Hiểu rõ tình hình, Sở Hoan hỏi:

“Vậy ra, Tô gia ở Việt châu vẫn giữ được uy vọng lớn ư?”

Lâm Lang khẽ nhíu mày:

“Chàng có từng nghe qua câu ‘Quan Tây thập lục tính’ chưa?”

Sở Hoan lắc đầu đáp:

“Ta chưa từng nghe qua. Nhưng có thể đoán được, câu này hẳn là nói đến mười sáu gia tộc quyền thế ở Tây Bắc phải không?”

Lâm Lang khẽ cười, đầy vẻ mê hoặc:

“Điều này đoán không khó lắm, chàng cũng đừng vội tự mãn mình quá thông minh nhé. Quan Tây thập lục tính là mười sáu gia tộc quyền thế lớn, trong đó, Tây Quan đạo có bảy dòng họ, mà Tô thị bộ tộc chính là một trong số ‘Tây Quan thất tính’ đó.”

Sở Hoan thở dài:

“Người Tây Lương đánh vào quan nội, Tây Quan đạo chịu tổn thất nặng nề. Bảy dòng họ này e rằng giờ cũng chỉ còn là cái danh mà thôi.”

Lâm Lang buồn bã nói:

“Chàng nói không sai. Chẳng cần kể đến các gia tộc quyền thế khác, riêng Tô thị bộ tộc thôi, sản nghiệp mấy đời người tích góp từng chút một gần như đều bị người Tây Lương cướp sạch không còn gì. Hơn nữa, còn có không ít người đã bỏ mạng dưới đao kiếm của chúng.”

“Tô lão thúc công có thể tiến vào quan nội, hẳn là cũng không dễ dàng gì!”

“Thuở trước khi Việt châu lâm nguy, người Tô thị bộ tộc kẻ chết người bị thương, đều đã ly tán cả rồi.”

Lâm Lang kể:

“Một chi của lão thúc công kịp thời rút lui, vừa vặn thoát khỏi Việt châu trước khi người Tây Lương đuổi đến. Cũng chính vì đi quá gấp gáp, nên gần như không mang theo được bao nhiêu tài sản. Trên đường lánh nạn, họ lại gặp phải bọn cướp, hai chiếc xe chở tài sản vội vã mang theo cũng bị cướp sạch. Khi ấy, gia nhân cùng bọn cướp giao chiến, còn có mười người bị thiệt mạng.”

Sở Hoan hiểu rõ, thổ phỉ Tây Bắc vốn chẳng thiếu kẻ thừa lúc cháy nhà mà đi hôi của, chàng khẽ đưa tay vuốt cằm.

“Lão thúc công vốn hy vọng quân Tây Bắc có thể đánh lui người Tây Lương, nên ban đầu không hề nhập quan, mà lánh nạn trong nhà một người bạn thâm giao ở Bắc Sơn đạo.”

Lâm Lang thở dài:

“Người đời thường nói: 'Nghèo ở ven đường không người hỏi, giàu ở thâm sơn cũng có người tìm'. Thuở Tô gia còn phú quý, cái gọi là bạn thâm giao này rất nhiều. Lão thúc công dẫn mấy chục người trong nhà vốn định đến Cao gia ở Thanh châu nương náu một thời gian. Ai ngờ chưa ở được hai ngày, toàn bộ Cao gia đã 'chỉ cây dâu mà mắng cây hòe', ám chỉ cả nhà lão thúc công ở đậu ăn bám trong nhà họ. Cả đời lão thúc công vinh hiển, nào chịu được sự sỉ nhục ấy, lập tức rời khỏi Cao gia...”

“Khoan đã!”

Sở Hoan nhíu mày hỏi:

“Lâm Lang, nàng nói Cao gia, có phải là Cao gia ở Thanh châu không? Có một người tên Cao Liêm đúng không?”

Lâm Lang ngẩn ra, trên gương mặt xinh đẹp hiện lên vẻ nghi hoặc:

“Sở lang, chàng quen Cao Liêm ư?”

“Đúng là Cao Liêm của Cao gia đó.”

