Chiến mã phun bọt trắng xóa, lướt nhanh trên không trung, hòa lẫn vào màn bụi đất đang cuộn trào, bám đầy mặt Hạ Hầu Uyên.

Cây cỏ dại dưới vó ngựa không ngừng lùi lại phía sau.

Chiến mã vốn không dễ kinh sợ, nhưng một khi đã hoảng loạn thì rất khó điều khiển.

Không biết từ lúc nào, mũ giáp của Hạ Hầu Uyên đã rơi mất, búi tóc vốn được cột chặt cũng xổ tung, tựa như tâm trạng rối bời của ông lúc này.

Chiến mã phi nước đại, hoảng hốt chạy bừa.

Hạ Hầu Uyên chỉ còn cách ôm chặt lấy cổ chiến mã, cố gắng không để bị xóc nảy xuống. Không biết qua bao lâu, cũng không biết đã chạy bao nhiêu dặm, cuối cùng chiến mã kiệt sức, chậm rãi dừng lại, rồi phù một tiếng ngã lăn ra đất, kéo theo Hạ Hầu Uyên từ trên lưng ngựa lăn xuống.

Hạ Hầu Uyên suýt chút nữa đập đầu vào một tảng đá, dù tránh được thương vong chí mạng, nhưng cú ngã ngựa vẫn khiến ông va chạm mạnh với mặt đất, cánh tay và mặt lập tức trầy xước, máu me đầm đìa, vô cùng chật vật.

Chiến mã đã kiệt lực, lại mất máu quá nhiều, nằm bệt trên đất, miệng sùi bọt mép, thở ra thì nhiều mà hít vào thì ít, hấp hối, nhưng vẫn cố gắng ngẩng đầu nhìn Hạ Hầu Uyên, không biết là để trấn an ông, hay là muốn cầu cứu.

Chiến mã của Hạ Hầu Uyên bị thương, bỏ chạy, quân lính tứ tán, ngay cả hộ vệ của Hạ Hầu Uyên cũng trở tay không kịp, không thể lo xuể mọi bề, chỉ có thể cố gắng đuổi theo Hạ Hầu Uyên. Sau hơn nửa ngày chạy trốn, khi chiến mã của Hạ Hầu Uyên kiệt sức dừng lại, mấy tên hộ vệ nhìn quanh, ai cũng không biết mình đã chạy đến đâu...

Thời này không có GPS định vị, chỉ có thể dựa vào quan sát địa hình. Các hộ vệ nhìn nhau, một bên phân ra mấy người đi dò xét địa hình xung quanh, những người còn lại bắt đầu cảnh giới, một số khác thì đứng ngơ ngác trước mặt Hạ Hầu Uyên, nhỏ giọng gọi: "Tướng quân, tướng quân!"

Dường như nghe thấy tiếng gọi, ánh mắt Hạ Hầu Uyên cuối cùng cũng có tiêu cự, ông nhìn những hộ vệ trước mặt, có chút vội vàng hỏi: "Vì sao?"

Hộ vệ ngơ ngác đáp lại: "Cái gì vì sao?"

Các hộ vệ có chút lo lắng, dù sao những hộ vệ này về cơ bản gắn liền với Hạ Hầu Uyên, nếu Hạ Hầu Uyên địa vị cao, những hộ vệ này tự nhiên cũng được thơm lây, nếu Hạ Hầu Uyên thất bại, những hộ vệ này cũng chẳng có tiền đồ...

Hơn nữa, những hộ vệ này thường không chỉ có một mình, còn liên lụy đến gia đình, vợ con, nên không thể nhìn Hạ Hầu Uyên như vậy, bèn đánh bạo nói: "Tướng quân, chúng ta về Duyện Châu ư?"

Hạ Hầu Uyên hiển nhiên lại chìm vào suy nghĩ, ánh mắt một lần nữa tan rã, không trả lời.

Các hộ vệ nhìn nhau, không biết làm sao.

Bình thường, chuyện này không đến lượt hộ vệ xen vào, nhưng Hạ Hầu Uyên rõ ràng đang có vấn đề về tinh thần, trông chờ ông nghĩ ra kế sách ngay lập tức là không thực tế, nhưng không có chủ ý thì vẫn là một vấn đề lớn.

"Đừng hoảng hốt! Có đồ ăn không? Mấy người các ngươi, đi xung quanh tìm kiếm xem có gì ăn được không? Tướng quân chỉ là đang suy nghĩ, nghĩ thông suốt là được! Mau làm việc đi, đừng đứng ngốc ở đó!" Một hộ vệ lão luyện, có vẻ là đội trưởng, đứng dậy lớn tiếng ra lệnh.

Có mệnh lệnh, ít nhiều cũng khiến mọi người an tâm hơn, các hộ vệ lặng lẽ phân công nhiệm vụ, đi làm việc. Khi có việc để làm, người ta sẽ không suy nghĩ lung tung. Chẳng bao lâu, có người nhóm lên một đống lửa, rồi dùng mũ giáp múc nước ở gần đó, đặt lên đống lửa, làm nồi tạm thời, thêm chút rau dại hái được và lương khô mang theo, cứ vậy mà đun nấu.

Dù sao chuyện xảy ra đột ngột, ai còn mang theo nồi niêu chạy loạn khắp nơi chứ?

Cái gì?

Trong mũ giáp có da vụn, dầu bôi tóc, dơ bẩn và rận?

Quen rồi sẽ tốt thôi. Giống như ở nhà ăn trường học, năm nhất đại học thấy gián, ruồi thì la hét, năm hai, năm ba thì quen rồi, vì biết kêu cũng vô dụng, năm tư thậm chí còn thấy đó là đầu bếp cho thêm thức ăn...

Con người là sinh vật kỳ lạ, ăn chút gì vào bụng, lòng cũng bớt hoảng loạn.

Các hộ vệ dần dần ổn định lại, tự giác bắt đầu phòng thủ.

Hạ Hầu Uyên vẫn đang suy nghĩ, tâm trí ông vẫn còn ở trên chiến trường. Trên không trung vẫn còn những mũi tên bay vun vút, chiến mã và quân lính vẫn đang gào thét liều mạng, những thanh đao, trường thương dính đầy máu me bay múa, còn có thanh kích sắt nhỏ Triệu Vân ném tới, xoay tròn gào thét...

Vì sao?

Vì sao binh lính của mình lại bị đánh bại nhanh như vậy?

Vì sao rõ ràng đều là kỵ binh, mà lại chênh lệch lớn đến thế?

Vì sao lúc ấy mình không nhận ra, thậm chí còn nghĩ mình có thể thắng?

Vì sao, vì sao...

Vô số câu hỏi xoay quanh, va chạm trong đầu Hạ Hầu Uyên.

Đêm tối chậm rãi buông xuống.

Các hộ vệ trông coi Hạ Hầu Uyên, trong mắt tràn đầy lo lắng. Thắng bại là chuyện thường trong binh gia, nhưng nếu Hạ Hầu Uyên không vượt qua được, thì không chỉ Hạ Hầu Uyên mà cả những hộ vệ này cũng xong đời!

Nhưng các hộ vệ không thể mở đầu óc Hạ Hầu Uyên ra, giúp ông sắp xếp mọi việc, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi, chờ Hạ Hầu Uyên hồi phục...

Trong trận chiến này, đối với Hạ Hầu Uyên, những vết thương trên thân thể chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn là vết thương trong lòng. Khi lòng tự tin bị phá hủy hoàn toàn, bất kể là ai, cũng sẽ vô cùng khó chịu, nhất là với những người có chút tự cao tự đại như Hạ Hầu Uyên.

Trong vùng đất hoang vu, màn đêm nặng nề, thỉnh thoảng vang lên tiếng gầm rú của dã thú, phơi bày một thế giới nhược nhục cường thực.

Hạ Hầu Uyên mở to mắt, dù nằm nhưng không hề buồn ngủ.

Một đêm không có chuyện gì xảy ra. Đến khi mặt trời mọc, điều khiến các hộ vệ vui mừng là Hạ Hầu Uyên cuối cùng cũng hồi phục bình thường, ít nhất là bề ngoài là như vậy. Hạ Hầu Uyên hạ lệnh cho người ta cắt thịt con chiến mã đã chết của ông, đun nấu chia nhau ăn, rồi lên đường trở về.

Dù Hạ Hầu Uyên có vẻ không sao, nhưng cuộc "hỏa lực trinh sát" này đã khiến Tào quân mất ít nhất bảy tám trăm kỵ binh, khiến lực lượng kỵ binh vốn đã yếu kém của Tào quân lại chịu thêm một đòn nặng nề. Thêm vào đó là đòn giáng vào lòng tin của kỵ binh Tào quân, tổn thất này khiến Tào Tháo gần như muốn thổ huyết, mắng Hạ Hầu Uyên, người chịu trách nhiệm chính, là Bạch Địa tướng quân.

