Giờ phút này, ở phía xa Từ Châu, Tào Tháo cũng đang đối mặt với những khó khăn tương tự.

Một trong số đó là việc Tào Tháo phái người bí mật đi đón phụ thân Tào Tung cùng đệ đệ Tào Đức, nhưng bị Đào Khiêm phát hiện. Không những không đón được người, mà còn mất thêm một đội nhân mã.

Đào Khiêm thậm chí còn sai người viết một phong thư đầy mỉa mai, nói rõ lão gia tử Tào Tung ở Từ Châu sống an tâm thoải mái, không cần Tào Tháo phải hao tâm tổn trí. Thay vào đó, Tào Tháo nên suy nghĩ làm sao để trung thành với Hán thất, làm nhiều việc tốt cho dân chúng...

Rõ ràng là một bộ dạng lão tử dạy dỗ con trai.

"Vô sỉ cực kỳ!" Tào Tháo vô cùng phẫn nộ, nhưng lại không có biện pháp gì.

Thực ra, Tào Tháo không phải vô cớ tiến đánh Đào Khiêm. Trước đó, khi Tào Tháo truy kích Viên Thuật, Đào Khiêm đã thừa cơ Tào Tháo đại quân ở xa, một mặt mở rộng địa bàn, một mặt giúp đỡ minh hữu Viên Thuật, xuất binh đánh vào Duyện Châu Nam Bộ. Nếu không phải Tào Tháo kịp thời lui binh, có lẽ đã bị quét sạch cả sào huyệt.

Lần này, Tào Tháo cố ý giương đông kích tây, chọn hướng đi hoàn toàn khác với Lang Nha, hơn nữa còn phái người đi nghênh đón phụ thân Tào Tung trước khi đại quân khởi hành. Có lẽ vì sự cố bất ngờ nào đó hoặc do Đào Khiêm đã sớm phòng bị, nên hành động lần này không thành công.

Hơn nữa, từ phong thư này có thể thấy, sau này muốn lén đưa Tào Tung đi cũng khó, Đào Khiêm chắc chắn sẽ phòng bị nghiêm ngặt hơn.

Hiện tại, cục diện của Tào Tháo không hề thuận lợi như hậu thế tưởng tượng, còn cách xa cái cảnh giới tự tin "nhân sinh ba trăm năm" cả mấy trăm dặm.

Thực tế, việc chinh phạt Từ Châu còn có một nguyên nhân bất đắc dĩ khác, nhưng không thể để ai biết. Trước đó không lâu, Tào Tháo nhận được mật lệnh của Viên Thiệu, yêu cầu xử lý Trương Mạc.

Trương Mạc vốn là người của Viên Thiệu, nhưng không biết có phải vì sau Toan Tảo chi minh, Trương Mạc không kiếm được chút lợi lộc nào mà còn hao tổn không ít lương thảo nhân mã, hay vì Viên Thiệu sau khi lên làm minh chủ, làm Xa Kỵ tướng quân đã không chia sẻ chút lợi ích nào cho Trương Mạc, mà thái độ của Trương Mạc đối với Viên Thiệu không còn tôn sùng như trước nữa. Thậm chí còn viết thư đưa ra một vài ý kiến cá nhân về hành vi của Viên Thiệu...

Viên Thiệu là người tâm cao khí ngạo, làm sao có thể dung thứ việc Trương Mạc cậy tuổi tác mà chỉ trỏ? Vì vậy, hắn càng không thèm để ý đến Trương Mạc. Hành động này trong mắt Trương Mạc lại càng vô lễ, khiến Trương Mạc tức giận bốc khói, không tránh khỏi có những lời lẽ không hay.

Ở thời Hán, ngay cả việc quên giờ dự tiệc cũng có thể biến bạn thành thù, huống chi là tình huống đã có vết rách rõ ràng như vậy?

Nhưng quan hệ giữa Tào Tháo và Trương Mạc...

Năm xưa ở Trần Lưu, khi triều đình hạ lệnh truy bắt Tào Tháo, chính Trương Mạc đã làm ngơ, bảo vệ Tào Tháo. Năm xưa khi mộ binh, Trương Mạc với tư cách là Trần Lưu Thái Thú không những không ngăn cản mà còn cấp cho một ít binh giới. Năm xưa ở Toan Tảo, Tào Tháo đề nghị xuất binh truy kích Đổng Trác, cũng chính Trương Mạc ủng hộ một phần binh lực...

Có thể nói, Trương Mạc đối với Tào Tháo rất tốt, thậm chí có thể nói là có ân. Có lẽ vì vậy mà Viên Thiệu muốn Tào Tháo làm việc này, để kiểm tra xem Tào Tháo có thực sự đứng về phía Viên Thiệu hay không. Dù sao Đông Quận và Trần Lưu cũng khá gần, nếu hai người liên hợp lại thì Viên Thiệu sẽ gặp rắc rối lớn.

Nhưng Tào Tháo không thể ra tay.

Hoặc là nói, hiện tại Tào Tháo vẫn chưa thể ra tay. Tào Tháo cố gắng chịu áp lực, trả lời Viên Thiệu rằng tất cả mọi người là bạn bè từ nhỏ, không nên tương tàn trong thời loạn này...

Để tránh Viên Thiệu không bỏ qua và tiếp tục đưa ra yêu cầu, cũng như tránh Trương Mạc rơi vào tình huống khó xử, Tào Tháo dứt khoát sớm xuất binh Từ Châu, dù sao cũng tiện giải quyết vấn đề lương thảo của đám Thanh Châu binh.

Nhưng mấy cái huyện thành vừa chiếm được ở Từ Châu đều đã dời hết lương trong kho. Những kho lương này vốn dĩ không có nhiều dự trữ, phần lớn chỉ có một lớp bên ngoài để làm dáng, bên trong đều trống rỗng!

Nếu tiếp tục chinh phạt, một là chiến tuyến càng kéo dài, cục diện chiến sự sẽ thay đổi, có khi bị Đào Khiêm phản công thì sẽ đại bại. Hai là, các thành trì mới chiếm được có bao nhiêu lương thảo, nếu cũng giống như mấy cái trước thì sao?

Ngoài phong thư khiến Tào Tháo tức giận của Đào Khiêm, còn có một phong thư khác từ Trình Dục ở Duyện Châu gửi đến, khiến Tào Tháo lạnh cả người...

Thư của Trình Dục rất đơn giản, đơn giản như văn phong thường dùng của Trình Dục, trực tiếp và sắc bén. Thư nói rằng gần đây không thấy thư tín từ Hà Đông, cũng không thấy có thư tín vãng lai nào từ Hà Đông. Không chỉ vậy, Trình Dục còn kiểm tra ghi chép của dịch trạm trong vòng hai, ba tháng, điều tra hỏi han các nhân viên thư tá, đều không có bất kỳ ghi chép nào liên quan đến thư tín vãng lai Hà Đông.

Thời đại này, thư tín của người bình thường không có gì hơn hai con đường, một là nhờ người mang đi, hai là đi dịch trạm. Nhờ người thì hoặc là điều động tư binh thị vệ nhà mình đưa, hoặc là gặp người tiện đường. Còn dịch trạm cũng làm dịch vụ đưa thư, nhưng chi phí tương đối cao, mà nếu không có chút thân phận thì quân tốt dịch trạm cũng không thèm để ý...

Với thân phận quan lại trong thế lực của Tào Tháo, đương nhiên cũng coi là có chút thân phận, vì vậy việc gửi thư qua dịch trạm trở thành lựa chọn tương đối phổ biến.

Đương nhiên, nếu là thư tương đối bí mật, liên quan đến những việc không thể để người khác biết, thì chắc chắn phải phái người chuyên trách đưa, mới đảm bảo an toàn, không để lộ bí mật.

Nếu là thư nhà bình thường...

Cần phải giữ bí mật đặc biệt sao?

Thà tốn thêm nhân lực vật lực, chứ không dùng dịch trạm tiện lợi hơn?

Tào Tháo nắm chặt thư của Trình Dục, trầm ngâm hồi lâu không nói.

Về phía Đào Khiêm, dù sao cũng là hai quân đối đầu, không thể nói ai đúng ai sai. Cho dù Tào Tháo đổi vị trí thành Đào Khiêm, có lẽ còn làm quá phận hơn. Nhưng thông tin trong thư của Trình Dục lại khiến Tào Tháo bất an.

Vài ngày trước, Tuân Úc trong thư có đề cập rằng Vệ Ký dường như có nhiều liên hệ với Ký Châu, lại trùng khớp với điều tra của Trình Dục. Liên tưởng đến lộ tuyến mà Vệ Ký tìm đến nương tựa, dường như không phải đi đường Hà Lạc, mà là đi đường Hà Nội ở phía bắc sông Hà...

Đương nhiên, lúc đó Hà Lạc không yên, đi Hà Nội Quận cũng không thể nói là có vấn đề gì.

Nhưng...

Tào Tháo đặt thư xuống, cau mày đi đi lại lại trong đại trướng vài vòng, cuối cùng chắp tay sau lưng, bước ra khỏi trướng, đi về một phía. Đi qua mấy cái lều vải, Tào Tháo dừng bước trước một cái lều, đôi mắt nhỏ dưới hàng lông mày rậm nhấp nháy vài lần, sau đó ngăn vệ binh trước trướng hành lễ, trực tiếp vén màn cửa lều, bước vào.

