Để chuẩn bị cho cuộc thi lần này, các đầu bếp của nhà hàng Trung Thành đã sớm chuẩn bị hai khu vực bày biện nguyên liệu chế biến món ăn. Một bên là đủ loại rau xanh tươi ngon, kế bên là khu vực thịt với đủ các loại thịt dê, bò, heo hay giò hun khói... Bên cạnh nữa là hai thùng nước lớn chứa đủ loại cá tươi sống. Ngoài ra còn có tủ đông lạnh chứa các loại hải sản tươi sống, tôm lớn... