Núi Hồ Lô tọa lạc tại điểm giao thoa giữa Tây Quan đạo Việt Châu và Thiên Sơn đạo Sa Châu. Trước đây, vùng Tây Bắc chia thành ba đạo, mà giới tuyến của Thiên Sơn đạo và Tây Quan đạo chính là núi Hồ Lô này.

Hồ Lô sơn nằm trong cảnh nội của Tây Quan đạo; chỉ cần vượt qua ngọn núi này là đã tiến vào địa phận Thiên Sơn đạo Sa Châu.

Dãy Hồ Lô sơn trùng trùng điệp điệp trải dài gần trăm dặm, vách đá cheo leo, những ngọn núi cao vút tận mây xanh. Mặc dù đã vào thu, cây cỏ nơi đây vẫn xanh tốt, nhìn từ xa chỉ thấy một màu xanh ngút ngàn. Thế nhưng, ai nấy đều rõ, hôm nay đám thổ phỉ Hồ Lô sơn đang tụ họp lại.

Khu vực hai mươi dặm quanh Hồ Lô sơn vô cùng heo hút, lang sói hoành hành khắp nơi, bởi vậy dân chúng đương nhiên không dám định cư. Năm đó, quanh Hồ Lô sơn vẫn có người sinh sống bằng nghề săn bắn, nhưng từ khi Cầu tướng quân đến chiếm đóng nơi này, đa số dân chúng đều không còn dám ở l��i nữa, chỉ có một bộ phận nhỏ lên núi gia nhập dưới trướng Cầu tướng quân, chuyển sang làm nghề cướp bóc.

Lạc Nhật Phong là một trong sáu đỉnh núi của Hồ Lô sơn. Sáu đỉnh núi này cao hơn hẳn so với các ngọn khác trong dãy núi, và Cầu tướng quân đã cho dựng hàng rào bao quanh chúng, lập nên sáu trại lớn.

Trại Lạc Nhật có địa thế hiểm yếu, muốn tiến vào hàng rào phải đi qua một bức tường đá. Bức tường này tuy không dài nhưng đã tiêu tốn rất nhiều nhân lực, vật lực của Cầu tướng quân, kiên cố tựa bàn thạch.

Cầu tướng quân tựa hồ đã sớm liệu được rằng một ngày nào đó quan binh sẽ kéo quân đánh Hồ Lô sơn, nên ông ta cho xây rất nhiều công sự phòng ngự ở khắp mọi nơi trên núi. Bức tường tại đỉnh Lạc Nhật này chính là một cứ điểm phòng thủ quan trọng, chỉ có duy nhất một cánh cửa đá để ra vào, và trên đầu tường luôn có hai binh sĩ canh gác ngày đêm.

Ánh nắng hắt lên con đường đá chật hẹp. Phía trên đầu tường, một loạt âm thanh vang lên khi vài bóng người vọt tới. Cách sơn trại không xa, một kẻ đang chầm chậm tiến lại. Hai tên lâu la trên đầu tường lập tức chĩa thẳng cây nỏ cứng đã bố trí sẵn vào người đó, đoạn quay đầu hét lớn. Đám lâu la phía sau nghe tiếng nhắc nhở, liền nhao nhao nắm chặt binh khí, sẵn sàng đón địch.

– Đừng bắn!

Kẻ đó hét lớn:

– Ta là Phó Cương…

Hai kẻ trên đầu tường liếc nhìn nhau. Ba người bên dưới đã nhanh chóng bước tới. Hai tên lâu la trên đầu tường nhìn kỹ lại, quả nhiên người đến chính là Phó Cương. Phó Cương là một trong các đội trưởng đội tuần tra của trại Lạc Nhật. Dưới trướng Cầu tướng quân, mỗi trại ngoài một vị trại chủ, còn có ba đội trưởng đội tuần tra. Khi không có tình hình quân địch, mỗi đội trưởng sẽ lĩnh một đội nhân mã phụ trách tuần tra xung quanh hàng rào của trại, dưới sự chỉ đạo của trại chủ. Một khi chiến sự nổ ra, ba đội trưởng này chính là những tư���ng lĩnh thân cận nhất với trại chủ.

Phó Cương đến trước cửa, ngước mắt nhìn lên. Một gã lâu la trên đầu tường hiếu kỳ hỏi:

– Phó đội trưởng, chẳng phải ngài đã bị quan binh bắt đi rồi sao?

Phó Cương giận dữ mắng:

– Bớt lời đi, mau mở cửa!

Đám người trên đầu tường thấy phía dưới quả nhiên không có thêm kẻ nào khác, liền lập tức kêu người mở cửa. Ba người vừa vào trong, cánh cửa đá liền đóng sập lại.

Đám thổ phỉ lập tức vây quanh, kinh ngạc nói:

– Phó đội trưởng, mấy huynh đệ trốn về được đều nói ngài đã bị quan binh bắt rồi mà…

– Đám quan binh đó chỉ là lũ giá áo túi cơm mà thôi.

Phó Cương cười lạnh nói:

– Ba người bọn ta đã giết sạch đám thủ vệ, vất vả lắm mới chạy về được đến đây. Có bao nhiêu người trốn thoát về rồi?

– Phải chừng mười mấy người.

Có kẻ lên tiếng:

– Chúng ta còn tưởng…

Hắn không dám nói tiếp.

– Trại chủ có ở trong không? Ta muốn đi gặp trại chủ.

Sớm đã có người bẩm báo lại với trại chủ Lạc Nhật trại. Nhìn qua, trại ch�� Lạc Nhật trại không hề giống một tên thổ phỉ chút nào, trái lại có vẻ giống một thư sinh. Mặc dù thân khoác áo ngắn, đầu quấn khăn vải đen, nhưng trông vẫn khá nhã nhặn.

Khi nhìn thấy Phó Cương, vị trại chủ này cũng hơi lộ vẻ kinh ngạc. Chờ hắn thuật lại cụ thể mọi việc: làm sao tìm được thời cơ, làm sao trù tính kế hoạch giết đám thủ vệ rồi thừa cơ trốn về như thế nào, trại chủ Lạc Nhật trại mới cười nói:

– Tiểu tử ngươi đúng là số lớn, nhiều huynh đệ trốn về được đều nói ngươi đã bị quan binh bắt đi, chúng ta đều ngỡ ngươi đã bị chém đầu rồi chứ.

Phó Cương oán hận nói:

– Đều do thuộc hạ làm việc không chu toàn, trúng phải quỷ kế của quan binh.

– Ta đã biết mọi chuyện rồi.

Trại chủ nói:

– Cũng vì ngươi sốt ruột lập công thôi mà, ta hiểu. Có điều, muối ăn đã bị quan binh lấy mất thì thật đáng tiếc. Hiện giờ muối ăn là thứ thiết yếu, nếu có thể lấy về, ắt hẳn tướng quân sẽ rất vui mừng.

Phó Cương cười khổ nói:

– Thuộc hạ chỉ mong trại chủ trách phạt. Lần này thuộc h�� thất thủ, quan binh đã biết Hồ Lô sơn chúng ta cướp muối của bọn chúng, chỉ sợ…

Vị trại chủ kia cười lạnh nói:

– Ngươi nghĩ rằng quan binh sẽ dẫn quân đánh Hồ Lô sơn của ta ư?

Phó Cương gật đầu, khẽ đáp:

– Lúc thuộc hạ bị bọn chúng bắt được, trong một lần ngẫu nhiên thức giấc, đã nghe đám thủ vệ nói chuyện. Nghe bảo quan phủ đang triệu tập binh mã, chuẩn bị tấn công Hồ Lô sơn đó.

Vị trại chủ kia cười hắc hắc nói:

– Đây chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi, có điều bọn chúng muốn đánh tới Hồ Lô trại cũng không dễ đâu. Hồ Lô trại của chúng ta phòng thủ kiên cố, chỉ sợ bọn chúng không dám tới thôi, một khi đã tới sẽ bị đánh cho hoa rơi nước chảy… Đúng rồi, ngươi có thấy bọn chúng đang triệu tập binh mã không?

– Thuộc hạ cũng không rõ tình hình cụ thể ra sao.

