Con đường từ Sóc Tuyền đến Nhạn Môn quan thực chất khá xa xôi. Chỉ vì Sở Hoan tuần tra dọc theo con đường này nên đã chậm trễ không ít thời gian. Dọc đường, hắn đã trừng phạt hơn mười quan viên nhận hối lộ, làm trái pháp luật. Hành vi phạm pháp và hình phạt dành cho những kẻ này đều được công khai, nhận được nhiều lời đồng tình ủng hộ.

Đến khi Sở Hoan đặt chân tới Nhạn Môn quan, đã gần nửa tháng trôi qua kể từ khi rời Sóc Tuyền.

Nhạn Môn quan do binh sĩ Tây Bắc trấn thủ. Đại tướng thống lĩnh Cam Hầu vốn xuất thân từ chính quân đội Tây Bắc. Thời điểm quân Tây Lương xâm nhập phía nam, mười vạn tướng sĩ Tây Bắc tổn binh hao tướng, liên tục tan tác, chia năm xẻ bảy.

Cam Hầu có thể trở thành đại tướng thống lĩnh quân Tây Bắc, dĩ nhiên là bởi tư lịch dày dặn tại đây, sự am hiểu sâu sắc về quân đội Tây Bắc. Quan trọng hơn, chính là vào thời điểm chống cự quân Tây Lương xâm lấn, quân đoàn dưới trướng Cam Hầu dù ít ỏi nhưng đã giành được chiến thắng.

Chính vào thời khắc khó khăn nhất, Cam Hầu đã liên tục tác chiến và giành được vài thắng lợi trước quân Tây Lương. Dù những thắng lợi này không mang ý nghĩa chiến lược lớn lao, song chúng đã vực dậy sĩ khí của quân đội Tây Bắc, khiến danh vọng của Cam Hầu đạt đến đỉnh điểm.

Khi Dư Bất Khuất đến Tây Bắc, với tư cách là tổng chỉ huy cao nhất trong cuộc chiến chống Tây Lương của quân đội Tây Bắc, ông đã tập hợp lực lượng. Ngoài những quan viên nội bộ điều động quân Tây Bắc, phần quan trọng nhất của đội quân được hình thành từ binh lính các châu phủ và tân binh được tuyển mộ từ dân chúng. Quân đội Tây Bắc ban đầu thuộc quyền chỉ huy của Phong Hàn Tiếu, còn Cam Hầu chính là thủ hạ được trọng dụng nhất dưới trướng y.

Đến khi Tây Lương và Tần quốc giảng hòa, Tây Lương Nam Viện Đại vương Tiếu Thiên rút quân bỏ chạy, Dư Bất Khuất đã hòa nhập vào quân đội Tây Bắc rồi biên chế lại, chủ yếu chia thành hai bộ phận là quân Bình Tây và quân Tây Bắc.

Bấy giờ, Tây Bắc rung chuyển dữ dội, giặc cỏ nổi lên khắp nơi.

Mục đích thành lập quân Bình Tây là để trấn áp giặc cỏ ở Tây Bắc, ổn định nội loạn. Còn quân Tây Bắc thì đến Nhạn Môn quan trấn thủ quan ải, phòng ngừa quân Tây Lương quay trở lại xâm lược.

Quân đội Tây Bắc trấn thủ Nhạn Môn quan lúc này chỉ còn ba, bốn vạn người, so với mười vạn hổ lang trước kia đã giảm đi một nửa. Hơn nữa, Nhạn Môn quan từng sừng sững uy nghi, nhưng đã bị quân Tây Lương phá hủy. Việc sửa chữa và khôi phục Nhạn Môn quan đòi hỏi một lượng lớn nhân lực và vật lực. Với tình hình hiện tại, tòa quan ải từng được mệnh danh là “Đệ nhất Đại Tần quan” căn bản không thể khắc phục hay sửa chữa hoàn toàn.

Dư Bất Khuất giao mấy vạn quân Tây Bắc cho Cam Hầu, lệnh trấn thủ vùng biên cương của đế quốc. Trong hoàn cảnh vô cùng khắc nghiệt, Cam Hầu đã cho xây dựng ba mươi sáu tòa lâu đài trong Nhạn Môn quan để lập thành tuyến phòng thủ, với vị trí bố trí dựa theo trận pháp binh thư.

