Lâm Tấn trong thành những ngày này, chiến sự trên đầu tường vô cùng tàn khốc, sự bận rộn và bi thảm trong thành cũng không kém gì cảnh huyết nhục văng tung tóe. Trước khi lâm chiến, những nạn dân sống tạm bợ bên ngoài thành, hễ ai còn chút sức lực đều được chiêu mộ bằng một bữa cháo nóng mỗi ngày, hợp thành đội vận chuyển khí giới và cung tên, chuyển vật tư lên thành, lại chuyển những quân sĩ bị thương xuống, chất đống trong lều dựng tạm ven thành.

Những nhà ngói gần tường thành đã bị dỡ bỏ tạm thời, ván gỗ, xà nhà và gạch đá đều trở thành vật tư thủ thành, chỉ còn lại nửa bức tường đất trơ trọi.

Đây là lệ cũ thời này, chủ nhà không có quyền thương lượng. Trước lưỡi đao sáng loáng, ai dám hé răng nửa lời sẽ bị coi là thông đồng với địch mà chém đầu, khỏi cần đền bù sau này.

Hai bên đường phố trong thành, cửa hàng đều đóng im ỉm. Dù có bị ép mở cửa, cũng có quân sĩ canh giữ các cửa hàng lương thực, mỗi ngày chỉ mở nửa canh giờ vào buổi trưa. Hết giờ là đóng cửa ngay. Giá lương thực đã lên tới năm quan tiền một đấu nhỏ, dù vậy, mỗi ngày vẫn phải bán năm thạch gạo theo lệnh, mà vẫn không đủ cầu...

Củi, dầu, muối... người trong thành phải tự xoay xở. Cửa thành không mở, củi cũng phải dùng dè sẻn, đừng nói đến rau xanh từ ngoài thành.

Trên các đường lớn và ngõ nhỏ không người canh phòng, nạn dân Quan Trung tránh binh tai hoặc ngồi xổm, hoặc nằm co quắp dưới chân tường. Ai đi giúp việc cho thành thì còn có miếng ăn, không được chiêu mộ thì đến miếng ăn cũng không có, chỉ biết uống no nước giếng, rồi xé vỏ cây, rễ cỏ nhai tạm. Có người không kiếm được cả vỏ cây rễ cỏ, đành tìm đất sét trắng, hòa với nước nặn thành viên nuốt vào.

Trong An Bình phường thì tốt hơn nhiều, ít nhất không bị quân Chinh Tây tìm đến. Ở cổng phường, gia đinh các nhà giúp duy trì trật tự, ngăn người ngoài vào.

Đây đều là những nhà giàu có chút của Tả Bằng Dực, không ở trong ổ bảo thôn quê. Các vọng tộc đại viện cũng có chút dự trữ, đừng nói hai ba ngày, hai ba mươi ngày cũng chưa chắc đã đói. Nhưng để phòng dân lưu vong trong thành dòm ngó, họ tự tổ chức đội tuần tra ngày đêm, hễ thấy mặt lạ lảng vảng trong phường là bắt ngay, giải đến phủ nha.

Trên đường phố gần phủ nha luôn có lính liên lạc dính vết máu, thỉnh thoảng chạy từ trên thành xuống, rồi lại vội vã mang theo công văn trả lời từ phủ nha xông ra, sát khí khiến người ta chỉ liếc nhìn từ xa cũng thấy kinh hãi.

Từ Thứ xuất thân võ tướng, ừm, gần như là võ tướng, dáng người khôi ngô, thuở nhỏ cũng học chút võ nghệ, tự nhiên không sợ chiến trận. Ông đội mũ trụ, mặc nhung giáp, đích thân ra tiền tuyến đốc chiến. Còn các quan văn khác trong thành không có bản lĩnh như Từ Thứ, có người thấy máu đã run chân, chỉ biết ở lại phủ nha, nhắm mắt làm ngơ.

Lúc này, trong phủ nha, ngoài mấy quan văn còn có một người cao lớn vạm vỡ, ngồi trước đường, trước mặt cắm một cây Nguyệt Nha trường kích lạnh lẽo, sau lưng cắm chéo hai cây đoản kích, vẻ mặt bưu hãn. Ông ta có năm chòm râu, mày rậm mắt to, tướng mạo đường đường, vẻ tuấn mỹ hòa lẫn sự dũng mãnh, chính là Thái Sử Từ.

Mấy ngày nay, dù tình hình chiến đấu trên thành có kịch liệt đến đâu, Từ Thứ vẫn không hạ lệnh cho Thái Sử Từ ra giúp, mà luôn nhấn mạnh phải ở lại trong thành.

