Hà Khôi thừa hiểu, trong thời khắc này, dù ngoài thành có xảy ra biến cố gì chăng nữa, lựa chọn tối ưu nhất, chính là đóng chặt cửa thành.

Song y cũng thấu hiểu, điều này dường như bất khả thi.

Nếu Hồ Tông Mậu đang ở trong thành vào lúc này, ắt hẳn sẽ không cho phép mở cửa, nhưng trớ trêu thay, người yêu cầu mở cửa thành lại chính là Hồ Tông Mậu. Hồ Tông Mậu dẫn theo mấy chục binh mã chật vật quay về, đoàn kỵ binh phía sau không ngừng ngoái nhìn tứ phía, Hà Khôi biết rõ, bọn họ ắt đang lo ngại có truy binh theo sát phía sau.

Nếu y cố chấp không mở cửa thành, thì ắt sẽ hại chết Hồ Tông Mậu.

Hồ Tông Mậu giao việc thủ thành cho Hà Khôi, bởi y biết Hà Khôi lão luyện, thâm trầm, làm việc thận trọng. Lại phái Trần Thụ ở lại tương trợ, vì Trần Thụ là thân tín của Hồ Tông Mậu.

Dù Hà Khôi có muốn đóng chặt cửa thành, thì Trần Thụ cũng không thể chấp thuận.

Tuấn mã phi như bay, đã vượt qua cầu gỗ bắc qua chiến hào, chẳng mấy chốc đã sắp đến cửa thành. Thấy cửa thành vẫn chưa mở, Hồ Tông Mậu trong cơn hoảng loạn lại càng thêm phẫn nộ không thôi, ngẩng đầu nhìn lên đầu tường, lớn tiếng gào thét:

- Trần Thụ, rốt cuộc ngươi có chịu mở cửa thành ra không?!

Trần Thụ không màng đến Hà Khôi, vội vã chạy xuống phía trong tường thành, nhìn xuống dưới, lớn tiếng hạ lệnh:

- Mở cửa thành, nghênh đón tướng quân hồi thành!

Hà Khôi cũng vội vã chạy tới, lớn tiếng nói:

- Tướng quân vừa tiến vào thành, lập tức đóng cửa thành!

Đoạn lại phân phó thêm:

- Toàn bộ tướng sĩ dưới thành nghe lệnh, mau vào vị trí sẵn sàng nghênh địch, chuẩn bị chiến đấu!

Hồ Tông Mậu dẫn quân chủ lực rời khỏi thành, chỉ để lại vài trăm binh sĩ trấn giữ cửa chính. Mặc dù Hồ Tông Mậu nói là dẫn binh truy kích quân Sở tháo chạy, nhưng Hà Khôi vẫn luôn cảm thấy bất an trong lòng, cho rằng lực lượng phòng thủ cổng thành quá đỗi yếu kém. Y bèn thương nghị với Trần Thụ, cuối cùng điều tất cả binh lính từ các cổng thành khác đến bổ sung, miễn cưỡng tập trung được gần một ngàn người tại cửa chính.

Trên đầu thành bố trí cung tiễn thủ, còn tại cửa thành thì sắp xếp mấy trăm bộ binh.

Tiếng vó ngựa sắt phi như bay, chỉ trong chốc lát, Hồ Tông Mậu một ngựa đi đầu, phía sau là mấy chục tên bộ hạ, đã đến bên cạnh c��a thành. Cánh cửa thành khẽ kêu cạch cạch, rồi từ từ mở ra.

Hồ Tông Mậu chỉ cảm thấy trên trán đã đầm đìa mồ hôi, thậm chí mồ hôi đã chảy vào mắt, cay nóng vô cùng, nhưng y lại không có thời gian lau đi. Ánh mắt y dán chặt vào cánh cửa thành đang từ từ mở ra, trong lòng chỉ muốn nhanh chóng phóng vào bên trong. Chỉ có xông vào trong thành, y mới có thể có chút hy vọng sống sót. Y tin rằng đại quân Sở Hoan chẳng mấy chốc sẽ đuổi theo đến đây. Hồ Tông Mậu tự thề với lòng, chỉ cần mình vào được thành, sau này trừ phi quân Sở công phá thành mà đánh vào, bằng không, mình tuyệt đối sẽ không bao giờ mở cửa thành nữa.

Tuấn mã vừa tiến vào trong cửa thành, Hồ Tông Mậu thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, lớn tiếng kêu lên:

- Mau đóng cửa thành lại, mau đóng cửa thành lại!

Những lời này vốn nên được nói ra sớm hơn, nhưng y quá tiếc mạng mình. Trong lòng y vẫn biết, vào giờ phút này, đóng cửa thành mới là an toàn nhất. Nhưng lúc nãy, nhìn thấy cửa thành đóng chặt, trong lòng y nổi bão, chỉ muốn nhanh chóng mở cửa vào thành. Giờ đây, bản th��n y sắp vào đến trong thành, liền nghĩ phải đóng chặt cửa lại. Ngựa của y là tuấn mã ngàn dặm khó tìm, tốc độ cực nhanh, bộ hạ phía sau vẫn còn cách y một khoảng xa. Vào lúc này mà kêu đóng cửa thành, chính là không màng đến sinh mạng của những thuộc hạ đã sống chết theo mình, sự ích kỷ của y thể hiện rõ ràng mồn một.

Cửa thành đã hé ra một khe hở rộng, Hồ Tông Mậu mắt thấy sắp tiến vào, chợt nghe bên cạnh phất tới một luồng kình phong, trong lòng giật mình kinh hãi, khóe mắt đã thoáng thấy mấy bóng người nhào tới phía mình, không khỏi lạnh lùng quát:

- Các ngươi làm cái gì đó?

Rồi lập tức vung đao chém tới. Bỗng, y nghe một tiếng ngựa hí đau đớn vang lên, thân mình dưới ngựa tự nhiên thụp xuống. Hồ Tông Mậu cũng chẳng phải kẻ tầm thường, biết đã có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, một tay nhấn lên lưng ngựa, gầm lên một tiếng, tung người nhảy ra.

Tuấn mã y đang cưỡi đã ngã trên mặt đất, thì ra chỉ trong chớp mắt, mấy bóng người bên cạnh đã ánh đao lóe lên, nhanh chóng chém đứt chân ngựa.

Hồ Tông Mậu kinh hoàng, ngay l��c thân người thụp xuống, khi tuấn mã còn chưa hoàn toàn ngã ra đất, chống lên lưng ngựa, mượn lực tung mình vọt vào phía trong thành. Lúc thân người còn đang ở trên không, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, y chợt hiểu ra, vừa tức vừa sợ, mắng:

- Hoàng Ngọc Đàm, ta chửi mười tám đời tổ tông nhà ngươi... !

Lúc nãy, mắt y chỉ chăm chăm nhìn cửa thành, nhưng y vẫn loáng thoáng thấy bên cạnh cửa thành có một nhóm người. Lúc đó không suy nghĩ thấu đáo, tình thế mười phần khẩn cấp, thêm vào tính y tự đại, cũng chẳng thèm để ý tới nhóm người đó. Nhưng bây giờ nghĩ lại, ngay ngoài cửa thành, vẫn còn Hoàng Ngọc Đàm cùng hơn trăm kỵ binh đứng đó. Đám người này không được vào thành, nhưng vẫn đứng yên vị ngoài cửa.

Dù Hà Khôi biết rõ Hồ Tông Mậu đã gặp chuyện, cũng biết cái gọi là viện binh của Trương Thúc Nghiêm đều là giả dối, nhưng trong tình huống cấp bách, Hồ Tông Mậu lại không nghĩ tới điều này. Chính một thoáng sơ suất đó đã khiến y phạm phải một sai lầm chí mạng. Vào lúc này ắt y phải biết rằng, viện binh của Trương Thúc Nghiêm là giả, vậy Hoàng Ngọc Đàm đương nhiên không thể là người của Trương Thúc Nghiêm.

Hồ Tông Mậu mượn lực tung mình vào trong thành, nhưng mấy chục bộ hạ theo sau y lại trông thấy đội kỵ binh đi cùng Hoàng Ngọc Đàm bỗng chốc như bầy sói phát điên. Một nửa lao ra ngăn cản đám bộ hạ đang chạy theo Hồ Tông Mậu, nửa còn lại thét lớn xông vào bên trong muốn mở cửa thành. Binh sĩ trong thành thấy có chuyện xảy ra, giật mình kinh hãi.

Hồ Tông Mậu vừa rơi xuống sau cánh cửa thành, đã lớn tiếng thét lên:

- Mau đóng cửa thành lại!

Y l��c trước đã không màng đến bộ hạ của mình, bây giờ lại càng mặc kệ.

Bên trong cửa thành có vài chục binh sĩ, còn mấy trăm phản quân cách đó không xa. Nghe mệnh lệnh của Hồ Tông Mậu, binh sĩ trong thành dốc hết sức muốn đóng cửa thành lại, nhưng kỵ binh thuộc hạ của Hoàng Ngọc Đàm đã kịp thời xông vào, như sói như hổ vung đao chém loạn xạ. Đám binh sĩ giữ thành đang như ong vỡ tổ muốn liều mạng chạy qua đóng cửa, liền bị kỵ binh đẩy ngược trở lại.

Nhóm kỵ binh này cũng không vào sâu trong thành, mà chỉ trấn giữ ở cửa thành để chém giết. Năm sáu kỵ binh hộ vệ bên người Hoàng Ngọc Đàm lúc này đã chạy ra ngoài thành một đoạn. Ngay khi một nửa kỵ binh xông vào cửa thành, Hoàng Ngọc Đàm nhìn đám hộ vệ khẽ gật đầu. Những hộ vệ kia liền lấy ra cung tên, một người khác tay cầm bó đuốc. Mọi người châm đầu mũi tên vào ngọn lửa, đầu tên lập tức bùng cháy. Đoạn giương cung lắp tên, nhắm lên không trung, cùng lúc bắn ra hỏa tiễn.

Hỏa tiễn bay lên không trung, nhìn thật rõ ràng. Cũng ngay lúc đó, phía tây truyền đến tiếng hô như sấm động:

- Các huynh đệ, tín hiệu đã phát ra rồi, thắng bại đều ở trong khoảnh khắc này, cùng ta xông lên!

Chỉ thấy, trong màn đêm, khoảng sa mạc ngoài kia bụi cát bỗng chốc bốc lên mù mịt, vô số người từ trên mặt đất bật dậy. Bọn họ rõ ràng đã phục sẵn ở đây rất lâu, đợi đến khi hỏa tiễn bay lên, liền lập tức đứng dậy.

Nhóm người này đều mặc trang phục cẩm y vệ của tổng đốc, chính là những tân binh mà Bùi Tích vừa huấn luyện không lâu. Trong số đó còn xen lẫn gần trăm võ sĩ cận vệ của Đại Tần.

Huấn luyện đúng nghĩa phải là trên sa trường, máu và lửa càng có thể khiến người ta trưởng thành. Dù thời gian huấn luyện rất ngắn, nhưng những tân binh này đều là trai tráng trải qua tuyển chọn nghiêm ngặt ở Tây Bắc, cao lớn mạnh mẽ, lá gan cũng không nhỏ. Qua thời gian huấn luyện, cũng đã quen cách dùng vũ khí.

Điều đáng mừng là, Sở Hoan đã lấy được tất cả vật tư mà Đông Phương Tín mang đi trước đó, trong đó có rất nhiều thuẫn bài. Tất cả những quân dụng này hắn đều giao cho Bùi Tích, để trang bị cho cấm vệ quân.

Sở Hoan và Bùi Tích tái lập cấm vệ quân, đã lập ra một chương trình huấn luyện hoàn chỉnh. Đội cấm vệ quân mới này, dựa theo kiến nghị của Bùi Tích, thiết lập bốn đại doanh Phong, Lâm, Hỏa, Sơn, mà chức năng của bốn đại doanh cũng đã được Bùi Tích sắp xếp ổn thỏa.

Dựa theo suy nghĩ của hắn, việc phát triển cấm vệ quân nhất định phải duy trì sự đa dạng của các loại binh chủng.

Doanh Phong rèn luyện kỵ binh, Doanh Lâm rèn luyện dùng thương, Doanh Hỏa rèn luyện bắn cung, còn Doanh Sơn rèn luyện dùng đao. Bốn doanh này luyện ra bốn binh chủng khác nhau, hợp lại thành một đội cấm vệ quân hoàn chỉnh. Sau khi từng doanh huấn luyện binh sĩ thuần thục, sẽ luyện tập phối hợp bốn loại binh chủng, nhưng Sở Hoan cũng hiểu, muốn bốn binh chủng phối hợp ăn ý chặt chẽ, là một việc vô cùng khó khăn, nhưng một khi bốn đại doanh Phong, Lâm, Hỏa, Sơn này có thể thật sự phối hợp với nhau, thì uy lực khi xuất quân sẽ khiến người người kinh hãi.

