Đông Nam Đế quốc đại loạn, Hà Bắc đại loạn, loạn lạc sắp lan tới cả vùng Phúc Hải Đạo, Xuyên Trung cũng lâm vào cảnh đại loạn. Dù thế lực nghĩa quân nơi đây kém xa Thiên Môn Đạo và Thanh Thiên Vương, lại rời rạc tự phát, nhưng cũng đủ khiến quan binh Xuyên Trung phải đau đầu nhức óc, sống không yên ổn.

Tây Bắc lại có vẻ yên tĩnh lạ thường, nhưng ai nấy đều biết, từ xưa đến nay Tây Bắc vốn là nơi của những kẻ can trường, hiếu chiến. Chỉ cần thế cục thiên hạ rung chuyển, Tây Bắc tuyệt nhiên không thể giữ được thái bình.

Nhiều người biết rõ, ba đạo lớn ở Tây Bắc hiện đang trong thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, không lộ rõ ý định giao chiến, bề ngoài có vẻ yên ổn, nhưng kỳ thực lại là nơi ẩn chứa nhiều thuốc súng nhất thiên hạ. Triều đình không đủ sức quản thúc Tây Bắc, các kiêu hùng nơi đây cũng chẳng thể sống yên ổn được lâu.

Tại Kinh thành, cuộc tranh chấp giữa phe Thái tử và Tề Vương diễn ra khốc liệt, đẫm máu. Cuộc đấu đá nội bộ này gây chấn động không kém gì Thiên Môn Đạo và Thanh Thiên Vương.

Nếu nói trong thiên hạ còn nơi nào giữ được sự yên tĩnh, có lẽ đó chính là Hà Tây.

Hà Tây Đạo và Hà Bắc Đạo lấy sông Thương Lan l��m ranh giới. Hà Tây Đạo nằm ở phía tây sông, nhưng lại ở phía bắc của Đế quốc. Lâm Cốc Quan là yết hầu phía nam, thuộc tuyến phòng vệ phía nam của Hà Tây Đạo.

Đa số mọi người đều biết đến bốn đại hùng quan trong thiên hạ: Nhạn Môn Quan đứng đầu, Tây Cốc Quan ở Tây Bắc đứng thứ hai, còn Lâm Cốc Quan đứng thứ ba.

Phía bắc Lâm Cốc Quan chính là Hà Tây Đạo. Phủ thành của Hà Tây Đạo nằm ở phía bắc, thuộc Bảo Châu, tên là Vũ Bình phủ.

Đế quốc đang trong cơn biến động, nhưng Hoàng đế lúc này lại đang an yên tại Vũ Bình phủ.

Thiên hạ đều biết Hoàng đế đang tuần du phương bắc. Rất nhiều người cũng biết, chuyến bắc tuần của Hoàng đế có liên quan mật thiết tới Thiên Cung ở Hà Tây Đạo. Tổng đốc Phùng Nguyên Phá đã cho xây hành cung cho Bệ hạ, chính điện là Thiên Đạo Điện đã sớm hoàn thành. Cả tòa cung điện được xây hoàn toàn từ đá thiên cương, tính cả Thiên Đạo Điện thì tổng cộng có ba mươi sáu tòa cung điện.

Thiên Cung chiếm diện tích rất lớn, chỉ riêng Thiên Đạo Điện đã nguy nga, khí phách. Dù các điện phụ vẫn đang thi công, nhưng về cơ bản dãy cung điện đã hoàn thiện, đủ để người ta phải trầm trồ chiêm ngưỡng.

Quần thể cung điện được xây cách phía nam Vũ Bình phủ chưa đầy ba mươi dặm. Cách Vũ Bình phủ chưa đầy hai mươi dặm về phía tây nam là Bắc Ly sơn, ngọn núi lớn nhất Hà Tây. Phong Thiên Du sừng sững từ mặt đất vươn thẳng lên, xuyên thấu tầng mây, đứng vững như một thanh kiếm chống trời.

Nơi cao nhất của Thiên Du Phong gọi là Thiên Các, vẻ đẹp tuyệt luân.

Hoàng đế đứng trên Thiên Các, phóng tầm mắt ngắm nhìn toàn cảnh Thiên Cung trên đỉnh Thiên Du Phong, thu trọn khung cảnh Tiên Cung vào tầm mắt. Trong màn tuyết trắng phủ dày, Bắc Ly sơn lộng lẫy như khoác lên mình bộ xiêm y trắng tinh, khí thế càng thêm uy nghi bức người. Trên sơn đạo, một đoàn người dài uốn lượn đang lên núi. Dù đường lên Thiên Du Phong đã được sửa sang, nhưng việc leo lên quả thực không hề dễ dàng. Ngoại trừ kiệu của Hoàng đế và Hoàng hậu, tất cả quan viên và hộ vệ đi theo đều phải đi bộ.

Hiên Viên Thiệu là thống lĩnh hộ vệ. Quân cận vệ dưới trướng ông ta theo bảo hộ Hoàng đế đều là binh sĩ dũng mãnh đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, dù leo lên cao hơn nữa cũng chưa thấm mệt. Nhưng đám quan viên đi theo đều đã mệt rã rời, có rất nhiều người chưa đến sườn núi đã thở hổn hển. Nếu không phải vì Hoàng mệnh, chẳng ai nguyện ý chịu khổ như thế này.

Đường núi không rộng, chỉ đủ cho hai người khiêng kiệu lên. Kiệu của Hoàng đế do Tổng đốc Hà Tây Đạo Phùng Nguyên Phá đích thân khiêng ở phía trước, phía sau là các dũng sĩ được tuyển chọn.

Giữa mùa đông lạnh giá, tuyết trắng phủ khắp, nhưng Phùng Nguyên Phá không mặc quan bào, chỉ một bộ áo đen đơn bạc. Mồ hôi vẫn chảy ròng ròng trên trán ông ta, bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt.

Trên đường lên núi, đoàn người cũng đã nghỉ ngơi vài lần, nếu không, chư quan nhất định không thể chịu nổi.

Việc đi bộ leo núi vốn đã khó khăn, huống chi còn phải khiêng thêm một chiếc kiệu lên núi. Trong số các quan viên đi theo, đã có người thầm cảm thán Phùng Nguyên Phá quả là một trung thần bậc nhất.

Nhìn ông ta mồ hôi đầm đìa, Hoàng đế mỉm cười:

– Tinh Trung Hầu, hãy đổi người đi.

– Thánh thượng, tuyệt đối không được ạ.

Phùng Nguyên Phá đáp với nụ cười:

– Trước kia, khi thần trấn thủ bắc cương, luôn nhung nhớ Bệ hạ nhưng không thể hầu hạ bên người, lòng luôn tiếc nuối. Hôm nay có được cơ hội này, thần tuyệt đối sẽ không nhường cho người khác. Long ân của Thánh thượng dành cho cả gia tộc thần mênh mông như biển cả. Gia đình thần vốn đời đời làm nghề đồ tể bán thịt heo, nếu không nhờ ơn Hoàng thượng, làm sao có được vinh quang như ngày hôm nay? Dù có phải bò, thần cũng sẽ bò để đưa Hoàng thượng lên đến đỉnh.

Phàm những người xuất thân bần hàn, một khi đắc chí, có được thân phận địa vị, rất nhiều người sẽ chối bỏ quá khứ, đặc biệt là tuyệt nhiên không nhắc đến xuất thân của mình.

Nhưng Phùng Nguyên Phá lại không như thế, ông ta chưa bao giờ kiêng kỵ xuất thân của mình. Ông ta thường tự trào mình vốn là một t��n đồ tể, lại nhờ long ân của Hoàng đế mà trở thành Đại tướng biên cương của Đế quốc. Vì vậy, không ít người cảm thấy Phùng Nguyên Phá là người chất phác, thẳng thắn.

Hoàng đế vuốt râu, mỉm cười. Khi đến đỉnh núi đã quá trưa. Dù Thiên Các không lớn, nhưng cũng thừa sức chứa được năm sáu chục người.

Thiên Các có ba tầng, diễm lệ vô cùng. Nơi đỉnh Thiên Du Phong, nó rực rỡ như một viên minh châu khổng lồ được khảm nạm.

