Trần thế tựa gió thu hiu hắt, nhân sinh như lá rụng tàn phai.

Từ khi rời xa Tịnh Bắc, trong những ngày tháng lưu vong mù quáng, Cao Nhiên luôn cảm nhận được sự cô độc, bấp bênh như lục bình không rễ. Cảm giác ấy không chỉ vì riêng bản thân, mà còn vì những khổ cực mà Hán nhân phải chịu khi trở thành lưu dân.

Từ Hà Lạc, từng bước đến Quan Trung, ngỡ rằng có thể làm lại cuộc đời ở gần Trường An, nhưng tại kinh đô cũ của Đại Hán, hắn lại phải sống những ngày tháng không ra người, không ra quỷ. Vô số lưu dân bán sức lao động, làm nô lệ để kiếm miếng ăn, chẳng khác nào gia súc, bị roi quất, bị sai khiến, sống lay lắt như cái xác không hồn.

Thậm chí còn không bằng súc vật. Cao Nhiên từng thấy, những lưu dân đói khát đến cực độ, lặng lẽ đổi con mình cho nhau, rồi đem hài nhi ấy nấu trong nồi đồng...

Cao Nhiên cũng đói, đói đến hoa mắt, bụng đau quặn thắt, nhưng thứ đồ ăn ấy, hắn không dám nhìn, càng không dám ăn.

Cao Nhiên không nhớ rõ đã đi bao lâu, nhưng hắn nhớ mãi cái cảm giác khi miếng ăn đầu tiên trượt từ khoang miệng xuống cổ họng, vào bụng, cảm giác hạnh phúc tràn ngập toàn thân.

Hắn không quên được lão giả gầy gò đứng trước mặt, cũng không quên được bát cháo nóng hổi từ tay ông, hơi ấm ấy sưởi ấm đôi tay, thân thể, thậm chí cả linh hồn hắn.

Sau này hắn mới biết, nơi này thuộc quyền sở hữu của Chinh Tây tướng quân, lão giả kia là sư phụ của Chinh Tây tướng quân...

"Đại tế tửu!" Cao Nhiên thấy Thái Ung ngực bụng tuôn ra máu tươi, nhào tới, che chắn thân thể gầy yếu kia, thê lương kêu lớn, "Bọn chúng giết đại tế tửu! Bọn chúng giết đại tế tửu!"

Thái Ung không phải thánh nhân, ông cũng có tư tâm, nhưng trong việc truyền thừa tri thức, ông lại như thánh nhân, vô tư và hào phóng.

Khương Hối đứng giữa đám học sinh, nhìn Thái Ung ngã xuống, trái tim như hẫng đi một nhịp, tựa như mất mát một phần quan trọng...

Khương Hối không thông minh, ít nhất không thông minh như lời cha mẹ. Từ khi đi học, cậu đã nhận ra điều này. Cậu hiếu động, khó tĩnh tâm, người khác chỉ cần đọc một hai lần là thuộc lòng, cậu phải đọc ba năm lần, thậm chí mười hai mươi lần mới có thể nhớ kỹ.

Đôi khi, cậu bị chế giễu vì nhớ nhầm điển cố, dùng sai từ ngữ, cảm giác xấu hổ và nhục nhã như trần truồng giữa trời đông giá rét.

Gia tộc, cha mẹ cậu, đều mong có một đứa con có thể trở thành hạt giống đọc sách, mang kinh thư về nhà, để tri thức truyền lại trong dòng máu Khương thị. Khương Hối mang trên vai trọng trách ấy.

Đọc sách chậm, kỳ vọng của gia tộc lại cao, khiến Khương Hối rất khổ sở.

May mắn thay, Khương Hối đến Tịnh Bắc, gặp được Thái Ung.

Học cung yêu cầu nghiêm ngặt, nhưng không khí lại rất tốt. Bất kỳ học sinh nào có vấn đề về kinh học, dù là tiến sĩ thụ học bình thường, hay tế tửu Lệnh Hồ Thiệu, đại tế tửu Thái Ung, đều tận tâm truyền thụ, sợ giảng không rõ, dạy không tỉ mỉ.

Khương Hối và các học sinh khác chỉ cần có chút tiến bộ trong học tập, Thái Ung đều vui mừng khôn xiết.

