Đầu xuân, tiết trời dần khởi sắc, nhưng vẫn chưa thoát khỏi hẳn cái lạnh giá của mùa đông. Lưu Hòa đã đến huyện Hồ Quan được hai ngày, sau đó mới đến cầu kiến Phỉ Tiềm. Gặp việc lớn giữ được tĩnh khí, đó là nền tảng để làm nên sự nghiệp, cũng là điều mà Phỉ Tiềm cho rằng Lưu Hòa cao minh hơn Lưu Đản.

Nhưng cùng lúc đó, Phỉ Tiềm cũng nhận được tin Cung Tuấn chiến bại vong mạng.

Dù tướng quân khó tránh khỏi tử trận, nhưng cái chết của Cung Tuấn thực sự khiến Phỉ Tiềm kinh ngạc hồi lâu. Cung Tuấn là người đầu tiên thích ứng với phương thức tác chiến đặc chủng của Phỉ Tiềm, Phỉ Tiềm không thể ngờ rằng Cung Tuấn lại trúng mai phục và bỏ mình khi mới xuất quân không lâu.

Đau xót, tiếc hận, nhưng bao nhiêu đau xót, tiếc hận cũng không cứu vãn được sự đã rồi, chỉ có mau chóng điều chỉnh bước đi, thích ứng với tình huống mới nhất.

Thế là, tại phủ nha Hồ Quan, Phỉ Tiềm sai người dâng trà, mời Lưu Hòa dùng.

Uống trà là thứ yếu, chủ yếu là mau chóng giải quyết xong chuyện của Lưu Hòa, để rảnh tay làm những việc khác...

"Việc đời, hoặc nghe, hoặc bàn, chỉ người thân trải mới tường tận." Phỉ Tiềm thản nhiên nói, "Ta khi ở Hà Lạc, cũng thấy việc đời thường thôi, nhưng du học Kinh Tương, dưới Lộc Sơn, được Bàng Đức Công dạy bảo, mấy tháng dốc lòng, không cùng ai bàn luận, mới rõ thiên hạ rộng lớn, thế sự phức tạp, không phải sách vở có thể ghi hết. Như đứng đất bằng ngắm trời, như đứng đỉnh núi, phải leo lên mới biết xa. Không biết Lưu thị trung nghĩ sao?"

Lưu Hòa khẽ gật đầu, nhìn chén trà trên bàn.

Vì kỹ nghệ xào trà chưa hoàn toàn thành thục, nên lá trà của Phỉ Tiềm phần lớn được lên men hoàn toàn, nước trà có màu hơi đỏ. Màu sắc thanh đạm này khác hẳn với loại trà thang đậm đặc như mực mà sĩ tộc Hán đại quen dùng.

Chinh Tây này, quả thật khác biệt với người ngoài...

Lưu Hòa đương nhiên không ngây ngô đến mức cho rằng Phỉ Tiềm chỉ chia sẻ tâm đắc du học, lời nói này ắt có thâm ý.

Lưu Hòa trầm ngâm một lát, nói: "Khi tiên phụ nhậm U Châu mục, ta thường lui tới trà lâu tửu quán, chốn hoa lệ, hô bằng gọi hữu, cao đàm khoái ẩm, tự cho là tân quý, vãng lai đều là công khanh. Nhưng..."

Lưu Hòa thở dài, tiếp tục: "... Nhưng khi tiên phụ gặp nạn ở U Bắc, ta nóng lòng như lửa đốt, cầu cứu không nơi, cuối cùng vô dụng... Rời Lạc Dương, bị Hậu tướng quân giữ lại, vốn tưởng Viên thị trung nghĩa, liền thử cầu, không ngờ... Không ngờ lại hại tiên phụ mất mạng! Đó là hận suốt đời!"

Lưu Hòa nói chắc như đinh đóng cột, một mặt để tỏ thái độ, mặt khác cũng là đáp lời Phỉ Tiềm.

Phỉ Tiềm khẽ gật đầu, mời Lưu Hòa uống trà.

Nói chuyện với người thông minh thật bớt việc.

"Ý của Lưu thị trung, ta đã rõ..." Phỉ Tiềm uống một ngụm trà, đặt chén xuống, gõ nhẹ hai lần lên bàn, "Nếu Lưu thị trung không chê, ta nguyện phong Lưu thị trung làm U Châu Thứ Sử!"

