Vạn quân Để nhân kéo theo cả gia quyến, bụng đói meo, men theo đường núi phía nam Hạ Biện, ầm ầm kéo về!

Phía nam Hạ Biện, thôn làng xôn xao, lòng người hoang mang.

Dân chúng hoảng loạn bỏ chạy, người thì về Thiên Thủy, kẻ trốn sang Lũng Hữu.

Để nhân đã châm ngòi chiến tranh, lan khắp nam Hạ Biện. Khói đen từ những thôn xóm bị cướp bóc bốc lên ngút trời.

Địa hình cao nguyên Hoàng Thổ khiến thôn làng ở Hạ Biện khó xây thành lũy kiên cố như vùng đồng bằng. Dựng trại cũng khó vì địa thế hiểm trở.

Người và ngựa cần nước, nhưng cao nguyên Hoàng Thổ đâu đâu cũng có nước. Muốn định cư, khai khẩn đất đai lại càng cần nước tưới tiêu. Vì vậy, khó mà lập nên thôn làng lớn. Thiên nhiên là bức tường thành không thể lay chuyển.

Bởi vậy, khi Để nhân từ rừng núi xông ra, dân làng khó lòng chống cự, đừng nói đến việc cố thủ chờ viện binh.

Nhưng Để nhân, bao gồm cả Dương Thiên Vạn và đồng minh, cũng bị hạn chế bởi nguồn nước, không thể dừng chân quá lâu mà phải tiến thẳng vào Hạ Biện!

Dù Để nhân nửa du mục nửa canh tác, tưởng như có cả hai lợi thế, nhưng thực ra lại không mạnh về mặt nào. Để nhân không có hậu cần vững chắc như Phỉ Tiên, cũng không thể mang nhiều trâu bò như Tiên Ti.

Do đó, dù quân số đông đảo, nhưng cũng tiêu hao rất nhanh. Lần này đánh Hạ Biện, chúng phải đánh nhanh thắng nhanh, càn quét Hạ Biện trong thời gian ngắn.

Nhưng vội vàng xâm nhập cũng đầy rủi ro. Nếu người Hán giữ vững Hạ Biện, điều viện binh đến, Để nhân có thể bị bao vây, toàn quân bị diệt...

Trong hội nghị quân sự, có thủ lĩnh bộ lạc phản đối, cho rằng nên mở rộng cướp bóc xung quanh thay vì mạo hiểm tiến sâu vào Hạ Biện.

Dương Thiên Vạn im lặng lắng nghe, không nói một lời. Nhưng đến cuối, y rút đao chém chết những thủ lĩnh dám phản đối! Trong đó có cả người của Vương Quý.

Là đồng minh của Dương Thiên Vạn, Vương Quý chỉ có hai lựa chọn: ủng hộ hoặc hủy bỏ minh ước ngay tại chỗ!

Vì mới kết minh, lại vừa nếm chút ngọt ngào, Vương Quý cũng bị kế hoạch "hoàn chỉnh" của Dương Thiên Vạn hấp dẫn. Nếu mở được đường, Để nhân có lẽ không cần co cụm trong rừng núi nữa, mà sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn!

Sinh tồn!

Phát triển!

Tương lai!

Đó là những vấn đề mà mọi lãnh đạo đều phải đối mặt, dù tốt hay xấu. Để nhân cũng là con người, cũng nghĩ đến những điều này. Để nhân khác với người Khương. Mấy chục năm chiến đấu với Đại Hán, dân số người Khương giảm đi nhiều, nhưng Để nhân chưa từng gây ra cuộc nổi loạn lớn nào. Vì vậy, số lượng Để nhân sống sót giữa Xuyên Thục và Lũng Tây ngày càng đông, cảm thấy đất đai rừng núi không đủ nuôi sống.

Vì vậy, dù Để nhân không chủ động tìm chiến tranh để cướp bóc, thì áp lực từ môi trường cũng buộc họ phải tìm kiếm thêm đất đai. Mà những vùng đất tốt xung quanh đã bị người Hán chiếm đóng...

Trừ khi Để nhân chấp nhận tiến sâu hơn vào núi non hiểm trở, còn không thì chỉ có một con đường duy nhất.

Do đó, khi Dương Thiên Vạn trình bày những điều này trước Vương Quý và anh em nhà Lôi, mâu thuẫn nội bộ tạm thời được giải quyết, hình thành một chuỗi lợi ích chung nhắm vào khu vực người Hán. Trong lịch sử, Để nhân cũng từng dựa vào chuỗi lợi ích này để chiếm đất đai ở Xuyên Thục và Hán Trung trong thời kỳ Ngũ Hồ loạn lạc.

