Những ngọn giáo của quân Tây Quan và quân Thiên Sơn đối đầu, thế như nước với lửa, không đội trời chung. Cuộc chiến ở Tây Bắc tuy đã có tin tức truyền về Quan Nội, nhưng chẳng ai ở đó đủ quan tâm để đến tận nơi quan sát tình hình.

Hiển nhiên, tình hình Tây Bắc chỉ có người Tây Bắc mới thật sự bận lòng.

Trong cuộc chiến ở Tây Quan, điều đáng chú ý nhất, ngoài hai bên tham chiến, chính là La Định Tây. Y vô cùng quan tâm đến trận chiến diễn ra trong lãnh thổ Tây Quan này, nhưng toàn bộ Bắc Sơn lại duy trì vẻ bình tĩnh tuyệt đối. La Định Tây vốn xuất thân võ tướng, thủ đoạn cũng không thiếu. Trong lúc tình hình còn mịt mờ, y đã lợi dụng Tiếu phu nhân làm quân cờ, đồng thời cài cắm người thân tín vào các vị trí then chốt, nhờ đó dễ dàng nắm được quyền lực ở Bắc Sơn.

Bắc Sơn đại bại tại Giáp Châu, cha con Tiếu Hoán Chương đều tử vong. Bắc Sơn lúc này như rắn mất đầu, lòng người cần lắm một thủ lĩnh hùng mạnh để đảm bảo an toàn. Trong mắt nhiều người, một võ tướng như La Định Tây là người duy nhất phù hợp với vị trí đó. La Định Tây vốn có tiếng tăm ở Bắc Sơn, trong tay nắm giữ binh quyền, lại luôn trầm tĩnh. Trải qua nhiều năm chinh chiến, y được nhiều người tin tưởng là m���t người tận tụy, chính trực. Một hình tượng như vậy trở thành lợi thế lớn để y nắm giữ quyền lực Bắc Sơn.

Tin tức Tiếu Hoán Chương qua đời nhanh chóng lan khắp thiên hạ. Người lo lắng không ít, nhưng người thương tâm thì chẳng mấy ai.

Cha con họ Tiếu làm mưa làm gió nhiều năm ở Bắc Sơn, những việc xấu xa họ làm không kể xiết. Dân chúng bị áp bức nặng nề, đặc biệt là không ít thân sĩ, vọng tộc cũng bị cha con họ Tiếu làm cho thân bại danh liệt.

Những người lo lắng chủ yếu là những kẻ từng bị cha con họ Tiếu bóc lột đến thảm hại, nhưng đồng thời, cha con họ vẫn đảm bảo được một phần lợi ích cho giới thân sĩ Bắc Sơn. Nhiều chính sách của họ thực sự có lợi cho giới thân sĩ. Giờ đây Tiếu Hoán Chương đã chết, trong thời cuộc loạn lạc như hiện nay, ai có thể đoán được tình hình tiếp theo sẽ diễn biến ra sao?

Nhiệm vụ quan trọng nhất của La Định Tây để ổn định Bắc Sơn là phải ổn định được giới thân sĩ nơi đây.

Tây Quan tràn đầy khí thế. Tang lễ của Tiếu Hoán Chương tại Bắc Sơn cũng được tổ chức hết sức chu đáo. Mặc dù Tiếu Hoán Chương đã qua đời từ lâu, nhưng nhờ sự bảo quản cẩn thận của những người được La Định Tây phái đi, thi thể vẫn được giữ nguyên vẹn. Khi tin tức truyền đi và bắt đầu chuẩn bị linh đường, thi thể Tiếu Hoán Chương vẫn không hề có dấu hiệu phân hủy. Dù một phần nguyên nhân là do thời tiết lạnh, nhưng thi thể vẫn được ướp nhiều loại dược liệu để đề phòng.

Theo phong tục Bắc Sơn, một người giữ chức vụ quan trọng như Tiếu Hoán Chương, kể từ lúc an bài linh cữu, thi thể ít nhất phải được giữ lại hai mươi mốt ngày. Sau thời gian đó mới có thể đem chôn cất. La Định Tây tổ chức tang lễ cho Tiếu Hoán Chương rất cẩn thận, cũng theo phong tục địa phương mà giữ thi thể hai mươi mốt ngày, rồi đến ngày thứ hai mươi mốt thì đưa tiễn về với đất.

Những người đến tế bái không ít, nhưng nguyên nhân không chỉ vì Tiếu Hoán Chương vốn là Tổng đốc Bắc Sơn, mà điều quan trọng hơn là quyền chủ trì tang lễ hiện nay nằm trong tay kẻ nắm quyền sinh sát La Định Tây. Không nể mặt Tiếu Hoán Chương thì cũng phải nể mặt La Định Tây. Các thân sĩ, vọng tộc ở khắp các châu huyện đều phải đến dâng lễ, thể hiện sự tôn kính trước.

