Hướng Đông Nam Thiên Thủy hơn một trăm dặm.

Một đội vận lương dài dằng dặc chậm rãi tiến lên, ở giữa là cỏ khô chở lương, hai bên là đội hộ vệ. Trên chiếc xe dẫn đầu cắm hai lá cờ, một mặt viết chữ "Khương", một mặt viết chữ "Dương".

Đội hộ vệ đều là những tráng hán Tây Lương tinh nhuệ, cao lớn vạm vỡ, số lượng chừng trăm người. Tuy không phải ai cũng mặc giáp trụ, nhưng phần lớn đều có giáp da, tay cầm binh khí. Khoảng hai mươi kỵ binh đi trước sau đốc thúc, trông cũng uy phong. Ngược lại, đám dân phu kéo xe lại gầy yếu, quần áo rách rưới, tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Tuy không phải quan đạo chính thức, con đường này cũng tương đối bằng phẳng, ít gập ghềnh. Hơn nữa, đội hộ vệ này đã đi lại nhiều lần, dạo gần đây thái bình vô sự. Bởi vậy, những tráng hán Tây Lương hộ vệ hai bên xe cũng có phần lơi lỏng, vừa đi vừa đùa giỡn cho khuây khỏa. Ngay cả hai thống lĩnh dẫn đầu cũng không ngoại lệ.

Trên đất Thiên Thủy, Khương thị liên thủ với Dương thị, có năng lực làm gì đâu? Hoặc ít nhiều có chút quan hệ với Khương thị hoặc Dương thị, chẳng lẽ vì chút lương thảo này mà tuyệt giao mấy chục năm? Còn những kẻ không quen biết ở gần Thiên Thủy, phần lớn lại không đủ sức ra tay...

Thêm nữa, dạo gần đây thời tiết tốt, ngoài việc hơi khô nóng và dính chút bụi đất, cũng không khó đi. Cho nên, nói là áp giải, kỳ thực chẳng khác gì đi chơi.

"Phì! Mẹ nó..." Thống lĩnh hộ vệ bên trái nhổ hạt cát bay vào miệng, chửi một tiếng rồi nói, "Lão Khương đầu, đây là chuyến thứ mấy rồi?"

Lão Khương đầu bên phải đáp: "Chuyến thứ ba! Còn hai chuyến nữa là xong! Mẹ nó, toàn thân dính đất! Xong việc, lão tử phải ra Tạ Hà ở Thiên Thủy tắm rửa cho đã..."

"Ha ha ha... Ta nói, lão Khương đầu, ra Tạ Hà không chỉ tắm rửa thôi đâu? Cái Xuân Hương Lâu ở cửa Đông ấy mà... Hắc hắc, hắc hắc..."

"Sao hả, lão tử là lưu manh, không đến đó chẳng lẽ chịu đựng à? Thằng nhãi ranh có vợ rồi chê cười lão tử hả? Mày trước kia cũng đi không ít! Mà thôi, thời tiết này khiến lòng người khô khốc, không đi xả lửa thì coi chừng lão tử nhịn không được lật tường nhà mày!"

"Được, ông là đại gia! Ông là đại gia được chưa?"

Lão Khương đầu đắc ý lắc đầu cười hai tiếng, bỗng nhiên sắc mặt cứng lại, quay đầu hỏi: "... Mày... Mày có nghe thấy gì không..."

Mặt cát trên đường hơi rung động.

Một đám kỵ binh bỗng nhiên xuất hiện trên đỉnh đồi phía trước, rồi theo sườn dốc lao thẳng xuống!

"Chết tiệt! Địch tập, địch tập!"

"Bày trận! Lấy binh khí!"

Đám hộ vệ áp vận lương thảo không ngờ lại gặp địch ở đây. Họ còn đang mơ tưởng đến bát canh nóng và bánh ngô khi đến Thiên Thủy. Đoạn đường này đáng lẽ phải an toàn mới đúng. Tình huống đột ngột khiến họ trở tay không kịp, lập tức luống cuống.

Dù lão Khương đầu và Dương Thất ra sức hô hoán, mong chỉ huy hộ vệ phòng ngự phản kích, nhưng đám hộ vệ không hề chuẩn bị nên chẳng mấy ai kịp phản ứng. Vài người còn kịp giương cung bắn tên, hạ gục vài tên tập kích, nhưng những người còn lại thì chẳng ra sức, nhanh chóng tan rã, bỏ chạy tứ tán.

