Sau một hồi hàn huyên ngắn ngủi, Công Tôn Sở đứng dậy nói:

- Thưa Sở đốc, bệnh tình của ngài chưa lành, không nên ra gió, chi bằng hãy đi nghỉ ngơi trước. H�� quan sẽ ở lại tiếp đãi Tống công công.

Lúc này, Sở Hoan mới quay sang Tống công công nói:

- Tống công công, bản quan thân thể không khỏe, không thể ở lại lâu. Xin phép cáo từ trước, chư vị ở đây sẽ thay bản quan tiếp đón công công.

- Sở đốc xin cứ tự nhiên, xin cứ tự nhiên.

Tống công công vội vàng đứng dậy.

- Sở đốc xin bảo trọng thân thể.

Sở Hoan mỉm cười, sau đó được Kỳ Hồng dìu đỡ lui xuống. Khi Kỳ Hồng quay trở lại, trong tay đã bưng một chiếc hộp, tiến đến bên Tống công công, khẽ nói:

- Công công đã vất vả đường sá xa xôi. Đây là chút lòng thành của Sở đốc, kính xin công công vui lòng nhận cho.

Tống công công hé mở hộp, thoáng thấy bên trong là vàng lá, liền lập tức đóng lại, cười nói:

- Cái này... cái này sao có thể hậu tạ nhiều như vậy?

- Công công, đây là chút tâm ý của Sở đốc, ngài tuyệt đối không thể chối từ.

Công Tôn Sở lập tức tiếp lời:

- Nếu công công xem nhẹ, e rằng Sở đốc sẽ không vui.

Tống công công đành cười nói:

- Đã vậy thì, tạp gia... tạp gia cũng đành mặt dày nhận l���y.

Tống công công cất hộp vào tay, sau đó mới nói:

- Bệnh tình của Sở đốc nghiêm trọng như vậy, từ giờ đến lễ tế trời chúc thọ chỉ còn vỏn vẹn hai tháng, liệu ngài có kịp bình phục trong thời gian này không?

- Công công, tình trạng bệnh tình ngài cũng đã tận mắt chứng kiến.

Công Tôn Sở lắc đầu thở dài:

- Chỉ vì có công công ở đây, Sở đốc mới cố gắng tự mình ra gặp mặt. Hiện giờ Tây Quan chưa hoàn toàn ổn định, không ít đạo phỉ vẫn đang rắp tâm gây loạn. Nếu Sở đốc không bệnh tật thì chẳng có gì đáng ngại, bọn chúng kiêng kỵ Sở đốc nên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng một khi chúng biết Sở đốc thân mang trọng bệnh, e rằng sẽ lập tức nhảy ra gây chuyện. Chúng ta cũng đã tận lực che giấu tin tức, đối với bên ngoài đều nói Sở đốc không có việc gì. Nhưng mà... Haiz, thân thể muốn bình phục, e rằng không phải chuyện trong hai ba tháng có thể được.

Tống công công hơi cau mày, Đỗ Phụ Công đã tiếp lời:

- Công công không cần lo lắng, chỉ cần Sở đốc còn có thể đi lại, đương nhiên sẽ không trì hoãn. Lễ chúc thọ thánh thượng là đại sự quan trọng bậc nhất, thánh thượng tuyên triệu Sở đốc đến, đây không chỉ là vinh quang của riêng Sở đốc mà còn là vinh quang của cả Tây Quan. Trong lòng Sở đốc hiểu rõ điều này hơn ai hết.

- Đã vậy thì, cũng chỉ có thể khẩn cầu thân thể Sở đốc sớm ngày bình phục.

Tống công công nói:

- Ý chỉ đã truyền đạt xong, tạp gia cũng không thể nán lại đây quá lâu. Ngày mai ta muốn lập tức lên đường trở về Hà Tây phục mệnh thánh thượng.

Bùi Tích nãy giờ vẫn im lặng, lúc này đột nhiên hỏi:

- Tống công c��ng, nghe nói để bình định cường đạo Thanh Thiên ở Hà Bắc, thánh thượng đã triệu tập không ít Man di binh. Bọn chúng hiện giờ đều đang đóng tại Hà Tây phải không?

- Hả?

Tống công công nói:

- Chuyện quân cơ, tạp gia thật sự không rõ tường tận lắm. Chỉ có điều ven Minh hồ có đồn trú không ít Man di binh, hiện giờ bọn họ đã được sắp xếp vào Hà Tây châu quân.