Trước đây, Sở Hoan biết Cam Hầu đã dẫn quân Tây Bắc xây dựng ba mươi sáu tòa lâu đài tại Nhạn Môn quan, nhưng không rõ cụ thể hình dáng chúng ra sao. Mãi đến lần này đích thân đến đây, hắn mới biết cái gọi là ba mươi sáu tòa lâu đài, trên thực tế chỉ là ba mươi khu và sáu thôn trang bình thường mà thôi.

Mỗi lâu đài có khoảng một nghìn quan binh, cùng nhau dùng đất cát để xây dựng phòng xá. Các phòng xá này được nối liền thành một cụm, bao quanh bởi tường cát, và ở bốn góc tường đều có vọng tháp để canh gác.

Bên trong mỗi tòa lâu đài đều thiết lập kho binh khí, chuồng ngựa, ngày đêm có binh sĩ trông coi nghiêm ngặt.

Quân Tây Bắc không có nhiều ngựa. Một tòa lâu đài có thể có đến ba bốn mươi gian phòng, thậm chí ít hơn, chỉ ba đến năm gian cũng là chuyện thường thấy.

Chỉ khi đến biên ải, người ta mới có thể cảm nhận được hoàn cảnh sống gian khổ của tướng sĩ Tây Bắc, nơi thường xuyên có bão cát. Giữa mùa đông, thời tiết càng thêm khắc nghiệt, ngay cả ban ngày nhiệt độ cũng rất thấp. Mỗi khi bão cát nổi lên, những hạt cát sỏi xoáy vào mặt, đau rát như dao găm cứa vào da thịt, vô cùng khó chịu.

Ba mươi sáu tòa lâu đài này đều có tên, được đặt theo ba mươi sáu sao Thiên Cương, như đài Thiên Cơ, đài Thiên Nhàn... Sau khi biết được điều này, Sở Hoan thầm nghĩ, liệu Cam Hầu có thực sự nhớ hết tên của tất cả ba mươi sáu tòa lâu đài đó không?

Sở Hoan đến đây chủ yếu là để gặp Cam Hầu. Tuy bề ngoài là để giải quyết các vấn đề mậu dịch ở biên quan, nhưng thực chất hắn càng muốn tiếp xúc sâu hơn với Cam Hầu.

Tây Bắc có ba thế lực lớn, mỗi thế lực chiếm giữ một phương. Đối với cục diện Tây Bắc hiện tại, tuy ngoài miệng không nói, nhưng Sở Hoan trong lòng đã rõ. Chu Lăng Nhạc đang ráo riết nhòm ngó, Tiếu Hoán Chương thì lòng mang quỷ thai, còn ảnh hưởng của triều đình đối với Tây Bắc đã vô cùng yếu ớt. Hắn hiểu rõ, nếu hoàng đế không có đại biến động để thay đổi hiện trạng, tình thế đế quốc sẽ ngày càng xấu đi. Và cục diện Tây Bắc cũng sẽ chuyển biến theo, trở nên nghiêm trọng hơn.

Chu Lăng Nhạc muốn độc bá Tây Bắc, Sở Hoan đương nhiên không thể cho phép gót sắt Thiên Sơn tiến vào Tây Quan. Tiếu Hoán Chương lại ẩn mình phía sau, tạo nên cục diện ba hùng ở Tây Bắc.

Chỉ là, Sở Hoan biết rõ trên đất Tây Bắc không chỉ có ba thế lực kể trên, mà còn một thế lực ít khi lộ diện nhưng không thể bỏ qua. Đó chính là lực lượng trấn giữ Nhạn Môn quan của Cam Hầu.

Dưới trướng Cam Hầu có ba vạn binh sĩ, mà ba vạn binh mã này đều là lão binh đã trải qua chiến trận, tuyệt đối là một quân đoàn với sức chiến đấu cực mạnh. Từ trước đến nay, Cam Hầu vẫn không nhúng tay vào các sự vụ của Tây Bắc, giống như một người tàng hình, mang theo mấy vạn binh mã đến Nhạn Môn quan tồi tàn này để tự lực cánh sinh.