Thái Sử Từ có thể ngồi trong đường, nhưng ông khăng khăng ngồi trước đường, ngồi dưới ánh mắt mọi người.

Thái Sử Từ dù sao cũng là đường huynh của Thái Sử Minh, mà Thái Sử Minh lại có tình nghĩa sâu đậm với Phỉ Tiềm, Bàng Thống, Từ Thứ ở Lộc Sơn. Có mối liên hệ này, tự nhiên thân cận hơn người thường. Từ Thứ đích thân lên thành đốc chiến, trách nhiệm phòng thủ trong thành tự nhiên rơi vào Thái Sử Từ. Chức Tư Mã quận quân của Tả Bằng Dực đủ để điều động bất cứ quân tốt nào trong thành.

Trong lúc thành ngoài bấp bênh, lòng người hoang mang, Thái Sử Từ chính là định hải thần châm của Lâm Tấn. Ngay cả các quan văn đang bận rộn bên trong minh đường phủ nha, khi thấy Thái Sử Từ mặc toàn nhung giáp cũng tự nhiên an tâm hơn, xử lý công việc cũng bớt bối rối.

"Tư Mã, gần đây trưng dân hơn ngàn, tiền lương có thể tiết kiệm, nhưng lương thảo tiêu hao lại kinh người! Lương trong công khố mỗi ngày chỉ thấy vơi đi, không thấy thêm vào. Ruộng lúa mạch của dân phụ khuếch, dù có thu hoạch được cũng không biết khi nào thành mới được giải vây. Cứ thế này, e là không cầm cự được bao lâu!" Thương tào từ bên cạnh phòng đến gần Thái Sử Từ, thấp giọng bẩm báo.

"Còn chống đỡ được bao lâu?" Thái Sử Từ hỏi.

Thương tào đáp: "Nếu tính theo mức tiêu hao hiện tại, nhiều thì hai mươi ngày, ít thì mười ngày, công khố sẽ cạn. Nếu dùng đấu nhỏ, có thể cầm cự thêm mấy ngày."

"Ta biết rồi." Thái Sử Từ gật đầu, nói: "Trong quân từ trước đến nay đều dùng đấu lớn, không thể tự tiện thay đổi, nếu không dễ sinh biến... Chuyện lương thảo, ta sẽ bàn với sứ quân."

Thương tào gật đầu rồi lui xuống.

Thương tào vừa đi, đại tượng trong thành lại cau mày đến: "Tư Mã, sứ quân muốn bổ sung khí giới bắn đá lên đầu tường... Binh giáp khố vẫn còn, có thể điều lấy, nhưng số lượng mũi tên... Các Thiết Tượng trong thành đã thức trắng đêm tu bổ, vẫn không đủ, còn thiếu ba vạn..."

"Có bao nhiêu thì cứ đưa bấy nhiêu!" Thái Sử Từ cũng hiểu mũi tên không phải tùy tiện vót khúc gỗ là được, quy trình rất phức tạp, nên dù cưỡng cầu cũng không được, bèn nói: "Bảo công tượng đẩy nhanh tốc độ, chiến sự kết thúc sẽ có hậu thưởng!"

Đại tượng chắp tay đáp ứng, đi hai bước rồi quay lại, nói: "... Còn một chuyện nữa, hơi kỳ quặc... Trước đó sứ quân cũng có bàn giao... Thành này đầu huyết chiến, binh khí tự nhiên tổn hại nhiều, nhưng hai ngày qua, số tráng đinh đưa đến tu bổ lại ít hơn hai ngày trước..."

Thái Sử Từ vốn ngồi vững như bàn thạch, nghe đại tượng nói thì hơi suy tư, lập tức nghiêm sắc mặt, khẽ nói với đại tượng: "Đừng lớn tiếng, nói kỹ hơn!"

Thái Sử Từ tuy là võ tướng, nhưng tâm tư không hề thô ráp, nếu không đã chẳng vì chuyện công xa tấu chương mà đào vong Liêu Đông. Việc Từ Thứ giữ ông ở lại trong thành không phải để ông xét duyệt từng tờ tấu sớ, mà là muốn mượn tay ông tiêu trừ mầm họa trong thành.

Không ít thành trì bị hạ không phải vì thành quách hư hao hay quân tốt thiếu, mà là vì nội ứng ngoại hợp. Lâm Tấn vốn là nơi Tả Bằng Dực cai trị, đám người trong thành phức tạp, làm sao có thể trong chốc lát mà sắp xếp tra xét rõ ràng?

