Ngày 31 tháng 12, buổi sáng, khu Nam cầu lớn, giáo đường Phong Thu.

Emlyn White mặc trang phục giáo sĩ, đứng trong phòng bếp, thỉnh thoảng ném các loại thảo dược vào nồi sắt lớn, rồi lại khuấy đều.

Đợi khi đã bỏ hết các vật liệu đã chuẩn bị sẵn, hắn kiên nhẫn chờ thêm mười phút, sau đó dùng muỗng sắt múc chất lỏng đen như mực bên trong, chia ra chứa vào bình thủy tinh và ly thủy tinh bên cạnh.

"48, 49, 50..." Emlyn liếc nhìn đáy nồi sắt, đếm số lượng dược tề đã điều chế xong.

Xác nhận số lượng xong, hắn bưng khay lớn, đem từng bình chất lỏng màu xanh sẫm đưa đến đại sảnh.

Trong đại sảnh, ghế cầu nguyện đã bị dỡ bỏ hơn phân nửa, trên mặt đất trải đầy những ổ chăn rách rưới, bên trong nằm những người bệnh ôn dịch, hoặc ngủ say bất tỉnh, hoặc rên rỉ thống khổ.

Emlyn cùng cha xứ Otlowski hợp tác, mỗi người bưng một phần dược tề, từ hai hướng bắt đầu chia phát.

Người đầu tiên là một nam tử trung niên sắc mặt vàng như nến, hắn vội vàng nửa chống người dậy, nhận lấy dược tề, ừng ực uống cạn.

Trả lại bình, hắn cảm kích nói với Emlyn:

"Cha xứ White, thật sự cảm tạ ngài, tôi cảm thấy mình đã khỏe hơn nhiều, lại có chút sức lực!"

Emlyn hất cằm, khinh thường đáp:

"Đây chỉ là một việc vô cùng nhỏ bé, không đáng để cảm tạ, các ngươi thật là quá thiếu kiến thức."

Nói xong, hắn tăng nhanh tốc độ phát dược tề.

Khoảng mười phút sau, hắn trở lại bên cạnh Thánh đàn của Đại Địa Mẫu Thần, phàn nàn với cha xứ Otlowski:

"Ngài nên tìm thêm hai tình nguyện viên nữa!"

Cha xứ Otlowski không đáp lời, nhìn những bệnh nhân kia, ôn hòa cười nói:

"Chỉ hai ba ngày nữa thôi, họ sẽ khỏi hẳn."

"Sao ngài biết?" Emlyn kinh ngạc nghiêng đầu.

Cha xứ Otlowski với khuôn mặt hiền hòa cúi thấp đầu, nhìn hắn nói:

"Thảo dược vốn là một trong những lĩnh vực của Mẫu Thần, là tín đồ của Thần, dù không đi theo con đường 'Đại Địa', nhưng vẫn phải hiểu những kiến thức cơ bản."

Emlyn tặc lưỡi:

"Tôi không có hứng thú với tôn giáo, không có nhiều lý giải."

*Mặc dù mấy tháng gần đây ta thường xuyên chép Thánh Điển của Đại Địa Mẫu Thần...* Hắn thầm bồi thêm một câu trong lòng, rồi thuận miệng nói:

"Cha xứ, tôi không ngờ ngài lại tiếp nhận cả những người có tín ngưỡng khác, trong số họ chỉ có hai ba người là tín đồ của Mẫu Thần."

Cha xứ Otlowski không để ý chút nào, cười nói:

"Họ cũng là sinh mệnh, những sinh mệnh vô tội."

Emlyn ngây người mấy giây, thở hắt ra, chuyển chủ đề:

"Cha xứ, tôi đã tìm ra biện pháp giải quyết ám thị tâm lý, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ rời khỏi nơi này."

*Khoan đã, sao ta lại nhắc đến chuyện này? Ta lại bị ông ấy cảm động mất rồi, nếu ông ấy lại nhốt ta vào tầng hầm thì sao?* Emlyn đột nhiên khẩn trương.