Lưu Hòa hơi kinh ngạc, giật mình trước quyết định sảng khoái của Phỉ Tiềm, nhưng cũng nhanh chóng phản ứng, đứng dậy, rời chỗ bái lạy, lớn tiếng nói: "Hòa, nguyện vì tướng quân cúc cung tận tụy!"

Phỉ Tiềm vội đỡ Lưu Hòa dậy, hai người nắm tay, nhìn nhau cười, dường như thân thiết hơn nhiều.

Nhưng Phỉ Tiềm biết, đó chỉ là ảo giác.

Lưu Hòa lúc này chỉ vì lợi ích chung, dù Phỉ Tiềm sau này không địch lại Viên Thiệu, ít nhất lúc này cũng có người nguyện ý giúp Lưu Hòa, có thể mượn danh nghĩa này để chiêu mộ, phát triển, đoạt lại những gì vốn thuộc về phụ thân.

Với Phỉ Tiềm, U Châu hiện không nằm trong tay mình, phong một Thứ Sử chẳng khác gì Lưu Đản, thành công thì có cơ hội vươn tay đến U Châu, thất bại cũng không tổn thất gì nhiều.

Tương lai có thể vì lợi ích U Châu mà nảy sinh mâu thuẫn với Lưu Hòa hay không, điều đó có thể xảy ra, nhưng đó là chuyện sau này, phòng ngừa chu đáo thì tốt, nhưng không nên vì chuyện nhỏ mà bỏ việc lớn.

Hai người trở lại chỗ ngồi, thái độ hòa hợp hơn, bắt đầu bàn đến những vấn đề cốt lõi. Chủ yếu là phân phối tài nguyên và phối hợp tác chiến. Với tiền đề hợp tác, những khác biệt nhỏ nhanh chóng được gạt bỏ. Lưu Hòa đồng ý lập tức dẫn Tiên Vu Phụ trở về Ô Hoàn, mộ quân từ những người Hồ từng chịu ân Lưu Ngu, phối hợp Phỉ Tiềm tác chiến ở bắc tuyến. Phỉ Tiềm sẽ cung cấp đầy đủ binh giáp, vật tư và khí giới...

Thắng lợi che giấu mọi mâu thuẫn, thất bại phơi bày mọi vấn đề.

Nếu Cung Tuấn không thất bại, Phỉ Tiềm hẳn đã thong dong hơn, ít nhất sẽ chiếm ưu thế hơn trong việc đối đãi với Lưu Hòa. Giờ thì phải cho Lưu Hòa đủ quyền tự do để thu phục lòng người.

Trên chiến trường, thắng bại khác nhau một trời một vực, còn ngoài chiến trường, thất bại của Cung Tuấn không đến mức đánh sập danh vọng của Chinh Tây tướng quân, nhưng cũng phủ một lớp bóng mờ.

Né tránh hay che đậy?

Không thể, trong thời đại chưa có ý thức bảo mật, tin tức chỉ nhanh chậm khác nhau, che đậy chỉ được nhất thời, cuối cùng vẫn bị phát hiện. Chi bằng thừa nhận, còn thể hiện được sự rộng rãi, thong dong trước thắng bại binh gia.

Rõ ràng, Lưu Hòa càng thêm thưởng thức thái độ không trốn tránh, không che giấu của Phỉ Tiềm, và từ một khía cạnh khác, điều đó khiến Lưu Hòa thêm tin tưởng vào Phỉ Tiềm.

Trận tiên phong coi như hòa, nhưng những trận chiến tiếp theo mới là trọng điểm...

Biến hóa tiếp theo sẽ ra sao?

Phỉ Tiềm xoa trán, cảm thấy đầu hơi đau, khẽ thở dài.

... ... ... ... ... ...

Thái Nguyên.

Dương Khúc huyện.

Nơi này còn được gọi là Ngũ Nguyên huyện, vì từng tiếp nhận một lượng lớn dân số Ngũ Nguyên.

Thời Tây Hán, quận Ngũ Nguyên có hơn hai mươi vạn dân, nhưng vào cuối Tây Hán, quận Ngũ Nguyên bắt đầu suy thoái. Đến thời Đông Hán, quận Ngũ Nguyên trải qua nhiều cuộc xâm lấn của người Hồ. Đến thời Hán Thuận Đế, dân số quận Ngũ Nguyên giảm xuống còn hơn hai vạn người. Sau này, số dân còn lại tiếp tục giảm, Hán Linh Đế phải nhiều lần dời trị sở các quận huyện Sóc Phương, Ngũ Nguyên, thu nạp Hán dân đến an trí.

