Ba mươi dặm về phía tây thành Sóc Tuyền, dù là lúc đêm khuya, nhưng tiếng quát tháo vẫn vang dội, sát khí ngập trời.

Trống trận ù ù, kèn lệnh trầm hùng, hơn mười phương trận trên khoảng đất trống rộng lớn, tiến thoái có trật tự, khi hành quân, bước chân chỉnh tề, khí thế sắc bén. Các đội hình lúc nhanh lúc chậm, nhanh mà không loạn, chậm mà không ngừng trệ, nhanh như bài sơn đảo hải, chậm lại thì uy nghiêm như Thái Sơn áp đỉnh.

Thương binh, thuẫn binh và cung thủ hỗn hợp với nhau, trông như binh chủng hỗn loạn, nhưng lại có trật tự rõ ràng như núi non trùng điệp. Sự phối hợp tuy vẫn còn mới mẻ, nhưng dưới sự phất phới của lệnh kỳ, các đội vẫn có thể nghiêm khắc hành động theo chỉ huy.

Trên một sườn núi không xa, Bùi Tích chắp tay sau lưng, thần sắc nghiêm nghị, từ trên cao nhìn xuống tỉ mỉ quan sát, thỉnh thoảng lại hạ lệnh cho người tiên phong bên cạnh, thao luyện trận hình.

Một con ngựa nhanh như bay tới, dừng dưới sườn núi, người cưỡi ngựa nhảy xuống, rồi trèo lên sườn núi. Đã có một vệ sĩ tiến lên ngăn lại, người kia từ trong lòng ngực lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên. Vệ sĩ nhận thư, xoay người lên sườn núi, đến bên cạnh Bùi Tích, đưa phong thư.

Bùi Tích nhận thư, mở ra. Bên cạnh đã có vệ sĩ giơ cây đuốc lại gần, Bùi Tích lướt mắt vài lần, lông mày khẽ nhíu lại.

"Đại tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Bên cạnh Bùi Tích, Bàn Liễu trong bộ giáp trụ không nhịn được hỏi.

Sau khi Bàn Liễu và Vương Hàm từ phía tây đến Tây Bắc phò tá Sở Hoan, cả hai cũng dần thăng tiến, nay ở Trấn Tây Quân cũng đều giữ chức vị quan trọng. Hứa Thiệu phụ trách kỵ binh quân đoàn Tây Bắc, hiện đóng quân tại vùng mã trường Thanh Nguyên, trùng tu mã trường, huấn luyện kỵ binh, ngoài ra còn tiến hành quân đồn điền ở gần mã trường. Còn Bàn Liễu và Vương Hàm cùng những người khác thì ở doanh địa bộ binh hộ tống bên cạnh Bùi Tích, ngày đêm thao luyện.

Bùi Tích thu thư lại, nói: "Giáp Châu xảy ra biến cố, Hiên Viên Thắng Tài muốn ta đi Giáp Châu một chuyến."

"Đi Giáp Châu ư?" Vương Hàm cau mày nói: "Đại tướng quân, mạt tướng mạn phép nói thẳng. Nay Sở Đốc không có ở đây, đại tướng quân trấn giữ Sóc Tuyền, mà Sóc Tuyền chính là trái tim, là nơi yếu hại của Tây Bắc. Hiên Viên Thắng Tài không thể nào không hiểu đạo lý này. Dù Giáp Châu có biến cố, cũng chỉ có thể là hắn đến đây bái kiến đại tướng quân, sao có thể để đại tướng quân rời khỏi Sóc Tuyền chứ?"

Bùi Tích cười nói: "Hiên Viên Thắng Tài gặp phải phiền toái, khiến hắn không dám dễ dàng rời đi."

"Hả?" Bàn Liễu ngạc nhiên nói: "Đại tướng quân, rốt cuộc Giáp Châu đã xảy ra chuyện gì mà muốn đại tướng quân đích thân xuất mã?"

"Lư Tồn Hiếu e rằng muốn làm phản." Bùi Tích nói: "Hiên Viên Thắng Tài trong thư nói, Lư Tồn Hiếu gần đây hành tung cổ quái, hơn nữa còn bí mật gặp gỡ một số người lai lịch bất minh. Hiên Viên Thắng Tài đã bí mật bắt được một kẻ từng gặp gỡ Lư Tồn Hiếu, thẩm vấn thì biết được, kẻ này chính là cá lọt lưới của Hồ Lô trại!"

"Cá lọt lưới của Hồ Lô trại ư?" Bàn Liễu cười nhạt nói: "Chẳng lẽ có liên quan đến Cầu tướng quân kia sao?"

