“Tin tức thể thao ở Mỹ quả là khan hiếm,” Dunn lẩm bẩm rồi tắt TV. Hắn vốn định xem một chút tin tức thể thao trên TV, nhưng kết quả là các bản tin liên quan đến bóng đá ít đến đáng thương, thay vào đó chỉ nói về bóng rổ, bóng chày, khúc côn cầu và bóng bầu dục. Thực ra không phải là khan hiếm thật, chỉ l�� tin tức về bóng đá quá ít mà thôi.

Hắn quyết định lên mạng xem liệu có tin tức bóng đá châu Âu nào không. Dù đã về hưu, nhưng hắn không thể ở nhà nghỉ ngơi cả đời để vợ nuôi mãi được. Công việc sau này của hắn cơ bản là không thể tách rời khỏi bóng đá, vậy nên bình thường hắn phải chuẩn bị tốt kiến thức nền tảng, duy trì sự chú ý đến thế giới bóng đá, đợi đến khi thực sự cần dùng đến những tài liệu này thì hắn mới không bối rối.

Dunn đã lên kế hoạch xong xuôi cho tương lai của mình, sau khi nghỉ ngơi vài tháng này, hắn sẽ lại ra ngoài tìm việc làm. Nếu không có gì bất trắc, hắn sẽ chấp nhận lời mời từ đài BBC5, trở thành một bình luận viên các trận đấu bóng đá, còn về sau này thì... hắn chưa từng suy nghĩ, có lẽ sẽ giống như Lineker, dẫn dắt một chuyên mục bóng đá.

Theresa lúc này đang ngủ trưa trong phòng của mình, còn Dunn thì không tài nào nghỉ ngơi được. Bởi vì nếu muốn làm việc riêng, hắn chỉ có thể tranh thủ lúc Theresa ngủ trưa, nếu không, khi Theresa tỉnh dậy, hắn sẽ phải ở bên con gái.

Đúng lúc hắn vừa mở máy tính lên, chiếc điện thoại đặt bên cạnh bỗng reo.

Dunn cầm điện thoại lên nhìn màn hình hiển thị số gọi đến, lại là lão già Billy Woox.

Điều này khiến hắn có chút giật mình. Trong ấn tượng của hắn, kể từ khi không còn là huấn luyện viên trưởng của Nottingham Forest, người đại diện của Wood này cũng ít khi tìm đến hắn. Giữa họ vốn dĩ chẳng có tình bạn riêng tư nào, một khi quan hệ công việc không còn, tự nhiên cũng chẳng cần phải liên lạc nữa.

Lúc này, hắn gọi điện thoại cho mình để làm gì đây?

Dunn suy nghĩ một chút, rồi mới nhấc máy. Thực ra hắn không mấy thích giao thiệp với lão già với xu hướng giới tính không mấy bình thường này, nhất là khi nghe giọng nói ẻo lả của hắn, khiến hắn nổi hết da gà. Nhưng dù sao, trong nhiệm kỳ của mình, vị người đại diện này cũng không thực sự khuyến khích George Wood rời đội, vậy nên hắn vẫn nên nể mặt đối phương một chút.

“Chào, tiên sinh Woox, sao ngài lại nghĩ đến gọi cho tôi?” Dunn trêu chọc. “Giờ tôi đâu còn là huấn luyện viên trưởng của Nottingham Forest nữa.��

“Cậu vẫn còn ở Los Angeles sao, tiên sinh Dunn?” Điều Dunn không ngờ là, đối phương không tiếp tục trêu chọc nữa.

“À?” Vấn đề này khiến Dunn sững người một lúc, rồi mới sực tỉnh. “Vâng, tôi đang ở Los Angeles. Sao vậy, ngài cũng ở đây sao? Là đi du lịch à?”

“Hai ngày trước tôi có ở đó, nhưng giờ tôi đang ở Nottingham. Nghe nói cậu ở Los Angeles không tệ lắm, nhưng rất tiếc... cậu có thể trở về Nottingham ngay bây giờ không?”

Dunn cảm thấy kỳ lạ: “Trở về Nottingham? Tôi còn phải chờ một tháng nữa...” Trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ, “Có chuyện gì sao, tiên sinh Woox?”