Khương Hối nhớ rõ, khi cậu bắt chước Lưỡng Đô phú của Ban Cố, viết một thiên Bình Dương phú, Thái Ung phê một chữ "Tốt" thật lớn, còn đọc bài phú trên đại điện học cung. Dù chỉ là một đoạn văn đặc sắc, nhưng cũng khiến Khương Hối say mê như uống rượu ngon.

Thì ra mình không phải không thể đọc sách, thì ra mình cũng có thể viết ra hảo văn chương!

Đêm đó, một mình Khương Hối trong rừng đào ngoài học cung, hướng về phương xa nơi cha mẹ ở, cúi đầu khóc nức nở, giải tỏa bao áp lực dồn nén bấy lâu...

Từ đó, Khương Hối không còn thấy văn tự đáng ghét nữa, những từ ngữ mờ mịt dần trở nên sinh động.

Nhưng Thái Ung, người từng vui mừng khôn xiết khi cậu viết một bài văn hay, người khoa tay múa chân trên điện học cung, giờ lại ngã xuống trước mặt Khương Hối.

"Phu tử! Phu tử ơi!"

Lệnh Hồ Thiệu kêu khóc, nước mắt tuôn trào.

Lệnh Hồ Thiệu ôm thi thể Thái Ung, quỳ rạp xuống đất, khóc than lên trời, vai run rẩy, thân thể không ngừng run lên, nước mũi và nước mắt chảy xuống râu ria, như đứa trẻ ba tuổi tủi thân, muốn nói gì đó mà không thể, chỉ biết dùng tiếng nấc và tiếng tru để diễn tả nỗi bi thương.

Sự việc bất ngờ khiến quân tốt hai bên đồng loạt rút lui, bỏ lại mấy chục xác chết ngổn ngang trên sơn đạo.

"A?" Trịnh Thái ngơ ngác, cơ mặt co giật, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, "Thái Trung lang? Thái Trung lang chết rồi? Thái Trung lang chết tại trận tiền?"

Hắn chỉ đến để đón di phúc tử của Chinh Tây tướng quân, cũng có nghĩ đến việc đối mặt Thái Ung, nhưng Trịnh Thái tuyệt đối không nghĩ đến việc giết Thái Ung. Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau! Chẳng phải nên đánh lui quân tốt của Chinh Tây, xông lên học cung, vạch trần tư tình của Phỉ Tiềm và Thái Diễm, rồi đường hoàng đưa Thái Diễm lên dưới thành, khiến Bình Dương thất thủ sao?

Sao Thái Ung lại xuất hiện ở đây?

Phải làm sao bây giờ?

Đầu Trịnh Thái ong ong, nhất thời không biết phải làm gì.

Trong khoảnh khắc, Trịnh Thái nảy sinh ý định giết người diệt khẩu, chỉ cần tàn sát toàn bộ học cung, có lẽ chuyện này sẽ không ai biết...

Nhưng rất nhanh, Trịnh Thái từ bỏ ý nghĩ sơ hở trăm bề này. Dù hắn sẵn sàng đắc tội Tịnh Bắc, Hà Đông, thậm chí cả sĩ tộc Tư Đãi, giết sạch học sinh học cung, liệu quân tốt dưới trướng có giữ kín chuyện này? Chẳng lẽ hắn cũng phải diệt trừ cả đám quân tốt? Vô Khâu Hưng có đồng ý, có giúp đỡ hắn không chút do dự?

Nếu tin tức lộ ra dù chỉ một chút, quần tình sôi sục, Dương Bưu sẽ chọn đại cục hay Trịnh Thái?

Đối mặt với đám học sinh học cung kích động xông lên, Trịnh Thái không dám ra lệnh cho quân tốt giết chóc bừa bãi, chỉ có thể tạm thời rút quân khỏi đường núi. Dù sao giết một Thái Ung, còn có cơ hội giải thích, nếu đồ sát toàn bộ học sinh, e rằng người tiếp theo mất đầu chính là hắn, để xoa dịu oán giận của sĩ tộc.

... ... ... ... ... ...

Hà Đông.

Ngay khi Vô Khâu Hưng thống lĩnh quân tốt Hà Đông ngoài thành lên phía bắc không lâu, tại Vệ thị phủ đệ ở An Ấp, mấy lão giả tụ tập lại.

Dù chỉ cách Hoằng Nông quận một con sông lớn, nhưng chính con sông này đã giúp họ tránh được nhiều tai họa. Loạn Khương từ phía tây hiếm khi lan đến Hà Đông, ngay cả Tiên Ti xuống phía nam cũng thường cướp bóc ở Tây Hà quận, Thường Sơn quận, rồi lại quay về phía bắc. Vì vậy, Hà Đông luôn được coi là tương đối an ổn.

Trong thành An Ấp, nhà dân tường trắng ngói đen san sát, phong cảnh đẹp nhất là khu vực gần sông Phần.

Nơi đây có nhiều đại viện của vọng tộc, đều được xây dựng bên bờ sông Phần. Vệ thị phủ đệ chiếm giữ đoạn bờ sông đẹp nhất, với bờ đá và khu rừng thanh tú.

Giờ phút này, trong một lầu nhỏ sâu trong vườn Vệ, rèm sa che bớt ánh sáng bên ngoài, cũng ngăn ánh nến từ bên trong lầu hắt ra.

Vệ lão thái gia ngồi ở vị trí đầu, nâng đôi mắt sụp mí, nhìn bốn lão nhân tóc bạc hai bên, thở dài, chậm rãi nói: "Trời cao chiếu cố, trước khi lão hủ xuống mồ, cuối cùng cũng thấy Tịnh Bắc rối loạn."

Lão nhân bên trái thủ vị bình tĩnh nói: "Kế sách hiện tại, đã định từ nhiều năm trước, chúng ta chưa từng quên nhục nhã năm xưa, chỉ là vài chi tiết cần cân nhắc kỹ lưỡng."

Vệ lão thái gia gật đầu, nói: "Việc cụ thể, tự nhiên do con cháu trong tộc theo sách mà làm. Vệ thị ta sống ở Hà Đông nhiều năm, quyết không để xảy ra bất cứ vấn đề gì."

"Đại trưởng lão nói rất đúng. Còn một chuyện nữa, con cháu ta có vài người, hoặc ở trong thành Bình Dương, hoặc cầu học ở học cung, nay chuyện đột ngột xảy ra... Có thể nhờ Khâu tướng quân chiếu cố một hai?"

"Giờ phút này, nên chú ý thỏa đáng, sao có thể xoắn xuýt vào những chuyện nhỏ nhặt..." Vệ lão thái gia lạnh nhạt nói, "Vệ nhiều quân tử, nó nước vô địch! Mỗ Hà Đông Vệ thị, chưa từng tiếc thân? Huống chi, Khâu tướng quân không qua lại với chúng ta, dù muốn nhờ, thì có ích gì?"

Nhìn vẻ mặt phức tạp của mấy lão nhân tóc bạc, Vệ lão thái gia mỉm cười, nếp nhăn trên mặt nhuyễn động, nói: "Các ngươi không cần thương cảm, nếu chiến sự thuận lợi... Chúng ta khống chế Hà Đông, có lẽ con cháu trong thành Bình Dương không những không tổn hại, còn có chút lợi nhuận ngoài định mức..."

"Chỉ là... Chiến sự này có thực sự thuận lợi?"

"Dương công lần trước thất bại, chắc chắn không cam tâm, lần này cử binh bắc tiến, cũng là trù tính đã lâu. Chinh Tây tuy dũng mãnh, nhưng kiêu hoành tự đại, nay bị kìm chân ở Lũng Hữu, thuộc hạ tất nhiên tự loạn. Nay Khâu tướng quân lĩnh quân bắc thượng, Bình Dương tất hãm không thể nghi ngờ. Chỉ cần chúng ta thừa cơ hội này, thừa dịp loạn lấy thủ cấp Vương tặc, có thể trọng thụ quyền hành Hà Đông. Huống chi Vương tặc từ trước đến nay xoay trái xoay phải, Dương công tất nhiên oán khí trong lòng, dù đoán được chúng ta gây ra, lại có thể làm gì? Có lẽ còn cần tạ chúng ta, trừ mối lo phiền."

"Nói đến, còn phải cảm tạ vị Chinh Tây tướng quân kia mới phải... Nếu Vương gia tặc tử không e ngại Chinh Tây, sao lại tả hữu bất định, khiến Dương công tức giận? Dưới mắt Khâu tướng quân bắc thượng đốc chiến, cũng là do Dương công bất mãn."

"Ha ha, rất đúng."

"Nếu không phải Chinh Tây bỏ mình, Khâu tướng quân đến lãnh binh, Vương tặc coi như an gối không lo, sao lại điều toàn bộ quận binh lên phía bắc, cho chúng ta cơ hội tốt như vậy? Thật là nhất trác nhất ẩm, số trời định sẵn."