Sở Hoan tuy đã suất binh tiêu diệt Hồ Lô trại, hơn nữa còn thu phục được Lư Tồn Hiếu cầm đầu liên can tàn quân Hồ Lô trại, thế nhưng Cầu tướng quân cũng chạy trốn trong loạn, bặt vô âm tín.

Bàn Liễu tự nhiên nghĩ tới, có phải Cầu tướng quân tặc tâm không chết, ý đồ đông sơn tái khởi, phái người bí mật liên lạc với Lư Tồn Hiếu hay không.

Vương Hàm cũng cau mày nói: "Đại tướng quân, Lư Tồn Hiếu này tuy là loạn phỉ được chiêu an, thế nhưng làm người cũng trung nghĩa. Hắn đã nguyện phò tá Sở Đốc, nếu nói lúc này lại nổi lòng phản trắc, thì điều này cũng cần phải cẩn thận cân nhắc."

"Lão Vương, Lư Tồn Hiếu theo Cầu tướng quân nhiều năm, trước kia là kiện tướng đắc lực dưới trướng Cầu tướng quân." Bàn Liễu nói: "Nếu là người khác, có thể không thuyết phục được hắn, thế nhưng nếu quả nhiên là Cầu tướng quân tro tàn lại cháy, khó bảo toàn Lư Tồn Hiếu sẽ không bị Cầu tướng quân thuyết phục!" Y đưa tay vuốt chiếc cằm mũm mĩm, "Hơn nữa đây là thư do Hiên Viên tướng quân tự tay viết, hắn còn bắt được kẻ mật kiến với Lư Tồn Hiếu, chung quy không có giả dối được?"

Vương Hàm cau mày, môi khẽ mấp máy, nhưng lại không nói gì.

Bùi Tích nhìn thấy, mỉm cười hỏi: "Vương Hàm, ngươi có lời gì cứ nói đừng ngại."

Vương Hàm do dự một chút, cuối cùng nói: "Đại tướng quân, Tây Cốc Quan bị phong tỏa, không có gì ngạc nhiên, đương nhiên là ý của triều đình, là nhắm vào Tây Bắc chúng ta. Đại tướng quân, Hiên Viên Thắng Tài có thể nói là người của Hiên Viên thế gia, đường huynh của hắn là Hiên Viên Thiệu, càng là thống lĩnh cận vệ quân hoàng gia. Hiên Viên thế gia trung thành tận tâm với Tần quốc!" Nói đến đây, y lại không nói tiếp.

Bàn Liễu tự nhiên không trầm ổn như Vương Hàm, không nhịn được nói: "Lão Vương, ý của ngươi là Hiên Viên Thắng Tài đang vu hãm Lư Tồn Hiếu, kẻ mưu phản không phải Lư Tồn Hiếu, mà là...!"

Vương Hàm lập tức ngăn lại: "Bàn Liễu, chớ có nói bậy, trước khi có chứng cứ, ai cũng không thể xác định ai có ý đồ mưu phản. Sở Đốc không có ở đây, Tây Bắc cũng không phải là một khối sắt, đại tướng quân trấn giữ Tây Bắc, tự nhiên phải suy nghĩ kỹ càng. Nếu oan uổng người tốt, cố nhiên sẽ khiến tướng sĩ thất vọng đau khổ, thế nhưng một khi thật có kẻ có lòng gây rối, thì cũng phải sớm chuẩn bị."

Bùi Tích cười nói: "Vương Hàm nói không sai, trước khi có chứng cứ, không ai có lòng mưu phản."

"Đại tướng quân, vậy ngài định làm thế nào?" Bàn Liễu hỏi: "Chẳng lẽ ngài thật sự muốn đi Giáp Châu?"

Bùi Tích nói: "Vì sao không đi? Nếu Giáp Châu có biến cố, khó phân biệt thật giả. Sở Đốc trước khi đi lại đem đại sự Tây Bắc giao phó cho ta, ta nếu không đi, chẳng phải có lỗi với Sở Đốc sao?"

Bàn Liễu vội vàng nói lớn: "Đại tướng quân, ngài đó là ai, ngài cũng hồ đồ rồi! Giáp Châu là địa bàn của Hiên Viên Thắng Tài. Nếu như mạt tướng nói là nếu như, nếu như hắn thật sự có lòng dạ không tốt, chuyến đi này của ngài, chẳng phải là tự chui đầu vào lưới sao?"