Thêm nữa, khi Hô Trù Tuyền tiến đến, trong thành lại có thêm nhiều dân tị nạn, không biết trong đó có kẻ lòng dạ khó lường hay không.

Vì vậy, dù chiến đấu trên đầu thành có kịch liệt đến đâu, Từ Thứ cũng không động đến Thái Sử Từ, vì cả hai đều biết, chỉ khi mầm họa trong thành bị phơi bày và tiêu trừ triệt để thì mới có thể yên tâm.

Mấy ngày nay, Thái Sử Từ ngồi trấn phủ nha, đau đầu bực bội không phải vì những vụn vặt không ngớt, mà là vì mầm họa trong thành không có manh mối nào, khiến ông có chút xoắn xuýt.

Mấy ngày liền, trong thành tuy có chút dơ bẩn, nhưng vẫn ở trong phạm vi bình thường, không có manh mối gì bất thường, cũng không thấy ai có ý đồ gây rối. Dù có tranh đấu, cũng chỉ là vài nạn dân ẩu đả, nha dịch tuần tra cũng dẹp được, không cần đến quân tốt.

Có phải Từ Thứ và mình quá lo lắng rồi không?

Có thể trong thành vốn không có vấn đề gì?

Nhưng Thái Sử Từ, người đã lăn lộn trên chiến trường huyết nhục nhiều năm, luôn cảm thấy bất an. Nếu Trịnh thị ở Quan Trung phản loạn mà còn liên kết với Hô Trù Tuyền xuôi nam, lại không bố trí gì ở Lâm Tấn, thì sao có thể tin được?

Vì vậy, khi đại tượng bẩm báo số binh khí giảm bớt, Thái Sử Từ lập tức khẽ động lòng, ý thức được có gian tế trà trộn vào thành gây ra chuyện này, lập tức coi trọng. Nguyên nhân rất đơn giản, ở Hán đại, cư dân trong thành đều có hộ tịch đăng ký, binh khí lại càng là đối tượng chú ý hàng ngày, nhất là An Bình phường.

An Bình phường không chỉ có gia đinh tuần tra bên trong, mà bên ngoài còn có người của Từ Thứ và Thái Sử Từ ngày đêm canh chừng. Hơn mười hộ lớn trong An Bình phường cũng có người làm quan dưới trướng Từ Thứ, chưa hẳn đã bị Trịnh thị mua chuộc hết. Vì vậy, họ càng rõ những mối quan hệ yếu hại này, hễ có gió thổi cỏ lay, gặp người không phận sự là liên hệ phủ nha ngay, tự mình gạt bỏ nghi ngờ.

Cho nên, dù An Bình phường có gia đinh có binh khí, nhưng lại bị giám thị nghiêm ngặt nhất, hễ có động tĩnh gì là đội binh mã lưu lại trong thành lập tức đuổi đến, không thể nhúc nhích.

Ngược lại, đám dân tị nạn tràn vào Lâm Tấn trước khi Hô Trù Tuyền tiến đến, vì không có thời gian loại bỏ thân phận, thứ hai những dân chúng này chạy nạn, cũng chưa chắc ai cũng mang theo giấy tờ chứng minh thân phận. Chẳng lẽ bắt hết những người thiếu giấy tờ sao?

Nhưng có một điều Từ Thứ và Thái Sử Từ đều biết, là những nạn dân này dù có trà trộn vào thành cũng không thể mang theo binh khí, nên hoặc là phải đến địa điểm giấu binh khí để lấy, hoặc là trộm binh khí của quân thủ thành. Dù sao chiến sự vừa mở, tự nhiên sẽ có chút hỗn loạn, nhất là khi có quân sĩ bị thương vong, đương nhiên sẽ có binh khí rơi rớt...

Xem ra, những người này đã chọn cách ăn cắp.

Đương nhiên, cũng có thể là An Bình phường tuần tra quá nghiêm, khiến họ không thể lấy được binh khí giấu kín trước đó...

Dù binh khí đưa đến sửa chữa thường chỉ bị hư hao nhẹ, nhưng có những chiến đao bị mẻ, hoặc cán trường thương bị gãy, chỉ cần sửa sang lại chút là có thể dùng được, ai dám nói chiến đao mẻ thì không chém chết người được?

Sau khi tiễn đại tượng đi, Thái Sử Từ lập tức gọi Thiết Câu Tử, người phụ trách tuần tra trong thành đến.