Dương Khúc, Thái Nguyên là một trong những điểm an trí lớn nhất năm đó.

Lữ Bố chiêu mộ quân lính ở đây, dù sao nơi này ít nhiều cũng là quê hương của Lữ Bố. Nhưng tiếc thay, việc mộ binh của Lữ Bố không thuận lợi. Dù Ngụy Tục, Tống Hiến chia nhau đến các thôn trại trong huyện chiêu mộ, hứa hẹn điều kiện không tệ, nhưng vẫn không có mấy người nguyện tòng quân...

Nhìn mỗi ngày lác đác mười người, thậm chí vài người gia nhập tân binh doanh của Cao Thuận, Lữ Bố nóng lòng như lửa đốt, nhưng không biết vấn đề ở đâu.

"Báo!" Một quân tốt hớn hở chạy đến trước doanh trại, lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm Ôn Hầu! Trương giáo úy dẫn hai ngàn quân đến! Cách đây hai mươi dặm!"

"Ai? Chẳng lẽ là Trương Văn Viễn?" Lữ Bố kinh ngạc, đứng lên, liên thanh hỏi.

Khi nhận được câu trả lời khẳng định, Lữ Bố mừng rỡ, gọi hộ vệ, cưỡi Xích Thố Mã, lao đi nghênh đón Trương Liêu.

Xích Thố Mã nhanh, hai ba mươi dặm đường chỉ là khởi động với nó. Khi gặp Trương Liêu, Xích Thố Mã vẫn chưa thỏa mãn, phì phò phun khí, còn muốn chạy tiếp...

"Bái kiến Ôn Hầu!" Trương Liêu xuống ngựa bái kiến.

Lữ Bố cũng lập tức xuống ngựa, đỡ Trương Liêu dậy, vỗ vai Trương Liêu, cười ha hả, lộ cả răng, vui mừng khôn xiết, nói: "Ha ha ha, Văn Viễn sao ngươi lại đến... À, không phải, Văn Viễn ngươi vì sao... Cũng không phải, ai! Văn Viễn ngươi đến, ta rất vui, thật rất vui!"

"Ôn Hầu!" Trương Liêu cũng có chút cảm động, dù sao cũng là bao năm kề vai chiến đấu ở Tịnh Bắc, có nhiều năm tình nghĩa.

Hai người lại lên ngựa, vừa đi về đại doanh của Lữ Bố, vừa trò chuyện, hỏi thăm tình hình sau khi chia tay.

Nhưng hỏi han một hồi, Lữ Bố im lặng, chỉ chậm rãi thúc ngựa, không nói gì thêm.

Từ lời của Trương Liêu, dù Lữ Bố chậm hiểu cũng nghe ra được sự tôn sùng, kính trọng của Trương Liêu với Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm. Lữ Bố chưa từng thấy sự tôn sùng, kính trọng này ở Trương Liêu.

Thu phục Âm Sơn, an trí lưu dân, dẹp loạn người Hồ, khôi phục dân sinh, Trương Liêu kể say sưa, vẻ mặt tự hào.

Nhận ra cảm xúc của Lữ Bố, Trương Liêu cũng ngừng lời, không khí giữa hai người từ nhiệt liệt bỗng chùng xuống, dường như có sự ngượng ngùng lan tỏa.

Trên đoạn đường còn lại, hai người không nói gì nhiều, dường như đều nghĩ đến vấn đề trong lòng. Đến doanh trại, nghe tin Trần Cung, Cao Thuận, Ngụy Tục cũng đến, không khí mới ấm lại.

Lữ Bố cười ha hả, sai Ngụy Tục chuẩn bị tiệc rượu, muốn chiêu đãi Trương Liêu.

Trên tiệc, mọi người cười đùa, kể chuyện xưa, ăn uống linh đình, không có gì khác thường. Chỉ là sau khi tan tiệc, trong đại trướng trung quân của Lữ Bố, lại vang lên những âm thanh không mấy hòa hợp.