Vệ lão thái gia mỉm cười, vui vẻ nói: "Ha ha, đợi chúng ta thành công, tất nhiên xây một bia đá bên bờ sông Phần, đến lúc đó đừng quên thêm danh tiếng Chinh Tây, chú thích Vương tặc chết dưới tay Chinh Tây..."

"Ha ha..."

Trong lầu nhỏ vang lên tiếng cười vui vẻ của các lão nhân.

Hà Đông Vệ thị, còn có nhiều gia tộc giàu có khác, thời gian tồn tại của họ dài hơn bất kỳ quận trưởng nào tại nhiệm. Dựa vào các loại lễ pháp ước thúc trong tông tộc, sĩ tộc Hà Đông duy trì lực ngưng tụ mạnh mẽ. Chế độ tiến cử quan lại kéo dài ba bốn trăm năm của Hán đại khiến địa phương thường bị các sĩ tộc này kinh doanh như một tấm sắt, dù triều đình hay quận trưởng cố gắng phân hóa, cũng chỉ có thể chạm đến lớp ngoài cùng, không thể xâm nhập vào khu vực trung tâm.

Giống như trước kia, Vệ Ký nhất cử nhất động, dù Vệ lão thái gia không lộ diện, không có nghĩa là ông không cảm kích. Vệ Ký là người thừa kế gia chủ mà Vệ thị xem trọng, nhưng rất tiếc, Vệ Ký không thể hoàn thành thí luyện.

Vệ Ký phải trả giá cho sự ngạo mạn và sơ ý của mình. Chi nhánh của Vệ Ký cũng vì vậy mà nghèo xơ xác, mất đi tài sản tích lũy nhiều năm.

Thạch sùng đứt đuôi, hải sâm nôn ruột, tuy thê thảm, nhưng đó là trạng thái bảo mệnh bình thường của những sinh vật này. Vệ thị cũng vậy.

Dù Vệ thị lui lại, có vẻ như đã bồi táng gia sản, nhân viên khốn đốn, nhưng đó chỉ là bề ngoài. Hà Đông Vệ thị đã thẩm thấu vào mọi mặt trong nhiều năm kinh doanh, sao có thể bị phá tan chỉ bằng chút tiền tài?

Vốn trong thành An Ấp còn có chút quân tốt trực thuộc Vương Ấp trấn thủ, nay cũng theo Khâu Hưng đi hơn phân nửa. Vệ thị biết, những năm này, Vương Ấp một mặt không dám đắc tội Dương Bưu, mặt khác lại e ngại Chinh Tây tướng quân, cố gắng duy trì cân bằng giữa hai bên, nhìn như nịnh nọt cả hai, thực tế lại đắc tội cả hai...

Vệ thị cho rằng, cái đuôi và ruột mà họ đưa cho Vương Ấp trước đây, giờ Vương Ấp nên phun ra hết.

Ánh nắng sau giờ ngọ tươi sáng, gió thu thổi mát.

Thủ phủ An Ấp theo lệ cũ, triệu tập các nha quan, bàn bạc việc thu và vận chuyển lương thảo.

Các quan viên đều tuân mệnh mà tới.

Chưa kịp vào chủ đề chính, tuần thành giáo úy An Ấp đã lảo đảo chạy đến, bẩm báo rằng trong thành có Chinh Tây hội binh tụ tập làm loạn!

Vương Ấp kinh hãi, hạ lệnh đóng cửa thành, toàn thành khám xét!

Các quan chức nhìn nhau.

Khi Vương Ấp phái chi quân tốt cuối cùng đi dẹp loạn Chinh Tây hội binh trong thành, hậu viện phủ nha bỗng nhiên bốc cháy, lập tức loạn thành một đống!

Tư binh Vệ thị đã mai phục từ lâu, giả danh cứu hỏa, xông vào phủ nha, đóng chặt đại môn. Trong phủ nha An Ấp vang lên tiếng thét giận dữ, rồi tiếng kêu thảm thiết!

Máu tư��i nhuộm đỏ phiến đá xanh, từ dưới cánh cửa phủ nha chậm rãi rỉ ra...

"Ầm ầm" một tiếng, cánh cửa phủ nha bị đẩy ra, một người chui ra, dính đầy máu tươi, lớn tiếng hô: "Dư nghiệt Chinh Tây, cải trang trà trộn vào phủ nha, ám sát Vương sứ quân!"

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.