Đám dân phu cũng hoảng sợ, vứt xe, vứt lương thảo, chạy trốn khắp nơi.

Kẻ tập kích phát ra tiếng hò hét "ô ô", thúc ngựa phi nhanh, xông vào đội ngũ, chém giết những hộ vệ dám phản kháng. Đao quang sáng loáng vấy máu tươi lên cát vàng và xe chở lương.

"Đầu hàng! Đầu hàng!" Dương Thất thấy tình thế không ổn, lập tức vứt chiến đao, giơ hai tay lên. Trong nhà còn có cô vợ mới cưới, không thể để tiện nghi cho kẻ khác, "Đừng động thủ, đừng động thủ! Ta là người Dương Thị ở Kí Huyện, Thiên Thủy... Các hảo hán... A ha..."

Dương Thất chưa kịp nói hết câu, đã thấy một con chiến mã lao tới từ bên cạnh. Kỵ binh trên lưng ngựa vung trường thương, "phốc" một tiếng đâm xuyên ngực hắn. Kỵ sĩ trên lưng ngựa cười phá lên rồi đuổi theo mục tiêu tiếp theo.

"Giết sạch bọn chúng!"

Một giọng nói hét lớn.

Kẻ tập kích phóng ngựa chạy băng băng, tiếng vó ngựa dồn dập cuốn lên từng đợt bụi mù, như một con hung thú gầm thét, nuốt chửng những hộ vệ và dân phu đang quỳ rạp bên đường hoặc chạy trốn tứ tán...

... ... ... ... ... ...

Khác với vùng đồi núi đất vàng nửa hoang mạc nửa xanh hóa của Thiên Thủy, từ một góc độ nào đó, phong cảnh gần Hạ Biện đẹp hơn nhiều so với hậu thế. Ít nhất ở đây, trong tầm mắt vẫn còn rất nhiều màu xanh.

Thời Hán, thủy thổ chưa bị xói mòn nhiều. Chỉ là, việc đất màu bị trôi đi đối với thảm thực vật mà nói, về cơ bản là một vòng tuần hoàn ác tính. Nếu không có ý thức khôi phục thảm thực vật, cuối cùng sẽ trơ trụi, chẳng còn gì.

Chỉ là không biết, màu xanh này, dưới sự tàn phá của con người, còn có thể duy trì được bao lâu?

Phỉ Tiềm đứng ở doanh địa tạm thời Hạ Biện, được xây dựng bên bờ Tây Hán, nhìn đám dân phu và quân tốt đang bận rộn bên bờ sông, họ đang chất lương thảo lên thuyền.

Lương thảo từ Hán Trung được vận đến Hạ Biện, rồi từ Hạ Biện theo đường thủy Tây Hán đến Kỳ Sơn. Từ Kỳ Sơn đi thêm một đoạn đường về phía bắc là đến Thiên Thủy, rồi từ ngoại thành Thiên Thủy chuyển sang đường thủy, thông qua Vị Thủy, có thể đến thẳng Quan Trung.

Bởi vậy, nhìn chung, phần lớn thời gian trên đoạn đường từ Hạ Biện đến Quan Trung đều có thể đi đường thủy. Chỉ có đoạn đường từ Kỳ Sơn đến Thiên Thủy là vận chuyển đường bộ. Thêm nữa, Khương Quýnh vốn là người Kí Huyện, Thiên Thủy, hoàn toàn là thổ địa xà, nên bất kể tốc độ hay sự nhanh gọn của việc vận chuyển đều khá ổn.

Dù sao, vận chuyển đường thủy cũng tốt hơn nhiều so với việc người và ngựa đi đường núi, người khiêng ngựa cõng. Phỉ Tiềm đã tự mình đi qua Thảng Lạc đạo, có khi đi ròng rã một ngày, phát hiện chỉ là từ ngọn núi này leo sang ngọn núi kia. Khoảng cách thẳng tắp có lẽ chỉ vài trăm mét, nhưng người và ngựa phải leo trèo cả ngày...

Phỉ Tiềm nhìn từng chiếc thuyền đáy bằng chở đầy lương thảo lướt trên sông Tây Hán, giương cánh buồm, chạy về phương bắc.

Những chiếc thuyền này không lớn, nhưng cả thân tàu lẫn cánh buồm đều mang đậm nét đặc trưng của thời Hán, vuông vắn chính trực. Hình dáng thuyền đều là đầu và đuôi hơi vểnh lên, thân thuyền thẳng tắp. Phỉ Tiềm thậm chí hoài nghi, nếu không phải đầu và đuôi thuyền cần phá vỡ dòng nước, có lẽ chúng cũng sẽ được làm vuông vắn. Đây đều là thuyền thuần túy chở hàng. Còn về thuyền xung phong và lâu thuyền dùng để tác chiến thì ở toàn bộ vùng Tây Bắc này, tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy mấy chiếc.

Trước đây, ngoài thành Trường An và Lạc Dương cũng còn một hai chiếc lâu thuyền, nhưng sau khi Trường An và Lạc Dương náo động, những chiếc thuyền này đều bị đốt sạch. Có thể nói, mảnh ghép thủy quân này, dù là Phỉ Tiềm, Dương Bưu, thậm chí Viên Thiệu và Tào Tháo, đều bắt đầu từ vạch xuất phát như nhau.

Dù Phỉ Tiềm trước mắt có những chiếc thuyền này, nhưng về cơ bản, sức chiến đấu trên mặt nước gần như bằng không, chỉ có thể dùng để vận chuyển...

Nhưng cũng chỉ có thể như vậy, chẳng lẽ lại chế tạo một chiếc tàu chiến bọc thép ngay bây giờ?

Hơn nữa, muốn làm cũng không làm được, dù sao máy hơi nước còn chưa có...

Còn có các loại vật liệu, máy tiện, công nhân kỹ thuật...

Đều thiếu.

Khoa học kỹ thuật là vậy, dù chỉ thiếu một mảnh ghép, cả bức tranh cũng không thể hoàn chỉnh.

Chỉ là, việc khai thác và sử dụng than đá đã là một nhiệm vụ của xưởng Hoàng thị. Ngay cả mấy chục người Mặc gia phái đến, cũng có vài người chuyên nghiên cứu than đá, chủ yếu là nghiên cứu cách sản xuất than gầy (anthracite) quy mô lớn. Dù sao, than đá lẫn lưu huỳnh và tạp chất so với than gầy tinh khiết có tác dụng khác biệt quá lớn đối với việc luyện sắt thép.

"Đây là chuyến thứ ba..." Khương Quýnh đứng bên cạnh Phỉ Tiềm, giới thiệu.

Đội thuyền chia làm ba lượt. Đến địa điểm tương ứng, họ sẽ nghỉ ngơi một đêm, tiện thể chất một ít hàng hóa quay đầu rồi lại lên thuyền trở về điểm xuất phát, cứ thế lặp lại. Lượng lớn lương thảo được vận chuyển về Quan Trung, rồi từ Quan Trung vận chút vải vóc, dụng cụ đến, thậm chí còn có một lượng tương đối binh khí vũ khí, những thứ này đều là Lũng Hữu tương đối thiếu thốn.

Về cơ bản, hễ ai có chút đầu óc đều biết con đường này béo bở đến mức nào. Cho nên, Khương Quýnh trong thời gian ngắn đã có thể tập hợp một lượng lớn thuyền vận tải, chuyên chạy tuyến đường này. Ngoài ảnh hưởng của Khương thị ở Kí Huyện, Thiên Thủy, các gia tộc hoặc bộ lạc tham gia vào việc này đều có thể thu được lợi ích tương đương, tự nhiên cũng thúc đẩy việc này một cách mạnh mẽ.

Đối với điều này, Phỉ Tiềm cũng hiểu rõ. Tóm lại là phải chia sẻ một chút lợi ích thì mới có người nguyện ý bám vào mình. Chỉ là...

"Trọng Dịch," Phỉ Tiềm nhìn cánh buồm đi xa, thản nhiên nói, "Đoạn đường này vận chuyển bằng thuyền, hao tổn bao nhiêu?"

Khương Quýnh nhanh chóng liếc nhìn Phỉ Tiềm rồi nói: "... Cái này... Ước chừng bốn thành..."

Không hề ít.

