Càng gần Bình Dương, người càng đông đúc, nhân khẩu cũng có phần đông đúc hơn một chút. Định nghĩa "đông đúc" ở đây, đại khái là từ đi cả ngàn mét không gặp ai, biến thành đi hai trăm mét đã thấy một người.

Trên những ngọn núi hoặc sườn đồi hai bên đường, có thể thấy những thôn trại nhỏ, ba năm hộ, hoặc bảy tám hộ, nhiều nhất khoảng mười hộ quây quần bên nhau. Hàng rào đơn sơ bao quanh, nhà cửa dựng bằng đất, vỏ cây, cành cây và cỏ khô.

Khác với hậu thế, trừ phi ở trong thành trì, không ai dám xây nhà rộng rãi ngay bên đường, trước sau không có gì che chắn. Đơn giản vì chẳng ai biết người đi trên đường là tốt hay xấu, hay kẻ sắp phát điên. Lỡ có xung đột, đến đường lui cũng không có.

Bởi vậy, trong phong thủy cổ đại, nhà ở xây bên đường lớn gọi là "xung sát", là vì lẽ đó.

Cũng như vậy, về ăn mặc, dù thời Hán có nhiều loại thức ăn, phần lớn cũng chỉ dành cho những sĩ tộc như Phỉ Tiềm. Còn dân đen áo vải thì... ha ha...

Nói về quần áo, khác với sĩ tộc có thể thay đồ dù không tắm, dân đen thường chỉ giặt khi bất đắc dĩ. Vì công nghệ dệt thời đó chưa được như bây giờ, vải thô không bền, giặt vài lần là xơ xác, thậm chí trong suốt.

Nên phần lớn dân thường chỉ khoác áo ngoài khi ra đường, về nhà lại treo lên, lần sau lại mặc tiếp. Mồ hôi dầu mỡ ư? Không hề gì! Ngày ngày lấm lem bùn đất, so với những người cả đời dính với bùn nhơ trong mắt người đời sau, ai thèm để ý mấy vết bẩn nhỏ trên áo?

Một bộ trường bào tươm tất đã là tài sản lớn, còn nông phu nghèo khó thường chỉ có vài mảnh vải rách che thân...

Tắm rửa ư?

Đó là chuyện của sĩ tộc.

Thật ra, ở thời Hán, nhìn mặt mà bắt hình dong rất dễ. Kẻ ăn trắng mặc trơn, thân thể sạch sẽ, phần lớn là sĩ tộc hoặc nhà giàu. Còn quần áo lôi thôi, tóc búi, đầy rận rệp, chính là dân đen khổ cực.

Nhìn chung là dễ nhận ra.

Nhưng càng gần Bình Dương, tình hình có chút khác. Nông phu làm ruộng có vẻ khác biệt, tựa như dân thành thị so với dân quê vậy.

Khác biệt lớn nhất là độ sạch sẽ. Ít nhất khi đến gần, không còn thấy những mái tóc như tổ chim như ở vùng khác...

Chẳng lẽ Chinh Tây tướng quân đã sớm an bài?

Các quan lại không khỏi nghi ngờ, vì sự khác biệt là có thật. Họ đã quen với những nông phu bẩn thỉu, nay thấy nông phu Bình Dương chỉnh tề, nhất thời không quen. Nhìn lại mình lấm lem bụi đường, họ ít nhiều có chút bất an.

Lễ nghi, lễ là lễ tiết, nghi là dáng vẻ. Nay các quan lặn lội đường xa, áo xiêm xộc xệch, dáng vẻ kém xa những nông phu dù không mặc trường bào, nhưng sạch sẽ, tự nhiên.

Mặt trời dần ngả về tây, Phỉ Tiềm ngẩng đầu nhìn trời, hạ lệnh tìm bãi đất thích hợp hạ trại. Dù nơi này không xa Bình Dương, nhưng mang theo Lưu Hiệp và các quan, không thể cứ đi mãi. Trời chưa tối hẳn, phải kịp thời tìm chỗ hạ trại.

