Bay qua đỉnh núi, từ trên cao nhìn xuống, doanh trại của Phiêu Kỵ quân hiện ra ngay trước mắt.

Dù trời đã xế chiều, ánh sáng trong núi không đủ, vẫn có thể thấy rõ ba màu tinh kỳ phấp phới, như khẳng định quyền sở hữu vùng đất này.

Vì địa hình núi non không bằng phẳng, doanh trại Phiêu Kỵ kéo dài đến sườn núi bên kia, nếu tính theo số lượng lều vải...

"Nhìn cái gì đấy?" Vương Song quát.

"Không thấy gì cả..." Khuất Hoảng cười đáp, "Bỗng thấy doanh trại này, tâm thần chấn động, khó kiềm lòng mà thôi..."

Vương Song liếc Khuất Hoảng, không nói gì thêm, tiếp tục tiến bước.

Do địa hình núi non hiểm trở, lại phải tránh rừng cây bụi rậm, doanh trại đóng quân khá phân tán, không có hàng rào hay tường lũy kiên cố, trông có vẻ lộn xộn.

Dưới tinh kỳ, vài lão binh đang mài giũa áo giáp, cười nói với quân sĩ xung quanh, dường như không hề để Tỷ Quy vào mắt, thần thái ung dung. Họ lướt qua Khuất Hoảng, cũng không thèm liếc nhìn.

Đây là hình ảnh điển hình của lão binh. Mặt khác, nó cũng cho thấy quân đội của Ngụy Duyên không có kỷ luật chặt chẽ.

Mỗi tướng quân có cách trị quân riêng. Từ Hoảng nghiêm cẩn, ít nói ít cười. Triệu Vân nêu gương cho binh sĩ, thưởng phạt phân minh. Trương Liêu thân ái hòa hợp như huynh đệ. Còn Ngụy Duyên lại là một kiểu khác...

Ngụy Duyên chỉ trọng dụng người có năng lực. Kẻ vô dụng sẽ bị đuổi, người có tài thì dù lười biếng cũng được bỏ qua.

So với các tướng quân Phiêu Kỵ khác, Ngụy Duyên không quá khắt khe về tư thế đi đứng trong doanh trại.

Thực tế, cách trị quân của mỗi tướng quân không cố định, mà thay đổi theo tình hình. Ví dụ, Từ Hoảng phụ trách Quan Trung, huấn luyện quân sĩ và tổ chức chiến trận, nên chú trọng phối hợp giữa các binh sĩ, kết cấu chiến trận chỉnh thể, cần tiến thoái có độ, phối hợp nhịp nhàng. Triệu Vân ở Bắc Địa, dùng kỵ binh tác chiến, cần cơ động, thưởng phạt nghiêm minh với người Hồ...

Còn Ngụy Duyên ở Xuyên Thục, ít khi triển khai tác chiến quy mô lớn. Địa hình rừng núi chỉ cho phép đội quân ngàn người tác chiến. Vì vậy, ông chú trọng phối hợp trong tiểu đội, năng lực chiến đấu của tiểu đội, không cần chiến trận lớn, tạo nên phong cách tản mát như hiện tại.

Khuất Hoảng tiến lên, chợt ngẩng đầu, thấy một đại hán ngồi xếp bằng trên tảng đá.

Đại hán mặt vuông, mắt tròn mũi cao, trán rộng. Nếu chỉ nhìn những điểm này, đó là tướng mạo đoan chính. Nhưng đôi lông mày lại dựng ngược, bướng bỉnh như hai chiếc nĩa thép nhỏ, thêm bộ râu quai nón, khiến khuôn mặt chính trực nhiễm vẻ thô kệch.

Sau lưng đại hán, chiến kỳ chữ "Ngụy" tung bay.

Khuất Hoảng không dám nhìn lâu, vội theo Vương Song tiến lên bái kiến...

