổi đã cao, có một số việc không còn quan trọng nữa, cũng không muốn lắm mồm bốn phía nghe ngóng. Ông cảm thấy mình đã quen với kiểu sống đến đâu hay đến đó, được chăng hay chớ này. Ông không biết mình có thể nhìn thấy mặt trời ngày mai không, nên chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tương lai, chỉ cần sống tốt ngày hôm nay là được.

Đương nhiên, nếu mỗi ngày đều được ăn no, thì càng tốt, ông sẽ rất hài lòng.

Những năm gần đây, ông theo những người khác nhau đánh trận, cảm nhận sâu sắc nhất là càng đánh càng mệt mỏi.

Ban đầu là Công Tôn Toản, khi đó còn thật sự đánh người Hồ, không giảng đạo lý, không khách khí gì cả, gặp là đánh!

Lúc đó nghèo, nhưng chí lớn, thật sự cảm thấy mình đang bảo vệ quốc gia cho Đại Hán, chết cũng đáng, cam tâm tình nguyện!

Nhưng sau khi Viên Thiệu đến, thì biến thành đánh người Hồ giả.

Dù sao lúc đó Viên Thiệu chủ yếu dồn sức vào Trung Nguyên, việc đánh người Hồ chỉ là nói trên danh nghĩa, thực ra không quá để ý.

Đợi đến khi Tào Tháo đến...

Trong lịch sử, Tào Tháo thật sự đánh người Hồ, nhưng bây giờ người Hồ đều bị Phỉ Tiềm thu phục, nên ngược lại biến thành liên lạc với người Hồ, giao hảo với người Hồ.

Vì không còn chiến đấu với người Hồ, ý nghĩa của biên cương có phải là ngày càng trở nên không quan trọng?

Lôi Trọng nghĩ mãi không ra.

Ông chỉ biết, từ khi ông còn trẻ, đến khi ông đã già, ông vẫn ở đây.

Có lẽ sẽ vĩnh viễn ở đây...

Có lẽ ông sẽ chết sớm thôi, sẽ giống như những chiến hữu của ông trước đây, tùy thời tùy chỗ ngã xuống bất kỳ ngóc ngách nào, không ai nhớ đến ông, giống như không ai nhớ đến những chiến hữu của ông.

Người đời nhiều nhất có thể nhớ đến Công Tôn Toản, Viên Thiệu, Tào Tháo, đã là rất đáng gờm rồi. Dù những người này có tự mình ra trận đánh người Hồ, hay chỉ là đánh người Hồ trên miệng, thì những quân tốt chết trong cuộc chiến chống lại người Hồ, không ai nhớ đến.

Ông nghe nói trong quân Phiêu Kỵ có một cái gì đó gọi là Anh Linh Điện, hay là Chiến Hồn Tế, dùng để ghi lại tên những chiến sĩ đã hy sinh trong mỗi trận chiến...

Ông nghĩ, ông có lẽ không có số mệnh đó, ông có tên, nhưng cũng tương đương với vô danh.

Bởi vì luôn có một số người cao cao tại thượng nói rằng, Lôi Trọng là ai? Chưa từng nghe nói đến.

"...Không biết chúng ta phải đánh bao lâu?"

"Đánh bao lâu? Ngươi còn không bằng hỏi có đánh thắng được không!"

Sau đó mọi người im lặng một hồi.

Một lúc sau, mới có người đổi chủ đề, nói: "Dù sao, đánh xong một trận, luôn có cơ hội thăng quan... Ngươi xem Lôi Đô úy, chẳng phải cũng vừa thăng chức lần trước sao?"

"Hả?" Lôi Trọng đang thất thần nghe thấy có người nhắc đến mình, mới hoàn hồn lại: "Các ngươi nói gì vậy?"

"Nói chuyện thăng quan," có người cười ha hả nói, "Lôi Đô úy, ngươi thăng quan mà không mời mọi người à?"

Lôi Trọng nhìn lại, căn bản không biết người kia, nhưng cũng không nói gì nhiều, chỉ tùy ý gật đầu: "Dễ nói, không dám. Chờ lần này trở về, tìm thời gian tìm một chỗ, ha ha, ha ha."

Thực ra, ở tuổi này mà lên đến Đô úy, đều coi là chậm.

Lôi Trọng khi còn trẻ, thấy người khác thăng quan, ông cũng bất bình tức giận, nhưng từ khi ông chứng kiến quá nhiều cái chết, tự tay chôn cất hàng trăm hàng ngàn chiến hữu, ông liền không nghĩ đến vấn đề này nữa, ông chỉ muốn sống.

Nhìn xem hiện tại, những binh sĩ cùng ông nhập ngũ còn lại bao nhiêu người sống?

Dù là thăng quan hay không thăng quan, dù là đối thủ cạnh tranh của ông, hay là người thân thiết với ông, bây giờ đều nằm dưới lòng đất lạnh lẽo, hóa thành một đống bạch cốt, thậm chí còn có rất nhiều xác người xương cốt không còn.

Ông có thể sống sót, có thể sống đến hiện tại, ban đầu là may mắn, mà bây giờ càng nhiều hơn là kinh nghiệm.

Sống sót, chính là ý nghĩa lớn nhất. Về phần những thứ khác, trong mắt Lôi Trọng, cũng như cỏ khô trên núi này, đến rồi đi, phồn hoa nhất thời, nhưng không thể thay đổi được ngọn núi này, dòng nước này, vùng U Yến Đại địa này.

"Lôi Đô úy, ngươi nói tại sao chúng ta phải chạy đến nơi này?"

Một quân giáo hỏi: "Có phải là muốn phục kích quân Phiêu Kỵ trong núi này không?"

"Sao có thể, chỉ có chúng ta ít người như vậy?" Một quân giáo khác khịt mũi coi thường: "Huống chi... cứ như vậy? Hai ba ngày trước, chuyện của ai..."

"Đây là chuyện của thượng quan, chúng ta lo lắng làm gì?" Lôi Trọng cười nằm xuống đất, khoát tay nói: "Đi ngủ đi, ngủ một giấc dậy, mới là sống thêm một ngày... Năm nay, có thể sống thêm một ngày, là kiếm được một ngày rồi... Còn lại... Thôi, ngày mai đều phải riêng phần mình xuất phát, bây giờ canh giờ cũng không sớm, tất cả giải tán đi..."

Bọn họ được phái ra, muốn xây dựng một hệ thống cảnh báo trong Yến Sơn, dùng nhân lực thay thế còi báo động, một khi phát hiện binh mã Phiêu Kỵ, liền đốt lửa phong hỏa báo tin...

Việc này, đơn giản mà không giản lược.

Các quân giáo thấy Lôi Trọng không muốn nói chuyện nữa, nhìn nhau, rồi dần dần tản đi.

Còn Lôi Trọng đợi những quân giáo này đi hết, mới lại ngồi dậy, nhìn xung quanh thế núi, sắc mặt trở nên âm trầm như bóng đêm...

Quả thực, đi đường nào, là một vấn đề rất lớn.

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả thân mến tại truyen.free.