Phó Cương nghiêm mặt nói:

– Nhưng trên đường về đây, thuộc hạ quả thật đã trông thấy quan phủ đang triển khai triệu tập binh lính từ các huyện nha. Nhìn bộ dạng của chúng, chỉ e không lâu nữa sẽ đánh lên tận đây.

Trại chủ trầm mặc nói:

– Ngươi hãy đi nghỉ ngơi trước đi, ta sẽ đi bẩm báo với tướng quân.

Sau khi lui ra, Phó Cương chỉ thấy vừa đói vừa khát, liền sai người mang đồ ăn thức uống đến. Ăn no say, hắn vật mình xuống giường, ngủ một giấc như chết. Không rõ đã ngủ bao lâu thì bị người ta đánh thức:

– Phó đội trưởng, trại chủ đã phái người truyền tin đến, bảo ba vị đến Húc Nhật Phong một chuyến. Nghe nói tướng quân muốn triệu kiến các vị.

Phó Cương sững sờ, nhưng vì Cầu tướng quân đã có lệnh nên không dám chậm trễ. Hắn bước ra cửa mới phát hiện sắc trời đã tối, trong sơn trại đã bắt đầu nổi lửa, từ xa nhìn lại tựa như một bầu trời đầy sao.

Hai gã cùng trở về với hắn đã chờ sẵn bên ngoài. Ba người được tên lâu la dẫn đường, lập tức rời khỏi Lạc Nhật Phong, thẳng tiến Húc Nhật Phong.

Sáu sơn trại trên núi lấy Húc Nhật Phong làm trung tâm. Lạc Nhật Phong cách Húc Nhật Phong khá xa, mặt khác con đường dưới chân núi lại đang sửa chữa, nên càng tốn thời gian.

Đi hơn nửa canh giờ mới đến được Húc Nhật Phong.

Trước đây, Phó Cương đã từng gặp Cầu tướng quân, và biết ông ta cũng đang ở Húc Nhật Phong. Vị Cầu tướng quân này cực kỳ quái dị, tuy bên trong sơn trại đã xây rất nhiều phòng ốc, nhưng ông ta lại không ở, mà chỉ thích ở trong một sơn động.

Sơn động này là một hang động tự nhiên, được Cầu tướng quân cho người sửa sang lại một lượt. Bên trong đông ấm hè mát, bên ngoài luôn có mười thủ vệ của Cầu tướng quân canh gác. Mười người này đều xuất thân từ Tiên Phong Doanh của quân Tây Bắc, vô cùng dũng mãnh, hung hãn không sợ chết, chính là những người được Cầu tướng quân cẩn thận tuyển chọn, lòng trung thành không thể nghi ngờ.

Tiến vào trong sơn động, đã thấy trại chủ Lạc Nhật trại chờ sẵn ở đó. Thấy ba người Phó Cương đi tới, hắn liền dẫn cả ba vào trong. Bên trong sơn động này tựa như một mê cung, phía đông rẽ một lối, phía tây lại ngoặt một ngả, lòng vòng cả nửa ngày mới vào được một sảnh lớn, bày biện cực kỳ hoa lệ. Đứng ở đây, không ai còn nhớ mình đang ở trong một sơn động nữa.

Trong sảnh có một b�� đá lớn, trên đó đặt một chiếc ghế rộng phủ da hổ, dưới chân ghế là một hàng bậc thang trải da báo.

Bốn phía trong động đều được cắm đuốc, sáng trưng như ban ngày.

Trại chủ dẫn theo ba người đứng dưới bậc thang. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không hề thấy bóng dáng Cầu tướng quân đâu. Tuy vậy, cả bốn người đều không dám lên tiếng. Một lát sau, tiếng bước chân vang lên, Phó Cương nhìn sang thì thấy một người đang chầm chậm bước ra.

Người đó mặc một chiếc quần dài màu đen sáng bóng, thân trên để trần, từng thớ cơ thịt cứng rắn như sắt thép. Thân hình cao lớn cường tráng, dưới ánh đuốc bập bùng, làn da ngăm đen hiện ra sắc xanh đen rực rỡ. Mỗi tấc da thịt tựa hồ đều ẩn chứa lực lượng vô cùng, mồ hôi đang chảy ròng ròng từ trên thân hắn.