Rời khỏi Trường An, Lưu Hiệp như trút được gánh nặng, cái gì cũng thấy mới lạ. Phỉ Tiềm đành làm "Bách khoa toàn thư thời Hán", thỉnh thoảng giải đáp những câu hỏi bất chợt của Lưu Hiệp.

Như bây giờ.

"... Phỉ ái khanh," Lưu Hiệp có vẻ mệt mỏi vì ngồi xe, vừa xuống đã chạy tới trước mặt Phỉ Tiềm, "... Trẫm vừa thấy bên khe núi kia có thôn trại..."

Phỉ Tiềm nhìn theo, bên kia có dòng suối, quả có một thôn trại nhỏ, chừng mười hộ, liền đáp: "... Đúng vậy, bệ hạ..."

Lưu Hiệp nhìn sang, trầm mặc hồi lâu, bỗng nói: "Phỉ ái khanh, dân Đại Hán thường sống thế nào?"

"Ha ha?" Câu này hỏi sao đây? Phỉ Tiềm nhất thời không kịp phản ứng, nghĩ ngợi rồi đáp một câu xem như chuẩn mực: "... Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ... Chắc là vậy..." Đừng nói thời Hán, ngay cả đời sau, vẫn có những vùng không điện thoại, TV, máy tính, chỉ sống theo nhịp mặt trời.

"..." Lưu Hiệp gật gù, nửa ngày sau lại nói: "... Trẫm... muốn đi xem..."

"A ha?" Phỉ Tiềm nhìn Lưu Hiệp, "... Bệ hạ không mệt sao?"

Lưu Hiệp gật đầu: "Mệt. Nhưng trẫm vẫn muốn đi xem... Xem dân Đại Hán sống thế nào... Bao năm qua, trẫm chưa từng thấy dân Đại Hán..."

Phỉ Tiềm trầm mặc hồi lâu, gật đầu: "Tuân lệnh bệ hạ. Người đâu, tập hợp hộ vệ! Tiện thể mang theo một túi túc (hạt kê)!"

Khu vực này tạm thời còn tương đối yên ổn, nhưng vẫn không thể lơ là. Lỡ Lưu Hiệp có mệnh hệ gì, Phỉ Tiềm không trốn được trách nhiệm. Bình thường, Phỉ Tiềm không nên để Lưu Hiệp rời đại doanh, dù chỉ là một thôn trại nhỏ.

Lỡ trong thôn toàn dân liều mạng từ đâu tới thì sao? Dù không phải dân liều mạng, lỡ có kẻ thần kinh thì sao? Nếu làm bệ hạ bị thương, hoặc lỡ có ai lỡ lời, cũng là chuyện cực kỳ nghiêm trọng...

Việc này hệ trọng, nên ngay cả đời sau, những chuyến "thị sát dân tình" đều đã được thông báo, chuẩn bị trước cả rồi.

Nhưng Phỉ Tiềm lại cảm động trước lời của Lưu Hiệp. Có lẽ từ khi Đổng Trác vào kinh, Lưu Hiệp chưa từng ra khỏi cung, chưa từng thấy dân đen Đại Hán sống thế nào. Với một Hoàng Đế, đó có lẽ là hạnh phúc, cũng có lẽ là bi ai. Lưu Hiệp đã muốn thị sát dân gian, tìm hiểu cuộc sống của dân Đại Hán, Phỉ Tiềm cảm thấy nên cổ vũ và ủng hộ.

Dân Đại Hán, cơ bản là mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Tám chữ ngắn gọn, nhưng thực tế vô cùng gian khổ. Mỗi ngày, mặt trời chưa lên, bốn phía còn tối đen, khoảng 4, 5 giờ sáng, nếu có nuôi gà, gà sẽ gáy lần đầu. Phần lớn nông hộ cũng sẽ thức giấc, bắt đầu một ngày lao động.

Đàn ông mang công cụ ra đồng, cặm cụi hai canh giờ mới đến giờ ăn sáng, khoảng chín giờ sáng. Đàn bà ở nhà cũng nấu cơm xong, mang ra đồng. Vào mùa gặt, ngay cả thời gian về nhà ăn cơm cũng không có, phải có người nhà mang ra đồng.