"Bốn thành. Ha ha..." Phỉ Tiềm cười cười, không nói gì thêm. Thời Hán tuy không có thuật ngữ chuyên nghiệp này, nhưng cũng giống như nhạn bay qua nhổ lông.

Nói cách khác, giả sử từ Hạ Biện vận ra mười thạch lương thảo, đến Hữu Phù Phong chỉ còn lại sáu thạch, bốn thạch còn lại là thù lao vận chuyển trên đường.

Lượng tổn thất này, hay nói là chi phí vận chuyển, nói cao thì xác thực rất cao, nhưng so với vận chuyển đường bộ thì tốt hơn nhiều. Đương nhiên, trong đó bao nhiêu là tổn thất thật sự, bao nhiêu đã rơi vào túi người vận chuyển, thì mỗi người một ý.

Vào Quan Trung, xây dựng lại một đội thuyền thuộc về mình thôi...

Phỉ Tiềm phát hiện, theo địa bàn mở rộng, ngoài chiến tranh ra, những việc mình cần làm còn rất nhiều, ngày càng nhiều.

Nhưng đúng lúc này, mấy kỵ binh Hán và Khương từ phía bắc thất kinh thúc ngựa đến, mang đến một tin tức khiến Phỉ Tiềm và Khương Quýnh đều vô cùng kinh ngạc: Lương thảo vận chuyển từ Kỳ Sơn về Thiên Thủy, chuẩn bị chuyển đến Vị Thủy để vận chuyển về Quan Trung, đã bị cướp!

... ... ... ... ... ...

"Nói rõ chi tiết, rốt cuộc chuyện gì xảy ra?"

Phỉ Tiềm ngồi trong trướng trung quân, nhìn quân tốt đến báo tin bên dưới, hỏi.

Uống chút nước, bình phục lại hơi thở, quân tốt báo tin không để ý đến sự rã rời trên cơ thể, lên tiếng rồi bắt đầu kể lại sự việc...

Thủy đạo Tây Hán từ Hạ Biện có thể trực tiếp đến Kỳ Sơn, đồng thời ở toàn bộ khu vực Tây Bắc, cũng không có mạng lưới sông ngòi dày đặc như Đông Nam hay Tây Nam, nên không tồn tại loại hình tổ chức dân gian như thủy tặc. Bởi vậy, về cơ bản, đi thuyền ngoài rủi ro tự nhiên ra, những rủi ro còn lại đều không cao.

Cho nên, từ Hạ Biện đến Kỳ Sơn, trên đường đi đều không có vấn đề gì. Từ Kỳ Sơn đến Thiên Thủy, thì do Khương thị và Dương thị ở Thiên Thủy cùng nhau tiếp nhận và hộ vệ, sau đó dùng thuyền của Dương thị, từ Thiên Thủy xuôi Vị Thủy, đến Hữu Phù Phong...

Phỉ Tiềm nghe đến Dương thị thì liếc nhìn Khương Quýnh.

Khương Quýnh khẽ gật đầu, biểu thị người này chính là Dương Phụ mà hôm qua đã đề cập với Phỉ Tiềm.

Dương Phụ cũng là người Kí Huyện, Thiên Thủy, giống như Khương Quýnh, đều tính là thổ dân bản địa ở Thiên Thủy. Muốn mộ tập xe thuyền, tất nhiên không thể bỏ qua, bởi vậy Khương Quýnh cũng giới thiệu Dương Phụ cho Phỉ Tiềm.

Dương Thị ở Kí Huyện này thực ra cũng có chút nguồn gốc với Hoằng Nông Dương Thị, nhưng đã là chuyện từ đời nào, có lẽ bắt đầu từ đời Dương Quýnh chia ra, đã năm đời ngoài, cụ thể cách bao nhiêu đời thì Phỉ Tiềm cũng không rõ.

Không ngờ chưa kịp gặp Dương Phụ, lại gặp phải chuyện này.

Lương thảo gặp sự cố trên đoạn đường bộ từ Kỳ Sơn đến Thiên Thủy, bị kỵ binh không biết từ đâu xuất hiện cướp giết...

Phỉ Tiềm nghe xong, cau mày, vuốt vuốt mấy sợi râu lún phún trên cằm.