"Văn Viễn là huynh đệ! Hiểu nhau bao năm, sao có dị tâm!" Lữ Bố cau mày, giữa lông mày nhăn sâu, bất mãn nói: "Công Đài ngươi không biết, năm xưa ta cùng Văn Viễn, chỉ dẫn ba bốn mươi người truy sát người Hồ xâm phạm biên giới, vào Sóc Phương hơn trăm dặm, gặp bão cát, trời đất mù mịt, suýt mất mạng. Nếu không nhờ Văn Viễn dẫn chúng ta tìm được tảng đá lớn, cố bám víu, ta sợ đã chết dưới cát vàng..."

Trần Cung im lặng một lát, nói: "Ôn Hầu, ta không muốn tuyệt ân nghĩa, chỉ là lòng phòng bị người không thể không... Cần biết việc mộ binh của ta đang gặp khó khăn, nếu không phải Chinh Tây ngấm ngầm cản trở..."

Lữ Bố vẫn cau mày, chỉ là nếp nhăn sâu hơn, dưới ánh đèn, dường như ẩn giấu bóng tối vô tận...

Lữ Bố thực ra cũng nghi ngờ, chỉ là không nói ra, vì khi còn dưới trướng Đinh Nguyên, ông cũng phụ trách chiêu mộ, nhớ là không khó như bây giờ. Cũng có lúc Lữ Bố định mặc kệ, ra lệnh điều động, nhưng nghĩ lại, vẫn từ bỏ cách "mổ gà lấy trứng", dù sao hiện tại mình mang danh Tịnh Châu Thứ Sử, nếu lại ra tay với người quê hương, khó tránh khỏi tiếng xấu, ảnh hưởng không tốt.

Thôi Quân bên kia, thái độ rất thành khẩn, nhưng luôn nói một câu: không phải không cho Lữ Bố, mà là năm ngoái thuế má đã nộp hết, lại thêm binh tai và nhân họa, nên kho Thái Nguyên không còn tiền dư, phải đợi đến khi thu hoạch năm nay...

Mà bây giờ mới đầu xuân!

Theo lý thường, lý do của Thái Thú Thái Nguyên Thôi Quân cũng hợp lý. Thuế má mỗi năm là định số, mà bây giờ đang là vụ cày bừa, không thể ra lệnh nói Tịnh Châu Thứ Sử muốn trưng binh, nên bắt người ta nộp cả giống má?

Lữ Bố muốn nổi giận, cũng không tìm được lý do, vì Thôi Quân luôn khách khí, không chỉ đưa sổ sách thuế má cho Lữ Bố, còn dẫn Lữ Bố tận mắt xem kho Thái Nguyên, chứng tỏ không giấu giếm, không có hàng tồn...

Trần Cung cũng bất đắc dĩ.

Dù Trần Cung có năng lực chính vụ không kém, nhưng không thể "từ không sinh có". Trần Cung cũng chưa quen thuộc với sĩ tộc Tịnh Châu, chưa có giao tình, không thể lập tức khiến các gia tộc giàu có xuất tiền tài.

Nếu cưỡng chế vơ vét, e rằng các gia tộc Thái Nguyên sẽ ngay lập tức đứng về phía Chinh Tây tướng quân. Vì vậy, Trần Cung chỉ có thể xoay xở, cố gắng vẽ bánh lớn, thoát khỏi sự ỷ lại vào Chinh Tây tướng quân, kiếm chút lương thảo và vật tư vượt qua khó khăn trước mắt.

Nhưng dù làm gì, cũng cần thời gian...

Vì vậy, về việc Trương Liêu mang hai ngàn quân đến, Trần Cung và Lữ Bố không hoàn toàn thống nhất ý kiến. Trần Cung đề nghị chia quân của Trương Liêu ra, giao cho các tướng lĩnh khác, vừa bổ sung binh lực, vừa giảm bớt nguy cơ. Nhưng Lữ Bố không đồng ý.

Lữ Bố biết, Trương Liêu đến, dù vui mừng, nhưng với cục diện hiện tại của Lữ Bố, cơ bản là "mạnh cành yếu gốc". Trương Liêu thống lĩnh quân còn nhiều hơn cả Lữ Bố và các tướng cộng lại. Dù Lữ Bố không nói gì, các tướng cũng chưa chắc không có ý kiến. Vì vậy, Lữ Bố sau khi vui mừng vẫn rất khó xử.

"Công Đài, đêm đã khuya..." Lữ Bố nhắm mắt, cố nhịn mạch máu giật giật trên trán, nói: "Việc này, để ta suy nghĩ thêm..."

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.