Ban đầu, khi có lợi ích chung, Vương Quý dù bất mãn cũng phải ủng hộ Dương Thiên Vạn. Tranh cãi trong cuộc họp quân sự nhanh chóng bị dẹp bỏ dưới áp lực của Dương Thiên Vạn. Hắn dẫn đầu, Vương Quý theo sau, cùng một trong bảy anh em nhà Lôi, nhanh chóng tiến về Hạ Biện.

Tình thế ban đầu diễn ra đúng như Dương Thiên Vạn dự đoán. Khi Để nhân tiến sâu hơn, họ thu được nhiều chiến lợi phẩm! Ba trung tâm thành thị lớn của quận Vũ Đô là Hạ Biện, Hà Trì, và thành Vũ Đô đều có hệ thống phòng thủ tốt. Nhưng các thôn làng dọc sông Tây Hán không thể chống lại sự xâm lược của Để nhân. Tài sản và lương thực của dân Hán trong những thôn làng này trở thành chiến lợi phẩm của Để nhân!

Không biết vì sao, thành Hạ Biện đóng cửa phòng thủ, không dám xuất quân, chỉ phái ba trăm quân viện trợ bến đò ở huyện Hạ Lộc, nằm ở bờ sông Tây Hán.

Huyện Hạ Lộc ban đầu chỉ là một doanh trại quân sự, sau đó mới phát triển thành huyện thành. Vì vậy, muốn chiếm Hạ Biện thì phải chiếm Hạ Lộc trước.

Đối mặt với một huyện thành từ quân trại mà ra, cùng với con đường bị bến đò Hạ Lộc chặn lại, nhiều Để nhân cho rằng mọi chuyện đã đến hồi kết. Dù Để nhân không có công cụ công thành, cũng không có nhiều thuyền bè, tấn công mạnh mẽ có thể khiến họ phải trả giá đắt.

Nhiều người nghĩ rằng đánh đến đây là đủ. Các thôn làng của người Hán xung quanh, cùng với các con đường dọc sông Tây Hán, đã bị phá vỡ. Nếu tiếp tục mở rộng, không biết còn bao nhiêu thôn làng của người Hán có thể cướp phá, bao nhiêu lương thực và gia súc có thể thu thập được...

Nhưng tất cả những người này đều đã đánh giá thấp sự điên cuồng trong lòng Dương Thiên Vạn!

Trong đêm tối, huyện Hạ Lộc chìm trong bóng đen, lính gác ở bến đò cầm đuốc tuần tra. Ở phía xa, những tia lửa mờ nhạt lóe lên, có lẽ là từ những thôn làng bị Để nhân xâm chiếm và thiêu rụi, khiến lính gác buồn bã, thở dài.

Và trong bụi cỏ ở bãi cạn sông Tây Hán, hàng trăm bóng người đang lội qua sông.

Người dẫn đầu không ai khác chính là Dương Thiên Vạn.

Tấn công trực diện qua sông để đánh chiếm trạm gác và thành Hạ Lộc là một việc khó khăn, vì vậy biện pháp duy nhất là tấn công bất ngờ.

Trước khi đêm xuống, Dương Thiên Vạn ra lệnh cho quân lính cướp bóc và đốt phá cách bến đò hai mươi dặm, tạo ra tình thế như thể họ định đóng quân nghỉ ngơi, nhằm đánh lừa lính phòng thủ ở Hạ Lộc. Khi trời tối mịt, hắn chọn ra trăm người tinh nhuệ, tiến thẳng đến bến đò sông Tây Hán.

Dù những người theo Dương Thiên Vạn trong cuộc tấn công đêm đều là những tay thiện chiến, nhưng trong lòng vẫn không tránh khỏi lo lắng. Dù sao, bến đò Hạ Lộc dù có kẻ ngu ngốc làm tướng trấn giữ, thì cũng phải có sự phòng bị, liệu thật sự có thể tấn công đêm mà thành công chăng?

Trong màn đêm, ánh trăng sáng treo cao.

Những người lính canh trong trạm gác nếu tiến gần hơn một chút sẽ thấy bóng dáng người đang tiến đến gần. Dù bây giờ vẫn chưa có động tĩnh gì, nhưng nếu là kế nghi binh, đợi đến khi Dương Thiên Vạn và đồng đội tiến sát, đuốc đồng loạt sáng rực, rồi cung tên, nỏ bắn xuống như mưa, thì liệu có bao nhiêu người thoát chết?

Ngay khi mọi người càng tiến gần, nỗi lo lắng càng lớn thì bất ngờ cánh cửa gỗ bên hông trạm gác mở ra, có một người thò tay ra cầm đuốc lắc lư vài lần, dường như phát tín hiệu đã thỏa thuận trước!