Bùi Tích lại cười nói:

- Công công là Thông Sự Xá Nhân bên cạnh thánh thượng, đương nhiên được thánh thượng vô cùng yêu mến, việc biết những chuyện này cũng chẳng khó. Ta nghe nói Man di quân có tới mấy vạn người, đều là đám tinh nhuệ thiện chiến. Chỉ có điều bọn chúng đầu óc ngu muội, thiếu văn hóa, liệu có thật sự lợi hại như lời đồn đại không?

Tống công công nghe Bùi Tích nói mình được hoàng đế yêu mến, không kìm được mà thẳng lưng, có chút đắc ý nói:

- Chư vị, có lẽ các ngài chưa từng gặp người Man di. Tạp gia phục dịch thánh thượng, hàng ngày đều chứng kiến không ít chuyện, bởi vậy cũng đã gặp người Man di vài lần. Không giấu gì các vị, người Man di tuy lỗ mãng nhưng vóc dáng lưng hùm vai gấu, tướng mạo đều giống ác quỷ, cao lớn hơn chúng ta rất nhiều. Hơn nữa khí lực của bọn chúng cũng rất lớn, giống như một đàn dã thú. Nếu tham gia chiến trường, có lẽ thật sự rất lợi hại.

- Một nhóm dã thú này, làm sao có thể khống chế được?

Công Tôn Sở tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi:

- Nếu như bọn chúng gây chuyện, ai có thể quản thúc chúng?

Tống công công cười nói:

- Chuyện này không cần lo lắng. Đám gia hỏa kia tuy lỗ mãng ngang ngược, nhưng lại rất kính sợ và nghe lời tù trưởng. Chỉ cần tù trưởng nói một câu, không ai dám sinh sự lung tung. Đám Man di triệu tập lần này tổng cộng đến từ mười ba bộ lạc, mỗi bộ lạc điều hai ngàn người. Phùng tổng đốc đã an bài tù trưởng của bọn chúng ở trong phủ thành Vũ Bình. Nói trắng ra là vì lo lắng đám Man di kia không tuân theo quy củ, nên đã giam lỏng mấy tên tù trưởng trong thành. Bọn họ muốn gì được nấy, chỉ có điều không được phép ra khỏi thành.

- Thì ra là thế.

Bùi Tích cười nói:

- Một chiêu này của Phùng tổng đốc quả th���t rất hay. Đúng rồi, thánh thượng triệu tập Man di binh là chủ ý do ngài đột nhiên nghĩ ra hay sao? Đây đúng là một diệu sách.

Tống công công hạ giọng nói:

- Thật không dám giấu giếm, thật ra đây là chủ ý do Phùng tổng đốc nghĩ ra. Các ngài nên biết, Thanh Thiên vương ở Hà Bắc gây chuyện đến mức không thể tưởng tượng nổi, binh lực Hà Tây không đủ, thế nên Phùng tổng đốc mới đề nghị thánh thượng điều động binh Man di. Người Man di đều sợ hãi Phùng tổng đốc nên không dám chậm trễ, triệu tập binh mã đến ngay.

Bùi Tích mỉm cười nói:

- Diệu kế như vậy, các vị đại thần trong triều đương nhiên đều sẽ đồng tình.

Tống công công lắc đầu nói:

- Điều này cũng không phải, theo tạp gia được biết, có nhiều người phản đối. Chỉ có điều thánh thượng hết sức coi trọng Phùng tổng đốc, nên đề nghị của ngài ấy, thánh thượng liền lập tức tán thành.

- Thì ra là thế.

Bùi Tích cười nói:

- Man di đưa đến binh mã, mỗi bộ lạc hai ngàn người, mười ba bộ lạc cũng chỉ có khoảng hai ba vạn. Vậy bọn chúng mang đến bao nhi��u ngựa?

Tống công công lắc đầu nói:

- Tạp gia không biết rõ. Có lẽ hơn một vạn thớt ngựa. Đám Man di này đều được lựa chọn kỹ càng từ các bộ lạc...

Lão dừng lại một chút, thấy mọi người trong nội đường đều nhìn chằm chằm mình, liền cảm thấy liệu có phải mình đã nói quá nhiều hay không, nên khoát tay cười nói:

- Thôi mà thôi, đều là đại sự quân tình cơ mật, tạp gia không rõ, không rõ.