Sở Hoan thở dài, cảm thấy thế giới này nói nhỏ không nhỏ, nói lớn cũng chẳng lớn. Chàng và Cao Liêm này dường như có chút duyên nợ, ba lần bốn lượt hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp có dính líu đến nhau:

“Ta từng gặp người này. Lần từ Tây Lương trở về, khi đến Giáp châu, Cao Liêm cùng một đám thân sĩ Tây Bắc đã đến Giáp châu bày tiệc chiêu đãi.”

Lâm Lang nhíu chặt mày, tức giận nói:

“Đúng là hạng tiểu nhân vong ân bội nghĩa! Nghe nói phụ thân Cao Liêm từng chịu ân huệ của lão thúc công. Cao gia bọn họ có được ngày hôm nay, là nhờ Tô gia đã giúp đỡ rất nhiều. Thuở trước, hai nhà quan hệ cũng không tệ. Phụ thân Cao Liêm tuy tuổi cao hơn lão thúc công nhưng vẫn gọi lão thúc công là huynh trưởng. Ấy là chuyện xưa rồi. Lão thúc công bị Cao gia sỉ nhục, liền trực tiếp dẫn tộc nhân tiến vào quan nội, ban đầu an trí ở Thông châu...”

Sở Hoan ôm eo Lâm Lang, một bàn tay vuốt ve vòng eo mềm mại của nàng, dịu dàng hỏi:

“Vậy sau đó, vì sao họ lại tới Vân Sơn?”

“Thật ra, họ sớm đã biết phụ thân ở Vân Sơn có để lại một phần sản nghiệp. Chỉ có điều, trước đây phụ thân vẫn không liên lạc gì với họ. Khi ấy, họ gia đại nghiệp đại, cũng chẳng ai bận tâm đến phụ thân, dù cùng một bộ tộc nhưng lại 'đường ai nấy đi'.”

Lâm Lang khẽ thở dài:

“Lúc này gặp đại nạn, họ phải lánh nạn ở Thông châu, chịu đủ mọi cực khổ. Sau loạn chiến Tây Bắc, không ít người từ Tây Bắc đã chạy trốn vào quan nội. Số người này phần lớn là các thân sĩ thuộc gia tộc quyền thế ở Tây Bắc. Họ có ngựa có xe, nên mới có khả năng chạy đến quan nội được. Lão thúc công ở Thông châu cũng ở cùng với những người đó.”

“Những người đó hẳn cũng tìm đến nương náu nhà thân nhân ở quan nội chứ?”

“Chàng không biết đó thôi, bảy dòng họ Tây Quan, tổ tông đều là người Tây Quan. Gia tộc quyền thế ở Tây Bắc cũng rất ít, vả lại, người sống ở quan nội cũng không nhiều.”

Lâm Lang dựa trán vào vai Sở Hoan, cười khổ nói:

“Vả lại, những người này dù từng là đại gia tộc ở Tây Bắc, nhưng giờ đây cửa nát nhà tan, không ít người đã táng gia bại sản, chỉ lo cứu lấy mạng sống. Chàng nghĩ xem, cho dù ở quan nội có thân nhân bằng hữu đi chăng nữa, liệu có ai nguyện ý thu nhận họ không?”

Sở Hoan hoàn toàn có thể lý giải.

Đúng như Lâm Lang đã nói, "phượng hoàng rơi xuống đất còn không bằng gà". Dân chúng Tây Quan đạo bị thiệt hại nghiêm trọng, thân sĩ gia tộc quyền thế chịu khổ không sao kể xiết, gia tài tiêu tán, chẳng còn vẻ hiển hách xưa kia. Những người này, dù bản thân còn giữ tôn nghiêm của gia tộc quyền thế, nhưng trong mắt người ngoài, cũng chẳng khác gì dân chúng bình thường chạy nạn binh đao.

Những gia tộc quyền thế Tây Bắc đó dẫu sao cũng từng là đại gia tộc, đều có những sản nghiệp tự mình kinh doanh mà gây dựng nên. Ở quan nội cũng không thiếu những bằng hữu thâm giao từng qua lại. Chẳng qua, khi họ lâm vào khốn cảnh, những người bạn chân chính có thể đưa tay ra giúp đỡ họ, không phải là hoàn toàn không có, nhưng xét cho cùng thì cũng vô cùng ít ỏi.

“Vậy lão thúc công đã tìm đến đây bằng cách nào?”

“Không phải lão thúc công.”

