Giờ phút này, mọi người đã tụ họp đông đủ tại hiên lầu. Viên Sùng Thượng đưa tay chỉ về phía hồ Ngọc Tỏa, cất tiếng cười bảo:

– Sở đại nhân, đứng tại vị trí này, ngài có thể chiêm ngưỡng toàn cảnh hồ Ngọc Tỏa. Ngài xem, đây chính là hồ lớn nhất trong vùng An Ấp của chúng ta.

Việc nói có thể nhìn thấy toàn bộ hồ có phần khoa trương. Song, Sở Hoan đại khái cũng đã hình dung được bức tranh tổng thể của mặt hồ mênh mông. Đội thuyền đang neo đậu ven bờ giờ phút này trông như bầy kiến nhỏ li ti. Còn bóng người qua lại phía bên cạnh từ xa lại tựa những chấm đen di động không ngừng. Sở Hoan thừa hiểu, Phương Thế Hào đang cho quân lính tập hợp lên thuyền, muốn đám "vịt trên cạn" này nếm trải đôi chút cảm giác sông nước là như thế nào.

Phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm, ẩn hiện trong màn sương là hai hòn đảo tọa lạc giữa lòng hồ. Vì khoảng cách quá xa, người ta chỉ có thể lờ mờ thấy những chấm đen chằng chịt xuất hiện cạnh hòn đảo, tựa hồ như là đội thuyền của Hoàng gia.

– Sở đại nhân nổi danh tài hoa xuất chúng.

Sư Chủ sự của Hộ bộ đứng kế bên, khẽ cúi người, cất lời cười nói:

– Khi còn tại Thiết Huyết viên, đại nhân đã trải qua ba kỳ sát hạch, được khen ngợi văn võ song toàn. Nhân cơ hội hiếm có này, nếu đại nhân không phiền, hạ quan xin mạo muội thỉnh cầu người ban tặng một bài thơ?

Những người xung quanh lập tức nhao nhao phụ họa, cất tiếng thỉnh cầu:

– Chẳng sai chút nào, khâm sai đại nhân tài hoa văn chương xuất chúng. Kính xin đại nhân trổ tài ngâm vịnh.

Sở Hoan lập tức xua tay từ chối:

– Chư vị đã quá lời rồi. Thi từ ca phú quả thực không phải sở trường của bổn quan. Nếu chư vị ai có nhã hứng, xin cứ tự nhiên ứng tác.

Mọi người nghe vậy đều cười trừ. Viên Sùng Thượng bèn lên tiếng trước tiên:

– Các ngươi chần chừ mãi, để đó, bản đốc sẽ ứng tác một bài.

Mọi người khẽ giật mình sửng sốt. Ai nấy đều biết Viên Sùng Thượng xuất thân là một võ tướng. Thật sự không thể ngờ vào khoảnh khắc này, vị Tổng đốc đại nhân thân mang võ nghệ đầy mình lại còn có nhã hứng ngâm thơ chăng?

Cả đám người đều đứng sững, tròn xoe mắt kinh ngạc.

Viên Sùng Thượng khẽ vuốt chòm râu, cuối cùng cất giọng đọc:

– (Dịch đại ý): Hồ nước phía trước mênh mông. Sương bảng lảng khắp hồ. Nước hồ nhuộm đỏ màu. Chẳng uổng công trượng phu.

Mọi người nghe vậy lại lần nữa khẽ giật mình. Viên Sùng Thượng lúc này đã cười ha hả:

– Chư vị cảm thấy bài thơ này của bổn Tổng đốc ra sao?

Sư Chủ sự nhanh nhảu nịnh hót:

– Đại nhân làm thơ, từng câu từng chữ đều toát lên hào khí sát phạt ngút trời, thực không phải người thường có thể sánh được. Duy nhất câu ‘chẳng uổng công trượng phu’ thôi cũng đủ để nói lên khí phách đã vượt chín tầng mây xanh.

Mọi người xung quanh đều nhao nhao lên tiếng phụ họa theo.