Công Tôn Sở đứng dậy nói:

- Công công đã vất vả đường sá. Đêm nay chúng ta cũng phải sắp xếp tiệc rượu tiếp đón ngài. Công công thân mang trọng trách, lưu lại không quá hai ngày, ngày mai đã vội lên đường. Chi bằng hãy nán lại thêm một chút. Mặc dù Tây Bắc không có danh lam thắng cảnh gì nổi bật, nhưng cũng có vài nơi đáng để thưởng ngoạn. Chúng ta sẽ sắp xếp đưa công công đi một vòng, coi như không uổng công đến Tây Bắc một chuyến.

- Không cần đâu, không cần đâu.

Tống công công đứng dậy nói:

- Tạp gia còn phải trở về Hà Tây phục mệnh, không thể trì hoãn được. Tâm ý của chư vị đại nhân, trong lòng tạp gia xin ghi nhận, chỉ mong Sở đốc sớm bình phục để kịp đến dự đại lễ tế thiên chúc thọ thánh thượng.

- Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi.

Công Tôn Sở gật đầu cười nói:

- Đã vậy thì, trước tiên mời công công nghỉ ngơi một chút, ta sẽ phái người đến đón công công.

Đợi lúc mọi người tiễn Tống công công qua khỏi cửa lớn và quay trở lại, Sở Hoan đã ngồi trên ghế dựa. Bộ dạng hữu khí vô lực lúc trước đã hoàn toàn thay đổi. Hai mắt hắn sáng ngời nhưng thần sắc lại hết sức ngưng trọng.

Mấy người trở về đến sảnh, Sở Hoan ra hiệu Kỳ Hồng đóng cửa lớn. Sau khi Kỳ Hồng đóng cửa xong liền ở ngoài sân cảnh giới chờ đợi.

Sở Hoan nhìn mọi người trong phòng, sau đó nhíu mày hỏi:

- Các ngươi thấy thế nào? Thánh thượng đột nhiên muốn tổ chức lễ tế thiên chúc thọ, bản đốc nên lên đường vào lúc nào?

- Thưa Sở đốc, Hà Tây không thể đi được.

Đỗ Phụ Công trầm giọng nói:

- Hạ quan cảm thấy chuyện này không đơn giản, dường như có chút vấn đề...

- Hả?

Đỗ Phụ Công cau mày nói:

- Đương kim hoàng đế mặc dù đã già nhưng hạ quan cảm thấy tính tình ngài ấy không thể có khả năng biến đổi quá lớn. Nhớ năm đó ngài nam chinh bắc chiến, khí thế trùm thiên hạ như rồng như hổ, sao có thể dựa vào người Man di để bình định phản loạn? Để người Man di nhập quan không thể nghi ngờ chính là dẫn sói vào nhà. Nếu nói là vì binh lực Hà Tây không đủ nên phải mượn lực Man di, ta cảm thấy sự tình có vẻ không ổn. Dù cho binh mã Hà Tây không đủ, nhưng tại sao không điều động binh mã Liêu Đông? Hai đạo binh mã cộng lại hoàn toàn có thể đối phó được với Thanh Thiên vương Hà Bắc. Thậm chí nếu vẫn không đủ, không đến nước đường cùng, tuyệt đối không thể tùy tiện điều động Man di binh đến...

Bùi Tích khẽ vuốt cằm:

- Đỗ tổng quản nói chí phải. Nếu nói triệu tập Man di binh là để bình định Thanh Thiên vương, nhưng đến bây giờ, khi chúng ta nhận được tin tức Man di binh nhập quan đã qua một khoảng thời gian rất dài, Hà Tây quân vẫn không hề có động tĩnh. Ngược lại, Xích Luyện Điện ở Liêu Đông đã xuất binh ứng cứu, hiện đang cùng Thanh Thiên quân giao chiến kịch liệt tại Phúc Hải. Thời điểm này, nếu như hoàng đế đã điều động Man di binh đến, vì sao còn chần chừ không ra tay? Người còn đang chờ đợi điều gì?

Công Tôn Sở nói:

- Hạ quan còn thấy kỳ lạ, đã đến lúc này rồi, vì sao hoàng đế còn có tâm tư tổ chức lễ tế thiên chúc thọ? Đối với triều đình mà nói, sự vụ hàng đầu lúc này chính là bình định Thanh Thiên vương và Thiên Môn đạo. Thanh Thiên binh ở sát bên cạnh, đã điều động Man di binh nhưng lại không xuất binh đánh Hà Bắc mà án binh bất động, lại còn muốn cử hành lễ tế thiên chúc thọ. Chuyện này... hạ quan có cảm giác không hợp lẽ thường.

- Vừa rồi các ngươi cũng đã nghe.