Từ khi Hoàng đế đến Hà Tây Đạo, Phùng Nguyên Phá luôn cẩn thận hầu hạ, hết lòng chăm sóc. Hôm nay lên núi ngắm cảnh, ông ta cũng đã sớm bố trí đầu bếp tại Thiên Các. Trước khi Hoàng đế đến Thiên Các, các đầu bếp nổi danh nhất Hà Tây Đạo đã bắt đầu chuẩn bị những món trân tu mỹ vị.

Tại tầng một của Thiên Các, sáu bảy bàn tiệc đã được bày biện. Bên trong, lửa cháy rừng rực, ấm áp như mùa xuân, hoàn toàn đối lập với cái lạnh lẽo bên ngoài, tựa như hai thế giới khác biệt.

– Thánh thượng, đây là Thiên Các được dành riêng để Thánh thượng ngắm cảnh Tiên Cung.

Phùng Nguyên Phá đã thay quan bào, cung kính bẩm:

– Trên lầu ba đã chuẩn bị sẵn ngự thiện cho Thánh thượng, Người có thể lên đó dùng bữa và cùng Hoàng hậu nương nương ngắm cảnh!

Ông ta quay sang nhìn Hoàng hậu:

– Nương nương, lên cao thế này, không biết nương nương có khỏe không ạ?

Hôm nay Hoàng hậu mặc một bộ váy gấm màu vàng sáng, bên ngoài khoác áo choàng tím, tóc búi cao. Dù đã ngoài bốn mươi tuổi nhưng dung nhan vẫn nõn nà, trắng trẻo, khuôn mặt xinh đẹp không hề vương chút dấu vết thời gian hay tuổi già. Ngược lại, bà còn thêm phần mặn mà, thành thục, toát ra phong thái mẫu nghi thiên hạ khó ai bì kịp, dung nhan xinh đẹp nay lại thêm vài phần đoan trang, khiến bà tràn đầy mị lực.

– Cũng không khỏe lắm, Tinh Trung Hầu đã quá lo lắng rồi.

Hoàng hậu cười đáp, không biết có phải vì lạnh hay không mà sắc mặt bà hơi tái nhợt.

Đoàn quan viên đi theo ngoài những người từ Kinh thành còn có một phần là quan viên của Hà Tây Đạo, nhân số khá đông. Đương nhiên không thể có chuyện tất cả đều lên lầu ngắm cảnh.

Hoàng đế dùng bữa sơ qua một chút, rồi truyền Thượng Thư Lại bộ Lâm Nguyên Phương hộ tống Người lên lầu ngắm cảnh. Kể từ khi vào Hà Tây, Hiên Viên Thiệu ngày đêm lo lắng cho an nguy của Hoàng đế, ban ngày có thể nói là không rời nửa bước, ngay cả buổi tối cũng trấn thủ bên ngoài phòng ngủ của Hoàng đế không rời tấc nào. Đương nhiên lúc này ông ta cũng phải theo lên lầu, hơn nữa còn là người đầu tiên xông lên – ai nấy đều biết ông ta lên trước để kiểm tra sự an toàn.

Thực ra rất nhiều quan viên đều hiểu rõ, Hoàng đế bắc tuần, an toàn là yếu tố vô cùng quan trọng.

Lần bắc tuần này của Hoàng đế, công việc hộ vệ được giao cho Hiên Viên Thiệu. Sáu ngàn quân cận vệ Hoàng gia, ngoài một nhóm nhỏ ở lại Kinh thành, thì gần như dốc toàn lực đi theo.

Từ khi lập quốc, Đại Tần vẫn luôn kiểm soát quân đội một cách nghiêm ngặt. Ngoại trừ quân lính Vệ sở của mỗi Đạo, bên ngoài còn có ba đại quân biên cương cùng với mười hai đồn vệ quân đóng tại Kinh sư.

Dù được gọi là ba đại quân biên cương, nhưng chính xác ra, hai đội mạnh nhất vẫn là quân Tây Bắc của Phong Hàn Tiếu và quân Liêu Đông của Xích Luyện Điện. Cha con Phùng Nguyên Phá trấn thủ cực bắc của Đế quốc, đối mặt với man nhân phương bắc, nhưng biên chế quân đội của họ lại luôn không được tính vào biên chế của biên quân.

So với uy hiếp từ Tây Lương và Triều Tiên, đám man nhân dù hung hãn hiếu chiến nhưng vì nội đấu quá tàn khốc. Ngay từ đầu đã có rất nhiều đại thần triều đình không đồng ý thiết lập biên quân ở phương bắc.