Thiết Câu Tử họ Thiết, tên thật là gì thì ngay cả hắn cũng quên. Sở dĩ gọi là Móc Sắt (Câu Tử) vì hắn bị cụt cẳng tay, thay bằng một cái móc sắt, lại họ Thiết, nên dứt khoát gọi Thiết Câu Tử. Hắn vốn là kỵ binh trinh sát, sau trong chiến dịch Chinh Tây đánh Tiên Ti, bị người Tiên Ti chém đứt cánh tay phải, nhờ thân thể cường tráng, may mắn sống sót qua khỏi thời kỳ nhiễm trùng, rồi xuất ngũ làm tuần kiểm địa phương. Sau đó, theo bước chân Chinh Tây, cũng từ Tịnh Bắc đến Quan Trung, từ một tiểu đội trưởng tuần kiểm biến thành người phụ trách trị an một thành trì.

Bao gồm Thiết Câu Tử, phần lớn tuần kiểm trong thành đều đi theo Phỉ Tiềm từ Tịnh Bắc đánh đến, tự nhiên có nhục cùng nhục, có vinh cùng vinh. Ít nhất Thiết Câu Tử còn nhớ Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm năm đó đã đích thân băng bó cho hắn...

Có lẽ Thiết Câu Tử khoác lác, nhưng ít nhất cho thấy độ trung thành của đám người Thiết Câu Tử tốt hơn quân tốt bình thường nhiều.

Thiết Câu Tử từng làm trinh sát, mà yêu cầu của trinh sát là gan dạ cẩn trọng, mắt tinh tường, phải đánh giá được hướng đi và số lượng quân tốt từ dấu vết để lại. Kẻ sơ ý chủ quan không làm được trinh sát. Vì vậy, từ trinh sát chuyển sang tuần kiểm, ngoài việc gặp chút khó khăn về văn hóa, những vấn đề khác đều không lớn.

Thiết Câu Tử vừa đến, nghe chuyện này, lập tức nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi nói: "Trong thành có nhiều dân lưu vong, ngõ nhỏ đường phố đều là họ. Mấy ngày nay mộ tập tráng đinh cũng không ít, việc loại bỏ... Nếu không âm thầm bố trí người ở cửa thành, dù sao những tên mao tặc này chắc chắn nhắm vào cửa thành..."

"Nói vậy không sai, nhưng cửa thành có tám cái, lớn nhỏ không đều, hơn nữa nhân thủ trong thành ta không nhiều, nên vẫn là đi đầu bắt giữ thì hơn..." Thái Sử Từ suy tư một chút rồi nói: "Huống chi sớm trừ nội hoạn, cũng tốt toàn lực giúp tường thành chống cự ngoại địch."

"Nếu vậy, phải tuần tra trong đám dân lưu vong này!" Thiết Câu Tử vung cái móc sắt tay phải nói: "Ta thấy có thể bắt đầu từ xung quanh An Bình phường trước!"

"Được. Nhưng bây giờ chưa vội, cứ nghĩ xem hai ngày nay quân tuần tra có báo cáo chuyện gì kỳ quặc không?" Thái Sử Từ hỏi.

"Chuyện kỳ quặc?" Thiết Câu Tử lấy móc sắt gõ vào lòng bàn tay trái mấy lần, bỗng nhớ ra gì đó, mắt sáng l��n, nói: "Thật là có! Tư Mã cũng biết, Chinh Tây tướng quân ở Tịnh Bắc có chút điều lệ, ví dụ như chuyện đi vệ sinh cũng có quy tắc chi tiết..."

Thái Sử Từ gật đầu, chuyện này ông biết, tùy tiện đại tiểu tiện trên đường phố Bình Dương, có khi bị phạt tiền ngay, không có tiền thì phải phục dịch.

"... Vì trong thành này cũng tiếp tục dùng lệ của Tịnh Bắc..." Thiết Câu Tử trầm giọng nói: "Hôm qua lúc hoàng hôn, ta tuần tra lý phường thì bắt được mấy tên dân lưu vong ị đùn bên đường. Vốn nghĩ chỉ là bổ sung chút lao dịch cho thợ thủ công trong thành, giờ nhớ lại, trong thành đã hạn lương nhiều ngày, dân lưu vong áo cơm không đủ, có người còn nuốt đất bụng trướng như trống, làm gì còn gì mà ị được! Có ị ắt phải có ăn, mà đồ ăn đó từ đâu ra? Chắc chắn là có người trong thành âm thầm cho!"

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.