Ăn sáng xong, nghỉ ngơi chừng một khắc, lại ra đồng, làm việc nhà nông không kể sáng trưa chiều. Thời gian lao động không ngừng nghỉ, không có khoảng cách, càng không có chuyện nghỉ trưa.

Cứ thế đến chạng vạng, bốn năm giờ chiều, mặt trời ngả về tây, nông hộ mới kéo thân xác mệt mỏi về nhà, ăn bữa tối, cũng là bữa cuối cùng trong ngày.

Một ngày hai bữa, không ăn khuya. Ăn xong thì tranh thủ lúc trời còn sáng thu dọn công cụ, rồi nghỉ ngơi.

Cứ thế lặp đi lặp lại, không ngừng nghỉ.

Với nông hộ Đại Hán, cái gọi là "nông gia lạc" căn bản không tồn tại...

Đoàn người đi theo con đường nhỏ bên cạnh quan đạo, vòng qua một sườn đồi nhỏ rồi rẽ qua một khu rừng nhỏ, mới đến được thôn trại.

Động tĩnh của Phỉ Tiềm đã kinh động đến dân làng. Thấy đoàn người càng đến gần, họ thấp thỏm lo âu, cảm thấy đại họa sắp đến, nhưng không thể không ra nghênh đón. Đành cử người lớn tuổi nhất cùng vài người trung niên ra đón ở trước thôn.

"Lão nhân... nghênh đón quý nhân!" Lão nông thấy đoàn Phỉ Tiềm đến gần, vội vàng toe toét miệng, cố nặn ra nụ cười, cùng những người còn lại tiến lên hành lễ.

Phỉ Tiềm tiến lên, gật đầu đáp lễ: "Lão trượng xin đứng lên. Chúng ta là người của... Điển Nông Từ Tào Bình Dương... Tình cờ đi ngang qua đây, thấy thôn trại có chút tinh xảo, nên ghé qua xem, không có ý khác, lão trượng đừng lo lắng..."

Nói Chinh Tây tướng quân, Đại Hán Hoàng Đế, những nông phu xa triều đình này chưa chắc đã có khái niệm, thậm chí còn thêm bối rối. Nên Phỉ Tiềm dứt khoát dùng danh nghĩa Tảo Chi, có vẻ gần gũi hơn với họ.

Quả nhiên, lão nông nghe xong liền thở phào, mở to mắt: "Người của Tảo Từ Tào? A nha... thất lễ, thất lễ..."

Phỉ Tiềm cười: "Không sao, không sao, chúng ta chỉ đi dạo xem thôi, nếu có quấy rầy, mong lão trượng thứ lỗi... Lão trượng dời đến đây không lâu chứ?"

Thôn này trông còn mới, nên Phỉ Tiềm mới hỏi vậy.

Đất sét trát trên cọc gỗ vây quanh trại còn tươi màu, không có rêu xanh hay cỏ dại, rõ ràng là mới làm xong. Mái nhà tranh lộ ra trên tường trại cũng chưa đen hẳn, vẫn còn màu xanh sẫm hoặc nâu, cũng chứng tỏ điều đó.

"Hồi quý nhân, đúng vậy..." Lão nông chắp tay, khom người: "... Tiểu lão nhân từ đầu xuân năm ngoái mới dời từ Quan Trung đến..."

"Quan Trung?" Lưu Hiệp mở to mắt: "Sao lại dời đến đây? Quan Trung không tốt sao?"

"... Cái này..." Lão nông liếc nhìn Lưu Hiệp, rồi vội nhìn Phỉ Tiềm. Hắn thấy Lưu Hiệp ăn mặc sang trọng, nhưng Phỉ Tiềm lại có vẻ là người chủ sự, nên không biết có nên trả lời không. Di chuyển, ở thời Hán có lẽ cũng gọi là lưu dân. Với lưu dân, coi như đã mất thân phận công dân Đại Hán, có thể bị bắt đi làm lao dịch hoặc tòng quân bất cứ lúc nào...