Toàn thân hắn tựa như một con sư tử dũng mãnh tràn đầy sức mạnh. Mái tóc dài được quấn quanh cổ, nhìn qua cực kỳ cổ quái.

Chỉ có điều, hắn đeo một chiếc mặt nạ sắt trên mặt, chỉ để lộ ra hai con mắt sáng lấp lánh.

– Tướng quân!

Trại chủ Lạc Nhật trại tiến l��n khom người hành lễ. Đám Phó Cương lập tức vội vã quỳ rạp xuống đất.

Thân hình như hùng sư của Cầu tướng quân chầm chậm bước đến bệ đá, rồi ngồi xuống ghế. Ông ta hơi nghiêng người về phía trước, đoạn giơ tay nói:

– Tất cả đứng lên đi. Bổn tướng vừa luyện công xong, nên đã khiến các ngươi đợi lâu rồi.

Đám người bên dưới vội vàng nói không dám.

Cầu tướng quân nói thẳng vào vấn đề:

– Phó Cương, bổn tướng nghe Triệu trại chủ nói ngươi đã trốn thoát khỏi tay quan phủ, phải vậy không?

Phó Cương vội vàng cúi đầu xác nhận, không dám nhìn thẳng vào Cầu tướng quân.

– Nghe Triệu trại chủ nói, ngươi đã thấy đám quan binh đang điều động quân lính, phải vậy không? Bọn chúng chuẩn bị đánh Hồ Lô trại của ta à?

Cầu tướng quân nói với giọng trầm thấp và hết sức nghiêm nghị, rất khó đoán được suy nghĩ của ông ta.

Phó Cương vội đáp:

– Đây là do thuộc hạ nghe được đám quan binh đó nói chuyện với nhau, sau đó lại nhìn thấy chúng điều động quân lính, nên mới đoán như vậy. Thuộc hạ cũng không dám chắc chắn.

Cầu tướng quân nói:

– Ngoài tin đó ra, ngươi còn nghe ngóng được tin tức gì hữu dụng không?

Phó Cương lắc đầu, nhưng rồi lập tức ngẩng đầu nói:

– Tướng quân, thuộc hạ bị bọn quan binh mang vào trong Huyền Thành. Thuộc hạ từng nghe chúng nói Tổng đốc Sở Hoan của Tây Quan đạo đang ở ngay trong Huyền Thành!

– Hả?

Hai mắt Cầu tướng quân sáng lên như điện:

– Sở Hoan không ở Sóc Tuyền mà lại tới Huyền Thành ư?

– Đúng vậy.

Phó Cương gật đầu đáp:

– Ngay tại Huyền Thành, cách đây chưa đến trăm dặm, sáng đi chiều đến… Tướng quân, nếu không phải chúng có mưu tính kín đáo, tại sao Sở Hoan phải đích thân tới Huyền Thành chứ?

Cầu tướng quân tựa hồ đang suy tư điều gì đó, không hề lên tiếng.

Nhưng lúc này, một giọng nói âm trầm vang lên:

– Phó Cương, Triệu trại chủ nói trên đường về đây, ngươi đã trông thấy quan binh đang điều động binh lính từ các huyện nha, phải vậy không?

Lời nói vừa vang lên, một người xuất hiện bên cạnh tựa quỷ mị. Bước chân hắn ta nhẹ như gió, thân mặc trường bào. Bề ngoài tuy bình thường, nhưng hai con mắt lại toát lên vẻ âm trầm lạnh người.

– Hắc tiên sinh!

Vừa thấy người này bước ra, Triệu trại chủ của trại Lạc Nhật vội chắp tay hành lễ, trên mặt lộ rõ vẻ kính sợ. Nhìn vẻ mặt của hắn, tựa hồ sự kính sợ dành cho vị tiên sinh này không hề kém cạnh Cầu tướng quân chút nào.

Nguyện độc giả thưởng thức tác phẩm này tại truyen.free, nơi bản dịch độc quyền được trân trọng.