Dù là ban ngày, nhưng trong lều vải vẫn còn hơi tối.

"Ai?! Hả? Vệ... Bái kiến Minh công..." Vệ Ký ngẩng đầu từ bàn lên, vừa định tức giận hỏi thăm, lại thấy bóng dáng Tào Tháo, vội vàng đặt bút xuống, tiện tay đẩy thẻ tre đang viết dở sang một bên, đứng dậy hành lễ với Tào Tháo.

Tào Tháo híp mắt lại, ha ha cười hai tiếng, nói: "Tử Du à, ngồi, ngồi, ta đi dạo tùy tiện, trùng hợp đi đến đây, nên ghé vào xem... Đang bận à?"

Vệ Ký cũng cười cười, nói: "Chỉ là chút việc vặt thôi..."

"Ồ, việc vặt gì vậy, có thể cho ta xem không?" Tào Tháo ngồi xuống, vừa chỉnh lại vạt áo, vừa cười ha hả, như thể thuận miệng hỏi.

Vệ Ký sững sờ.

"Sao, không cho ta xem à?" Tào Tháo híp mắt, cười như không cười nói.

"... Minh công nói đùa, đương nhiên là được, được..." Vệ Ký nói, rồi lấy một quyển thẻ tre trên bàn đưa cho Tào Tháo.

Tào Tháo nhận lấy, mở ra xem, là về việc điều phối thuế ruộng trong quân...

"Ừm..." Tào Tháo nhìn một chút, đột nhiên hỏi: "Bây giờ quân lương còn lại bao nhiêu?"

Vệ Ký lắc đầu nói: "Bây giờ tiêu hao khá lớn, số tồn không nhiều, nếu không có tân tiến, chỉ sợ nhiều nhất chỉ còn một tháng."

"Ừm..." Tào Tháo nhíu mày, khép thẻ tre lại, nói với Vệ Ký: "Lương thảo trong kho các huyện thành xung quanh đều đã hết... Tử Du có thượng sách gì không?"

Vệ Ký trầm ngâm một hồi, nói: "Bây giờ chỉ còn các ổ bảo xung quanh, có lẽ còn ít thuế ruộng... Minh công có thể đến đó thương lượng mượn chút lương thảo..."

"Lại mượn?" Tào Tháo nhíu mày sâu hơn. Các sĩ tộc hào phú xung quanh đã "mượn" một lần rồi, giờ muốn "mượn" nữa thì khó khăn.

Vệ Ký cười cười, nói: "Nếu không mượn..." Nói đến một nửa, liền giơ tay lên, hướng xuống dưới.

"Ừm..." Tào Tháo hít một hơi thật sâu, trầm ngâm không nói. Không phải Tào Tháo nhân từ, mà là cần cân nhắc xem hậu quả của việc làm như vậy có đáng hay không. Giết gà dọa khỉ là chuyện thường xảy ra, nếu không trừng trị một hai gia tộc hào phú, những người khác chẳng phải sẽ cho rằng Tào Tháo dễ nói chuyện, dễ bị bắt nạt sao? Nhưng nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ trở mặt với sĩ tộc Từ Châu. Nếu tương lai có cơ hội tiến vào chiếm giữ Từ Châu, thì sẽ vô cớ tăng thêm không ít trở ngại.

Mặc dù Tào Tháo mang danh Duyện Châu Thứ Sử, nhưng thực tế không khống chế toàn bộ Duyện Châu, một phần nằm trong tay Điền Giai, Lưu Bị, còn một phần thuộc về trạng thái không người quản lý, ví dụ như Thái Sơn Quận. Còn Thanh Châu thì mục nát không chịu nổi, dù Điền Giai, Lưu Bị tranh đoạt thắng lợi, cũng không thể khôi phục hoàn toàn trong thời gian ngắn, mà còn phải bù vào không ít, không phải là một hướng đi thích hợp. Về phía nam là Dự Châu, phía bắc là Ký Châu, cũng không cần nói thêm gì, vì vậy không gian tương đối tốt duy nhất chỉ có Từ Châu. Nhưng nếu lập tức giao ác với sĩ tộc Từ Châu, thì có nghĩa là Tào Tháo trong tương lai chỉ có thể áp dụng thủ đoạn như giặc cỏ đối với Từ Châu, chỉ có thể cướp đoạt tài nguyên, mà không thể thu được sự ủng hộ từ các phương diện khác.