May mắn là Tào Thuần tương đối trầm ổn, không tiếp tục đối đầu với Triệu Vân, và Triệu Vân cũng cân nhắc đến sức chịu đựng của chiến mã, không tiếp tục giao chiến với Tào Thuần. Hai người đối mặt rồi ai về nấy, coi như giữ lại được phần lớn kỵ binh Tào quân.

Tào Tháo một mặt hạ lệnh tước bỏ chức tướng quân của Hạ Hầu Uyên, giáng cấp để chuộc tội, một mặt để Tào Thuần thống lĩnh chỉnh biên kỵ binh, tăng cường phòng bị và huấn luyện. Nhưng dù Tào Tháo có điều chỉnh thế nào, sự sụp đổ sĩ khí của toàn bộ kỵ binh Trần Lưu là một sự thật không thể thay đổi, khiến tuyến phòng thủ ban đầu của Tào Tháo xuất hiện một lỗ hổng lớn, buộc Tào Tháo phải thay đổi kế hoạch. Trong lúc thay đổi kế hoạch, ông lại nhận được báo cáo của Nhạc Tiến ở Sơn Dương, phát hiện binh mã "Thái Sử", khiến Tào Tháo như bị dội thêm một gáo nước lạnh, đau đầu vô cùng.

Tào Tháo có chút hối hận. Nếu biết sẽ có cục diện này, thà ngay từ đầu đã dốc toàn bộ quân lực, đối đầu trực diện với Phiêu Kỵ tướng quân...

Thực ra, nếu xét về chiến lược tổng thể, kế hoạch ban đầu của Tào Tháo không sai, thậm chí còn có chút xảo diệu. Nếu Phiêu Kỵ tướng quân tấn công, dù muốn đi hướng nào, mình cũng có thể tập kích đường lui của Phiêu Kỵ tướng quân. Nếu Phiêu Kỵ tiến về phía nam, thì Nhạc Tiến ở phía bắc sẽ tiến quân, nếu Phiêu Kỵ lên phía bắc, thì Hạ Hầu Đôn ở phía nam sẽ tiến binh, rồi cắt đứt đường về của Phiêu Kỵ tướng quân, lợi dụng thành trì từng bước ép sát, không màng đến việc mùa màng bị tàn phá, quyết vây chết Phiêu Kỵ tướng quân!

Nhưng việc Phiêu Kỵ tướng quân án binh bất động khiến Tào Tháo không thể đoán được Phỉ Tiềm muốn làm gì...

Chẳng lẽ Phỉ Tiềm đã nhận ra ý đồ của Tào Tháo, nên muốn đánh một trận kéo dài?

Hay Phỉ Tiềm không muốn nghênh đón Thiên tử, chỉ là làm ra vẻ muốn đánh Lạc Dương?

Hay còn nguyên nhân nào khác...

Tào Tháo suy nghĩ rất nhiều, nhưng không ngờ rằng Phỉ Tiềm lại phái quân lẻn đi đánh Hà Nội!

Phỉ Tiềm muốn làm gì?

Thời này, chi phí truyền tin rất cao. Dù Hà Nội và Ký Châu là hàng xóm, nhưng tin tức từ Sơn Dương đến tay Tào Tháo thường mất ba ngày, dù khẩn cấp cũng mất hai ngày. Tin tức từ Hứa Huyện cũng vậy, đều có độ trễ nhất định. Tào Tháo phải cân nhắc những thay đổi có thể xảy ra trong thời gian tin tức được truyền đến, rồi đưa ra những suy đoán tương ứng...

Không lẽ muốn liên lạc với Nghiệp Thành, giải cứu Viên Thượng? Viên Thượng có quan hệ với Phỉ Tiềm từ khi nào?

Nhưng ngay khi Tào Tháo chuẩn bị điều động người để đối phó, ông lại nhận được tin khẩn cấp của Nhạc Tiến, nói rằng quân Phiêu Kỵ do "Thái Sử" chỉ huy đã biến mất...

Biến mất là sao?