Kỳ Sơn gần Thiên Thủy, đồng thời một thời gian trước vận chuyển lương thảo cũng không xảy ra nguy hiểm gì. Bởi vậy, người của Khương gia hay Dương Thị có lẽ tương đối lơi lỏng. Nhưng dám công khai tát vào mặt thổ địa xà, rồi đi ị đi đái lên đầu họ, e rằng không phải hạng người tầm thường.

"Đánh cờ hiệu gì? Có bao nhiêu người?" Phỉ Tiềm hỏi.

Quân tốt báo tin bẩm báo: "Không đánh cờ hiệu... Số người, khoảng năm trăm kỵ..."

"Không có cờ hiệu?" Khương Quýnh không nhịn được truy vấn, dù sao chuyện này cũng liên quan đến Khương gia, "Vậy có để lại dấu vết gì khác không?"

"... Ngược lại là có một ít..." Quân tốt nói, "Theo lời những người trốn thoát, quần áo phục sức có chút giống người Để..."

"Người Để?"

Khương Quýnh lại hỏi thêm vài câu, nhưng quân tốt cũng không nói thêm được bao nhiêu tin tức hữu dụng.

Phỉ Tiềm nghĩ nghĩ, thấy thực sự không có gì cần hỏi, mà đoán chừng hỏi cũng không được gì, liền phất tay, bảo quân tốt lui xuống trước.

"Tướng quân... Theo mỗ suy đoán, tặc tử tất phải quen thuộc địa hình Thiên Thủy..." Suy tư một lát, Khương Quýnh chắp tay nói, "Hơn năm trăm kỵ binh, nếu không quen thuộc địa hình, hành động tất sẽ bị phát hiện... Nhưng người Để đông đảo ở gần Hạ Biện, Thiên Thủy cũng không có bao nhiêu..."

"Đồng thời, người Để phần lớn là bộ tốt, thiện chiến ở vùng núi, không giỏi kỵ chiến..." Phỉ Tiềm gật gật đầu, nói, "Nếu loại trừ việc người khác giả trang... Vậy thì sở trường chiến đấu ở vùng núi, lại am hiểu kỵ chiến, chỉ sợ chỉ có..."

"Bạch Mã Khương..."

"Bạch Mã Để..."

Gần như đồng thời, Phỉ Tiềm và Khương Quýnh đều nói ra đáp án.

"Thế nhưng... Thuộc hạ không phải muốn giải vây cho Bạch Mã Khương... Chỉ là việc này hơi kỳ quặc..." Khương Quýnh trầm ngâm một lát rồi nói, "Bạch Mã Khương đa số du mục ở Vũ Đô, nói là đuổi đến Thiên Thủy cướp giết lương thảo, khoảng cách tuy không phải là không thể... Nhưng, không dám giấu diếm tướng quân, thủ lĩnh Bạch Mã Khương, mỗ cũng quen biết, ít nhiều có chút giao tình, việc này... Hoàn toàn không có lý do gì?"

"Ừm..." Phỉ Tiềm trầm ngâm, chuyện này tựa như một bức tranh, nhưng thiếu mất vài mảnh ghép quan trọng, liền chậm rãi nói, "Có phải Bạch Mã Khương trước đó không biết Khương gia vận chuyển lương thảo, sau đó bây giờ mới biết... Hoặc là có người khác sai khiến..."

Khương Quýnh suy tư một chút, chắp tay nói: "Nếu nói như vậy, cũng có khả năng... Bạch Mã Khương đông người, xem như bộ lạc lớn lân cận, xuất động năm trăm kỵ cũng không khó... Bất quá, trong trận chiến Quan Trung, tổn thất lớn nhất là Ly Ngưu Khương, Bạch Mã Khương không tổn thất bao nhiêu, nếu nói vì vậy mà kết thù với tướng quân, e là quá gượng ép... Bất luận thế nào, thuộc hạ khẩn cầu tướng quân cho phép mỗ lập tức đến Thiên Thủy, điều tra kỹ càng rồi bẩm báo!"

Phỉ Tiềm vừa gật đầu, đang chuẩn bị phân phó vài việc, lại nghe thấy ngoài trướng có tiếng bước chân dồn dập, một quân tốt bên ngoài bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân! Phát hiện trinh sát điều tra ở hướng tây bắc, ngoài năm mươi dặm!"

---

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.