Dương Thiên Vạn gầm lên một tiếng, rồi điên cuồng lao tới!

Những hộ vệ đi theo hắn cũng không kìm được mà lao ra từ chỗ ẩn nấp, hò hét xung quanh, trực tiếp xông thẳng vào trạm gác!

Lính canh trên trạm phát hiện điều bất thường, liền gióng chuông cảnh báo vang lên liên hồi, ánh lửa lập loè, mũi tên bắn ra tứ tung...

Nhưng vấn đề là cửa bên đã mở, Dương Thiên Vạn và đám người của hắn không mất nhiều công sức đã phá vỡ phòng tuyến, tiến thẳng vào doanh trại trạm gác. Việc phá vỡ tường rào đã khiến sĩ khí của lính canh trong trạm như bị đập một cú chí mạng.

Thêm vào đó, nội gián của Để nhân gây rối bên trong, khiến tình hình phòng thủ trong trạm trở nên hỗn loạn, không phân biệt được địch ta. Cuối cùng, chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ, quân canh trong trạm đã hoàn toàn tan rã, nhiều người mở cổng sau chạy trốn về huyện Hạ Lộc.

Dù sao, không phải ai cũng đủ dũng khí để chiến đấu quyết tử khi không biết đồng đội bên mình là bạn hay thù...

Trên trạm gác, Dương Thiên Vạn đứng sừng sững đầy kiêu hãnh.

Bao nhiêu năm qua, người Hán luôn phòng bị và kiểm soát Để nhân, chẳng lẽ Để nhân lại không đề phòng người Hán?

Rõ ràng là không thể, và những gián điệp cài sẵn từ trước chính là yếu tố then chốt trong thời điểm này.

Đám Để nhân vô thức quây quanh Dương Thiên Vạn, giơ cao vũ khí, hò reo vang dội. Vào giây phút này, họ bắt đầu tin rằng dưới sự dẫn dắt của Dương Thiên Vạn, Để nhân sẽ có một tương lai tươi sáng và triển vọng hơn!

Dương Thiên Vạn giơ cao cánh tay, hô to: "Phía Bắc chính là Hạ Biện của người Hán! Nơi đó có vô số lương thực, vải vóc, và cả những người phụ nữ không đếm xuể! Chỉ cần chiếm được Hạ Biện, chúng ta sẽ cắt đứt đường tiếp tế của người Hán! Đến lúc đó, từ Hạ Biện đến Âm Bình, từ Âm Bình đến Hán Trung, tất cả sẽ là của chúng ta! Tại sao chúng ta phải sống mãi trong núi rừng? Tại sao người Hán lại được hưởng những mảnh đất tốt đẹp như vậy? Chúng ta, Để nhân, chỉ cần đoàn kết, đừng nói đến những mảnh đất này, mà cả thiên hạ cũng có thể tranh giành!"

Đám Để nhân đồng loạt giơ cao vũ khí, hò hét điên cuồng, dường như trong màn đêm họ đã nhìn thấy tương lai tươi sáng!

...

Gió sớm lạnh buốt, rít lên, từ xa thổi đến, lượn lờ trên tường thành Dương Bình Quan, rồi lại biến mất.

Lúc này, Trương Khải đang đứng trên thành, nhìn về phía những lá cờ ba màu xa xa.

Trương Liêu đang ở dưới cổng thành, dù Trương Khải có gan lớn đến đâu cũng phải đích thân ra tiền tuyến để nắm bắt mọi động thái của Trương Liêu. Trương Khải cũng quen thuộc với nơi mà quân Phiêu Kỵ đóng quân, biết rằng nơi đó không xa, có đủ nguồn nước để ngựa uống, địa thế cũng thích hợp, xung quanh lại trống trải, không có chỗ nào có thể phục kích...

"Chậc chậc..."

Trương Khải chỉ còn biết thở dài, bởi đó là điều kiện tự nhiên, trừ khi Trương Khải có thần thông dời núi, bằng không chẳng thể ngăn cản Trương Liêu đóng quân ở đó.

Dẫu xuất quân ra chiến đấu, Trương Khải tự tin về bản thân nhưng không tin vào quân lính dưới trướng.

Nghĩ đi nghĩ lại, nếu thật sự là thế giới thần thông, thì còn cần gì đến tiểu binh đánh trận, chỉ cần xem thần thông của tướng nhà nào mạnh hơn là đủ?

“Ha! Xem thử tuyệt chiêu lật trời của ta!”