Sau vài câu hỏi đáp ngắn gọn, Khuất Hoảng chắp tay với Ngụy Duyên, chính thức vào đề, hỏi: "Không biết tướng quân dẫn quân đến đây, sở dục vì sao? Muốn hại dân hay cứu dân?"

Ngụy Duyên nghe nói Khuất Hoảng là một tiểu tử choai choai, không mấy hứng thú. Nhưng vừa gặp mặt, Khuất Hoảng đã chất vấn, tuy còn nhỏ nhưng khí thế không kém.

Ngụy Duyên vuốt râu, nhìn Khuất Hoảng gầy gò thấp bé, khóe miệng lộ vẻ thích thú, "Tự nhiên là cứu dân."

Còn phải nói sao, ai lại bảo là muốn hại người?

"Ngươi hỏi vậy là muốn nói, nếu cứu dân, thì không được điều động lương thảo, mà phải an ủi lưu dân? Nếu vậy, ngươi không phải thuộc Phiêu Kỵ, thuế má nộp về Kinh Tương, nên đến Kinh Châu mà bàn chuyện đó!"

"Cái này..." Khuất Hoảng bị đánh lạc nhịp, nhưng không dễ bị kích động như thiếu niên khác, lập tức chuyển chủ đề, nói tiếp, "Tướng quân từ phía tây đến, hẳn là muốn tiến về phía đông, áp sát Giang Lăng... Tuy có đường thủy, nhưng gian nguy... Tướng quân tuy chiếm mấy huyện, nay đến Tỷ Quy, nhưng đường đi khó khăn, cần trông coi, quân sĩ còn lại không nhiều, lại thêm lương thảo khốn đốn, nên cần nhà giàu tiếp tế..."

"Ừ?" Ngụy Duyên nghiêng đầu nhìn Khuất Hoảng, chỉ sang một bên, "Ngồi đi."

Lời Khuất Hoảng có đúng có sai, nhưng ở tuổi này mà có mạch suy nghĩ rõ ràng như vậy, khiến Ngụy Duyên kinh ngạc.

Nhờ những năm khai phá Xuyên Thục vững chắc, lần này Ngụy Duyên thủy bộ đồng tiến, lương thảo không quá thiếu thốn. Nhưng quân sĩ phải phân tán bảo trì tuyến đường thông suốt, dù chỉ lưu lại 100 người ở điểm yếu này, 50 người ở điểm yếu kia, cộng lại cũng là một số lượng không nhỏ. Càng đi về đông, quân số càng ít.

Ngụy Duyên còn cần chuẩn bị dẫn lưu dân Kinh Châu vào Xuyên Thục, nên muốn giải quyết vấn đề lương thực tại khu vực địch chiếm đóng. Binh pháp có câu "Ăn của địch một chung, bằng ta hai mươi chung".

Ngụy Duyên cười ha hả, nhìn Khuất Hoảng nói: "Thiếu niên miệng lưỡi lanh lợi, nhưng chỉ dựa vào vài câu nói, muốn miễn chinh sao?"

Mặt Khuất Hoảng hơi đỏ lên, nhưng nhanh chóng đáp: "Khuất thị tuy có trăm mẫu ruộng, nhưng đều cho dân thuê, tích trữ lương thảo không nhiều. Tướng quân có thể hỏi thăm dân dã quanh Tỷ Quy, chỉ có Khuất thị trải đường sửa cầu, chiếu cố quả phụ..."

"Vậy Khuất thị đều là người tốt, người tốt phải được ưu đãi?" Ngụy Duyên cười lớn, "Ngươi chỉ có bấy nhiêu tài học thôi sao? Nếu không còn gì để nói, thì về đi!"

Khuất Hoảng im lặng hồi lâu, cuối cùng nói: "Khuất thị có thể giúp tướng quân lấy được Tỷ Quy! Không biết tướng quân có thể miễn cho Khuất thị nỗi lo về lưu dân không?"

"Lấy được thế nào? Nói nghe xem." Ngụy Duyên nhìn Khuất Hoảng, không hứa hẹn gì.