Bùi Tích tuy trị quân nghiêm khắc, thế nhưng ngày thường đối đãi tướng sĩ lại vô cùng hiền hòa. Bàn Liễu tính tình thẳng thắn, có chuyện cũng khó giấu trong lòng. Giờ khắc này nghe Bùi Tích muốn đến Giáp Châu mạo hiểm, y vô cùng khẩn trương.

Vương Hàm cũng khuyên nhủ: "Đại tướng quân, lời Bàn Liễu nói không phải không có lý. Hôm nay ngài trấn giữ Tây Bắc, tuyệt đối không thể có chút sơ suất nào. Theo thi chức thấy, có thể phái người đến Giáp Châu tìm hiểu tình hình trước. Cừu đại hiệp hiện nay còn ở trong thành, không bằng để Cừu đại hiệp ra mặt, đi Giáp Châu thăm dò tình hình!"

Ngay vào lúc này, lại nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên, tuấn mã hí dài. Mấy người nhìn qua, chỉ thấy một con ngựa nhanh đã đến dưới sườn núi. Kẻ cưỡi ngựa cũng đội mũ, khoác một chiếc áo choàng màu đen, che giấu thân hình bên trong. Vương Hàm và Bàn Liễu đều nhíu mày. Kẻ đội mũ kia đã nhảy xuống ngựa, đứng dưới sườn núi, khẽ ngẩng đầu nhìn về phía trên sườn núi. Trời đã tối sầm, trên sườn núi tuy rằng đốt đuốc, nhưng Vương Hàm cùng những người khác nhất thời cũng không nhìn rõ diện mạo của người kia.

Người kia đứng đó một lúc lâu, rồi lại nhìn quanh. Cuối cùng chậm rãi đi lên sườn núi. Rất nhanh, một vệ sĩ lập tức tiến lên ngăn cản, nhưng lần này Bùi Tích đã cao giọng nói: "Cứ để hắn lên!"

Vệ sĩ kia không chút do dự né sang một bên, tránh ra đường.

Kẻ đội mũ lúc này mới nhanh hơn bước chân, đi tới trên sườn núi. Bùi Tích cũng chậm rãi bước đến đón. Do Thiên Sơn Tuyết Liên mà cái chân què của hắn cho người ta một cảm giác như cải tử hồi sinh, khi đi tuy vẫn còn hơi chống gậy, thế nhưng so với trước kia biên độ đã nhỏ đi rất nhiều, nếu không nhìn kỹ, thậm chí khó có thể nhận ra hắn là người què.

Kẻ đội mũ đi tới trước mặt Bùi Tích, giơ tay lên, kéo vành mũ lên. Bùi Tích nhìn người tới, cũng có vẻ dị thường trấn định. Thế nhưng Bàn Liễu đứng sau lưng Bùi Tích nhìn thấy tướng mạo người kia, lại lộ vẻ kinh ngạc, thất thanh nói: "Thì ra là ngươi!"

Mặt trời chiều đã khuất dạng phía chân trời từ lâu. Lư Tồn Hiếu lúc này lại cảm thấy vô cùng mệt mỏi, tâm tình của hắn cũng không tốt. Ngược lại không phải vì mệt mỏi khi đi tuần tra, mà là vì những gì đã thấy trong mấy ngày qua.

Trong đông đảo tướng lĩnh của Tây Bắc, Lư Tồn Hiếu là nhân vật chân chính xuất thân từ dân thường.

Hắn vốn định có cuộc sống bình dị "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", vợ con vây quần bên bếp lửa ấm áp. Chẳng qua là trời cao lại không cho hắn cơ hội này. Thuế má của Đại Tần, khiến hắn từng sống bằng nghề trồng trọt mà khổ không tả xiết. Mà sự xâm lấn của người Tây Lương, khiến hắn vừa tức giận với sự dã man của người Tây Lương, lại càng tức giận với sự yếu đuối của Tần quốc.

Đế quốc trưng thu thuế nặng, bá tánh áo không đủ che thân, bụng ăn không no, thế nhưng kết quả là, một đế quốc như vậy lại không cách nào ngăn cản kẻ thù bên ngoài xâm lấn, khiến Tây Bắc sinh linh đồ thán.

Lư Tồn Hiếu có nhiệt huyết, ở trong lúc tuyệt vọng nhất, vẫn như cũ khởi nghĩa vũ trang, dẫn theo một đám hán tử, tìm nơi nương tựa đến Hồ Lô trại.