Lâm Lang cười khổ nói:

“Cùng lứa với lão thúc công, có sáu huynh đệ. Tổ phụ ta thuộc hàng trưởng, nhưng phụ thân ta lúc còn rất nhỏ, ông nội đã qua đời. Lão thúc công đứng hàng thứ hai. Sau khi ông nội mất, lão thúc công liền trở thành người cầm lái Tô gia. Sản nghiệp kinh doanh của Tô gia thật ra rất nhiều. Lúc đó, phụ thân ta đứng đầu một chi, chủ yếu kinh doanh các tửu phường. Vốn dĩ lĩnh vực này không phải là đem lại lợi nhuận lớn nhất trong tộc, nhưng phụ thân lại yêu thích nghề ủ rượu, hơn nữa nhân duyên vô cùng tốt, các tửu phường càng làm càng phát triển. Về sau, ngành kinh doanh lớn nhất trong tộc, đúng là dần biến thành tửu nghiệp.”

Sở Hoan nói:

“Cây cao đón gió lớn, người nổi bật dễ bị ghét. Lão đông gia quá mức sắc sảo, những người khác trong tộc tự nhiên sẽ bắt đầu nảy sinh lòng ghen tị.”

Lâm Lang thở dài:

“Đúng là mắt thấy tửu nghiệp nhờ phụ thân mà phát triển, nên trong tộc, không ít người đều đỏ mắt. Tuy rằng tất cả sản nghiệp của Tô tộc đều thuộc về chung, mọi mặt tiền cửa hàng kinh doanh đều là của chung. Nhưng lợi nhuận phân phối thì lại khác nhau. Ví như phụ thân phụ trách rượu, vậy thì trên danh nghĩa, tất cả các tửu phường, quán rượu của Tô gia đều do phụ thân quản lý. Nếu có lợi nhuận, sáu phần nhập vào công quỹ, bốn phần thuộc về cá nhân phụ thân. Chàng chớ xem thường bốn phần này, tửu phường của Tô gia nhiều như vậy, lại thêm tài kinh doanh của phụ thân, việc làm ăn náo nhiệt, sau một năm, số hoa hồng chia cho phụ thân cũng không hề ít.”

“Nếu phân chia như vậy, thì đối với phụ thân và cả gia tộc đều là điều tốt.”

Lâm Lang cười khổ nói:

“Nhưng vì hàng năm phụ thân đều lĩnh phần hoa hồng rất lớn, không ít người trong tộc liền đỏ mắt, Thất thúc chính là một trong số đó.”

“Chính là phụ thân của Tô Trinh.”

“Phải.”

Lâm Lang gật đầu nói:

“Phụ thân Tô Trinh cùng lứa với phụ thân ta, đứng hàng thứ bảy, chúng ta đều gọi là Thất thúc.”

Nàng dừng một chút rồi nói tiếp:

“Trong tộc, Thất thúc vốn kinh doanh trà. Trước khi thúc ấy tiếp quản mảng kinh doanh này, nó hoạt động rất tốt. Sau đó, việc làm ăn bắt đầu sa sút, hàng năm trong tộc còn phải trợ cấp tiền. Dựa theo quy củ của tộc, nếu kinh doanh thua lỗ, gia tộc sẽ trợ cấp ba phần tổn thất, bảy phần còn lại sẽ do cá nhân người kinh doanh bù vào.”

Năm ấy trong tộc triệu tập tộc hội. Tộc hội này đều do gia chủ chủ trì, thực chất chủ yếu là thảo luận xem năm sau nên kinh doanh ra sao, có đôi khi cũng có sự điều chỉnh.

Lâm Lang nhíu mày nói:

“Chính năm ấy tại tộc hội, có người trong tộc đề xuất để phụ thân đi kinh doanh trà, nhường phần kinh doanh rượu lại cho Thất thúc.”

Sở Hoan nói:

“Việc này hẳn là do Thất thúc đứng sau giật dây rồi.”

“Phụ thân biết rõ điều đó, liền phản đối ngay. Nhưng hơn phân nửa mọi người đều giơ tay tán thành, nói phụ thân có bản lĩnh lớn, thị trường trà trong tộc đang không tốt, chỉ cần phụ thân ra mặt, nhất định có thể xoay chuyển tình thế.”