Khuất Hoảng cắn răng, tuy có chút phẫn uất, nhưng nhanh chóng nói: "Tiểu tử nguyện vào Tỷ Quy, khích lệ họ hiến thành!"

"Ồ?" Ngụy Duyên nhìn Khuất Hoảng từ trên xuống dưới, "Không sợ Huyện lệnh Tỷ Quy chém ngươi tế cờ sao?"

"Hiện tại lưu dân vô số, quận huyện ven đường không thể kiểm soát, cho thấy Kinh Châu phân loạn, không thể cứu..."

Khuất Hoảng nói, "Tỷ Quy tuy là huyện lớn của Ba Đông, phòng thủ thành trì còn được, nhưng so với Tương Dương Giang Lăng thì kém xa. Tương Dương Giang Lăng còn không giữ được bao lâu, Tỷ Quy sao? Phiêu Kỵ khoan hậu đãi dân, bách tính an cư lạc nghiệp, tiểu tử tuy ở nơi xa xôi, cũng có nghe thấy... Sống trong loạn thế, như bèo trôi sông, đâu có chỗ bồi dưỡng đạo đức cá nhân? Tiểu tử nguyện nương nhờ Phiêu Kỵ, che chở, lợi dụng việc khích lệ Tỷ Quy hiến thành, mong tướng quân thương xót."

Ngụy Duyên xoa râu quai nón, trầm ngâm.

Tỷ Quy là huyện lớn của Ba Đông, từ thời Xuân Thu đã là trọng trấn của nước Sở. Quân số đóng giữ gần hai nghìn, cưỡng ép đánh chiếm không dễ.

Việc lừa dối mở cửa thành cũng khó, vì Tỷ Quy có cấu trúc ủng thành. Nếu chỉ đánh từ bên ngoài mà không có nội ứng, rủi ro rất cao.

Vì vậy, Ngụy Duyên mới nghĩ đến việc bắt đầu từ các trang viên ngoài thành Tỷ Quy, sau đó cưỡng ép hoặc cưỡng bức, tạo ra vấn đề bên trong Tỷ Quy, mới dễ thừa cơ tiến vào. Không ngờ Khuất thị lại nói thẳng có thể chiêu hàng...

Nếu chiêu hàng thật, thì đỡ việc.

Mắt Ngụy Duyên chớp động, cười ha hả: "Vậy thì tốt! Ta sẽ sai người đưa ngươi vào thành!"

...(*???)=3...

Trong thành Tỷ Quy.

Kỳ Vô Khải và Lữ Giới ngồi đối diện nhau, tuy khuôn mặt khác biệt, nhưng đều ủ rũ.

Hồi lâu sau, Kỳ Vô Khải mới lên tiếng: "Giang Lăng thì..."

Lữ Giới lắc đầu, "E là không ổn."

Tào Tháo và Tôn Quyền đang tranh giành, Kỳ Vô Khải và Lữ Giới bị kẹp giữa tình thế khó xử. Nếu một bên dứt khoát đánh bại đối phương, thì mọi chuyện đơn giản, không cần lựa chọn. Nhưng tình hình hiện tại giống như thị trường chứng khoán tháng ba, không biết nên nghe câu chuyện tiếp hay tham gia vào sự cố?

Đối với Kinh Châu, Kỳ Vô Khải và Lữ Giới chỉ là khách qua đường, hay đúng hơn là "người quản lý chuyên nghiệp", chỉ chịu trách nhiệm về KPI và tiền lương, còn lại mặc kệ.

Vậy nên Tỷ Quy trở thành tư bản cuối cùng của Kỳ Vô Khải và Lữ Giới. Họ đã bàn bạc hồi lâu, vẫn chưa đưa ra kết quả cuối cùng.

Đương nhiên, họ có thể treo ấn từ quan như Viên Thiệu năm xưa. Nhưng Viên Thiệu vẫn được ăn uống miễn phí và mỹ nữ chiêu đãi nhờ danh tiếng Viên thị. Còn Kỳ Vô Khải và Lữ Giới thì...