Gác lại những mộng tưởng viển vông, Trương Khải chỉ còn biết cau mày nghe báo cáo từ thuộc hạ.

“Bẩm báo tướng quân, hôm qua đã phái hai mươi trinh sát ra ngoài, kết quả gặp phải quân địch, giao chiến một trận… tổn thất, tổn thất bảy tám người, số còn lại…”

“Là bảy tám người hay bảy tám phần?” Trương Khải ngắt lời hỏi.

“À… là bảy tám phần…”

“Hừ, sau này nói rõ ràng hơn! Tiếp tục!” Trương Khải hít một hơi, chân mày nhíu chặt thêm.

“Dạ… hết rồi…”

“Hết rồi là sao? Có bắt được trinh sát địch hay thăm dò được tin tức gì không? Sao lại hết rồi?” Trương Khải không kìm được mà túm lấy quân hầu phụ trách trinh sát, phun nước bọt đầy mặt hắn.

Quân hầu run rẩy, mặt mũi và cơ thể co rúm lại như con tôm.

“Cút!” Trương Khải đẩy quân hầu ra, “Đêm nay tiếp tục thăm dò! Nếu lần nữa không có kết quả gì, quân pháp xử trí!”

Quân hầu lảo đảo chạy đi, một tiểu lại đứng bên cạnh dòm ngó, nuốt nước bọt.

“Còn chuyện gì nữa?” Trương Khải hét lên, “Có gì thì nói mau!”

“Dạ… bẩm tướng quân, hôm qua ta nhận được ba ngàn thạch lương thực mới, nhưng lương thực này lẫn lộn nhiều loại, tiểu nhân… tiểu nhân không biết phải xử lý thế nào, còn có đao kiếm mới và trường thương, dường như được đúc ở Hán Trung, chất lượng sắt kém hơn binh khí từ Trường An… không biết có nên nhập kho hay không, xin tướng quân chỉ thị…”

Mặt Trương Khải đầy giận dữ, nhưng sau một lúc cũng chỉ có thể vẫy tay bất lực, “Biết rồi… cứ nhập kho trước đã…”

Tiểu lại vội vàng cúi đầu chào rồi lui ra.

Từ khi Trương Liêu đến Dương Bình Quan, dường như mọi thứ đều diễn biến theo chiều hướng xấu, mà Trương Khải lại không có cách nào ngăn chặn. Những tổn thất lẻ tẻ của trinh sát, hôm nay mất bảy tám người, ngày mai lại mất mười mấy người, nhưng chẳng thu được tin tức gì, đôi khi chém giết được vài tên địch thì lại vội vàng lên xin thưởng!

Thưởng cái gì chứ!

Nhưng Trương Khải không thể nổi giận, vẫn phải tỏ ra điềm tĩnh. Nếu không phải hôm nay cơn giận bùng phát không thể kiềm chế, chắc hắn cũng chẳng nổi trận lôi đình.

Còn về lương thực vận chuyển từ hậu phương tới, ngày càng giảm dần.

Chiến tranh vốn là đánh vào hậu cần, bất kỳ tướng quân nào có năng lực cũng sẽ chú trọng đến điều này, nhưng vì Ngụy Diên không ngừng gây rối ở Hán Trung, khiến cho vùng còn có thể duy trì cho Dương Bình Quan chỉ còn lại khu vực Nam Trịnh. Thượng Dung bên kia thì hết kêu gọi viện binh, lại than phiền bị Ngụy Diên cướp phá thôn trang, chẳng còn lấy một hạt lương thực nào chuyển đến được!

Trương Tắc ngày nào cũng kêu gọi phải cố thủ, nói rằng quân lương không thiếu, nhưng thực tế thì sao?

Hiện tại phòng tuyến ở Hán Trung chẳng khác gì cái rổ rách!

Vậy mà còn hò hét phải kiên quyết giữ Dương Bình Quan, nói rằng phải bảo vệ đến cùng, phi! Đừng nói mười năm tám năm, ngay cả một năm rưỡi, ba tháng năm tháng cũng khó mà giữ nổi…

Theo lý mà nói, với tư cách là chủ tướng Dương Bình Quan, Trương Khải phải luôn cổ vũ sĩ khí, kiểm tra phòng bị, chỉnh đốn quân vụ, nhưng áp lực từ khi Trương Liêu đến khiến Trương Khải mấy ngày qua không thể nghỉ ngơi an giấc, lúc nào cũng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không biết rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu!

Nỗi lo lớn nhất chính là Trương Tắc đã nhiều lần vỗ ngực bảo đảm rằng viện binh sẽ đến, viện binh sẽ tới, nhưng cuối cùng viện binh chẳng thấy đâu!

