Tựa chương này xuất phát từ "Hậu Hán Thư – Sầm Bành truyện", bắt nguồn từ câu "Dĩ kinh bình định liễu Lũng Tây, hựu tưởng trứ khứ cát cứ Ba Thục" – Đã bình định Lũng Tây còn muốn cắt cứ Ba Thục – tóm tắt thành một tục ngữ của Trung Quốc là "Đắc Lũng Vọng Thục", ý nghĩa là được vòi đòi tiên. Câu tục ngữ trên dùng để diễn tả những người lòng tham không đáy.

Mùa hạ nóng bức thực sự còn chưa tới, mùa mưa đã đến trước.

Hạt mưa đập vào áo tơi, gõ vào vành mũ rộng vành, keng keng có âm thanh, dày đặc lại lộ ra ngột ngạt.

Ngay tại Quan Trung, Phỉ Tiềm nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi chuẩn bị gây sự khắp nơi, ở tiền tuyến bên trong Viên Thiệu nơi này, lại thật sự gặp phải phiền toái.

Viên Thiệu nắm chặt áo tơi, nhảy xuống khỏi con chiến mã màu xanh trắng. Con chiến mã màu xanh trắng vốn hẳn là tương đối hùng tuấn, nhưng bây giờ nước mưa làm lông bờm ướt nhẹp, từng sợi dính bết trên đầu trên cổ, khiến nó vô cùng khó chịu, thỉnh thoảng phun ra tiếng phì phì trong mũi, vung động cổ, giống như kẻ trộm giấu tiền riêng rồi bị bắt tại trận, lộ ra chật vật và khó xử.

Đi theo Viên Thiệu phía sau là Văn Sú và Quách Đồ. Nước bùn nước mưa vấy bẩn lên người họ, mặc kệ là trang phục hay thần sắc, cũng đều chật vật như nhau.

Nơi này cách quân doanh ba dặm, phía trước không thôn, phía sau không quán, lẻ loi trơ trọi dựng lên một cái lều trại đơn độc, dùng hàng rào giản dị vây quanh, dùng cỏ và lá cây thưa thớt che kín.

Mà ở một bên doanh địa là một nhóm quân tốt khác đang bảo vệ, còn có một thứ đại khái bốn năm trượng vuông, sâu hai trượng, một cái hố đất khổng lồ...

Nước mưa hòa lẫn mùi tanh của đất, tựa như mỗi người đều đã bị vùi vào trong đất.

Nơi này căn bản không có con đường nào ra hồn, vũng nước chỗ đông, chỗ tây, cắt xẻ khu vực thành từng mảnh thất linh bát lạc, ngay cả chỗ đặt chân thích hợp cũng không có.

Viên Thiệu bước thấp bước cao đi tới tảng đá trước sườn đất, sắc mặt âm trầm dưới vành mũ rộng.

Quách Đồ mắt nhanh như chớp đảo quanh, thấy giày Viên Thiệu dính không ít nước bùn, liền vội gọi lớn tùy tùng nhà mình tiến lên lau.

Viên Thiệu trầm mặt, đẩy tùy tùng tiến lên ra, xanh mặt nhìn cảnh tượng trước mắt.

Đứng trên tảng đá nhìn xuống, không cần tới gần, liền đã có thể thấy rõ hình dạng bên trong hố đất...

Mấy chục cỗ thi thể ngổn ngang lộn xộn nằm dưới đáy hố, tay chân giao nhau, trong đêm nước mưa cọ rửa và ngâm, khiến cho làn da vốn đã đỏ ngòm của những người chết càng thêm trắng trong, giống như bạc được đánh bóng, chồng chất ở kia bên trong, dưới nền đất màu xám đen, hết sức chướng mắt.

"Chuyện khi nào!" Viên Thiệu trầm giọng quát hỏi, "Còn không mau nói!"

Quách Đồ liền rụt đầu lại, hận không thể lập tức thi triển một cái thu nhỏ thuật, hay là ẩn thân pháp gì đó, để Viên Thiệu không chú ý đến mình.

Văn Sú bất đắc dĩ, chỉ có thể tiến lên một bước, chắp tay nói: "Hôm qua buổi chiều, mưa lớn, liền có quân tốt khó chịu, đêm xuống liền có... liền có thương vong..."