Viên Sùng Thượng thấy vậy, cười lớn bảo:

– Chư vị, xin mời an tọa. Đêm nay e rằng chúng ta khó lòng về thành cho kịp giờ rồi. Thôi thì hãy ở lại đây, không say không về!

Y quay người, ung dung ngồi xuống ghế. Sau khi mọi người đã an tọa đâu vào đấy, phía dưới lầu tức thì có người mang thức ăn còn nóng hổi dâng lên. Đám quan viên lập tức xôn xao chén bát, tiếng ăn uống cười đùa vang vọng ầm ĩ cả một góc.

Sở Hoan trong lòng có chút kỳ quái. Bữa tiệc rượu trên đài quan sát này hình như đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Ban đầu, Sở Hoan còn ngỡ Viên Sùng Thượng chỉ định mời mình lên đài ngắm cảnh hồ một lát, nhưng xem ra, vị Tổng đốc đại nhân này đã thật sự chuẩn bị một bữa tiệc rượu kéo dài đến thâu đêm. Qua ba tuần rượu cạn chén, thậm chí còn có hai ca kỹ được đưa lên tòa tháp, gảy đàn ca hát phục vụ khách quý.

Trời càng lúc càng sẩm tối. Bốn phía tòa tháp đã được treo đèn lồng rực rỡ. Gió đêm nơi hồ nước tựa hồ buốt giá hơn hẳn trong thành. Tuy nhiên, mọi người được thưởng thức rượu ngon cùng giai nhân tuyệt sắc, nên cũng chẳng hề cảm thấy cái lạnh tê tái của đêm đông.

Trên công trường, công việc không hề ngơi nghỉ dù đêm đã xuống. Khắp nơi đuốc sáng rực, ánh lửa bập bùng, không khí vẫn vô cùng tấp nập. Đứng từ vị trí này, Sở Hoan có thể nhìn thấy rõ ràng không chỉ quang cảnh dưới chân núi mà bốn phương tám hướng đều lập lòe ánh lửa. Nhờ những đốm lửa ấy, có thể đoán rằng hồ Ngọc Tỏa xác thực đã bị bao vây kín kẽ, không còn một kẽ hở nào.

Trong số các quan viên, có kẻ tửu lượng kém đã bắt đầu lè nhè, say xỉn. Sở Hoan và Viên Sùng Thượng đều là những người có tửu lượng không tồi. Cả hai đã uống mấy bầu rượu vào bụng nhưng vẫn không hề có chút dấu hiệu say xỉn nào.

Chợt nghe từ cầu thang vang lên tiếng bước chân dồn dập, lập tức thấy Phương Thế Hào xuất hiện ở đầu cầu thang. Viên Sùng Thượng liền đưa tay ra, cười nói lớn:

– Phương Thống chế, mau tới đây cùng uống rượu.

Phương Thế Hào tiến lên vài bước, ngồi xuống cạnh Viên Sùng Thượng:

– Bẩm đại nhân, mạt tướng đã dẫn các quan binh chủ lực lên thuyền rồi. Mạt tướng đã hạ lệnh, từ ngày hôm nay, cho đến khi nào phá được hồ Ngọc Tỏa thì thôi, tất cả binh sĩ đều phải ăn ngủ ngay trên thuyền.

Viên Sùng Thượng mỉm cười bảo:

– Ngươi làm việc, xưa nay bản đốc ta luôn cảm thấy hết sức yên tâm.

Y tự tay rót đầy một bát rượu, rồi đưa bát ấy đến trước mặt Phương Thế Hào:

– Nào, Phương Thống chế, bát rượu này, ngươi hãy uống cạn đi!

Phương Thế Hào liền vội vã đáp lời:

– Mạt tướng không dám nhận!

Viên Sùng Thượng nghe vậy, liền cười ha hả bảo:

– Bản đốc cho phép. Ngươi chính là tâm phúc ái tướng của bản đốc. Trong cuộc chiến tiêu diệt loạn đảng hồ Ngọc Tỏa này, ngươi sẽ là đại tướng tiên phong của bản đốc. Bản đốc tất nhiên phải kính ngươi một ly rượu này. Mong ngươi hãy dẫn theo những binh lính tinh nhuệ nhất của bản đốc, một lần xuất quân sẽ đánh hạ thành công hồ Ngọc Tỏa!