Khi Trương Khải đang suy nghĩ lung tung, bỗng nghe tiếng lính trên vọng lâu góc tường la lớn, “Có tình huống! Quân địch có động tĩnh! Địch quân đang tập hợp binh mã, dường như chuẩn bị tấn công thành!”

Trương Khải lập tức sững sờ, rồi hô lớn, “Mang giáp cho ta! Khoác giáp! Hộ vệ đâu? Quân hầu đâu rồi? Nhanh chóng đánh trống triệu tập quân lính!”

Trong chớp mắt, tiếng tù và vang lên u u, từng đội kỵ binh hùng mạnh như sóng biển ào ạt tràn ngập khắp tầm mắt. Trên mặt đất, bụi đất cuồn cuộn bay lên, từng đoàn quân kỵ binh chia thành kỵ binh và bộ binh, ồ ạt tiến về hướng Dương Bình Quan. Dù là bộ binh hay kỵ binh, trên thân đều mặc giáp sắt sáng lấp lánh, dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang lạnh lẽo, như dòng sắt thép tuôn trào, tỏa ra khí lạnh thấu xương!

Trương Khải vừa mặc xong áo giáp, liền vội vàng chạy đến khe hở trên thành Dương Bình Quan, ngó ra xa, không khỏi cảm thấy tay chân lạnh buốt và run rẩy.

Đây… đây là thật sự muốn khai chiến sao?

Có thể… có thể cho ta thêm vài ngày để chuẩn bị nữa được không?

Trương Khải vốn nghĩ rằng mình đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng đến khi trận chiến cận kề, hắn mới nhận ra vẫn còn cảm giác lo lắng, sợ hãi, như một người đã làm bài tập năm năm liền, luyện đề ba năm liên tục, đến khi vào phòng thi vẫn cảm thấy căng thẳng, hồi hộp.

Đột nhiên, Trương Khải nhận thấy phía sau quân đội đối diện dường như xuất hiện một số vật thể có hình dạng kỳ lạ, cũng đang tiến theo hàng ngũ về phía trước...

“Đó là cái gì?!” Trương Khải chỉ tay ra lệnh, “Ở phía sau hàng ngũ kia, các ngươi thấy không? Những thứ phía sau đó là gì?”

Vài binh sĩ có thị lực tốt cùng tiến đến nhìn xa, một lát sau họ ngập ngừng nói: “Có vẻ giống như là cỗ xe phá thành… nhìn kìa, có một cây gậy dài…”

“Không phải cỗ xe phá thành, cỗ xe phá thành không lớn như vậy… Hay là tháp công thành?”

“Tháp công thành thì cao và hẹp hơn, cái này lại thấp và lớn, lại có cả cây gậy dài…”

Trương Khải sững sờ, rồi buột miệng nói: “Chết rồi! Là ‘Hỏa Thần Thạch Bào’!”

Ngay lúc đó, Trương Khải có thể nhìn thấy trên mặt và trong mắt của những người xung quanh, sắc mặt trắng bệch của mình…

Chuyện Tây Vực dùng ‘Hỏa Thần Thạch Bào’ công phá ba mươi sáu nước, khiến ba mươi sáu nước đều quy phục, cũng đã truyền đến Hán Trung, nhưng lúc đó nhiều người cho rằng đó là lời tuyên truyền phóng đại về chính trị, hoặc là những kẻ yếu đuối ở ba mươi sáu nước Tây Vực bịa đặt ra để che đậy sự bất tài của mình.

Nhưng theo thời gian, những thứ tưởng chừng như truyền thuyết cũng dần dần được mô tả chi tiết hơn, khiến một số người nhận ra rằng chuyện này có lẽ không phải là bịa đặt mà là sự thật...

Và giờ đây, ‘Hỏa Thần Thạch Bào’ từng công phá ba mươi sáu nước Tây Vực lại đang xuất hiện ngay trước mặt, liệu số phận của ba mươi sáu nước Tây Vực có tái diễn ở Dương Bình Quan?

Tim Trương Khải đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực!

“Truyền lệnh! Người đâu, truyền lệnh xuống dưới!” Trương Khải hét lớn, giọng hắn thậm chí vì sợ hãi mà trở nên thê lương và hoảng loạn, “Nhanh chóng chuẩn bị đất cát! Đất cát! Mau mang dầu lửa xuống dưới, mang xuống nhanh lên!”

“Người đâu! Nhanh, nhanh lên nào…”

Số mệnh Dương Bình Quan, liệu có thể tránh khỏi kiếp nạn này? Mời đón đọc chương tiếp theo tại truyen.free.