Việc cấp dưỡng cho biên quân đều do triều đình gánh vác. Hơn nữa, việc nuôi một đội biên quân thực sự tốn kém quá nhiều. Khi mới lập quốc, cha con Phùng Nguyên Phá cũng đã từng dâng tấu lên triều đình, hy vọng có thể thiết lập một đội biên quân ở phương bắc, nhưng vừa dâng tấu đã gặp vô số phản đối. Bởi vì khi mới lập quốc, trăm điều phế bỏ đang được gây dựng lại, quốc lực còn suy yếu, quân Tây Bắc và Liêu Đông cũng đã do triều đình gánh vác, nếu thiết lập cả biên quân ở phương bắc, e rằng triều đình sẽ phải gánh chịu gánh nặng quá sức.

Cũng chính vì lẽ đó, trên thực tế phương bắc không hề có biên quân. Cho dù uy hiếp của man nhân còn lâu mới sánh bằng Tây Lương và Triều Tiên, nhưng xét cho cùng vẫn là mối họa phương bắc, nên triều đình cũng không dám lơ là phòng ngự. Trong ba châu của Hà Tây Đạo, quân lính của Châu quân và Vệ sở không hề ít hơn các đạo khác của Đế quốc. Hơn nữa, Hoàng đế còn hạ một đặc chỉ: nếu man di xâm phạm, Tổng đốc Hà Tây Đạo có quyền điều động tất cả binh mã trong vùng H�� Tây Đạo, kể cả Cấm vệ quân của Tổng đốc, tất cả binh lính Châu quân và Vệ sở, không cần xin chỉ thị của Bộ Binh để tránh chậm trễ chiến cơ. Do đó, khi man di xâm phạm, Tổng đốc Hà Tây Đạo có thể điều động ba bốn vạn binh mã trong vùng Hà Tây Đạo bất kỳ lúc nào. Đây cũng là nơi duy nhất trong số mười sáu đạo của Đế quốc mà Tổng đốc có quyền điều động toàn bộ binh mã.

Đương nhiên, điều kiện để được điều động binh mã chỉ có thể là khi man di xâm phạm. Ngoài ra, Tổng đốc Hà Tây Đạo cũng như các Tổng đốc khác, không thể điều động binh mã Hà Tây.

Dù quyền lực ít hơn thống soái quân Tây Bắc và quân Liêu Đông không ít, nhưng người trong thiên hạ vẫn xem binh mã Hà Tây Đạo là biên quân cảnh vệ bắc cương.

Ngoài ba đạo biên quân, quân đoàn mạnh nhất Đế quốc chính là mười hai đồn vệ bảo vệ Kinh sư. Ngoại trừ một Võ Kinh vệ chuyên phòng ngự nội thành Kinh sư, mười một đồn vệ khác đóng ở hai mặt đông tây Kinh sư.

Mười hai đồn vệ quân hô ứng nhau, bảo vệ Kinh sư vững chắc như Thái Sơn.

Nhưng lúc này đã không còn như trước, nội loạn nổi lên khắp nơi. Trong số mười hai đồn vệ quân phụ trách bảo vệ Kinh sư, Hàn Tam Thông đã suất lĩnh bốn vệ quân đi bình loạn Hà Bắc. Dù binh lực bình loạn Đông Nam của Lôi Cô Nhất chủ yếu là quân lính Đông Nam và quân vệ sở của một vài đạo khác điều động tới, nhưng vì chiến sự Đông Nam khó khăn, cũng phải điều động thêm quân của ba đồn vệ tới Đông Nam tham chiến. Do đó, ở bên ngoài Kinh sư đến nay chỉ còn năm đội đồn vệ quân, kể cả Võ Kinh vệ; chia hai mặt đông tây mỗi nơi hai đội, tổng binh lực cũng chỉ khoảng bốn năm vạn người.

Mặc dù vậy, Hoàng đế bắc tuần là đại sự, vẫn phải điều động đội quân chủ lực cận vệ Hoàng gia tinh nhuệ nhất Kinh thành ra, đảm bảo cho sự an toàn của Hoàng đế không để xảy ra bất kỳ sơ hở nào.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả không sao chép.