Nếu không phải Tào Tháo biết Nhạc Tiến tính tình trầm ổn, có lẽ ông đã nghi ngờ Nhạc Tiến phát điên rồi. Ba nhóm quân, tổng cộng hơn hai ngàn gần ba ngàn người, làm sao có thể nói biến mất là biến mất?

Lẽ nào quay đầu trở về phía nam? Hay tiến vào trong núi?

Tào Tháo không thể hiểu được. Nhạc Tiến ở Sơn Dương càng không nghĩ ra, ông thậm chí không dám rời Sơn Dương, chỉ có thể điều động trinh sát khắp nơi tìm kiếm.

Không phải là không có dấu vết, dù sao cũng có nhiều người đi qua, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Nhưng những dấu vết này lại rất kỳ lạ, một mặt vô cùng hỗn loạn, mặt khác lại có sự khác biệt về số lượng. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến Nhạc Tiến báo cáo với Tào Tháo rằng quân Phiêu Kỵ đã biến mất.

Sau nhiều lần trinh sát xác nhận, người ta phát hiện chỉ có khoảng sáu bảy trăm người đi về phía tây nam, còn lại quân Phiêu Kỵ đi qua Ôn Huyện dường như bốc hơi, hoàn toàn không để lại dấu vết gì.

Lẽ nào ban đầu không có những người này?

Giống như năm xưa Đổng Trác dùng ba ngàn người giả làm ba vạn người?

Nhưng Nhạc Tiến không dám chắc chắn, dù sao nếu phán đoán sai lầm sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng, nên chỉ có thể báo cáo tình hình khẩn cấp cho Tào Tháo, để Tào Tháo quyết định.

Tào Tháo ôm đầu, cơn đau đầu ngày càng dữ dội, không thể đưa ra quyết định.

Lẽ nào chỉ có thể làm như vậy thôi sao?

Ánh nến trong trướng lớn của Tào Tháo vẫn cháy suốt đêm...

... (◎_◎;)? ...

Trong khi Tào Tháo nhất thời không thể phán đoán, Trương Thần đã dẫn quân lên đường trở về Hà Lạc.

"Giáo úy, ngươi nói chúng ta chạy một vòng như vậy có ích không?" Thân vệ bên cạnh Trương Thần hỏi.

Đúng vậy, Phỉ Tiềm điều động quân lên phía bắc, nhưng không phải Thái Sử Từ. Thái Sử Từ vẫn ở Hàm Cốc Quan, chỉ là Trương Thần mượn danh Thái Sử Từ, dẫn bảy trăm người đi đi lại lại ở Ôn Huyện vài vòng, tạo ra ảo giác có nhiều nhóm quân lên phía bắc, thậm chí lừa được Tư Mã Phòng, dù sao Tư Mã Phòng cũng không trực tiếp ra chiến trường, thao lược trên giấy có lẽ không tệ, nhưng kinh nghiệm thực tế có lẽ còn không bằng con trai ông ta là Tư Mã Ý.

"Ngươi không hiểu rồi, đây gọi là kế hư thực..." Trương Thần cười hắc hắc hai tiếng, ra vẻ hiểu biết, "Bởi vì cái gọi là, loạn nó tâm chí, lay nó chiến ý, khiến nó tiến thoái lưỡng nan..."

Thực ra Trương Thần chưa hẳn đã hiểu hết, chỉ là dựa theo những gì đã học ở Giảng Võ Đường, nói lung tung một trận, cũng thu hút được ánh mắt ngưỡng mộ của thủ hạ.

"Lo mà học cho tốt, biết chưa?" Trương Thần nói, "Đừng cứ thấy chữ là như bị người ta đâm dao, kêu khổ không ngừng, biết không? Học xong những thứ này, sau này mới hiểu được thế nào là sách lược! Đi, đi làm việc, mấy người đi kiểm tra lại xem, dấu vết đã dọn sạch chưa... Còn nữa, tiêu tham cũng thả ra, nếu bị người ta sờ đến dưới mũi, lão tử không gánh nổi đâu!"

Quân tốt Phiêu Kỵ đáp lời, mỗi người một việc, bận rộn cả lên.

Thực ra Trương Thần cũng chỉ hiểu một phần nhỏ thôi, đúng là kế hư thực, nhưng hiệu dụng không chỉ là làm loạn lòng người...

Tào Tháo đề phòng Phỉ Tiềm, Phỉ Tiềm cũng tương tự phải đề phòng Tào Tháo.