Mọi sự chú ý của Bắc Sơn đều tập trung vào tang lễ này.

Nhân dịp tổ chức tang lễ, La Định Tây đặc biệt gặp gỡ những thân sĩ đến tế bái, tiến hành nói chuyện riêng với những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn ở Bắc Sơn. Trong cuộc trò chuyện, y tiết lộ rằng giới thân sĩ Bắc Sơn không cần phải lo lắng. Các chính sách sau này của Bắc Sơn sẽ được duy trì không đổi, đặc biệt là những chính sách có lợi cho giới thân sĩ, vọng tộc sẽ không những được giữ nguyên mà còn có thể ban hành thêm những quy định mới, đảm bảo hơn nữa lợi ích của họ.

Tất nhiên, đây chỉ là cách để trấn an lòng người trong giới thân sĩ Bắc Sơn, ổn định tâm lý cho họ, rồi nhân cơ hội này lôi kéo họ về phe mình. Nói cho cùng, đây là thủ đoạn phổ biến nhất mà các đại quan Đại Tần thường dùng khi cai trị địa phương: lôi kéo thân sĩ, vọng tộc địa phương, kết hợp lợi ích chung để hình thành một mạng lưới khổng l���, từ đó duy trì sự thống trị. Các quan viên địa phương qua nhiều triều đại đều sử dụng những chiêu trò này, La Định Tây đương nhiên hiểu rõ đạo lý đó.

Về phần Sở Hoan, y lại một mình một đường, thi hành chính sách quân điền, gây tổn hại đến lợi ích của giới thân sĩ, vọng tộc, trực tiếp chia sẻ lợi ích cho những người dân thường. Điều đó quả thực hiếm thấy. Dù vậy, Sở Hoan cũng không dám đắc tội với toàn bộ giới thân sĩ. Ít nhất y cũng phải tranh thủ sự ủng hộ của bảy đại gia tộc Tây Quan.

Hằng ngày, các đạo sĩ đều tụng kinh tại linh đường trong phủ Tổng đốc để cầu siêu cho cha con họ Tiếu. Hơn nữa, mọi người đều thấy La Định Tây hằng ngày bận rộn trong phủ, tự mình lo liệu mọi việc.

Thậm chí đến tận tối, y vẫn còn ở trong phủ Tổng đốc chủ trì mọi việc. Không ít kẻ thầm khen ngợi sự tận trung của La Định Tây đối với Tiếu Hoán Chương. Thế nhưng, không ai hay biết rằng, hằng ngày cứ sau nửa đêm, La Định Tây lại lén lút trèo lên giường của quả phụ Tiếu Hoán Chương, tư tình với Tiếu phu nhân.

Đêm tối tĩnh mịch, các đạo sĩ trong linh đường vẫn tụng kinh để hoàn tất tang lễ. La Định Tây đã mời không ít đạo sĩ, tụng kinh suốt cả đêm. Còn đám thuộc hạ trong phủ, trừ một bộ phận canh gác đêm ra, phần lớn đều đã đi ngủ.

Đêm nay, La Định Tây không đến phòng của Tiếu phu nhân mà ở lại đại sảnh uống trà. Sau nửa đêm, Từ Sửa, một thân tín của y, âm thầm đến, đóng chặt cửa lại, chắp tay bẩm báo:

– Đại nhân, đã xác minh rõ ràng, Sở Hoan thống lĩnh binh mã từ Sóc Tuyền đã xuất phát cách đây năm ngày rồi.

La Đ��nh Tây lập tức hỏi lại:

– Vậy đã xác minh trong thành còn lại bao nhiêu binh mã chưa?

– Không quá hai nghìn người ạ.

Từ Sửa đáp.

Trong mắt La Định Tây lộ rõ vẻ hưng phấn. Y ra hiệu cho Từ Sửa lại gần rồi hỏi:

– Con đường ở Ưng Sào Khê đã được thông suốt hay chưa?

– Ti chức đã bí mật sắp xếp hai trăm người ngày đêm làm việc nên đã thông xong con đường xuyên qua Ưng Sào Khê. Những vật cản trên đường đều được dọn dẹp sạch sẽ rồi ạ.

Từ Sửa cung kính nói.

– Ti chức còn lệnh cho người canh gác bốn phía tại Ưng Sào Khê, đề phòng có người đến gần, phát hiện ra những dấu vết ở đó.