Ở Hồ Lô trại, hắn vào sinh ra tử, cướp bóc quan phủ, kiên quyết không làm hại bá tánh. Trong lòng hắn tràn đầy căm hận đối với quan phủ, thế nhưng lại có thể thấu hiểu nỗi khổ của bá tánh.

Sau khi theo Sở Hoan, hắn biết Sở Hoan là một quan tốt. Thế nhưng tuy rằng đã thi hành một loạt chính sách, khiến diện mạo Tây Bắc hoàn toàn đổi mới, thế nhưng nạn đói vẫn là u ác tính lớn nhất quấy nhiễu Tây Bắc.

Dân chúng được quan phủ ủng hộ, tận tâm trồng trọt. Khắp vùng đất Tây Bắc, nơi đâu cũng có thể thấy những ruộng lúa xanh mượt, cũng có thể thấy những bá tánh cần cù làm việc đồng áng. Thế nhưng thiếu lương thực lại trở thành vấn đề trí mạng. Giá lương thực trên thị trường vốn đã cao chót vót, hôm nay lại liên tục tăng lên. Đã có không ít địa phương vì thiếu hụt lương thực, bá tánh bị chết đói.

Tuy rằng hiện nay tình trạng như vậy cũng không nhiều, thế nhưng khi Lư Tồn Hiếu đi tuần tra, nhìn thấy lão nông vốn đang canh tác trên ruộng đột nhiên ngã xuống đất, không dậy nổi nữa, trong lòng hắn lại càng thêm nặng nề.

Hắn biết rõ, tình hình như vậy, theo Tây Cốc Quan bị phong tỏa, tình thế sẽ trở nên ngày càng nghiêm trọng.

Sở Hoan để hắn ở Giáp Châu hiệp trợ Hiên Viên Thắng Tài trấn thủ. Hiên Viên Thắng Tài trấn giữ Giáp Châu, còn hắn cũng phải đến các nơi tuần tra quân đội. Dựa theo mệnh lệnh của Đại tướng quân Bùi Tích truyền xuống, bất luận binh mã đóng ở đâu, đều phải hành sự theo quân quy thống nhất, cho dù là thao diễn thông thường, cũng tuyệt đối không thể gián đoạn. Mà Lư Tồn Hiếu phải thường xuyên đột kích kiểm tra các nơi trú quân, không cho phép trú quân lơ là lỏng lẻo.

Vào lúc hoàng hôn, hắn liền nhận được mệnh lệnh, Hiên Viên Thắng Tài đột nhiên đến Đường Hà huyện, nơi Lư Tồn Hiếu đang ở, hơn nữa còn đóng trại ngay bờ sông cách huyện thành không quá hai mươi dặm.

Lư Tồn Hiếu không biết vì sao Hiên Viên Thắng Tài lại đột nhiên đến Đường Hà huyện vào lúc này, thế nhưng nhận được lệnh truyền của Hiên Viên Thắng Tài, Lư Tồn Hiếu không dám chậm trễ, dẫn theo vài tên người thân tín, nhanh chóng chạy đến nơi Hiên Viên Thắng Tài đang đóng quân. Bên ngoài thành Đường Hà huyện có một con sông uốn lượn như trường xà, tên là Đường Hà, huyện thành cũng lấy đó mà đặt tên.

Nước sông róc rách, trên bờ sông dựng đứng những lều bạt. Trời đã hoàn toàn tối đen, thế nhưng trên bầu trời lại có ánh trăng sáng tỏ. Trong lều cỏ đốt đèn dầu, hơn mười con chiến mã được buộc ở gần đó, mà tùy tùng Hiên Viên Thắng Tài mang theo, cũng chỉ có mười mấy người mà thôi.

Khi Lư Tồn Hiếu bước vào trong trướng, Hiên Viên Thắng Tài đang khoanh chân ngồi dưới đất, một tay cầm vải sạch, tay kia cầm một thanh chủy thủ hàn quang lấp lánh, đang cẩn thận lau chùi từng chỗ trên chuỷ thủ. Thanh chủy thủ vốn đã sáng như tuyết, sau khi được lau chùi, dưới ánh đèn dầu lại càng sáng chói đến mức khiến người ta hoảng sợ. Chẳng qua là sau khi Lư Tồn Hiếu vào trướng, ánh mắt hắn không bị thanh chủy thủ sáng như tuyết kia hấp dẫn, mà lại nhìn về phía một người trung niên ngồi cách Hiên Viên Thắng Tài không xa. Người kia rất lạ mặt, lúc này cũng đang chăm chú nhìn Lư Tồn Hiếu.

Đây là sản phẩm dịch thuật độc quyền từ kho tàng truyện của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.