Sở Hoan chậm rãi nói:

- Vị Tống công công này gần đây mới nhập cung, hầu hạ bên cạnh hoàng thượng. Ta biết vị Thủy Liên công công trước kia, làm việc chu toàn, là người cẩn thận chú ý, hơn nữa thời điểm còn ở trong kinh, vị này rất được hoàng đế tín nhiệm. Dù cho về sau vị Tuyết Hoa nương nương kia tiến cung được sủng ái, hai thái giám Man di bên cạnh nàng có hung hăng vênh váo đến đâu thì hoàng đế vẫn để Thủy Liên hầu hạ bên cạnh như cũ. Nhưng vừa rồi trong lời nói của vị Tống công công này, Thủy Liên hình như đã không còn ở bên cạnh hoàng đế.

- Không chỉ là vị Thủy Liên mà Sở đốc vừa nói tới.

Đỗ tổng quản trầm giọng nói:

- Nghe ý của y, những người bên cạnh hoàng đế dường như đã trải qua một cuộc thanh trừng, đổi sang thái giám mới hầu hạ. Tống thái giám là người Hà Tây, vì sao hoàng đế lại muốn thay đổi những người hầu hạ đã quen thuộc bên mình để lựa chọn những người Hà Tây này?

- Ngọc tỷ không phải giả.

Sở Hoan giơ thánh chỉ, đưa cho Bùi Tích:

- Dấu ngọc tỷ trên đây không có vấn đề, nói cách khác, đạo thánh chỉ này đúng là do hoàng đế ban bố.

Công Tôn Sở hơi trầm ngâm, rốt cuộc nói:

- Thưa Sở đốc, hạ quan hoài nghi, hoàng đế ở Tiên cung kia một lòng tu đạo, chỉ tin dùng một mình Phùng Nguyên Phá, không màng chính sự. Thế nên Phùng Nguyên Phá nắm giữ đại quyền... Đạo ý chỉ này chưa chắc đã là bản ý của hoàng đế. Lễ tế trời chúc thọ tiến hành ở Hà Tây, như vậy người phụ trách chắc chắn là Phùng Nguyên Phá. Có khả năng đạo thánh chỉ này chỉ là ý của Phùng Nguyên Phá, hoàng đế cũng không thèm để ý, nghe xong lời Phùng Nguyên Phá liền hạ chỉ tuyên Sở đốc tiến về Hà Tây?

Đỗ Phụ Công lập tức nói:

- Công Tôn đại nhân nói có lý, khả năng này rất lớn.

Sau đó, lão quay sang Sở Hoan nói:

- Thưa Sở đốc, rất có thể Phùng Nguyên Phá đã hiểu sơ lược tình hình Tây Bắc, biết rõ ngài đã bình định Tây Bắc nên lo sợ ngài ở lại Tây Bắc sẽ uy hiếp y. Bởi vậy mới đưa đến đạo thánh chỉ này, lừa Sở đốc đến Hà Tây. Hà Tây là địa bàn của Phùng Nguyên Phá, nếu Sở đốc đến đó liền rơi vào cảnh thân bất do kỷ rồi.

Bùi Tích dường như có điều suy nghĩ, cuối cùng nói:

- Thưa Sở đốc, Hà Tây không thể đi được.

Sở Hoan cũng có điều suy nghĩ, sau một lát trầm ngâm, khóe miệng nở nụ cười nói:

- Hà Tây sương mù trùng trùng, không biết Phùng Nguyên Phá đang giở trò quỷ gì. Có điều ngược lại bản đốc lại cảm thấy hứng thú. Hà Tây... bản đốc thật sự muốn đi xem một chuyến.

- Sở đốc...!

Ba người bên cạnh đều biến sắc.

Sở Hoan giơ tay lên, nói:

- Không cần nóng vội, bản đốc đã có chủ ý. Buổi tối các ngươi cứ thiết yến mời vị Tống công công kia như cũ. Đối với bệnh tình của ta, càng nói nghiêm trọng càng tốt... Chúng ta đại khái có thể "minh tu sạn đạo" – bề ngoài làm một lẽ, bên trong hành sự bí mật.

Đúng lúc này, liền nghe thấy tiếng Kỳ Hồng từ ngoài cửa truyền vào:

- Sở đốc, bọn họ đã trở về!

Bản dịch này được thực hiện với tất cả tâm huyết từ đội ngũ truyen.free, đảm bảo truyền tải trọn vẹn tinh hoa tác phẩm.