Viên Thiệu lo lắng mấy ngày nay, rốt cục đã xảy ra trước mắt. Nơi này nói là thương binh doanh, trên thực tế chính là đem quân tốt và dân phu phát bệnh tập trung lại thành dịch doanh. Viên Thiệu vốn còn hy vọng chỉ là một đợt hiểu lầm, một trận sợ bóng sợ gió, nhưng hiện thực trần trụi tàn khốc trước mắt đã giáng cho Viên Thiệu một đòn nặng nề.

Viên Thiệu mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm hố đất một hồi lâu, cuối cùng nhắm mắt lại, khoát tay với Văn Sú. Văn Sú hiểu ý, vội vàng hạ lệnh cho quân tốt bắt đầu lấp đất chôn. Từng xẻng đất vàng rơi xuống hố, những thi thể trong hố dần dần bị xóa đi dấu vết tồn tại, tựa như văn tự viết sai bị bôi đi.

"Trong doanh còn bao nhiêu người?!" Viên Thiệu quay đầu trừng mắt Quách Đồ, thấp giọng gầm lên, rốt cuộc kìm nén không được phẫn nộ và thương tiếc, "Cái dịch chứng này từ đâu mà ra?!"

"Cái này... Khởi bẩm chúa công..." Quách Đồ bất đắc dĩ, chỉ có thể xoay người chắp tay bẩm báo, "Trong doanh còn hơn ba ngàn người, đều có hình dạng tả lị... Thần sơ tưởng quân tốt lây nhiễm phong hàn, kết quả xem xét nhân số đông đảo, mới biết không ổn... Dịch chứng này, theo thần phỏng đoán, ứng là trước kia quân lương chuyển vận không tiện, cho nên hái ăn dã quả, có nhiều sinh lạnh... Những ngày qua lại mưa dầm liên miên, cho nên tà phong nhập thể... Sinh ra dịch chứng này..."

"Trong quân tự có pháp lệnh! Cho dù chợt có phong hàn lây nhiễm, sao lại đông đảo như vậy!" Viên Thiệu sắc mặt tái xanh, chỉ vào hố đất, "Hôm nay người chết mấy chục, ngày mai đâu?! Ngay hôm nay, trong đại doanh lại tra ra hơn mười người thổ tả! Trong doanh thần hồn nát thần tính, quân tốt tâm không chiến ý, nếu tiếp tục như thế, không cần Tào tặc đến đánh, chúng ta tự tan không xa!"

Quách Đồ vội vàng nói: "Thần đã hạ lệnh, ngày đêm tuần tra, nếu có người mắc bệnh, liền lập tức chuyển giao ở đây, nếu có người giấu bệnh không báo, sẽ bị liên đới... Cũng thanh lý doanh địa ô uế, rải vôi bột, trừ ách khứ hoạn, có thể chế dịch, không để khuếch tán..."

Không biết có phải vì Quách Đồ bẩm báo, hay vì mưa gió lạnh lẽo tạt vào mặt Viên Thiệu, mà lửa giận của Viên Thiệu dịu đi đôi chút.

Dịch bệnh xảy ra, đại doanh chủ tướng Văn Sú và chủ quản chính vụ Quách Đồ đều có trách nhiệm, nhưng cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho hai người, dù sao dịch bệnh là điều mà cả hai đều không muốn thấy.

Viên Thiệu hít sâu một hơi, nói: "Cô đã hạ lệnh triệu tập quân lương lần nữa, Cao Trung Lang tự mình áp vận, ít ngày nữa sẽ tới, có thể giải quyết khẩn cấp... Dịch bệnh này xảy ra bất ngờ, hung hiểm dị thường, hai vị nhất định không được lơ là! Cần ba lệnh năm thân, không được ăn đồ sống đồ lạnh, kẻ trái lệnh sẽ bị trị tội nặng!"

Văn Sú và Quách Đồ vội vàng chắp tay lĩnh mệnh.

Trong số ít kiến thức vệ sinh của Viên Thiệu, việc không ăn đồ sống đồ lạnh đã được coi là biện pháp phòng ngừa dịch bệnh lớn nhất. Trên thực tế, một số bệnh không phải hoàn toàn lây lan qua đường ăn uống...

