Trong bốn châu thuộc Tây Quan, Việt Châu là nơi có diện tích lớn nhất, với thành Sóc Tuyền sừng sững. Còn Kim Châu ở phía bắc lại là châu có diện tích nhỏ nhất.

Kim Châu là châu nằm ở cực bắc vùng Tây Bắc, phía nam giáp Hạ Châu, phía bắc chính là Nhạn Môn Quan. Sau khi vó ngựa Tây Lương tràn qua Nhạn Môn Quan, Kim Châu chính là nơi gánh chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Năm đó, quân Tây Lương công phá Nhạn Môn Quan, vừa đặt chân lên đất Kim Châu thuộc Đại Tần đã cướp bóc, đốt phá, giết chóc, hãm hiếp, khiến sinh linh lầm than. Kim Châu trải qua một trận đại kiếp, đặc biệt là huyện Hoàng Sa, mười người bị giết đến chín.

Kim Châu không có diện tích lớn, trong số ba huyện thuộc châu, huyện Hoàng Sa nằm ở cực bắc. Trên thực tế, Nhạn Môn Quan chính là nằm trong địa phận huyện Hoàng Sa. Quân Tây Lương vừa tiến vào đã mặc sức tàn sát. Khi Nhạn Môn Quan nguy trong sớm tối, quan binh huyện Hoàng Sa đã trắng trợn rút lui, bỏ mặc dân chúng không kịp bỏ chạy phải chịu thảm họa dưới vó sắt và loan đao của quân Tây Lương.

Sau chiến tranh, huyện Hoàng Sa thây phơi đầy đồng, dân chúng lầm than, người sống thưa thớt. Cả một vùng là thảm cảnh không nỡ nhìn, nhưng lại trở thành mảnh đất màu mỡ cho kền kền và linh cẩu. Thi thể khắp nơi biến thành bữa tiệc no say cho chúng.

Khi ấy, mùi xác thối phảng phất khắp nơi, khiến người ta buồn nôn.

Sau khi quân Tây Lương rút đi, tuy dân chúng các phủ huyện ở Kim Châu có rất nhiều người quay về cố hương, nhưng số người trở về huyện Hoàng Sa chỉ vỏn vẹn một hai phần mười. Hầu hết ruộng đồng đều hoang vu. Cũng may, quân Tây Bắc đã trở lại Nhạn Môn Quan, một mặt dốc sức tu sửa quan ải, mặt khác xử lý mớ hỗn độn sau chiến tranh tại huyện Hoàng Sa.

Phần lớn hài cốt được chôn cất. Ở vùng giáp ranh với Nhạn Môn Quan thuộc huyện Hoàng Sa, quân Tây Bắc đã xây dựng ba mươi sáu khu nhà có tường đá bảo vệ, đồng thời khai khẩn đất hoang, cho quân lính đóng quân làm ruộng. Một phần lớn quân lương phát cho quân Tây Bắc đã được dùng để làm hạt giống. Quân lương của quân Tây Bắc vốn rất ít, chỉ đủ để miễn cưỡng duy trì, trong điều kiện khắc nghiệt nơi biên quan, tình cảnh của quân Tây Bắc so với trước chiến tranh càng thêm tồi tệ.

Trong số ba huyện ở Kim Châu, bởi vì huyện Hoàng Sa dân cư thưa thớt nên nha môn quan phủ cũng không có mấy người. Quân Tây Bắc đóng quân làm ruộng tại huyện Hoàng Sa, nên trên thực tế, quyền kiểm soát huyện Hoàng Sa đã nằm trong tay quân Tây Bắc.

Hệ thống phòng thủ của thành Lan Dịch ở Kim Châu đương nhiên kém xa so với thành Hạ Châu. Thế nhưng, thành Lan Dịch lại nằm ở nơi hiểm yếu nhất của Kim Châu, với địa hình nhiều sa mạc, đường đi gập ghềnh. Muốn tiếp cận thành Lan Dịch, buộc phải đi qua Lang Nha Cốc. Con đường xuyên qua Lang Nha Cốc chật hẹp, bình thường đã không dễ đi, huống chi hiện nay trong Lang Nha Cốc còn có binh mã của Trương Thúc Nghiêm đóng giữ.

Trương Thúc Nghiêm đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng càng có tuổi càng tinh lực dồi dào. Y và Đông Phương Tín có quan hệ thông gia, con trai y cưới cháu gái của Đông Phương Tín. Sau khi hai nhà kết thân, quan hệ giữa họ tất nhiên trở nên vô cùng thân mật. Đông Phương Tín giao Doanh chữ Cấn cho Trương Thúc Nghiêm, để y trấn thủ Kim Châu. Điều này rõ ràng là muốn đặt Kim Châu dưới quyền kiểm soát của Chu đảng, nhưng vẫn còn một nguyên nhân quan trọng khác khiến Đông Phương Tín giao Kim Châu cho Trương Thúc Nghiêm trấn thủ.

Kim Châu là châu có diện tích nhỏ nhất Tây Quan, phần lớn là đất cát. Diện tích đất canh tác rất nhỏ, nên lương thực ở đây chủ yếu được cung cấp từ bên ngoài. Các loại tài nguyên trên thực tế cũng rất ít ỏi.

Thế nhưng, trong địa phận Kim Châu lại có một diện tích đất cát không nhỏ, và từ rất sớm, nơi đây đã có truyền thống đãi vàng.

Mỏ vàng hình thành ở những chỗ trũng, là do nham thạch chứa quặng vàng hoặc những vỉa vàng ở thượng nguồn, trải qua năm tháng, bị bào mòn, di chuyển rồi lắng xuống tạo thành mỏ vàng sa khoáng.

Đây là một quá trình rất dài, nhưng không thể phủ nhận rằng, vàng ở Hoàng Sa, từ khi được phát hiện cho đến nay, đã trở thành mục tiêu săn tìm của mọi người.

Vàng sa khoáng đương nhiên thuộc sở hữu của quan phủ. Nghề mưu sinh quan trọng nhất của dân chúng Kim Châu chính là đãi vàng sa khoáng cho quan phủ, nhận tiền công để duy trì cuộc sống.

Công nhân đãi vàng sa khoáng sẽ gạt bỏ lớp đất trên bề mặt, đào xuống đến tầng cát sỏi, sau đó dùng thau đãi vàng, đãi trong nước. Vì trọng lượng của vàng nặng hơn, nó sẽ lắng xuống bên dưới, và thứ lấp lánh ánh vàng kia chính là vàng sa khoáng. Phương pháp này chủ yếu dựa vào sức người, từng người đơn lẻ thì hiệu suất không cao, nhưng nếu tập hợp thành một đội ngũ đãi vàng khổng lồ, chuyên môn làm công việc này, lượng vàng sa khoáng thu được cũng không phải là con số nhỏ.

Cho tới nay, quan phủ Kim Châu không giam nhốt tội phạm trong nhà lao, mà đưa họ đến bãi vàng để đãi vàng cho quan phủ. Dân chúng bình thường làm thuê cho quan phủ, đãi vàng xong sẽ nhận tiền công tương ứng, còn tội phạm thì chỉ có thể đãi vàng không công cho quan phủ. Thuế má Kim Châu nộp lên triều đình vẫn luôn dùng vàng sa khoáng để nộp.

Tây Bắc trải qua chiến hỏa, triều đình cũng đã hạ chỉ miễn thuế ba năm. Sau khi quân Tây Lương rút lui, Chu đảng liền khống chế Tây Quan. Tuy Kim Châu đất đai cằn cỗi, nhưng lại là một nơi sản xuất vàng quan trọng, nên Đông Phương Tín tất nhiên muốn phái thân gia Trương Thúc Nghiêm của mình đi trấn thủ Kim Châu. Trương Thúc Nghiêm cũng hiểu rõ ý Đông Phương Tín, sau khi đóng binh ở Kim Châu liền lập tức tìm người bắt đầu đãi vàng, và lượng vàng sa khoáng này đương nhiên không giao cho triều đình.

Chỉ là y không thể ngờ rằng, sau khi triều đình phái đến một vị tổng đốc mới, trong thời gian ngắn, tình thế Tây Quan đã thay đổi hoàn toàn.

Chỗ dựa lớn nhất của y là Đông Phương Tín ở Sơn Đông đột nhiên sụp đổ. Hơn nữa, vị tổng đốc mới lại ra tay nhanh như sấm sét, dùng mấy chiêu liên tiếp quét sạch hầu như toàn bộ quan viên thuộc Chu đảng ở Sóc Tuyền.

H�� Châu và Kim Châu cùng lúc khởi binh phản loạn. Trương Thúc Nghiêm đã từng nghĩ đến việc Sở Hoan nhất định sẽ phát binh chinh phạt. Y vẫn đang suy nghĩ, mục tiêu đầu tiên của Sở Hoan sẽ là Hồ Tông Mậu hay là chính bản thân y?

Khi biết Sở Hoan đánh Hạ Châu, Trương Thúc Nghiêm lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy y và Hồ Tông Mậu lần lượt khởi binh, đều giương cờ hiệu phản đối Sở Hoan, nhưng quan hệ cá nhân giữa hai người thật sự chẳng hề thân thiết.

Việc Sở Hoan đánh Hạ Châu, đối với Trương Thúc Nghiêm mà nói, cũng chưa hẳn là một tin xấu.

Dù xem thường tính tình của Hồ Tông Mậu, nhưng đối với khả năng thủ thành của hắn, Trương Thúc Nghiêm ngược lại vẫn có vài phần tán thưởng. Hai người đều từng làm việc dưới trướng Chu Lăng Nhạc, hai bên cũng hiểu rõ ưu thế của đối phương. Đối với trận đánh Hạ Châu, Trương Thúc Nghiêm cũng từng thận trọng nghiên cứu, cuối cùng y kết luận rằng, nếu không có bất ngờ nào xảy ra, với thế lực tham chiến của hai bên, ít nhất trong vòng một tháng, Sở Hoan sẽ không thể chiếm được thành Hạ Châu.

Trên thực tế, lương thảo của Sở Hoan không thể kéo dài quá lâu. Hơn nữa, Trương Thúc Nghiêm biết rất rõ, thành Hạ Châu cũng không phải đơn độc chiến đấu. Chỉ cần bên đó có thể chống đỡ đủ lâu, ắt sẽ có rất nhiều thế lực khác ra tay. Đến lúc đó, Sở Hoan phải đối mặt tuyệt đối không chỉ là Doanh chữ Tốn ở Hạ Châu. Cho dù thành Hạ Châu cuối cùng thật sự thất thủ, thì quân Sở cũng sẽ nguyên khí đại thương, muốn tiếp tục đánh Kim Châu ắt sẽ vô cùng chật vật.

Trương Thúc Nghiêm càng hiểu rõ, nếu Hạ Châu thật sự rơi vào tay Sở Hoan, người sốt ruột tuyệt đối không phải là mình y, mà có người còn gấp gáp hơn nhiều. Đến lúc đó, Sở Hoan đánh Kim Châu, gặp phải cản trở, binh lực của hắn sẽ yếu hơn so với khi đánh thành Hạ Châu.

Hơn nữa, lúc trước khi Đông Phương Tín để y trấn thủ Kim Châu, đã giao cho y Doanh chữ Cấn, là doanh tinh nhuệ nhất trong tám doanh của Bình Tây quân. Đông Phương Tín và y là thân gia, đương nhiên sẽ có chút ưu ái, cho nên số lượng kỵ binh trong Doanh chữ Cấn đứng đầu tám doanh, có hơn tám trăm người. Dù so với mấy vạn kỵ binh của Tây Lương, con số tám trăm có vẻ ít ỏi, nhưng trong các nhánh quân đội ở Tây Bắc, tám trăm kỵ binh cũng không phải là con số nhỏ.

Cho nên, thành Lan Dịch tuy không thể sánh với thành Hạ Châu kiên cố, tường cao hào sâu, nhưng lại có Lang Nha Cốc làm lá chắn, trong tay lại có tám trăm kỵ binh tinh nhuệ, Trương Thúc Nghiêm vẫn tràn đầy lòng tin vào việc giữ vững Kim Châu.

Y không quá sợ Sở Hoan, ngược lại rất kiêng kỵ quân Tây Bắc ở phía sau.

Nói ra cũng lạ, Lang Nha Cốc nằm ở phía nam thành Lan Dịch. Từ Kim Châu đi Nhạn Môn Quan thì không nhất thiết phải qua thành Lan Dịch, mà có thể đi vòng hướng khác. Nhưng từ phía nam muốn đến thành Lan Dịch, bắt buộc phải đi qua Lang Nha Cốc. Tuy nói ngoài con đường qua Lang Nha Cốc, từ phía đông đi dọc theo sông Thạch Câu Tử cũng có thể đến thành Lan Dịch, nhưng sông Thạch Câu Tử vừa rộng vừa sâu, muốn qua sông nhất định phải có đội thuyền. Mà đội thuyền trên sông đã sớm bị Trương Thúc Nghiêm kéo hết qua bờ tây, lại còn hạ lệnh cấm thuyền bè đi lại trên sông. Nếu ai phạm phải, lập tức giết không tha.

Sở Hoan tiến quân không thể mang theo lượng lớn thuyền bè, cho nên chỉ có thể đi qua Lang Nha Cốc. Y đã sớm phái quân đóng giữ ở đó. Y biết, với binh lực của Sở Hoan, nếu cố sức, cuối cùng vẫn có thể vượt qua Lang Nha Cốc. Nhưng y cũng khẳng định, chỉ cần một trận chiến tại Lang Nha Cốc là có thể khiến quân Sở nguyên khí đại thương, và khi đến dưới thành Lan Dịch, chẳng qua chỉ còn là một đội quân thương tích đầy mình.

Hầu như mỗi ngày, y đều lên phía bắc tường thành Lan Dịch quan sát một lượt, xem xét tình hình thực tế. Không phải y sợ quân Sở kéo đến dưới thành, mà là sợ quân Tây Bắc đột nhiên xuất hiện.

Quân Tây Bắc đã không còn oai phong lẫm liệt như thời Phong Hàn Tiếu thống lĩnh. Thời ấy, quân Tây Bắc quân kỷ nghiêm minh, mười vạn tinh binh, mãnh tướng nhiều như mây, Thập Tam Thái Bảo lại càng nổi danh thiên hạ.

Giờ đây, quân Tây Bắc trú đóng ở Nhạn Môn Quan chỉ còn vài vạn người. Hơn nữa, trang bị và sĩ khí đã sớm không bằng lúc trước. Quan trọng hơn là, mặc dù th���ng soái quân Tây Bắc hiện nay từng là mãnh tướng dưới trướng Phong Hàn Tiếu, nhưng Phong Hàn Tiếu vĩnh viễn là Phong Hàn Tiếu. Thân là một trong bốn đại thượng tướng quân của đế quốc Đại Tần, khi Phong Hàn Tiếu qua đời thì không ai có thể thay thế được.

Thống soái quân Tây Bắc hiện nay, người ngoài đặt cho danh hiệu "Á tướng". Trước đây, khi Phong Hàn Tiếu còn tại thế, y đã có danh hiệu đó rồi. Cũng không phải vị chỉ huy này bị câm, mà vì y xưa nay trầm mặc ít nói, tiếc chữ như vàng, khiến người khác rất khó nhìn thấu tâm tư của y.

Lúc Phong Hàn Tiếu thống soái mười vạn quân Tây Bắc, mười hai chỉ huy sứ dưới trướng đều là người kiêu dũng thiện chiến. Đến khi Phong Hàn Tiếu bị hại, hầu như tất cả mọi người đều biết, quyền thống lĩnh quân Tây Bắc nhất định sẽ được giao cho một trong mười hai chỉ huy sứ này. Bởi vậy, đã có không ít người kéo bè kết đảng, vì vị trí đại tướng quân Tây Bắc mà minh tranh ám đấu.

Quân Tây Bắc dưới thời Phong Hàn Tiếu, chưa hẳn không có tranh giành bè phái, nhưng bị Phong Hàn Tiếu trấn áp nên trên dưới coi như đồng lòng. Phong Hàn Tiếu vừa đi, quân Tây Bắc lập tức phân bè phái rõ ràng, nội đấu nghiêm trọng, thế lực giảm mạnh. Mười vạn thiết kỵ Tây Lương đột nhiên đánh vào, quân Tây Bắc vốn đang loay hoay trong nội bộ liền sụp đổ trong phút chốc. Thậm chí có thể nói, lúc chống cự với thiết kỵ Tây Lương, quân Tây Bắc còn không có một thống soái đúng nghĩa, các doanh tự ý tác chiến. Đây cũng là một trong các nguyên nhân khiến quân Tây Bắc tan tác.

Mười hai đại chỉ huy sứ, hơn phân nửa đã chết trên chiến trường. Mà quân đội của "Á Tướng" Liễu Phượng Quân lại là đội quân có biểu hiện tốt nhất trong cuộc chiến chống Tây Lương, thậm chí còn đánh thắng mấy trận. Trong lúc toàn quân Tây Bắc đều lo bỏ chạy, mấy trận thắng này đúng là đáng quý. Vị tướng lĩnh ‘ít nói’ này liền được mọi người biết đến, uy vọng trong quân cũng tăng lên rất cao. Quân Tây Bắc quay lại đóng ở Nhạn Môn Quan. Vào thời khắc cuối cùng, Dư Bất Khuất đã tiến cử với triều đình để Liễu Phượng Quân đảm nhiệm thống soái. Liễu Phượng Quân suất lĩnh mấy vạn quân Tây Bắc còn sót lại, quay về Nhạn Môn Quan, khẩn đất làm ruộng, xây dựng ba mươi sáu khu nhà, canh giữ biên quan.

Trương Thúc Nghiêm tất nhiên đã nghe qua danh tiếng của Liễu Phượng Quân, nhưng tính tình của Liễu Phượng Quân thì y thật sự không biết. Mặc dù có người cam đoan với y rằng quân Tây Bắc tuyệt đối sẽ không có hành động gì, nhưng từ ngày khởi binh, Trương Thúc Nghiêm luôn nơm nớp lo sợ phía sau mình đột nhiên xuất hiện bóng dáng quân Tây Bắc. Y sợ quân Tây Bắc còn hơn sợ Sở Hoan.

Bản chuyển ngữ này, độc quyền của Truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.