Biểu cảm của cha xứ Otlowski không hề thay đổi, cúi đầu nhìn Emlyn nói:

"Thực ra cậu không cần tìm kiếm biện pháp, chỉ cần thêm một thời gian nữa, ám thị tâm lý sẽ tự nhiên giải trừ, cậu có thể tự do lựa chọn có đến giáo đường hay không."

"Đợi thêm một thời gian nữa, tôi sẽ trở thành tín đồ thành kính của Mẫu Thần, không, của Đại Địa Mẫu Thần!" Emlyn buột miệng thốt ra.

Cha xứ Otlowski nhướng mày, có chút kinh ngạc nói:

"Tôi đâu có cưỡng ép cậu thay đổi tín ngưỡng.

"Ám thị tâm lý của tôi chỉ là để cậu mỗi ngày trở lại giáo đường, hy vọng cậu có thể nhờ đó mà trải nghiệm trọn vẹn sự quý giá của sinh mệnh, bội thu niềm vui."

"Vậy tác dụng duy nhất của ám thị tâm lý là để tôi trở lại giáo đường?" Biểu cảm của Emlyn thoáng dại ra.

Cha xứ Otlowski thản nhiên gật đầu:

"Đúng vậy."

"... " Emlyn há hốc miệng, chậm rãi và máy móc quay đầu nhìn về phía Thánh đàn, nhìn về phía thánh huy sinh mệnh của "Đại Địa Mẫu Thần", phảng phất trong khoảnh khắc biến thành con rối.

...

Ngày 31 tháng 12, lúc chạng vạng tối, thành phố Tingen, số 2 phố Thủy Tiên Hoa.

Benson bước vào phòng, vừa cởi mũ, cởi áo khoác, vừa ha ha cười nói:

"Ta đã đặt trước vé tàu hỏa hơi nước đi Backlund ngày 3 tháng 1 rồi, ghế hạng hai."

Ngồi trong phòng ăn, trước mặt bày ra mấy tờ báo, Melissa có chút lo lắng nói:

"Benson, không khí ở Backlund quá tệ, mấy ngày trước còn có sương khói khổng lồ gây ra trúng độc và bệnh tật, chết vài vạn người..."

"Đây thật là một chuyện đáng tiếc và bi thương." Benson đi về phía phòng ăn, thở dài nói, "Nhưng Thượng viện và Hạ viện đã thông qua báo cáo của Ủy ban điều tra ô nhiễm khí quyển, sắp có luật pháp tương ứng, quy phạm việc thải khói và nước thải, đón chào chúng ta là một Backlund mới, muội không cần quá lo lắng."

Nói đến đây, hắn châm chọc cười cười:

"Vừa rồi ta từ phố Thiết Thập Tự trở về, phát hiện không ít người đến từ các nhà máy lớn ở Backlund hoặc nhân viên của họ đang tuyển người ở đó, nói rằng vì sương khói và ôn dịch, các nhà máy ở đó thiếu nhân lực, cho nên họ nguyện ý hứa hẹn thời gian làm việc dài và mức lương thấp nhất, sẽ cao hơn tiêu chuẩn hiện hành không ít, ha ha."

"Huynh cho rằng không thể thực hiện được?" Melissa nhạy cảm hỏi lại.

"Khi ngày càng có nhiều người đổ xô đến Backlund, thì điều đó chắc chắn không thể thực hiện được, trừ phi Thượng viện và Hạ viện có thể thông qua dự luật tương ứng, trực tiếp đưa ra quy định." Benson xòe tay, chỉ vào bàn ăn nói, "Được rồi, chúng ta nên đón năm mới."

Trên bàn ăn bày ba bộ dao nĩa, ba khay sứ trống, và ba ly.

Trong ba ly, một ly là bia, hai ly là bia gừng.

...

Ngày 31 tháng 12, ban đêm.

Audrey trang phục lộng lẫy đứng trong phòng nghỉ, chờ đợi tiệc tối năm mới bắt đầu, nhưng từ nét mặt nàng, lại không thể nhìn ra sự kích động, hưng phấn và vui sướng khi sắp đón lễ trưởng thành.