Đề nghị của Vệ Ký không sai, có thể giải quyết việc cấp bách trước mắt, nhưng làm như vậy có đáng hay không?

Hơn nữa, với Tào Tháo hiện tại, còn cần cân nhắc thêm một vấn đề, đề nghị của Vệ Ký là do cá nhân hắn nghĩ ra, hay là do người khác cần hắn truyền đạt...

"Việc này..." Tào Tháo chần chờ, ánh mắt lấp lóe.

Vệ Ký nhìn Tào Tháo, chắp tay nói: "Minh công, Từ Châu là nơi giao tranh của bốn mặt, lại có Hậu tướng quân rình rập bên cạnh, lại cách xa Duyện Châu, đi lại bất tiện, huống chi Đào Từ Châu kinh doanh lâu ngày, thâm căn cố đế, muốn lấy được lòng sĩ tộc Từ Châu thì khó khăn gấp bội, thật không nên làm vậy..."

"Ừm..." Tào Tháo vẫn trầm ngâm.

"Minh công," Vệ Ký thấy vậy, liền tiếp tục nói, "Hà Lạc không yên, Thanh Duyện bất định, Hà Bắc cũng chưa phân thắng bại, cục diện như vậy, chinh phạt không được, đóng quân cũng vô ích, nếu đóng quân thì binh lực phân tán, cũng sợ bị người khác thừa cơ."

"Hà Lạc không yên, Thanh Duyện bất định, Hà Bắc cũng chưa phân thắng bại?" Tào Tháo híp mắt lại, lặp lại lời của Vệ Ký, nhìn Vệ Ký, một lát sau mới nói: "... Cũng được, ngày mai ta sẽ sai Tử Liêm xuất binh, đến xung quanh mượn lương..."

Vệ Ký chắp tay nói: "Chúa công anh minh."

Tào Tháo không nói gì, vừa trả thẻ tre cho Vệ Ký, vừa nói: "Tử Du gần đây có viết thư cho gia đình không? Quân lữ bên ngoài, báo bình an cũng tốt..."

Vệ Ký nhận lấy thẻ tre, thuận miệng trả lời: "Hồi bẩm Minh công, có, vài ngày trước vừa viết qua..."

"Nhờ người đưa về à? Hay là đi dịch trạm?" Tào Tháo gõ gõ vạt áo, như thể đang phủi bụi.

Vệ Ký ngẩng đầu nhìn Tào Tháo một chút, mới lên tiếng: "... Xác nhận là nhờ người đưa về... Thời gian dài, Ký cũng có chút quên..."

"Ồ..." Tào Tháo quay đầu nhìn ra ngoài trướng, như thể hời hợt nói: "... Bây giờ đường xá không yên, thư nhà của Tử Du nếu đi dịch trạm, ít nhiều còn có quân tốt chiếu ứng, cái này nhờ người mang về, ít nhiều có chút phong hiểm... Vậy đi, Tử Du ngươi bây giờ viết lại một phong thư nhà, ta sai dịch tốt đưa đến Hà Đông, cũng miễn trên đường đi có gì ngoài ý muốn... Xa nhà nhiều năm, chắc hẳn người nhà Tử Du cũng r���t lo lắng..."

"Cái này..." Vệ Ký sững sờ một chút, liền chắp tay bái tạ nói: "Tạ Minh công quan tâm... Dịch trạm truyền lại, đều là quân quốc đại sự, với thân phận của Ký, sao có thể vận dụng công khí..."

"Thôi được..." Tào Tháo gật gật đầu, đứng dậy, cười tủm tỉm nói: "Tử Du một lòng vì công, thật là mẫu mực... Bất quá người đưa tin này phải chọn cho thỏa đáng, vạn nhất lạc mất trên đường thì không hay..."

"Minh công nói rất đúng, Ký thụ giáo..." Vệ Ký cung tiễn Tào Tháo ra đại trướng.

Tào Tháo híp mắt lại, phất phất tay, bảo Vệ Ký tự mình đi làm việc, rồi ngẩng đầu, đi một đoạn, lại rẽ ở góc, chợt dừng lại, nửa quay đầu, nghiêng mắt nhìn chằm chằm lều vải của Vệ Ký, tròng mắt đảo qua đảo lại một hồi, mới xụ mặt, tiếp tục đi về phía trước.

Mà lúc này, trong lều vải, Vệ Ký sau khi ngồi xuống lại, đẩy quyển thẻ tre viết về thuế ruộng trong quân ra, lộ ra một quyển thẻ tre khác ở bên dưới, mở ra xem, nhìn những chữ viết dở dang, lại ngẩng đầu nhìn ra ngoài trướng, không khỏi nhíu mày...

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.