“George định giải nghệ, tôi đã khuyên anh ta cả một buổi tối nhưng anh ta vẫn không nghe. Tôi nghĩ trên thế giới này, người có thể thuyết phục được anh ta có lẽ chỉ có mẹ anh ta và cậu thôi. Nhưng rất tiếc, mẹ anh ta hiện đang nằm trên giường bệnh, chìm trong hôn mê, vậy nên chỉ có cậu mới có thể...”

Những câu nói tiếp theo, Dunn không nghe lọt một chữ nào.

Hắn cảm thấy trong đầu mình phảng phất đang trải qua một trận bão tố sấm sét vang dội, ầm ầm dậy đất. Chuyện này quả thực quá kinh người, đầu óc hắn có chút không kịp phản ứng, gần như tê liệt.

George Wood giải nghệ? Sophia hôn mê?

Chuyện gì đã xảy ra?

“... Tiên sinh Dunn, tôi hy vọng cậu có thể lập tức quay về.” Giọng Woox lại vang lên trong tai Dunn – hắn cuối cùng cũng hoàn hồn. “George muốn tổ chức buổi họp báo, công bố tin tức này... Nhưng cậu biết đấy, nếu anh ta thực sự công bố điều này, mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Tôi khuyên anh ta nhưng anh ta không nghe, tôi chỉ có thể nói cho anh ta biết câu lạc bộ và anh ta có hiệp ước, nếu anh ta quyết định đơn phương chấm dứt hợp đồng để giải nghệ, thì ít nhất cũng phải thương lượng với câu lạc bộ một chút... Tôi đang câu giờ để đợi cậu, tiên sinh Dunn.”

Đợi Woox nói một hơi xong, Dunn há hốc miệng, nhưng không biết nên nói gì. Hắn vẫn là lần đầu tiên thấy Woox mất đi vẻ ung dung, phong độ, một hơi nói nhiều như vậy.

Trong đầu hắn, sau trận sấm sét vang dội là mưa giông gió giật, biến thành một mớ hỗn độn. Hắn dùng sức lắc đầu một cái, r���i véo mạnh vào bắp đùi mình, kết quả đau đến nỗi hắn phải kêu lên.

“Tiên sinh Dunn?” Woox ở đầu dây bên kia nghe thấy tiếng kêu đau của Dunn, vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra.

“À... Không có gì đâu, tôi vẫn ổn. Tôi sẽ quay lại, lập tức, tôi sẽ đặt vé máy bay ngay bây giờ.” Dunn bị chính hắn tự véo mình đau đến chảy nước mắt, điều này cũng khiến đầu óc hắn tỉnh táo hơn rất nhiều. “Trước khi tôi về đến, ông nhất định phải giúp tôi giữ chân anh ta! Chúng ta sẽ giữ liên lạc liên tục!”

Nói xong lời này, hắn liền cúp máy.

Tiếp đó, Dunn đứng dậy đi đi lại lại vài vòng trong phòng, để bản thân hoàn toàn tỉnh táo lại, sau đó hắn gọi hai cuộc điện thoại. Một là cho Shania, báo rằng mình có việc gấp, nhất định phải quay về Nottingham, Theresa sẽ ở lại Los Angeles với cô ấy, khi công việc hoàn tất, hắn sẽ quay lại. Shania cũng rất bất ngờ trước quyết định đột ngột muốn trở về Nottingham của Dunn. Cô ấy hỏi có chuyện gì mà gấp gáp đến thế, Dunn nói với cô ấy George muốn giải nghệ, cô ấy lập tức nhận ra sự nghiêm tr��ng của vấn đề. Cô ấy hứa với Dunn rằng khi công việc vừa kết thúc sẽ lập tức về nhà chăm sóc Theresa.

Cuộc điện thoại thứ hai Dunn gọi cho trung tâm đặt vé, muốn đặt một vé máy bay sớm nhất đến London.

Đánh xong hai cuộc điện thoại này, Dunn lôi vali da ra bắt đầu thu xếp hành lý. Thực tế cũng chẳng có gì đáng để mang theo, chỉ là vài bộ đồ lót và vài bộ quần áo, rất nhanh liền được Dunn nhét vào vali da. Hoàn tất mọi việc, Dunn mới ngồi xuống suy nghĩ thật kỹ về tất cả những gì mình vừa nghe được.

Sophia hôn mê... Hiển nhiên là bệnh tình chuyển biến xấu, mấy n��m nay cơ thể bà ấy vốn dĩ đã không khỏe lắm. Nói một cách phũ phàng, Sophia không còn sống được bao lâu nữa. Dunn đã có sự chuẩn bị tâm lý cho điều này. Nhưng Wood thì không... Không, không phải là không có, mà là anh ta có nhưng không muốn thừa nhận.

Việc Wood giải nghệ và Sofia hôn mê có mối liên hệ mật thiết, không thể tách rời. Dunn cẩn thận suy nghĩ một chút, với sự hiểu biết của hắn về Wood, thằng bé này chắc chắn là vì mẹ bệnh nặng, nên không còn tâm trí nào để tập luyện và thi đấu. Hơn nữa, mười mấy năm qua, mẹ chính là động lực cho mọi việc anh ta làm. Giờ đây mẹ bệnh nguy, hiển nhiên anh ta không còn tâm trí nào để tiếp tục chơi bóng, vì vậy, lựa chọn giải nghệ để ở bên mẹ thật tốt là kế hoạch tương lai anh ta nghĩ đến.

Nhưng cái kế hoạch như vậy...

“Đồ ngốc!” Dunn mắng một tiếng.

***

Tin tức Sophia bệnh nặng hôn mê nằm viện nhanh chóng lan truyền khắp nước Anh. Mọi người đều biết người Wood yêu quý nhất là mẹ của mình, vậy nên việc anh ta vắng mặt tập luyện vì bệnh tình của Sophia cũng không ai cảm thấy ngạc nhiên. Chỉ là số lượng phóng viên truyền thông ngày đêm chờ đợi bên ngoài bệnh viện ngày càng nhiều, bệnh viện và cảnh sát đành phải điều động thêm nhiều người đến để đặc biệt giữ gìn trật tự, ngăn chặn những tay săn ảnh tìm mọi cách chen lấn xông vào.

Vivian Millar vẫn phụ trách chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của Sophia trong phòng bệnh – trên thực tế, lúc này cũng chẳng có gì đáng để chăm sóc. Hai ngày trôi qua, mẹ của Wood vẫn còn đang chìm trong hôn mê. Các y sĩ trưởng đều có chung một nỗi lo lắng, sợ rằng Sophia sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, trở thành người sống thực vật. Đương nhiên, nỗi lo này họ không hề nói cho George Wood, chỉ âm thầm bàn tán.

Tối hôm qua, Wood và người đại diện của anh ta đã nói chuyện rất lâu bên ngoài, giọng điệu có phần gay gắt. Vivian không nghe rõ họ đang cãi vã điều gì, nhưng khi cô ấy nhìn thấy hai người xuất hiện trở lại trước mặt mình, sắc mặt cũng chẳng mấy dễ coi. Cô ấy không biết chuyện gì đã xảy ra với hai người họ, theo lý mà nói, chuyện như vậy không cần cô ấy bận tâm, công việc của cô ấy chỉ là chăm sóc bệnh nhân, không bao gồm quan tâm con trai của bệnh nhân. Nhưng hễ rảnh rỗi, cô ấy lại suy nghĩ – điều gì đã khiến hai người họ cãi vã dữ dội đến thế?

Lúc này, Wood ngồi trên ghế sofa bên ngoài phòng bệnh, đầu tựa vào hai bàn tay. Chỉ sau một buổi tối, tinh thần anh ta tiều tụy hơn trước rất nhiều.

Woox đẩy cửa bước vào.

“Tôi đã gọi điện cho câu lạc bộ, họ đã biết chuyện cậu muốn giải nghệ. Cậu có muốn nghe phản ứng của họ không?”

Wood lắc đầu một cái: “Dù sao tôi cũng muốn giải nghệ.”

“Cậu và câu lạc bộ vẫn còn hợp đồng, nếu cậu muốn cố ý đơn phương chấm dứt hợp đồng để giải nghệ, thì trước tiên cần phải thương lượng với câu lạc bộ. Câu lạc bộ hiển nhiên không đồng ý với đề nghị giải nghệ của cậu. Họ đồng ý cho phép cậu nghỉ phép một thời gian, nhưng không hy vọng cậu vì thế mà giải nghệ.” Những lời khuyên này, tối hôm qua Woox đã nói đến khô cả nước bọt. Hiện tại hắn cũng không muốn nói thêm gì nữa, chỉ thuật lại ý kiến từ phía câu lạc bộ.

Tiếp đó, Woox ngồi đối diện Wood, nhìn anh ta: “Mẹ cậu đã tỉnh chưa?”

Wood chậm rãi lắc đầu. Đây mới là nguyên nhân khiến tinh thần anh ta có chút không tập trung, mẹ của anh ta đến bây giờ vẫn chưa mở mắt, cũng không biết có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

“Nếu cậu thực sự muốn giải nghệ, tốt nhất vẫn nên gặp mặt đại diện câu lạc bộ để nói chuyện...” Woox lại nói.

Lần này Wood không hề bày tỏ sự phản đối, anh ta chỉ khẽ gật đầu. Phòng bệnh lại chìm vào một khoảng lặng.

***

Mặc dù muốn gặp mặt đại diện câu lạc bộ để nói chuyện, nhưng câu lạc bộ cũng không cử người đến ngay lập tức, bởi vì nội bộ họ cũng đã bị tin tức Wood muốn giải nghệ làm cho náo loạn cả lên.

“Giải nghệ?!” McAllister bị tin tức này giật mình. Nếu không phải lời này từ miệng chủ tịch câu lạc bộ Evan Doughty mà ra, hắn chắc ch��n sẽ cho rằng đối phương cố ý trêu chọc mình. Mặc dù Wood đã ba mươi hai tuổi, nhưng cơ thể anh ta vẫn rất khỏe mạnh, mọi người đều cho rằng anh ta ít nhất có thể chơi bóng đến bốn mươi tuổi, giống như cựu đội trưởng huyền thoại của Forest, Stuart Pearce.

“Người đại diện của George đã gọi điện cho chúng ta, nói rằng tối hôm qua anh ta đã quyết định giải nghệ.”

Evan nhìn hai người thuộc cấp dưới của mình, một là huấn luyện viên trưởng McAllister, người còn lại là Allen Adams. Hắn hy vọng hai người này có thể đưa ra vài ý kiến.

“Tôi cảm thấy chuyện này thật hoang đường...” Allen Adams nhíu mày. “Làm gì có chuyện khinh suất đến mức quyết định giải nghệ như vậy?”

McAllister ở bên cạnh nói: “Trên thực tế, một số trường hợp giải nghệ đúng là sản phẩm của sự bốc đồng. Chẳng hạn như cựu ‘vua’ của MU, Cantona...”

Evan phất tay ra hiệu, nếu tiếp tục dây dưa về vấn đề này, vậy sẽ lạc đề xa vạn dặm. “Ta bất kể anh ta muốn giải nghệ vì lý do gì, tóm lại, không thể để anh ta toại nguyện. Chúng ta cũng rất rõ ràng, Nottingham Forest không thể thiếu anh ta. Các cậu nghĩ xem có biện pháp gì không.”

McAllister do dự một chút, hắn lén lút liếc nhìn Allen Adams đang ngồi bên cạnh, đối phương không nhúc nhích. Xem ra là có ý định đứng ngoài xem trò vui, nhưng suy nghĩ một chút cũng đúng, Wood là cầu thủ của hắn, của McAllister, trong chuyện này, bản thân vị huấn luyện viên trưởng này hiển nhiên có tiếng nói hơn người quản lý phòng thị trường.

“Để tôi đi khuyên anh ta một chút xem sao...” Xem ra chỉ có mình là người phải làm chuyện này. Giao tiếp với Wood thật không phải là chuyện dễ dàng chút nào... McAllister đến đội bóng mấy tháng, chưa từng thực sự giao tiếp với Wood, bởi vì khi nói chuyện phiếm với anh ta, ngươi nói chuyện hơn nửa tiếng đồng hồ, khô cả nước bọt, có lẽ cũng chỉ nhận được một hai câu trả lời. Thật lòng mà nói, hắn thà dẫn đội cùng MU quyết chiến một trận tại Old Trafford, còn hơn gặp mặt riêng nói chuyện với George Wood một lần.

Thấy huấn luyện viên trưởng chủ động đứng ra nhận lấy nhiệm vụ, Evan Doughty hài lòng gật đầu.

Hắn cảm thấy Wood chắc chắn là do nhất thời bốc đồng. Bây giờ huấn luyện viên trưởng đích thân đến khuyên bảo, nể mặt anh ta hết mức, rồi để anh ta bình tĩnh lại một ngày, hẳn là sẽ rút lại quyết định giải nghệ thôi?

***

Dưới sự sắp xếp của Evan, một ngày sau, McAllister mới đến bệnh viện gặp Wood. Hai ngày nay, Wood biến phòng bệnh thành nhà mình, ăn uống, ngủ nghỉ đều ở đây. Mẹ chưa tỉnh lại thì anh ta chẳng thể chợp mắt. Khi McAllister nhìn thấy anh ta, gần như không tin vào mắt mình – Đội trưởng huyền thoại của Nottingham Forest tiều tụy đến mức mắt hõm sâu, râu ria xồm xoàm, khác xa với George Wood oai phong, khí phách ngút trời trên sân cỏ, hai người cứ như thể là hai cá thể hoàn toàn khác biệt.

Sau khi thăm hỏi mẹ của Wood, McAllister trình bày rõ ý định của mình – khuyên Wood rút lại quyết định giải nghệ.

McAllister từ nhiều góc độ phân tích cho Wood những lợi hại của việc giải nghệ lần này, mong anh ta bình tĩnh lại. Nhưng hắn đã thất bại.

Bất kể McAllister nói gì, Wood vẫn cứ im lặng. Đợi hắn nói xong mới đáp: “Tôi đã quyết đ���nh rồi, giải nghệ.”

McAllister nghe được anh ta nói như vậy, lập tức nảy sinh ý định thoái lui. Hắn vốn dĩ đã hoài nghi khả năng thuyết phục Wood của mình. Bây giờ đúng lúc để hắn tìm cớ rút lui.

Evan Doughty nghe McAllister nói Wood thái độ kiên quyết, sau khi không thể làm gì được, đành phải đích thân ra tay. Hắn mang theo Allen Adams đến bệnh viện, lấy danh nghĩa câu lạc bộ thăm hỏi mẹ của Wood. Ngoài ra còn nói cho anh ta biết cứ yên tâm ở bệnh viện chăm sóc mẹ, đội bóng đã cho anh ta nghỉ phép, đợi khi tình hình của mẹ chuyển biến tốt rồi hẵng về đội cũng không muộn.

Ngược lại, lại không hề đề cập đến chuyện giải nghệ.

Đáng tiếc Wood không hề cảm kích, cũng không bày tỏ lời cảm ơn nào đối với sự sắp xếp của Evan Doughty. Khi được phép nói chuyện, câu đầu tiên anh ta nói là: “Khi nào thì bắt đầu nói chuyện giải nghệ của tôi với câu lạc bộ?”

Evan bị chặn họng không biết nói gì cho phải, ngơ ngác đứng đó nửa ngày mới nhớ ra nên dùng kế hoãn binh.

“Đợi mẹ cậu tỉnh lại chúng ta bàn lại đi, George...”

Ngoài việc trì hoãn thời gian, hắn chẳng nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào khác. Có lẽ đợi Sophia tỉnh lại sau, Wood vui vẻ lên rồi đổi ý thì sao?

Nhưng nếu Sophia tỉnh lại rồi mà Wood vẫn kiên trì giải nghệ, khi đó câu lạc bộ lại nên làm gì đây?

Trong lòng vị chủ tịch câu lạc bộ Evan Doughty này, nhưng lại chẳng có chút phương án nào...

Nghiên cứu và biên dịch bởi Truyen.free – Nơi chốn của những câu chuyện độc bản.