Trước mặt nàng bày một tờ báo, trên đó viết:

"... Theo thống kê sơ bộ, tổng cộng có hơn 21000 người chết trực tiếp trong trận sương khói khổng lồ đó, ôn dịch lan tràn sau đó đã cướp đi gần 40000 người, trong đó không ít trẻ nhỏ, thanh niên nam nữ cường tráng..."

"Hô..." Audrey không kìm được nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, phụ thân nàng, Bá tước Hall, và mẫu thân, phu nhân Kaitlin, gõ cửa bước vào, đồng thanh ca ngợi:

"Vẻ đẹp của con thắng qua tất cả mọi người đêm nay, bảo bối, nên ra ngoài thôi, vương hậu đang chờ con."

Audrey chậm rãi thở hắt ra, nở nụ cười ưu nhã rạng rỡ, cùng phụ thân và mẫu thân sánh bước, rời khỏi phòng nghỉ, tiến vào đại sảnh tiệc tối.

Nàng đi thẳng đến đài cao phía trước nhất, trong những ánh mắt kinh diễm, đưa cánh tay mang bao tay lụa trắng đến khuỷu tay cho vương hậu.

Vương hậu nắm tay nàng, đi về phía đài cao bên cạnh, đối diện với tất cả tân khách.

Dừng lại một chút, vương hậu mỉm cười nói:

"Mặc dù đây là thời đoạn hắc ám trong lịch sử Backlund, nhưng chúng ta vẫn có một viên bảo thạch đủ để chiếu sáng cả tòa thành thị, trí tuệ của nàng, mỹ mạo của nàng, phẩm cách của nàng, lễ nghi của nàng, đều không thể bắt bẻ.

"Hôm nay, ta chính thức giới thiệu nàng cho các ngươi.

"Tiểu thư Audrey Hall."

"Phanh! Phanh! Phanh!"

Ngoài cửa sổ sát đất, pháo hoa lên không, nổ ra từng mảnh từng mảnh ánh sáng mộng ảo.

Đêm cuối cùng của năm 1349, Audrey chính thức trưởng thành trên ý nghĩa xã giao.

...

Chiều ngày 3 tháng 1 năm 1350.

Vùng ngoại ô phía Đông, trong một nghĩa trang mới mở.

Klein lợi dụng thuật xem bói, tìm đến mộ phần của lão Kohler và mẹ con Liv.

Đó không phải là mộ phần theo đúng nghĩa, mà là tủ cất giữ bình tro cốt, cái nọ tiếp cái kia, hàng nọ nối hàng kia, tầng nọ gối tầng kia.

Klein đứng ở đó, thấy trong hộc tủ của lão Kohler không chỉ không có di ảnh và minh văn mộ chí, mà ngay cả họ tên cũng thiếu hụt.

Tình huống tương tự không hiếm thấy, nơi này có rất nhiều tro cốt vô chủ không tìm được thân thuộc và bạn bè, trước khi chết họ tên là gì, hình dạng ra sao, từng trải qua những gì, không ai biết, cũng không ai cảm thấy hứng thú, chỉ có số hiệu trong hộc tủ có thể phân biệt họ.

Klein nhắm hai mắt lại, rút ra một tờ giấy ghi chép, vò thành mảnh sắt, khắc xuống một từ đơn trên cửa tủ:

"Kohler."

Tiếp đó, hắn bổ sung hàng mộ chí minh:

"Ông ấy là một công nhân không tồi, ông ấy từng có một người vợ và một đôi con, ông ấy đã cố gắng sống sót."

Thu tay lại, vẩy nhẹ, mái tóc đen, đôi mắt nâu, khuôn mặt gầy gò của Klein khiến mảnh giấy trong tay bốc cháy rừng rực, phảng phất như đang tế điện tất cả các vong linh nơi đây.

Đối với việc mất đi mẫu thân và tỷ tỷ Daisy, hắn không trực tiếp ra mặt giúp đỡ, mà nặc danh viết thư cho phóng viên Mike Joseph, miêu tả tỉ mỉ hoàn cảnh khốn khó của cô gái kia, tránh vì chuyện của bản thân mà liên lụy đối phương.