Lâm Lang hiển nhiên trong lòng vẫn còn chút tức giận, đôi bàn tay trắng như phấn nắm chặt lại:

“Phụ thân có thể kinh doanh rượu tốt, là bởi vì từ nhỏ người đã thích ủ rượu, có nhiều năm kinh nghiệm. Đối với trà, người đúng là không có chút hiểu biết nào. Làm sao có thể kinh doanh tốt được? Khi ấy, các tửu phường quán rượu của Tô gia đã hình thành quy mô, ở Tây Bắc đều có danh tiếng lớn. Chỉ cần không xảy ra vấn đề gì lớn, hàng năm đều có nguồn thu dồi dào. Còn mảng trà thì thua lỗ triền miên từng năm, nếu phụ thân đi kinh doanh trà, vài năm đầu, tiền lãi e rằng không đủ bù lỗ trong hai năm.”

“Vậy nên, lão đông gia trong cơn giận dữ, liền rời khỏi Tây Bắc?”

“Phụ thân vốn cũng không quá so đo có bao nhiêu tiền lãi. Tâm nguyện lớn nhất của người, đó là sau này có thể ủ ra loại rượu ngon được tuyển chọn làm ngự tửu.”

Lâm Lang buồn bã nói:

“Nhưng Thất thúc trước đó đã mua chuộc không ít người trong tộc. Lão thúc công tuy là người công chính, nhưng lần này cũng không đứng về phía phụ thân. Phụ thân liền bỏ tộc hội, về đến nhà không gặp bất kỳ ai, chỉ uống rượu say suốt ngày. Rồi bỗng nhiên người sai gia nhân thu dọn đồ đạc, không cáo biệt một ai, liền rời khỏi Tây Bắc, tiến vào quan nội tự mình gây dựng cơ nghiệp.”

Sở Hoan khâm phục nói:

“Chỉ tiếc lão đông gia đã qua đời, ta không thể diện kiến người một lần. Người dám làm dám chịu, làm việc quyết đoán, nếu có thể ở bên cạnh mà thụ giáo, nhất định ta có thể học được rất nhiều điều.”

“Sau khi trong tộc biết tin phụ thân rời đi, lão thúc công tự mình đến đây khuyên nhủ. Nhưng phụ thân đã quyết định rồi. Ngược lại, có nhiều huynh đệ ở các tửu phường, nghe nói phụ thân muốn một mình tiến vào quan nội gây dựng sự nghiệp, lại có không ít người nguyện ý đi theo để nhập quan.”

Lâm Lang nói:

“Đây cũng là nhờ phụ thân ăn ở hiền lành, tiền lãi hàng năm được chia đều xuất ra một phần thưởng cho họ, xem họ như người trong nhà. Mọi người đều nói, nếu tửu phường không có phụ thân, rất nhanh sẽ điêu tàn. Họ không muốn thấy công sức vất vả gây dựng nên một thương hiệu lại bị hủy hoại như vậy. Cho nên nguyện ý đi theo phụ thân tiến vào quan nội dốc sức làm. Năm đó, thương hiệu mà phụ thân gây dựng ở Tây Bắc cũng chính là Hòa Thịnh Tuyền!”

Lần này, sau khi lão thúc công tiến vào quan nội, luôn ở tại Thông châu. Lương thực của quan phủ trước đây vốn định phát tới Tây Bắc, nhưng dân chúng lánh nạn nhập quan quá đông. Dù quan phủ cũng bố thí cháo, nhưng mấy ai có thể ăn đủ no?

Lâm Lang hạ giọng nói:

“Thất thúc và những người đó trước kia đâu từng chịu nổi đói khổ đến mức này. Ở Thông châu một thời gian dài, thực sự không thể chịu đựng thêm nữa, biết ta đang ở Vân Sơn phủ, nên Thất thúc là người đầu tiên tìm đến Vân Sơn phủ. Dù không nói rõ, nhưng ta hiểu ý đồ của thúc ấy. Bất kể thế nào, họ đều là người của Tô gia. Tuy năm đó phụ thân ta một mạch rời đi, cũng chỉ là muốn tự mình gây dựng sự nghiệp riêng, chứ không phải thoát ly Tô gia. Hiện giờ họ gặp đại nạn, ta cũng không thể ngồi yên mà không bận tâm đến được.”

Mọi tinh hoa ngôn từ của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.