Chỉ là, việc huấn luyện cấm vệ quân hiện vẫn đang ở giai đoạn sơ cấp. Lần này Bùi Tích kéo đám tân binh theo, vốn là muốn cho họ trải qua máu lửa chiến trường. Chưa từng trải qua sa trường chém giết, vĩnh viễn khó mà trở thành một quân nhân thiết huyết thực sự.

Cấm vệ quân sĩ khí hừng hực. Trong thành, quân giữ thành thấy ở cửa chỉ có mấy chục kỵ binh, liền ào ào xông ra, vung đao múa thương, dù liều mạng cũng muốn giết sạch đám kỵ binh vừa xông vào. Nhưng nhóm kỵ binh này vô cùng kiên cường dẻo dai. Tuy trong chốc lát có vài kỵ binh chiến tử, nhưng những người khác không hề sợ hãi, đối mặt với binh lính thủ thành xông ra như sóng vỗ, nhóm kỵ binh vẫn trấn giữ vững vàng.

Ngoài thành, một nửa kỵ binh còn lại đang chém giết với đám thủ hạ theo Hồ Tông Mậu quay về. Hồ Tông Mậu chạy về chỉ mang theo khoảng hai ba mươi người, mà thủ hạ của Hoàng Ngọc Đàm, chia đôi ra cũng có bốn năm mươi người phóng tới ngăn cản. So ra, kỵ binh dưới trướng Hoàng Ngọc Đàm chẳng những chiếm ưu thế về số người, hơn nữa kỹ thuật chiến đấu cũng không hề thua kém đối phương. Chỉ trong chốc lát, liền có hơn mười tên phản quân ng�� ngựa, ngược lại kỵ binh quân Sở tử thương không đến mười người.

Cấm vệ quân chạy như bay, reo hò xông tới cổng thành. Cung tiễn thủ trên thành nhìn thấy đột nhiên xuất hiện cấm vệ quân, cũng không phân biệt được đó là quân Tây Lương hay cấm vệ quân, chỉ biết rằng tất nhiên là quân Sở đánh tới, lại còn tưởng rằng chủ lực của quân Sở đã đuổi theo đến đây. Cả đám đều lộ vẻ hoảng sợ, luống cuống tay chân bắn tên về phía bên kia. Tên bắn loạn xạ, căn bản chẳng trúng vào đâu. Thuẫn bài binh trong cấm vệ quân đi phía trước, giơ cao thuẫn bài chắn tên. Dù thỉnh thoảng có người ngã xuống, nhưng khi đến trước cửa thành, tổn thất cũng không đáng kể.

Hai bên cộng lại, ở cửa thành liền có hơn ngàn người, nhưng cửa thành căn bản không đủ rộng để cho bấy nhiêu người chém giết. Trong thành ngoài thành, chen chúc đến mức ở trong ba lớp, ở ngoài ba lớp. Binh lính thủ thành liều mạng đẩy quân Sở ra ngoài, mà quân Sở cũng liều mạng xông vào bên trong. Hai luồng người như nước lũ đập vào nhau, đao thương lóe sáng, tiếng kêu thảm thiết không dứt, máu chảy thành sông.

Hồ Tông Mậu lớn tiếng thét binh lính thủ thành ép quân Sở ra ngoài, bản thân thì vội vã chạy lên đầu thành, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi trên trán vẫn chảy ròng ròng. Hà Khôi và Trần Thụ chắp tay hành lễ, Hồ Tông Mậu không nhìn tới, lại gần chỗ nấp tên. Lúc này trời đã hơi hửng sáng, bình minh sắp ló dạng. Y nhìn phương đông, rất nhanh, đồng tử co rút lại, thân mình lảo đảo. Hà Khôi và Trần Thụ đưa mắt nhìn theo, cũng đều biến sắc.

Bản dịch phẩm này do truyen.free độc quyền phát hành, kính mời quý vị độc giả.