Phương Thế Hào lập tức đứng thẳng người, cung kính tiếp nhận bát rượu trong tay Viên Sùng Thượng, hai tay nâng chén, nghiêm nghị thưa:

– Tổng đốc đại nhân xin cứ yên tâm, chỉ cần đại nhân hạ lệnh một tiếng, mạt tướng nhất định sẽ suất lĩnh tinh binh dưới trướng, một mẻ hốt gọn đám loạn đảng Hoàng gia!

– Tốt lắm!

Viên Sùng Thượng cười lớn, nhìn Phương Thế Hào dốc cạn bát rượu. Đoạn, y đứng dậy, kéo cánh tay Phương Thế Hào đi sang một bên thì thầm đôi ba câu. Sở Hoan quay đầu nhìn sang, thấy Phương Thế Hào sau khi nghe Viên Sùng Thượng nói một hồi, sắc mặt liền lập tức biến đổi. Hắn cảm thấy hiếu kỳ vô cùng, không rõ Viên Sùng Thượng đã nói điều gì mà lại khiến sắc mặt của Phương Thế Hào biến đổi đến mức ấy.

Sau một lát, Phương Thế Hào cùng Viên Sùng Thượng mới trở lại bên bàn. Viên Sùng Thượng ung dung ngồi xuống. Còn Phương Thế Hào thì không ngồi, mà đứng chắp tay hướng về phía mọi người, cất lời:

– Chư vị, mạt tướng còn có quân vụ bận rộn, xin chư vị cứ từ từ nhâm nhi.

Gã cũng không nói thêm lời nào, chỉ chắp tay chào Viên Sùng Thượng cùng Sở Hoan rồi nhanh chóng rời đi.

Sư Chủ sự không nén nổi sự tò mò, cất lời hỏi:

– Phương Thống chế vì sao lại vội vã như vậy? Giờ này đã là nửa đêm rồi, còn có quân vụ gì quan trọng đến thế chứ?

Viên Sùng Thượng nghe vậy, liền nâng chén rượu lên, nói:

– Sư Chủ sự, Sở đại nhân đã truyền đạt ý chỉ của Thánh thượng, muốn kiểm kê toàn bộ tài sản của Hoàng gia. Chuyện này vốn dĩ bản đốc không hiểu lắm. Nhưng ngươi thân là Chủ sự của Hộ bộ, mọi việc đều phải nghe theo sự sai bảo của Sở đại nhân. Nếu có bất kỳ sai sót nào, Sở đại nhân khoan hồng độ lượng có thể tha cho ngươi, nhưng bản đốc thì tuyệt nhiên không!

Sư Chủ sự vội vàng đáp lời:

– Đại nhân xin cứ yên tâm, hạ quan cam đoan sẽ dốc toàn lực phối hợp cùng Sở đại nhân để hoàn thành nhiệm vụ được giao!

Viên Sùng Thượng cười ha hả, lập tức cầm lấy bầu rượu. Trong chốc lát, trên tòa tháp lại trở nên ồn ào náo nhiệt như ban đầu.

– Sở đại nhân, ngài nghĩ đám loạn đảng Hoàng gia giờ phút này đang làm gì?

Viên Sùng Thượng đã uống hết hai bầu rượu. Dù tửu lượng rất tốt, nhưng lúc này y cũng đã bắt đầu ngà ngà say.

Sở Hoan mỉm cười, hỏi ngược lại:

– Chẳng lẽ Tổng đốc đại nhân đã biết rõ bọn chúng đang làm gì chăng?

Viên Sùng Thượng khẽ lắc nhẹ chén rượu trong tay:

– Đêm đông giá lạnh thế này, chỉ sợ bọn chúng đã say giấc nồng cả rồi.

Y đặt chén rượu xuống, rồi vươn vai duỗi lưng một cái:

– Nếu không phải hôm nay đột nhiên có hứng thú, thì giờ phút này bản đốc cũng đã nằm dài trên giường mà say ngủ từ lâu rồi.

Điều này, Sở Hoan hoàn toàn đồng tình. Trời đông giá rét, đêm hôm khuya khoắt, đối với đại đa số mọi người mà nói, niềm khoái lạc lớn nhất chính là được chui vào chăn ấm mà ngủ vùi không biết trời đất.

Sở Hoan bật cười, nói:

– Nếu là ta, giờ phút này, ta cũng đã yên vị trên giường rồi.

Viên Sùng Thượng nghe vậy, lại phá lên cười lớn:

– Hôm nay làm phiền Sở đại nhân đến đây đúng là có tội lớn rồi. Sở đại nhân chớ để bụng chuyện này nhé.

Y ghé sát vào bên tai Sở Hoan, hạ giọng hỏi nhỏ:

– Sở đại nhân, ngài nói việc chúng ta đóng thuyền ngay sát cạnh hồ, đặc biệt là những chiếc chiến thuyền uy mãnh kia, Hoàng gia có hay biết gì không?

Sở Hoan ngẫm nghĩ một chốc, cuối cùng mới đáp lời:

– E rằng bọn chúng đã nghe được chút phong thanh rồi…

Viên Sùng Thượng nghe vậy, bật cười đáp:

– Không chỉ là phong thanh đâu, bản đốc thậm chí còn tin rằng, Hoàng Thiên Dịch hẳn đã có trong tay bản vẽ của cả bốn chiến thuyền rồi. Đối với những chiến thuyền mà bản đốc đang cho đóng, e rằng hắn còn hiểu rõ hơn cả bản đốc nữa là đằng khác.

Giờ phút này, đã có hơn nửa số quan viên say mèm không còn biết trời trăng. Kẻ thì tựa ngửa trên ghế, người lại nằm gục mặt xuống bàn, tất cả đều đang mơ mơ màng màng. Viên Sùng Thượng đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, thong thả đi tới bên cạnh lan can, phóng tầm mắt nhìn v��� phía hồ Ngọc Tỏa. Lúc này trời đã tối đen như mực, chỉ có thể nhìn thấy lác đác những đốm lửa nhấp nháy, hoàn toàn không thể thấy rõ quang cảnh của hồ Ngọc Tỏa. Sở Hoan cũng bước đến đứng cạnh Viên Sùng Thượng. Gió đêm lạnh như cắt da cắt thịt thổi vào mặt, vậy mà Sở Hoan lại cảm thấy vô cùng khoan khoái dễ chịu.

– Sở đại nhân, ngài nói sau khi bốn chiến thuyền kia được đóng xong xuôi, hồ Ngọc Tỏa có phải sẽ rất nhanh bị công phá chăng?

Viên Sùng Thượng trầm mặc một hồi lâu, cuối cùng mới cất lời hỏi.

Sở Hoan trầm ngâm một lát, rồi mới đáp:

– Nước vô thường thái, binh vô thường thế. Dù cho trận chiến diễn ra khốc liệt đến đâu, trước khi có kết quả chung cuộc, quả thật khó lòng kết luận được ai thắng ai thua.

Viên Sùng Thượng nghe vậy, khẽ gật đầu, nói:

– Sở đại nhân nói không sai chút nào.

Y hạ thấp giọng, nói khẽ:

– Kỳ thực, cho dù đã đóng xong bốn chiến thuyền uy mãnh ấy, chúng ta cũng chưa chắc đã là đối thủ của Hoàng Thiên Dịch.

Sở Hoan nghe vậy, khẽ giật mình kinh ngạc.

Viên Sùng Thượng đã chậm rãi tiếp lời:

– Cấm Vệ quân không hề giỏi thủy chiến, mà toàn bộ An Ấp đạo này, vốn dĩ cũng không có lấy một đội thủy quân nào quen thuộc với việc đánh trận trên sông nước. Hoàng gia bên kia tuy chỉ có vẻn vẹn ba ngàn người, nhưng đại đa số đều tinh thông bơi lội. Bọn chúng quen thuộc với việc chèo thuyền trên sông nước, điểm này Cấm Vệ quân kém xa họ một trời một vực. Bản đốc lo lắng, cho dù có trong tay bốn chiến thuyền uy mãnh, chúng ta cũng chưa chắc đã đủ khả năng thủy chiến để mà tận dụng chúng mà đánh một trận sống chết với Hoàng gia.