Phỉ Tiềm không có Thượng Đế chi nhãn, đương nhiên cần che mắt Tào Tháo, mới có thể dự đoán hướng đi tiếp theo của Tào Tháo. Mục đích chính của Trương Thần là gây áp lực cho Tào Tháo, đồng thời thông qua phản ứng của Tào Tháo để phán đoán bố trí cụ thể của Tào Tháo.

Nói đơn giản, ví dụ như khi Trương Thần đi qua Ôn Huyện, quân Tào trong Ôn Huyện nơm nớp lo sợ, thậm chí không dám ra khỏi thành, thì có nghĩa là lực lượng phòng ngự ở Ôn Huyện rất yếu. Còn ở Sơn Dương thì khác, Nhạc Tiến dám phái ra một lượng lớn trinh sát, điều này cho thấy Sơn Dương có một lực lượng nhất định...

Sau hai ba ngày, Ký Châu cũng sẽ có động tĩnh vì nguyên nhân này, thậm chí sẽ ảnh hưởng đến quân Tào đang giằng co với Phỉ Tiềm, cũng sẽ sinh ra những thay đổi tương ứng. Những phản ứng khác nhau ẩn chứa những ý nghĩa khác nhau, và việc quan sát hành vi của quân Tào sẽ trở thành căn cứ để Phỉ Tiềm phán đoán hành động tiếp theo.

Ký Châu vốn là một khu vực bất ổn, và trong khu vực này có rất nhiều mối quan hệ phức tạp, giữa quân Tào và hàng binh Viên quân, giữa sĩ tộc Dự Châu và sĩ tộc Ký Châu, còn có Viên Thượng và Viên Hi, đều cực kỳ bất ổn. Hành động lần này của Phỉ Tiềm giống như thêm chất xúc tác vào những yếu tố bất ổn này, rồi dựa vào phản ứng tiếp theo để đưa ra chiến lược cho giai đoạn tiếp theo.

Chỉ có điều, Phỉ Tiềm không ngờ rằng, người đầu tiên sinh ra biến hóa lại không phải Tào Tháo...

Vì sao Tào Tháo gọi Hạ Hầu Uyên là Bạch Địa tướng quân???

Hạ Hầu Uyên là đại tướng quân dưới trướng Tào Tháo, từng chống lại Mã Siêu ở Ung Lương, sau đó cùng Trương Hợp lưu thủ Hán Trung. Trong thời gian ở Hán Trung, vì Trương Hợp bị Trương Phi đánh bại, nên Lưu Bị muốn thừa thắng chiếm Hán Trung, đồng thời tấn công mạnh vào quân doanh của Trương Hợp. Nhưng Trương Hợp dù sao cũng là danh tướng bách chiến, vẫn kiên cường chống cự trước sự tấn công của Lưu Bị.

Hai bên giao chiến ác liệt, doanh trại của Trương Hợp cũng vô cùng nguy hiểm. Hạ Hầu Uyên bèn đích thân dẫn một nửa quân của mình đi chi viện Trương Hợp. Dù Hạ Hầu Uyên là thống soái tam quân, nhưng trên thực tế chỉ huy lại là Trương Hợp. Hạ Hầu Uyên làm thống soái chủ yếu là vì quan hệ thân thiết giữa gia tộc Hạ Hầu và Tào gia. Khi Hạ Hầu Uyên chi viện Trương Hợp, chiến sự đã vô cùng ác liệt.

Sừng hươu bên ngoài doanh trại của Trương Hợp cũng bị quân Thục đốt cháy, Hạ Hầu Uyên dẫn một đám người ra ngoài cứu hỏa. Lưu Bị thấy cơ hội tốt này sao có thể bỏ qua, bèn phái Hoàng Trung dẫn khinh kỵ bộ đội xông lên, Hạ Hầu Uyên không kịp chuẩn bị bị quân Hoàng Trung đánh bại, bản thân Hạ Hầu Uyên cũng bị giết.

Sau khi Tào Tháo biết chuyện này, ông bắt đầu mắng Hạ Hầu Uyên không hiểu dụng binh, nói Hạ Hầu Uyên là Bạch Địa tướng quân, nói ngay cả thường thức cơ bản nhất cũng không biết.

PS: Trận này ở Hồi 71 - Tam Quốc Chí

Bản dịch chương này được truyen.free độc quyền phát hành.