La Định Tây vuốt râu cười nói:

– Từ Sửa làm việc xưa nay luôn cẩn thận. Ngươi làm rất tốt. Trước đây, Ưng Sào Khê cây cối um tùm, dây leo chằng chịt, nếu không dọn sạch sẽ khó mà phát hiện. Bây giờ con đường đã được dọn quang, người khác nhìn thấy sẽ rất dễ phát hiện ra một lối đi nhỏ ở đó.

Từ Sửa khẽ gật đầu, nhưng lập tức cau mày như đang suy nghĩ điều gì đó.

– Từ Sửa, ngươi có chuyện gì sao?

La Định Tây thấy Từ Sửa cau mày liền hỏi:

– Có chuyện gì cứ nói ra đi.

– Đại nhân, ngài thực sự muốn dẫn người xuyên qua Ưng Sào Khê, bất ngờ tập kích thành Sóc Tuyền sao?

Từ Sửa do dự một lúc rồi cuối cùng thấp giọng nói.

– Đại nhân muốn can dự vào cuộc chiến ở Tây Quan ư?

– Ngươi thấy thế nào?

– Chim cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi.

Từ Sửa hạ giọng đáp.

– Sau trận chiến tại Giáp Sơn, nguyên khí Bắc Sơn của chúng ta bị tổn hại nặng nề. Tướng quân thường nói rằng, cần phải nghỉ ngơi, hồi phục sức lực. Hiện nay Sở Hoan Tây Quan và Chu Lăng Nhạc Thiên Sơn đang giao tranh, đúng là tọa sơn quan hổ đấu. Đại nhân còn tiếp tế hàng vạn thạch lương cho bên Tây Quan, cần phải để cho Sở Hoan và Chu Lăng Nhạc đánh nhau một mất một còn. Ti chức... ti chức không hiểu, Đại nhân cần gì phải chuẩn bị xuất binh chiếm Sóc Tuyền, can dự vào cuộc chiến Tây Quan?

La Định Tây đưa tay vỗ nhẹ vào vai Từ Sửa nói:

– Từ Sửa, ngươi đã theo ta bao nhiêu năm rồi?

– Chín năm ba tháng ạ.

Từ Sửa khẽ nói.

– Đại nhân đối với ti chức ơn trọng như núi. Bao nhiêu năm qua, đại nhân luôn quan tâm, ti chức chết cũng không dám quên.

– Chín năm ba tháng...! La Định Tây ra vẻ suy tư nói:

– Từ Sửa, ngươi theo ta bấy lâu mà vẫn không hiểu được lòng ta sao?

– Đại nhân...! Từ Sửa thở dài đáp.

– Tướng quân hành sự, thần quỷ khó lường, ti chức... ti chức thực sự khó lòng đoán được.

La Định Tây cười ha hả nói:

– Cắt đất ba huyện, dâng tặng lương thực, điều binh về Tây Tuyến, tất cả việc này đều là để diễn trò cho một người xem.

– Sở Hoan ư?

– Không sai. La Định Tây cười khẩy nói:

– Tất cả những việc này đều là để Sở Hoan tin rằng Bắc Sơn ta thực sự đã không còn khả năng chiến đấu, cũng là để hắn tin rằng chúng ta sẽ không tham gia vào cuộc chiến, khiến hắn lơi lỏng phòng bị với chúng ta, yên tâm đánh với Chu Lăng Nhạc.

Từ Sửa rõ ràng còn chưa kịp hiểu, nghi hoặc nói:

– Ti chức ngu dốt, nếu đã để bọn chúng tự tàn sát lẫn nhau, vậy Tướng quân cần gì phải can dự vào cuộc chiến?

Ngập ngừng một lát rồi nói tiếp:

– Đại nhân muốn khiến Sở Hoan mất cảnh giác, để hắn tin rằng chúng ta không tham gia vào cuộc chiến. Chẳng lẽ là vì muốn hắn rút bớt binh lính khỏi Sóc Tuyền, để Đại nhân nhân cơ hội này chiếm lấy Sóc Tuyền?

La Định Tây tựa lưng vào ghế, không trả lời mà hỏi lại:

– Từ Sửa, ta hỏi ngươi. Trong cuộc chiến ở Tây Quan, ngươi nghĩ ai sẽ thắng ai sẽ bại?

– Mặc dù cuộc chiến có thể biến đổi bất ngờ, kết quả khó lường, nhưng sức mạnh của các bên trong cuộc chiến Tây Quan đã quá rõ ràng. Dù Chu Lăng Nhạc và Cam Hầu đem quân đi đánh, Sở Hoan tuyệt đối không thể giành chiến thắng.

Từ Sửa khẽ đáp.

La Định Tây hơi híp mắt, lại hỏi:

– Vậy ta lại hỏi ngươi, nếu quân Bắc Sơn ta viện trợ, Sở Hoan có thể giành chiến thắng không?