Quan trọng hơn, tài sản và hàng hóa tích lũy ở Tỷ Quy những năm qua chưa chuyển đi được!

Đường đi toàn là lưu dân, nếu treo ấn từ quan mà không có quân sĩ hộ vệ, sợ rằng người và hàng đều mất!

Buồn a...

Cả hai đều rất buồn.

Nhìn mặt đối phương, cũng biết chữ "buồn" viết thế nào.

"Khởi bẩm Huyện tôn, Huyện úy, Khuất thị tử cầu kiến!"

Tỷ Quy đã sớm đóng chặt bốn cửa thành, nghiêm cấm ra vào vì lưu dân.

"Khuất thị tử đến làm gì?" Kỳ Vô Khải phất tay áo, "Lại vì lưu dân? Nói với hắn ta đã biết, đang xử lý, bảo hắn chờ!"

An nguy của trang viên Khuất thị liên quan gì đến ta? Ta còn chưa bảo vệ được nhà mình, hơi đâu mà quản trang viên Khuất thị? Hơn nữa, che chở Khuất thị có lợi gì, tốn binh lực mà không được gì.

Quân tốt quay đi, nhưng lát sau lại trở về, "Khởi bẩm Huyện tôn, Huyện úy, Khuất thị tử nói vì an nguy của Tỷ Quy mà đến, có quân tình quan trọng cần bẩm báo!"

Kỳ Vô Khải và Lữ Giới nhìn nhau, rồi Kỳ Vô Khải nói: "Mang vào!"

Rất nhanh, Khuất Hoảng đến phủ nha Tỷ Quy, sửa sang lại áo bào tóc tai có chút rối bời vì bôn ba, rồi hiên ngang bước vào phòng, chào Kỳ Vô Khải và Lữ Giới, "Bái kiến Huyện tôn, bái kiến Huyện úy..."

"Dễ nói, dễ nói," Kỳ Vô Khải cười nói, "Lệnh tôn sai ngươi đến đây, có chuyện gì?"

Khuất Hoảng nói: "Huyện tôn ở trên, tiểu tử không phải phụng mệnh đến đây, mà là vì dân Kinh Châu mà đến!"

Kỳ Vô Khải quay sang trao đổi ánh mắt với Lữ Giới, "Xin chỉ giáo?"

"Hôm nay Kinh Châu bấp bênh, các lộ chư hầu thôn tính, không đoái hoài dân chúng lưu ly, tiểu tử thấy mà đau lòng..."

Khuất Hoảng ngẩng đầu nói, đường đường chính chính, "Nay lại có Phiêu Kỵ quân, từ phía tây mà đến..."

"Cái gì?!" Kỳ Vô Khải bật dậy, suýt đụng vào bàn, "Lời này có thật không?!"

"Có bao nhiêu nhân mã? Ở đâu?" Lữ Giới vội hỏi.

Kỳ Vô Khải chỉ là một kinh học chi sĩ, am hiểu kinh học, miễn cưỡng dùng vào dân sinh chính vụ cũng không sao, còn về quân sự thì hoàn toàn mù tịt, không nghĩ đến việc điều tra xung quanh, phát hiện dị thường...

Lữ Giới có thể bắn cung cưỡi ngựa, múa đao giết sơn phỉ, nhưng không biết gì về chiến trận, không biết phái binh bày trận thế nào. Dù Lữ Giới có chút tiếng tăm trong việc đối phó sơn phỉ, nhưng đều là hành động lỗ mãng, đơn giản là F2A. Vì vậy, những ngày này, ông cùng Kỳ Vô Khải lo lắng ở Tỷ Quy, không phái trinh sát, không biết Ngụy Duyên đã mò tới gần.

"Người dẫn binh họ Ngụy tên Văn Trường, là Chinh Thục Tướng Quân dưới trướng Phiêu Kỵ... Cách đây khoảng trăm dặm, quân sĩ ẩn trong núi, tiểu tử không thấy hết, nên không đếm được, ước chừng có ngàn người trở lên..."