Sở Hoan hiểu rõ, tuy dưới trướng Cam Hầu có mấy vạn binh sĩ, thực lực không hề yếu, nhưng họ không có khả năng tranh hùng với các thế lực khác ở Tây Bắc. Nền tảng của họ quá yếu, chỉ là một quân đoàn thuần túy, không có hậu cần đảm bảo, thiếu lương thực lại thiếu tiền bạc. Cam Hầu có thể duy trì quân đoàn này ổn định nơi biên ải đã là vô cùng tài giỏi rồi. Nếu muốn mang đội quân này tung hoành khắp Tây Bắc thì thực sự là điều không thể.

Nhưng dù không có thực lực để khống chế Tây Bắc, họ lại có đủ khả năng xoay chuyển cục diện nơi đây. Bất cứ thế lực nào trong ba thế lực lớn ở Tây Bắc, nếu có được sự trợ giúp của Cam Hầu, tất nhiên sẽ như hổ thêm cánh.

Trong lòng Sở Hoan dĩ nhiên vẫn luôn đề phòng Chu Lăng Nhạc, nhưng hắn chưa bao giờ dám bỏ qua lực lượng Tây Bắc này. Do đó, hắn mới sắp xếp Phương Như Thủy trấn thủ Kim Châu, đồng thời liên tục dặn dò Phương Như Thủy phải đề phòng kỹ lưỡng hơn, một mục đích cốt yếu khác chính là để đề phòng Cam Hầu ở biên quan.

Đối với Cam Hầu, Sở Hoan vẫn không thể nhìn thấu, không biết rốt cuộc trong lòng Cam Hầu đang tính toán điều gì.

Không thể phủ nhận, Cam Hầu tuyệt đối là một vị tướng tài ba. Trước đây, hắn không chỉ giành được thắng lợi trong các cuộc giao tranh với quân Tây Lương, mà sau khi Dư Bất Khuất giao Nhạn Môn quan cho, hắn đã lập tức thiết lập một tuyến phòng thủ gồm ba mươi sáu tòa lâu đài trong tình hình vô cùng khắc nghiệt. Hơn nữa, hắn còn nhìn thấu sự suy yếu của Tần quốc, nhận thấy triều đình khó có thể tiếp tục hỗ trợ cho quân đội, nên đã sớm bắt đầu cho canh tác ở biên quan. Tất cả những điều đó cho thấy người này tuyệt đối là một tướng tài có tầm nhìn xa trông rộng.

Chính vì vậy, Sở Hoan luôn tồn tại sự kiêng kỵ đối với Cam Hầu.

Cuộc phản loạn ở Kim Châu và Hạ Châu, tuy cuối cùng Sở Hoan đã giành được thắng lợi, nhưng vẫn còn một nỗi bất an âm thầm lay động trong lòng hắn.

Cha con Trương Thúc Nghiêm ở Kim Châu cử binh tạo phản, lan rộng khắp thành Kim Châu, nơi gần Nhạn Môn quan nhất. Theo lẽ thường, khi Kim Châu làm loạn, với tư cách là quân triều đình trấn giữ Tây Bắc, dù có trách nhiệm cảnh giới biên quan, Cam Hầu cũng tất nhiên sẽ điều động quân đội tạo áp lực lên quân Kim Châu. Thế nhưng từ đầu đến cuối, Cam Hầu đều án binh bất động.

Theo Sở Hoan được biết, sau khi cha con Trương Thúc Nghiêm nổi loạn ở Kim Châu, quân đội Tây Bắc của Cam Hầu vẫn đóng tại ba mươi sáu tòa lâu đài, không một ai tiếp cận Kim Châu, chứ đừng nói đến việc gây áp lực cho nơi đó. Toàn bộ chiến sự ở Kim Châu, phía Cam Hầu dường như biến thành kẻ điếc, hoàn toàn im lặng.

Việc này, đối với Sở Hoan, không nghi ngờ gì nữa, là một tín hiệu khiến hắn bất an.

Đứng sau cuộc phản loạn ở Kim Châu và Hạ Châu là Chu Lăng Nhạc, nhưng Cam Hầu lại làm như không thấy chuyện này. Mặc dù Sở Hoan không có chứng cứ chứng minh Cam Hầu và Chu Lăng Nhạc có giao dịch hay liên quan gì, nhưng sâu thẳm trong nội tâm hắn luôn có một tiếng nói nhắc nhở. Một khi Cam Hầu và Chu Lăng Nhạc lén lút cấu kết, tình hình đối với Tây Quan sẽ trở nên cực kỳ nghiêm trọng.