Phỉ Tiềm gật đầu, cười nói: "Lão trượng đã nhập tịch chưa? Có gì cứ nói thật... Chúng ta chỉ tò mò, hỏi vậy thôi, lão trượng không tiện thì không nói cũng được..." Nhập tịch lại coi như là dân Tịnh Bắc, như kiểu giấy tạm trú kèm chứng minh nộp thuế, có hiệu lực pháp luật nhất định.

Lão nông nghe xong, yên tâm hơn chút, cười khổ: "... Quý nhân đã hỏi, tiểu lão nhân không dám giấu giếm... Nếu không phải thật sự sống không nổi, ai muốn dời nhà đi..."

"... Vốn tiểu lão nhân ở Quan Trung cũng coi như ổn, nhưng không ngờ..." Lão nông lắc đầu, có vẻ kinh hãi khi nhớ lại: "... Không biết sao, tiền bỗng dưng mất giá, rồi lại đánh nhau liên miên. Vừa xong đợt trưng lương này, lại đến đợt khác... Sau lại có binh đến, cướp lương đoạt người, hoa màu bị giày xéo, thật sự chịu không nổi, nghe nói ở đây có đất, lại được miễn thuế, có thể mượn nông cụ, nên dời đến đây..."

"Miễn thuế? Vậy thuế ở Quan Trung cao lắm sao?" Lưu Hiệp lại hỏi.

Lão nông đáp: "... Vốn ở Quan Trung cũng không quá cao, một năm nộp thuế đinh, thuế ruộng xong, cũng còn lại được một hai thành..."

"Vậy ở đây thì sao? Ở đây còn lại được bao nhiêu?" Lưu Hiệp truy hỏi.

Nói đến đây, nếp nhăn trên mặt lão nông giãn ra, lộ vẻ vui mừng, còn cố ý chắp tay về hướng Bình Dương, mới nói: "Nhờ có Chinh Tây tướng quân nhân từ, miễn thuế ruộng, năm ngoái còn lại... còn lại hai thành, ân, đại khái hai thành..."

Phỉ Tiềm liếc lão nông, khẽ cười. Gã này cũng có chút khôn vặt, nhưng không sao, Phỉ Tiềm không định vạch trần.

Ở gần Bình Dương, ruộng đồng gần mương máng tự nhiên phì nhiêu, tưới tiêu tiện lợi, cũng coi như là đất của Bình Dương hầu Phỉ Tiềm, nên thuế ruộng tương đối cao. Năm đầu là năm thành, sau sẽ giảm dần, giảm đến ba thành. Nhưng nếu không có nông cụ, phải thuê trâu ngựa cày bừa của quan phủ, thì lại thêm một thành đến một thành rưỡi thuế ruộng. Nên ruộng phì nhiêu gần Bình Dương, năm đầu nhiều nhất còn lại một hai thành là không sai. Chỉ là tưới tiêu ở Bình Dương tiện lợi, sản lượng cũng cao, nên dù còn lại một thành cũng vẫn không tệ. Hơn nữa những năm sau, số còn lại sẽ tăng lên, tăng cường sức hút của ruộng đất.

Dù sao ai cũng không muốn vất vả làm lụng, đến khi sắp có ngày tốt lại bỏ hết, nổi loạn chứ?

Nhưng ở đây lại khác. Ruộng đồng ở đây rõ ràng là do những người này tự khai khẩn, nên năm đầu chỉ phải nộp ba thành thuế ruộng. Dù thêm tiền thuê trâu ngựa của quan phủ, cũng chỉ khoảng bốn thành rưỡi. Thêm thuế thân, ít nhất cũng còn lại bốn thành. Lão nông nói hai thành, chỉ sợ là do tâm lý cẩn thận.

"Cũng chỉ còn lại có ngần ấy thôi à..." Rõ ràng Lưu Hiệp không rõ nội tình, lão nông nói sao, tin vậy, lại hỏi: "... Vậy những nơi khác cũng vậy sao? Những nơi khác, như Ký Châu, Dự Châu, cũng thế à..."

Phỉ Tiềm không khỏi sững sờ, lời Lưu Hiệp nghe sao có chút kỳ lạ?

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.