Đúng vào lúc này, bỗng nhiên nghe thấy Hiên Viên Thắng Tài lên tiếng bảo:

– Đại nhân, ngài xem kìa…

Sở Hoan quay đầu nhìn lại, thấy Hiên Viên Thắng Tài đang chỉ về phía bên hồ, bèn nhìn theo hướng tay gã. Hiên Viên Thắng Tài nói:

– Đèn dầu trên thuyền, tất cả đều đã tắt lịm cả rồi.

Lúc này, Sở Hoan mới giật mình phát hiện ra rằng, trước đó, phía bên hồ, những chiếc thuyền đều đang sáng đèn lấp lánh. Giờ đây, ngoại trừ những bó đuốc sáng rực bên bờ, đội thuyền trong hồ đã tối sầm lại, không còn một ngọn đèn nào le lói.

Sở Hoan cau mày, chợt như nghĩ ra điều gì đó, liền nhìn sang Viên Sùng Thượng. Hắn thấy Viên Sùng Thượng vẫn hết sức bình tĩnh, hai tay đặt lên lan can, rồi từ tốn cất lời:

– Cấm Vệ quân không hề có sở trường trong thủy chiến, nhưng chỉ cần đặt chân lên đất bằng, Hoàng gia căn bản sẽ không thể là địch thủ của chúng ta.

Y đưa tay chỉ về phía hồ nước tối om thăm thẳm:

– Binh mã của bản đốc, chỉ cần thành công đặt chân lên được đảo Thái Bình và đảo Lý Ngư, thì đám loạn đảng Hoàng gia kia chỉ còn là đám cừu non bé nhỏ, hoàn toàn không chịu nổi một đòn kích của chúng ta.

Nói đến đây, y quay sang Sở Hoan, mỉm cười bảo:

– Sở đại nhân, trong chiến tranh, yếu tố bất ngờ luôn đóng vai trò quan trọng. Cho đến tận bây giờ, bản đốc vẫn luôn công khai việc đóng thuyền. Tất cả mọi người đều cho rằng bản đốc là muốn cùng thủy quân Hoàng gia sống mái một trận. Nhưng như bản đốc đã từng nói, ta chưa từng có ý định thủy chiến cùng Hoàng Thiên Dịch.

Sở Hoan nghe đến đây, chợt bừng tỉnh đại ngộ, rồi khẽ thở dài, nói:

– Th�� ra bấy lâu nay, Tổng đốc đại nhân đã phô trương thanh thế thuyền bè, thậm chí không tiếc tiền của đổ vào việc đóng thuyền, tất cả cũng chỉ là để che mắt đối thủ mà thôi.

– Tất cả mọi người đều cho rằng bản đốc muốn cùng Hoàng Thiên Dịch thủy chiến, vậy nên Hoàng Thiên Dịch tất nhiên cũng sẽ nghĩ như vậy.

Viên Sùng Thượng vuốt chòm râu bạc, trầm giọng nói:

– Hắn vẫn khăng khăng cho rằng, nếu bản đốc không có trong tay bốn chiến thuyền tốt, sẽ chẳng dám thủy chiến cùng hắn. Chính vì lẽ đó, hắn nhất định sẽ nghĩ rằng, ngày bốn chiếc chiến thuyền hạ thủy cũng chính là ngày khai chiến thực sự.

Khóe miệng của y khẽ nhếch lên một nụ cười quái dị:

– Thế nhưng bản đốc đã không hề tính đến chuyện thủy chiến, tất nhiên sẽ không dại gì mà chờ đóng xong bốn chiếc chiến thuyền mới khai chiến. Sở đại nhân, ngài thử nói xem, liệu Hoàng Thiên Dịch có biết rằng, bản đốc đã quyết định khai chiến, ngay… trong đêm hôm nay hay không?

Toàn bộ tinh túy của bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả của Truyen.free.