Chu Lăng Nhạc sớm muộn gì cũng sẽ gây khó dễ cho Tây Quan, và Cam Hầu lại án ngữ phía sau. Nếu có đủ thời gian ngắn ngủi để chuẩn bị, dốc toàn lực chống lại Chu Lăng Nhạc, có lẽ Sở Hoan còn có hy vọng đánh cược một phen. Thế nhưng, m��t khi Cam Hầu cấu kết với Chu Lăng Nhạc, giáng một đòn từ phía sau, dù Sở Hoan có chuẩn bị trước cũng không thể chống cự nổi, đến lúc đó Tây Quan ắt sẽ thất bại thảm hại.

Khi Sở Hoan đến tòa lâu đài, trời đã vào hoàng hôn. Ngày đông ở Tây Bắc, trời tối rất sớm, và dù mới chạng vạng, vạn vật đã chìm trong màn sương mờ ảo.

Bão cát tuy không quá lớn, nhưng mỗi khi một cơn gió ngẫu nhiên thổi qua, cát sỏi lại xoáy lên, cuồng loạn nhảy múa giữa không trung, văng vào mặt người, đau rát như dao găm cứa vào da thịt, vô cùng khó chịu.

Đám hộ vệ do Kỳ Hồng dẫn đầu hầu hết đều là quân cận vệ xuất thân từ kinh thành. Tuy sức chiến đấu cá nhân của họ rất mạnh, nhưng khả năng thích nghi với hoàn cảnh lại chưa chắc đã bằng được tướng sĩ Tây Bắc. Không ít người đã phải dùng khăn vải che mặt, tránh cho cát sỏi tạt vào mặt.

Tường thành xây bằng cát đương nhiên không có kết cấu vững chắc. Lá cờ hai mặt bay phấp phới trước lâu đài, một mặt viết chữ “Thiên Cô lâu đài”, mặt còn lại thêu một chữ “Tần” lớn.

Thuở quần hùng tranh bá, chữ “Tần” trên lá cờ từng tung bay khắp Trung Nguyên đại lục, đi đến đâu thắng đến đó, khiến bao kẻ phải khiếp sợ. Thế nhưng giờ đây, trên lá cờ ấy đã phủ đầy tro bụi, thậm chí còn có nhiều chỗ rách nát. Suốt ngày bị gió cát vùi dập, dù là loại vải tốt nhất cũng bị cát sỏi đánh cho tơi tả, thủng lỗ chỗ. Trên lá cờ có đến mười mấy vết thủng lớn nhỏ, hệt như tình cảnh tan hoang của thiên hạ hiện tại vậy.

Đoàn người của Sở Hoan vừa đến bên ngoài Thiên Cô lâu đài, binh sĩ trên tháp quan sát đã sớm nhìn thấy và ra hiệu vào bên trong. Khi đoàn người của Sở Hoan đến cổng chính, cánh cửa lại đóng kín. Cánh cửa cao hơn sáu mét, và hơn mười tướng sĩ Tây Bắc đứng gác ở đó. Một người trong số họ cất tiếng quát lớn hỏi:

- Các ngươi là ai? Đây là lâu đài quan trọng, là cứ điểm quân sự. Người không phận sự không được đến gần!

- To gan...!

Kỳ Hồng biết rõ lúc này mình phải lên tiếng, liền giơ tay chỉ lên trên mà nói:

- Các ngươi không mở mắt nhìn rõ sao? Chúng ta là người không phận sự ư? Sở đốc Tây Quan đích thân đến đây, còn không mau mở cửa!

- Các ngươi đến đây có việc gì?

Phía trên vẫn không lập tức hạ lệnh mở cửa.

Kỳ Hồng còn định lên tiếng, nhưng Sở Hoan đã khoát tay ra hiệu. Hắn lúc này mới ngẩng đầu cười nói:

- Bản đốc tới thăm Cam đại tướng quân. Nơi đây các ngươi có ba mươi sáu tòa lâu đài, vậy Cam tướng quân hiện đang ở tòa nào?

Bản văn tuyệt diệu này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ.