Khi mùi thịt bò nướng thơm lừng bắt đầu thoảng bay khắp bầu trời Mã Luân Trấn, Lâm Tề đã dẫn theo Lô Ân cùng hơn một trăm hộ vệ, hộ tống mười cỗ xe ngựa, chậm rãi tiến về thành Mali. Mã Luân Trấn là một trấn nhỏ với hơn vạn cư dân, nhưng cách đó chưa đầy sáu mươi dặm là thành Mali, một đại thành với hơn 300 ngàn cư dân thường trú cùng hàng trăm ngàn dân số lưu động.

Khác với Mã Luân Trấn hoang tàn đến chim cũng không thèm đẻ trứng, thành Mali là nơi đóng của thương cảng chính thức của Khải Tát Đế Quốc, đối diện với Đế Quốc Cao Lô bên kia hồ Thánh Lộ Ân. Toàn bộ hàng hóa hợp pháp của Đế Quốc Cao Lô đều sẽ đi qua thành Mali để trung chuyển đến khắp các nơi của Khải Tát Đế Quốc.

Bởi vậy nơi đây thương hội san sát nhau, thương nghiệp cực kỳ phát đạt; dù kém xa các cảng thành Duy Á Tư và Đôn Nhĩ Khắc, nhưng cũng được xem là một đầu mối thương nghiệp nhỏ. Cũng chính bởi vì vậy, thành Mali đồn trú một tiểu hạm đội gồm ba mươi chiến hạm cỡ trung, đồng thời còn có năm ngàn binh lính tinh nhuệ đồn trú.

Trong mấy ngày qua, Lâm Tề đã thu thập được thông tin tình báo liên quan về thành Mali. Chỉ huy tiểu hạm đội này là một trung tá hải quân của Đế Quốc Khải Tát; còn chỉ huy năm ngàn binh lính tinh nhuệ kia là một thượng tá lục quân của Đế Quốc Khải Tát. Hai người nhậm chức ở đây đã mười năm trời, thế lực đan xen chằng chịt, cũng được xem là những thổ hoàng đế thực sự tại khu vực lân cận thành Mali.

Lâm Tề nghiêng người ngồi trên càng một cỗ xe ngựa, vươn tay túm một chùm lông đuôi ngựa kéo xe, từng sợi từng sợi không ngừng tuột xuống, khéo léo bện thành một cây roi nhỏ. Một bên bận rộn với công việc nhàm chán thuần túy này, Lâm Tề một bên quay đầu nhìn về phía sau đoàn xe.

Rất xa có mấy bóng người mờ nhạt bám theo đoàn xe, mặc dù là ban ngày ánh mặt trời chiếu khắp, thế nhưng trừ khi có thị lực phi phàm như Lâm Tề, người thường căn bản không thể nào phát hiện hành tung của bọn họ. Lâm Tề không khỏi cười lạnh vài tiếng, toàn là những thích khách tinh anh sắp đặt chân vào Thiên Vị cảnh giới, công phu tiềm hành quả là lợi hại tàn khốc, chẳng trách Lô Ân cũng không phát hiện có người lạ trà trộn vào công trường.

Chưa đầy sáu mươi dặm lộ trình, những con ngựa kéo xe mập mạp khỏe mạnh có sức chạy vô cùng tốt, mấy người Lô Ân cũng bước đi nhanh nhẹn, chỉ mất chưa đầy ba giờ đã đi hết sáu mươi d��m đường. Lâm Tề tùy tiện bắt chuyện với một người qua đường hỏi thăm vài câu, liền dẫn người tiến về bộ chỉ huy quân đồn trú thành Mali.

Nhắc tới cũng thú vị, tại bất kỳ quốc gia hay thành phố nào, các bộ chỉ huy quân đồn trú của các binh chủng khác nhau đều sẽ cố gắng tách xa nhau nhất có thể, thể hiện thái độ cả đời không qua lại với nhau. Thế nhưng thành Mali lại là một trường hợp từ đầu đến cuối đều khác biệt, bộ chỉ huy hải quân địa phương và bộ chỉ huy lục quân cùng sử dụng một tòa nhà lớn, một tòa lầu nhỏ không cao quá ba tầng, bên trái thuộc về hải quân sử dụng, còn bên phải là địa bàn của lục quân, mà văn phòng của hai vị chỉ huy thì dứt khoát nằm sát cạnh nhau.

Khi Lâm Tề dẫn mười cỗ xe ngựa tiến đến nơi này, hai vị chỉ huy tối cao của quân đồn trú thành Mali đang triệu tập mấy vị phụ tá, đang đánh cược trong văn phòng dùng chung. Đương nhiên, bọn họ đánh cược không phải kiểu đổ máu sát khí hừng hực như Lâm Tề từng gặp tại gia tộc họ Vân, mà là trên một sa bàn lớn mô phỏng bốn tỉnh lãnh địa phía Tây Bắc của Đế Quốc Khải Tát, đang tiến hành diễn tập quân kỳ, hai bên luân phiên công thủ để phân định thắng thua, mỗi ván cược chỉ là một kim tệ nhỏ để giải trí mà thôi.

Trung tá hải quân Nặc Uy Mạn, gần năm mươi tuổi, cau mày dời một lá quân kỳ tượng trưng cho một ngàn bộ binh trọng giáp đi một vị trí, sau đó tỉ mỉ bấm đốt ngón tay tính toán thế cục trên sa bàn một hồi, tức giận vung vung nắm đấm. Không nghi ngờ gì nữa, việc ông ta khẩn cấp điều động một ngàn bộ binh trọng giáp đến tiếp viện phòng tuyến bị công phá, nhiều nhất cũng chỉ có thể làm chậm bước tiến công của đối phương một phút.

Đối mặt tám trăm thú kỵ binh trọng giáp đột kích, một ngàn bộ binh trọng giáp chỉ là một bữa sáng mà thôi.

Người đang đánh cược với Nặc Uy Mạn là thượng tá lục quân Khải Lỗ Mạn, mới ba mươi bảy tuổi. Khải Lỗ Mạn thân hình cao lớn uy vũ, tạo thành sự đối lập rõ rệt với Nặc Uy Mạn vóc dáng thấp bé khôn khéo, thế nhưng trước mặt Nặc Uy Mạn, Khải Lỗ Mạn dù quân hàm cao hơn một cấp, vẫn chỉ có thể cung kính —— ai bảo mười năm trước hắn đã trở thành con rể của Nặc Uy Mạn chứ?

Mang theo một tia nụ cười ngượng nghịu, Khải Lỗ Mạn triển khai hai lá quân kỳ cuối cùng tượng trưng cho quân đoàn cung thủ cường tráng vào chiến trường, bắt đầu triệt để quét sạch tàn binh bại tướng ở hai cánh của Nặc Uy Mạn, rồi trầm thấp cười nói: "Thưa nhạc phụ đại nhân, ngài cứ về mà chơi thuyền của ngài đi, lục quân thực sự không phải sở trường của ngài đâu!"

Nặc Uy Mạn tức giận đến chòm râu hoa râm dựng đứng từng sợi, ông ta dùng sức vò vò chỗ đầu đã bắt đầu hói phía sau, tức đến nổ phổi gầm lên: "Vậy thì, ván này chúng ta đấu hải quân đi! Ngươi chỉ huy Hạm đội Tuần tra Hoàng gia thứ Bảy của Đế Quốc Khải Tát, ta chỉ huy Hạm đội Biên giới Hoàng gia cấp Một của Đế Quốc Cao Lô. Ha ha, địa điểm đối chiến ư, ừm, hồ Thánh Lộ Ân thì sao?"

Khải Lỗ Mạn liếc mắt khinh bỉ. Hạm đội Biên giới Hoàng gia cấp Một của Đế Quốc Cao Lô, thật là nực cười, đó là hạm đội hạng nặng số một số hai toàn bộ đại lục phương Tây, chỉ riêng chiến hạm hạng nặng dài từ 200 mét trở lên đã có hai trăm chiếc, đây là hạm đội hạt nhân để phòng bị hạm đội thú nhân của Ngũ Đại Liên Đảo. Còn Hạm đội Tuần tra Hoàng gia thứ Bảy của Đế Quốc Khải Tát đây, tuy mang danh hạm đội hoàng gia, nhưng căn bản chỉ là một chi hạm đội tuần tra địa phương, chỉ có bảy mươi chiếc thuyền, toàn bộ đều là thuyền nhỏ cỡ trung trở xuống.

Nếu là giữa đại dương mênh mông với tình hình biển phức tạp, Khải Lỗ Mạn còn có thể dùng chiến thuật du kích để quấy nhiễu đối phương. Thế nhưng Nặc Uy Mạn, lão già vô sỉ này, lại muốn tiến hành quyết chiến tại hồ Thánh Lộ Ân ư? Thủy vực nhỏ như vậy, ông ta chỉ cần dùng một đợt xung phong của chiến hạm hạng nặng là có thể nghiền nát những chiếc thuyền gỗ nhỏ của Khải Lỗ Mạn thành từng mảnh.

Vừa mò được một kim tệ trong túi, Khải Lỗ Mạn cũng không cam lòng cứ thế giao ra. Hắn lập tức cười phá lên ha ha, nhanh chóng lái sang một đề tài khác: "Gần đây có một tin tức rất thú vị, nhạc phụ ngài biết Mã Luân Trấn chứ?"

Nặc Uy Mạn chớp mắt một cái: "Cái trấn nhỏ nghèo đến mức không có lấy một chiếc quần lót đó ư? Ta không có hứng thú. Các quan thuế thành Mali, bọn họ thậm chí có thể vắt ra dầu từ cát bụi, thế nhưng đã nhiều năm rồi bọn họ không thu được đủ số tiền thuế từ Mã Luân Trấn. Cái thôn trấn khốn cùng như vậy, có gì đáng để ngươi chú ý sao?"

Nắm lên một cái bình rượu nhỏ, bất chấp quân lệnh nghiêm cấm uống rượu trong lúc trực ban, Khải Lỗ Mạn hé miệng sảng khoái uống một ngụm rượu tồi, sau đó từ tốn ợ một tiếng: "Đúng vậy, vốn dĩ ta cũng không có hứng thú gì với bên đó, nhưng hai ngày trước, ta đã phái một đội thám báo ra ngoài huấn luyện điều tra dã ngoại, họ phát hiện có một thương hội ngoại lai đang xây dựng rầm rộ tại Mã Luân Trấn."

Nặc Uy Mạn trợn tròn hai mắt: "Người đó ngu xuẩn hay ngốc nghếch? Mã Luân Trấn ư? Nơi đó có đặc sản gì đáng tiền sao? Có vùng mỏ sao? Có ý nghĩa chiến lược gì sao? Thậm chí ngay cả một vài phụ nữ ưa nhìn cũng không tìm thấy, đi nơi đó xây dựng thương hội ư? Tiền của hắn nhiều đến mức không có chỗ tiêu sao?"

Dùng sức vỗ bàn, Nặc Uy Mạn ngửa mặt lên trời than thở: "Ài, một tên ngu xuẩn như vậy, tại sao không dâng cho chúng ta ba, năm vạn kim tệ chứ? Quân phí lúc nào cũng không đủ tiêu, ngươi biết, những lão bà trong quân bộ cấp phát kim tệ, nuôi sống các chiến sĩ thì thừa sức, thế nhưng ta muốn mua thêm vài chiếc chiến hạm lớn, mẹ kiếp, cấp trên lúc nào cũng nói không có tiền!"

Nặc Uy Mạn buồn bực quay về sa bàn, đập mạnh một quyền: "Nhìn Đế Quốc Cao Lô đối diện mà xem, trong ba năm gần đây, mấy chi hạm đội đồn trú của họ đều tăng thêm liên tục từ ba đến mười chiếc chiến hạm cỡ lớn. Thế nhưng chúng ta ở đây thì sao? Ta đồn trú tại thành Mali mười lăm năm, không hề tăng thêm một chiếc thuyền mới nào, thậm chí cả kinh phí bảo dưỡng thường niên cũng không được cấp phát đủ!"

Ngay khi Nặc Uy Mạn đang kể khổ rồi buông lời lẽ nặng nề về các đại thần quân bộ thì, một thiếu tá hải quân cùng một thiếu tá lục quân vai sóng vai xông vào văn phòng, đồng thanh lớn tiếng bẩm báo: "Á Lâm Thái Cách Tư các hạ, quan thương vụ phó của gia tộc Phấn Bách Hợp, hội trưởng thương hội Lam Kỳ Đại Mã Cáp Ngư, xin được yết kiến hai vị!"

Nặc Uy Mạn cùng Khải Lỗ Mạn liếc mắt nhìn nhau, hai người "ha ha" cười lớn, rồi ôm nhau nồng nhiệt, mạnh mẽ đấm vào ngực đối phương một cái. Sau đó hai người dưới sự giúp đỡ của các phụ tá, dùng tốc độ nhanh nhất bắt đầu chỉnh trang quân dung cá nhân. Dù sao vừa nãy khi diễn tập trên sa bàn, cả hai đang khí thế ngất trời đã cởi bỏ quân phục, Khải Lỗ Mạn thậm chí còn thoát y đến mức chỉ còn mỗi chiếc áo lót nhỏ, căn bản không thể gặp mặt ai.

Thế là, khi Lâm Tề dẫn Lô Ân bước vào văn phòng rộng lớn nằm giữa tòa nhà ba tầng nhỏ này, áo mũ chỉnh tề, quân dung đoan chính, Nặc Uy Mạn và Khải Lỗ Mạn, toàn thân toát ra khí thế dũng mãnh, đang đứng bên cạnh sa bàn lớn, chỉ trỏ nhỏ giọng trò chuyện.

Tại sa bàn, mấy mô hình thuyền nhỏ đang lướt trên mặt nước gần Mã Luân Trấn, mà một lá quân kỳ tượng trưng cho đại đội bộ binh ngàn người, cũng vững vàng cắm ở trung tâm Mã Luân Trấn. Hai người chẳng thèm nhìn Lâm Tề lấy một cái, thế nhưng thông qua những gì họ diễn tập trên sa bàn, một luồng sát ý âm u liền ập thẳng vào mặt, giống như một con cá mập lớn, muốn nuốt chửng Lâm Tề, người đại diện cho Lam Kỳ Đại Mã Cáp Ngư, vào bụng vậy.

Lâm Tề nở nụ cười, chiến thuật tâm lý này, đã được Thanh Lão Nhân phân tích vô số lần trường hợp khi còn ở Hắc Uyên Thần Ngục.

Thanh Lão Nhân truyền thụ cho Lâm Tề là đế vương thuật dùng các loại tình thế để uy hiếp đối thủ, Nặc Uy Mạn cùng Khải Lỗ Mạn chỉ là quân nhân, bọn họ còn kém xa vạn dặm so với cảnh giới đế vương, loại uy hiếp trần trụi này của bọn họ, đối với Lâm Tề mà nói, hiệu quả thật sự là không có gì đáng kể.

Khẽ ho một tiếng, Lâm Tề tiến lên hai bước, cẩn thận tỉ mỉ hành lễ hỏi thăm hai vị chỉ huy đang giả vờ giả vịt.

Nặc Uy Mạn chậm rãi xoay người, mấy sợi tóc ngoan cường trơ trọi trên gáy lại vô cùng bắt mắt. Hắn chắp tay sau lưng, uy nghiêm nhìn Lâm Tề: "Thương hội Lam Kỳ Đại Mã Cáp Ngư ư? Ta rất khó hiểu, tại sao ngươi không mở thương hội ở thành Mali, mà lại muốn đến Mã Luân Trấn chứ?"

Đối mặt với nghi vấn của Nặc Uy Mạn, Lâm Tề đã sớm có sự chuẩn bị. Hắn mỉm cười gật đầu với Nặc Uy Mạn, chậm rãi đi tới bên cạnh sa bàn.

Hắn lấy ra những lá quân kỳ dùng để đại diện cho các binh chủng và quân lực, lần lượt cắm chúng vào thành Mali trên sa bàn. Chờ đến khi không còn chỗ trống để c���m thêm một lá cờ nào trong phạm vi thành Mali, Lâm Tề lúc này mới dừng tay, mỉm cười nhìn về phía Nặc Uy Mạn và Khải Lỗ Mạn: "Thành Mali quá nhỏ, quá chật chội, đã không còn chỗ dung nạp thêm thương hội mới nữa. Nếu như hai vị đại nhân có thể cho phép thương hội của ta cùng bọn họ bạo phát xung đột vũ trang quy mô lớn để cướp đoạt địa bàn, vậy thì ta có thể từ bỏ việc xây dựng ở Mã Luân Trấn."

Ánh mắt Nặc Uy Mạn ngưng trọng, hắn đã gặp phải đối thủ rồi! Lời nói của Lâm Tề, đúng là miệng nam mô bụng một bồ dao găm, thật khó đối phó!

Bản dịch này được thực hiện riêng bởi đội ngũ của truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.