Viên Thiệu liếc nhìn hố đất, lại nhìn doanh địa đơn sơ, trầm mặc hồi lâu, không biết là do cảm giác trong lòng hay do đứng trong mưa gió, bỗng nhiên cảm thấy có chút lạnh, run rẩy một cái, cuối cùng vẫn không đủ can đảm tiến vào doanh địa như bị Tử Thần bao phủ, quay người xuống tảng đá, nhảy lên chiến mã quay trở về đại doanh...

... Đây là đường phân cách nhe răng toét miệng...

Màn đêm buông xuống, trong lều vải của Tào Tháo, một đống lửa được đốt lên, vừa xua tan khí ẩm lạnh lẽo của những ngày mưa dầm, vừa cung cấp ánh sáng. Phía trên đống lửa, treo một cái nồi đồng nhỏ. Bên trong nồi đồng, cháo canh sủi bọt, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn trong đêm giá rét.

Tào Phi ngồi trước đống lửa, nghe mùi thức ăn trong nồi đồng, không khỏi hít sâu một hơi, trên mặt lộ ra vẻ say mê.

Tào Hồng cũng ở một bên, tự mình động tay hái cành cây, xiên vào năm con cá nhỏ đã được làm sạch, móc hết nội tạng – đây là thu hoạch của hộ vệ hôm nay – rồi gác lên đống lửa hun sấy, sau đó rắc một ít rau dại đã cắt nhỏ vào nồi đồng, để rau dại cùng cháo loãng cùng nhau sủi bọt, hòa quyện.

Cá nhỏ bị lửa hun nóng, không bao lâu liền phát ra tiếng tí tách, tỏa ra hương thơm ngọt ngào của thịt cá, thu hút toàn bộ sự chú ý của Tào Phi.

Tào Phi nhìn chằm chằm con cá nhỏ dài chừng ngón tay, mắt không chớp, nuốt nước bọt.

"Trước đây, trong sông này còn có cá lớn, lúc ấy to bằng bàn tay, một con cá là đủ ăn một bữa..." Tào Hồng nhìn lửa, xoay cành cây xiên cá, "Nhưng bây giờ, những con này đã coi là lớn rồi..."

Ánh lửa bập bùng, cá nướng xèo xèo kêu.

Bụng Tào Phi bỗng nhiên "ùng ục" một tiếng, vội vàng ngượng ngùng dùng tay che, nhưng làm sao che được, lại "ùng ục" một tiếng, còn lớn hơn vừa rồi.

Tào Hồng cười ha ha, nói: "Không sao, không sao, chờ Tư Không trở về là có thể ăn... Không sao, ta lúc bằng tuổi ngươi còn ăn nhiều hơn! Một bữa phải ăn thật nhiều, lúc ấy phụ thân ta, mỗi lần ta ăn cơm đều..."

Đang lúc Tào Hồng chuẩn bị kể cho Tào Phi nghe chuyện thời thơ ấu của mình, màn trướng đại trướng vén lên, Tào Tháo bước vào.

"Đại huynh!"

"Phụ thân đại nhân!"

Tào Hồng và Tào Phi vội vàng chào.

Tào Tháo cười, đưa mắt nhìn nồi đồng, lại thấy mấy con cá nướng, không nhịn được cười, "Không tệ, hôm nay xem như có lộc ăn... Làm phiền Tử Liêm..."

Tào Hồng cười nói: "Đại huynh không ngại vất vả, tuần tra binh doanh... Ta đây chỉ là tiện tay thôi, không tính là gì..."

Tào Tháo cởi áo khoác, đưa cho hộ vệ bên cạnh, quay đầu nói với Tào Phi: "Phi nhi, tiếp theo những việc này giao cho con nhé? Ta và Tử Liêm thúc thúc có vài lời muốn nói..."

"A? Vâng ạ!" Tào Phi vui vẻ nhận lấy việc của Tào Hồng, sau đó chuyên tâm nhìn nồi đồng, quan trọng hơn là nhìn cá nướng...

Tào Tháo ra hiệu, cùng Tào Hồng đi về phía góc lều.

Đống lửa bập bùng, cố gắng xua đuổi âm hàn và bóng tối nơi hẻo lánh này, cũng chiếu vào thân ảnh hai người lúc lớn lúc nhỏ, biến ảo chập chờn.

"... Mấy ngày mưa dầm, áo bào của quân tốt tướng sĩ phần lớn đều ẩm ướt, tiếp tục như vậy... Rất không ổn..." Tào Tháo trầm ngâm, chậm rãi nói, "Trong doanh trại còn chút vải vóc tạp sắc, ta chuẩn bị cấp cho quân tốt, ít nhiều có áo bào thay thế..."

Tào Hồng sững sờ, nói: "Vải tạp sắc? Đại huynh, cái này... Đại Hán ta nhất quán dùng..."

"Cái này ta biết..." Tào Tháo ngắt lời Tào Hồng, tiếp tục nói, "Nếu theo chế luật, đúng là không tốt... Bất quá, bây giờ đi đâu gom góp đại lượng vải đỏ thẫm để làm quân bào? Nếu không cấp cho, phần lớn quân tốt chỉ có một bộ áo bào, thời tiết này... Mấy ngày mưa dầm, ban đêm lại lạnh..."

"Cái này..." Tào Hồng suy tư một chút, gật đầu nói, "Đại huynh nói rất đúng..."

"Ngoài ra..." Tào Tháo quay đầu nhìn Tào Phi, rồi nói nhỏ, "Quân lương thảo không nhiều... Tử Liêm phải chuẩn bị cho tướng sĩ... Bắt chuột làm thịt, sung quân tư..."

"Thịt chuột?!" Tào Hồng nhíu mày, cơ bắp trên mặt cũng giật giật.

Tào Tháo tuy làm rối loạn đường vận lương của Viên Thiệu, nhưng không có nghĩa là lương thảo trong địa phận Viên Thiệu có thể mọc cánh bay thẳng đến doanh địa của Tào Tháo, áp lực lương thảo trong doanh địa Tào Tháo cũng không giảm bớt bao nhiêu. Hơn nữa, vì mưa dầm liên miên, đường xá khó đi, lương thảo dự định vận chuyển đến cũng bị kẹt lại nửa đường, lương thảo trong quân doanh sắp cạn đáy, không sớm chuẩn bị thì sẽ xảy ra chuyện...

Tào Tháo trừng mắt Tào Hồng, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao trong bóng đêm!

Tào Hồng giật mình, trừng mắt nhìn lại, khẽ thở ra, chắp tay nói: "Vâng... Hồng tuân lệnh..."

Tào Tháo hòa hoãn sắc mặt, vỗ vai Tào Hồng, nói: "Tử Liêm à... Cũng chỉ mấy ngày nay thôi... Ta liệu Viên Bản Sơ cũng không chịu đựng nổi... Thắng bại ở ngay trước mắt, không thể vì nhỏ mà mất lớn..."

"Đại huynh..." Tào Hồng gật đầu nói, "Hồng hiểu rồi..."

Tào Tháo lại nghĩ đến một chuyện, nói: "Mưa dầm, củi khô khó tìm, nhưng vẫn phải dặn dò quân tốt tướng tá, tất cả đồ ăn đều phải nấu chín... Ngoài ra, ta thấy trong doanh vẫn còn bừa bãi ỉa đái, phải tăng cường tuần tra, nghiêm trị không tha..."

Tào Hồng bất đắc dĩ gật đầu nói: "Cái này... Ta sẽ phái thêm người tuần tra... Bọn nhãi ranh này lười biếng... Không chịu đi thêm mấy bước à?"

Tào Tháo không nghi ngờ gì là một người rất giỏi học tập.

Tuy Tào Tháo không hoàn toàn hiểu hết công dụng của những điều lệ quân đội mà hắn dò thám được từ Phỉ Tiềm, nhưng không cản trở hắn nhanh chóng vận dụng. Giống như nghiêm cấm tùy tiện bài tiết, nghiêm cấm uống nước lã, định kỳ xua đuổi thanh lý muỗi chuột rận... Tào Tháo học được bảy tám phần. Không tốt như quân của Phỉ Tiềm, nhưng so với trước kia cũng là một bước tiến bộ.

Điều này, Phỉ Tiềm không ngờ tới.

Điều động ba ngàn quân, để đảm bảo trật tự và an toàn, Phỉ Tiềm cũng điều động một số lão binh Hà Lạc và Sơn Đông, khoảng năm trăm người, làm lực lượng nòng cốt, phòng ngừa đi được nửa đường, những quân tốt này chuyển chức thành thổ phỉ...

Đồng thời, coi như cho những lão binh Sơn Đông này xuất ngũ trở về quê hương, phần lớn những lão binh này cũng nguyện ý. Nhưng Phỉ Tiềm không ngờ rằng, những quân tốt này đến tay Tào Tháo, Tào Tháo coi như nhặt được chí bảo, phái người ngày ngày tâng bốc, cũng từ miệng những lão binh này mà biết được điều lệ và pháp lệnh mà quân tốt của Phỉ Tiềm thi hành...

Tào Tháo gần như không nói hai lời liền lập tức dùng, trong quan niệm của Tào Tháo, quân tốt của Phỉ Tiềm tinh nhuệ như vậy, thì những điều lệ và pháp lệnh này nhất định có đạo lý riêng, hiện tại không nghĩ thông suốt không sao, cứ dùng rồi tính.

Kết quả là, tình trạng vệ sinh doanh địa của Tào Tháo có một chuyển biến lớn, chỉ là sự chuyển biến này, ngay cả Tào Hồng cũng có chút không quen, chỉ là dưới yêu cầu của Tào Tháo, mới miễn cưỡng làm theo.

"Phụ thân đại nhân, Tử Liêm thúc thúc," Tào Phi giơ cá nướng, gọi, "Nướng xong rồi! Cá nướng xong rồi!"

"Ồ? Tốt, để ta xem tay nghề của Phi nhi thế nào?" Tào Tháo cười, cùng Tào Hồng đi về phía đống lửa.

Tào Phi hiến vật quý, dâng cá nướng trong tay lên.

"Ừm, nướng không tệ! Không tệ!" Tuy hai ba con cá nướng đã bị Tào Phi nướng hơi cháy, nhưng Tào Tháo vẫn tán thưởng, "Phi nhi làm tốt! Nhớ kỹ, quân tử viễn trù phòng, là cầu người vậy. Chớ ham ăn uống, không phải quân tử không thể làm việc bếp núc..." Tuy những việc bếp núc này có thể để hộ vệ hoặc tùy tùng làm, nhưng hiểu biết một chút cũng không có gì xấu.

Tào Phi cao hứng đáp lời, rồi ba người bắt đầu chia thức ăn.

Cá nhỏ bằng ngón tay, tự nhiên không có bao nhiêu, Tào Phi ăn hai ba miếng đã hết, nhìn cành cây trống không, liếm môi, nhịn không được hỏi: "Phụ thân đại nhân, vừa rồi Phi nhi nghe nói thịt chuột? Thịt chuột... ngon không ạ?"

Tào Tháo dừng tay cầm chén gỗ, ánh mắt lập tức lạnh đi: "Con nghe được bao nhiêu?"

Tào Phi giật mình, vội vàng nghiêm nghị nói: "Hài nhi, hài nhi cũng không nghe được gì, chỉ nghe Tử Liêm thúc thúc nói hai chữ thịt chuột..."

Tào Hồng đảo mắt, vội nói: "Thịt chuột không ăn được... Có phải con ăn cá chưa đủ không, đây, đầu cá này của thúc cho con..."

Tào Phi sợ hãi nhìn Tào Tháo, không dám nhận.

Tào Tháo khẽ nhíu mày, nói: "Còn không cảm ơn Tử Liêm thúc thúc!"

Tào Phi lúc này mới vội vàng cảm ơn Tào Hồng, rồi nhận lấy đầu cá nướng.

"Ngoan ngoãn ăn cá của con đi..." Tào Tháo rốt cục cụp mắt xuống, không nhìn Tào Phi nữa, tiếp tục uống cháo rau dại, "Đã bình Lũng, hà vọng Thục ư?"

Tào Tháo vốn chỉ muốn nói với Tào Phi không nên tham lam quá mức, nói ra miệng mới phản ứng được, hiện tại đúng là có một kẻ "đã bình Lũng, lại còn muốn Thục", không khỏi sững sờ, nửa ngày sau mới khẽ thở dài, lắc đầu, lặng lẽ uống cháo...

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt về bản quyền.