Khuất Hoảng chậm rãi nói, "Họ dùng thuyền vận lương, tất phải xuôi theo đường thủy, nếu tiểu tử đoán không sai, Vu huyện e là đã..."

Lữ Giới trừng mắt hỏi, "Nghe ngươi nói vậy, ngươi tận mắt thấy Chinh Thục Tướng Quân?"

"Đúng vậy." Khuất Hoảng kể lại chuyện xảy ra ở trang viên Khuất thị, "Quân sĩ kia dũng mãnh, nhưng kỷ luật quân đội có sơ hở... E là Vu huyện đã chịu nhiều tai hại..."

Nghe Khuất Hoảng một mình gặp Ngụy Duyên, Kỳ Vô Khải cảm thán: "Thật là thiếu niên cao minh a... Chậc chậc... Ta cũng nghe nói, quân sĩ dưới trướng Phiêu Kỵ dũng mãnh..."

Lữ Giới nhíu mày, "Quân sĩ trong thành vừa thiếu thao luyện, vừa ít vũ khí, nếu... Chỉ sợ là... Ai..."

"Huyện tôn Huyện úy, tuy Phiêu Kỵ quân dũng mãnh, nhưng có sơ hở!" Khuất Hoảng cúi đầu nói, "Hôm nay Phiêu Kỵ quân đột kích, nếu không chiếm được Tỷ Quy, thì không thể tiến về phía đông, nên trận chiến này không tránh khỏi! Chiến tất phải vây thành, cần thu nạp dân chúng bốn phương để dùng, lấp đầy hào rãnh, xây dựng khí giới. Dù cuối cùng giữ được thành, lưu dân ngoài thành e là trăm người không còn một! Tiểu tử năm trước may mắn nghe Huyện tôn giảng Mạnh Tử tận tâm, tràn đầy cảm xúc, sách cũng nói 'Dân vi bang bản, bản cố bang ninh', hôm nay Tỷ Quy vừa có lưu dân, vừa có uy vũ khí, một hồi thảm họa ngay trước mắt! Tiểu tử cả gan, trước mặt Chinh Thục Tướng Quân, giả n��i có thể khích lệ Huyện tôn đầu hàng hiến thành..."

Kỳ Vô Khải nhíu mày, trầm giọng nói: "Cái gì? Hiến thành?!"

Khuất Hoảng vội quỳ xuống, khẩn thiết nói: "Tiểu tử biết tội! Chỉ là nếu không dùng kế này lừa gạt Phiêu Kỵ quân, sợ rằng hiện tại binh nhung đã đến trước mặt, dân chúng biến thành trâu ngựa, máu chảy thành sông! Vì ngàn vạn dân Kinh Châu, tiểu tử chỉ có thể giả vờ, để ổn định lòng họ..."

Kỳ Vô Khải cau mày, giữa lông mày có nếp nhăn sâu, ánh sáng không lọt vào, như vực sâu tăm tối, trầm ngâm hồi lâu nói: "Đứng lên trả lời... Ngươi nói gì với Chinh Thục Tướng Quân?"

Khuất Hoảng kể lại việc mình biểu thị quan hệ với Kỳ Vô Khải trước mặt Ngụy Duyên, rồi giả vờ nói chắc chắn có thể khích lệ đầu hàng, sau đó nói: "Hôm nay phòng thủ trong thành vững chắc, lại có ủng thành, có thể giả ý đầu hàng, dẫn Phiêu Kỵ quân vào rọ! Bắn chết hết! Tiểu tử bất tài, lỗ mãng có thừa, trị quân chưa đủ, nếu dùng tài sản lương thảo làm mồi, tự nhiên đến đây! Nếu giết được chủ tướng, tiểu tử nguyện làm tiên phong, đánh lén, đốt doanh trại, phá trận, đại thắng, miễn Tỷ Quy binh tai!"