– Điều này...! Từ Sửa tỏ ra rất do dự.

– Giữa ta và ngươi không cần khách sáo, cứ nói hết những điều trong lòng ra.

Từ Sửa trầm ngâm một lát, rốt cuộc cũng trả lời:

– Thưa Đại nhân, thứ lỗi cho ti chức nói thẳng. Trận chiến Giáp Châu tuy nói rằng Sở Hoan dùng mưu kế gian xảo, nhưng chúng ta không thể không thừa nhận rằng ngoài mấy ngàn cấm vệ quân do Đại nhân thống lĩnh, những binh mã khác của Bắc Sơn ta tuy đông đảo nhưng không có kỹ năng chiến đấu cơ bản, không thể sánh vai với quân Tây Quan. Chu Lăng Nhạc lại có đội kỵ sĩ áo đen, còn thủ hạ của Cam Hầu chính là quân đội Tây Bắc tinh nhuệ, thiện chiến. Cho dù Đại nhân có liên minh với Sở Hoan, cùng liên quân Chu – Cam đối kháng, bên chúng ta nhiều nhất cũng chỉ có ba phần thắng lợi.

La Định Tây cười nói:

– Ba phần ư? Từ Sửa, theo ta thấy, nhiều nhất cũng chỉ có hai phần, thậm chí là một phần.

Từ Sửa ngẩn người.

– Từ Sửa, ngươi là tâm phúc của ta. Có những lời không thể nói với kẻ khác, nhưng với ngươi ta không cần giấu giếm gì cả.

La Định Tây khẽ thở dài nói:

– Không sai. Thực ra, ngay lúc đầu khi Cam Hầu còn chưa tham gia chiến sự, ta thực sự từng nghĩ Bắc Sơn nên liên thủ với Sở Hoan để cùng đối phó Chu Lăng Nhạc. Nhưng Cam Hầu lại gả em gái cho Chu Lăng Nhạc. Hai nhà Chu – Cam đã liên minh với nhau rồi, ta liền từ bỏ hoàn toàn suy nghĩ đó. T�� lúc đó trở đi, đối phó với Chu Lăng Nhạc đã trở thành một chuyện hão huyền. Lựa chọn duy nhất của Bắc Sơn và của ta chính là tự bảo vệ chính mình!

– Tự bảo vệ mình ư?

– Đúng vậy. La Định Tây gật đầu.

– Chính là vì tự bảo vệ bản thân. Ta mới có thể dùng những thủ đoạn này để Sở Hoan tin rằng Bắc Sơn không uy hiếp hắn. Vì tự vệ, chúng ta phải bất ngờ tập kích lần này, đây cũng là việc bắt buộc phải làm.

– Điều này...! Trong lòng Từ Sửa cảm thấy mơ hồ.

– Nếu là tự vệ, chúng ta nên tự lo cho mình. Nhưng nếu không giúp đỡ Sở Hoan, tại sao lại phải can dự vào cuộc chiến này?

– Ta hỏi ngươi, trong cuộc chiến Tây Quan, mặc dù Sở Hoan sẽ thảm bại, vậy đợi khi Chu Lăng Nhạc thôn tính được Tây Quan, hắn tiếp theo sẽ làm gì?

La Định Tây lạnh lùng nói:

– Chu Lăng Nhạc không thể chỉ nghĩ đến việc muốn dạy Sở Hoan một bài học, mà còn muốn độc chiếm Tây Bắc, rồi sau này tranh giành thiên hạ. Ngươi cảm thấy sau khi thôn tính Tây Quan, Chu Lăng Nhạc có thể sẽ ngừng chiến không?

Từ Sửa lắc đầu nói:

– Không thể nào... Tiếp theo hắn nhất định sẽ gây sự, tìm cớ để đánh Bắc Sơn.

– Không sai. La Định Tây cười nhạt nói:

– Thực ra, đến nước này, Bắc Sơn thực sự không phải là đối thủ của bọn họ. Quân Tây Quan của Sở Hoan, có lẽ còn có thể giao tranh một trận với quân Chu Lăng Nhạc. Còn quân Bắc Sơn của chúng ta, e rằng trong nháy mắt sẽ bị đánh tan tác. Một khi chiến sự xảy ra, Chu Lăng Nhạc không cần tốn quá nhiều sức lực cũng có thể thôn tính xong Bắc Sơn chúng ta.

Nói đến đây, y thở dài một tiếng rồi nói tiếp:

– Đại trượng phu phải biết cách bảo vệ bản thân. Không thể chỉ là kẻ lập công cho Chu Lăng Nhạc, không phải vì chính mình. Nếu không đánh lại được cường đạo, cách bảo vệ bản thân tốt nhất là biến mình thành một trong số đó.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.