Phóng viên Mike đã gặp Daisy, biết chuyện của cô, cũng nhiệt tình thúc đẩy việc thành lập quỹ từ thiện tương ứng, cho nên Klein tin rằng ông ấy sẽ giúp Daisy tranh thủ được nhiều cứu trợ hơn, giúp cô có thể hoàn thành việc học cơ bản, tìm được một công việc ổn định đủ để nuôi sống bản thân.

Lùi lại hai bước, Klein nhìn quanh một vòng, thu hết vào đáy mắt những người gặp nạn nơi đây, nơi chỉ còn lại họ tên và ảnh chụp, thậm chí ngay cả những thứ này cũng không có.

Hắn ngẩng đầu lên, chậm rãi phun ra một ngụm bạch khí, xoay người rời khỏi nghĩa trang.

Trên tàu hỏa hơi nước hướng về Backlund, Melissa chuyên tâm đọc sách giáo khoa, Benson thì nhanh chóng trò chuyện với những hành khách xung quanh.

"Quá đắt, quá đắt đỏ, tận 10 sou, nửa bảng!" Một nam tử tráng niên chưa đến ba mươi tuổi thở dài từ tận đáy lòng, "Nếu không phải dạo gần đây không mua được vé hạng ba và vé tàu, ta sẽ không tiêu số tiền này, nó bằng hơn nửa tuần lương của ta!"

"Đúng vậy, sau năm mới có quá nhiều người đi Backlund." Benson phụ họa.

Nam tử tráng niên kia thu lại vẻ mặt đau lòng, đầy mong đợi nói:

"Bởi vì họ hứa hẹn một tuần 21 sou, hứa hẹn mỗi ngày làm việc nhiều nhất không quá 12 tiếng, chúng ta đã ký hợp đồng!

"Chờ ta thuê phòng xong, nhận được khoản lương đầu tiên, sẽ để vợ ta cũng đến Backlund, cô ấy chắc cũng có thể tìm được một công việc không tồi, loại một tuần có 12 hoặc 13 sou ấy, nghe nói Backlund rất thiếu người! Đến lúc đó, ha, chúng ta cộng lại mỗi tuần có một bảng rưỡi trở lên tiền lương, có thể thường xuyên ăn thịt!"

"Nguyện vọng của huynh nhất định sẽ thành hiện thực, quốc vương đã ký mệnh lệnh, cho phép thi hành dự luật quy định mức lương tối thiểu và thời gian làm việc." Benson chân thành chúc phúc một câu, chợt cười cười, "Nơi đó chính là 'Vùng đất hy vọng' mà."

"Ô!"

Tàu hỏa hơi nước mang theo vô số người ôm theo hy vọng đến Backlund, lúc này trời còn sáng, sương mù giữa không trung cũng mỏng manh hơn, đèn khí treo trên sân ga đã sớm được thắp sáng.

Benson rất có kinh nghiệm che chở muội muội và ví tiền, xách cặp da, theo dòng người, đi ra khỏi nhà ga.

Bỗng nhiên, họ đồng thời cảm giác có một ánh mắt lướt qua.

Theo dõi nhìn lại, Benson và Melissa thấy một vị thân sĩ trẻ tuổi tóc đen chỉnh tề, con ngươi nâu sẫm.

Vị thân sĩ đeo kính gọng vàng kia ấn vành mũ phớt, ánh mắt vượt qua họ, ném về phía phương xa.

Benson và Melissa cũng thu hồi tầm mắt, nhìn về phía cột phun sương mù giữa dải phân cách hoa cỏ trên đường phố, chờ mong được chứng kiến giao thông dưới lòng đất của Backlund.

Klein xách cặp da, mặt không biểu cảm, thân thể thẳng tắp đi ngang qua họ, nghênh đón dòng người lớn tràn vào "Vùng đất hy vọng", nghênh đón những người mang theo kỳ vọng tốt đẹp trong sự thấp thỏm, tiến vào nhà ga khởi hành.

Đây là thời đại tồi tệ nhất, đây là thời đại tốt đẹp nhất.

(Hết bộ thứ hai)

Dịch độc quyền tại truyen.free, hãy trân trọng công sức của người dịch.