Lông mày Lữ Giới giật giật, nhưng không nói gì.

"Trá hàng?" Kỳ Vô Khải vuốt râu.

Khuất Hoảng mắt trong veo, nhìn Kỳ Vô Khải nói: "Đúng vậy! Phiêu Kỵ quân tất tin lời tiểu tử, không phòng bị, có thể nhất kích đắc thủ, đẩy lui Phiêu Kỵ quân, dân Tỷ Quy và lưu dân xung quanh sẽ tránh được binh tai! Cứu người không tính toán, tạo phúc hương tử!"

"Ha ha, dù lui được Chinh Thục Tướng Quân, Kinh Châu vẫn có Tào Tôn tranh phong!" Lữ Giới không nhịn được, nói, "Hôm nay Tỷ Quy có lưu dân, chính là từ đó mà ra! Dù giải được cơn khát gần, vẫn còn lo nước xa!"

Ánh mắt Khuất Hoảng có chút bất đắc dĩ, gật đầu nói: "Tiểu tử cũng biết Kinh Châu thối nát... Dù Tỷ Quy thắng, cũng..."

Khuất Hoảng nhanh chóng ngẩng đầu, siết chặt tay, lớn tiếng nói: "Huyện tôn từng nói, 'Quân tử lúc có cái nên làm'! Dù thế thái như vậy, sao có thể ngồi yên đứng ngoài quan sát? Hôm nay xung quanh Tỷ Quy, đều là dân Kinh Châu lương thiện! Đại Hán dùng trung hiếu làm gốc, ta lại đọc sách thánh hiền, sao có thể trái với bản tâm, kéo dân vào nước lửa? Cứu được một người là một người, cứu được trăm người là trăm người, không phụ chân ý của tiên hiền!"

"Huống chi, Tỷ Quy ở nơi xa xôi, Tào Tôn khó lòng bận tâm, trước mắt chỉ có Phiêu Kỵ gây hại!"

Khuất Hoảng tiếp tục nói, "Nếu đánh lui Phiêu Kỵ quân, dù Phiêu Kỵ lại phái binh đến, cũng cần thời gian, đến lúc đó Kinh Châu nam bắc chiến định, có thể chọn người thắng mà phụ thuộc, vừa tránh binh tai, vừa phủ yên dân chúng, chẳng phải song toàn?"

Kỳ Vô Khải vuốt râu, nhìn Lữ Giới, lại nhìn Khuất Hoảng, bỗng cười, "Nói cũng có lý... Thật là thiếu niên anh kiệt a... Hiền chất cứ nghỉ ngơi, ta và Lữ Huyện úy sẽ bàn bạc... Trời đã tối, ngày mai sẽ trả lời..."

Khuất Hoảng nhìn trời, quả thực đã xế chiều, liền không ép, theo hộ vệ xuống nghỉ ngơi.

Nhìn Khuất Hoảng đi rồi, Kỳ Vô Khải và Lữ Giới đều im lặng, suy tư, cân nhắc...

Ánh mặt trời dần tắt, đại sảnh trở nên vàng xám, mọi sắc thái thoái hóa, mất đi vẻ rực rỡ.

"Quân tử tại dịch, bất tri kỳ kỳ. Hạt chí quá dã? Quân tử tại dịch, bất nhật bất nguyệt. Hạt chi hữu quát?" Kỳ Vô Khải quay sang nhìn Lữ Giới, "Lữ Huyện úy, ngươi nghĩ sao?"

Lữ Giới cười, nói: "Khuất thị tử này nói có lý..."

"Vì sao nói vậy?" Kỳ Vô Khải hỏi.

"Tỷ Quy chỉ có Phiêu Kỵ quân đến..." Lữ Giới nhìn Kỳ Vô Khải, chậm rãi nói, "Tào Tôn vô tâm chú ý cũng đúng..."

Kỳ Vô Khải sững sờ, rồi chậm rãi gật đầu.

*Tác phẩm được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free.*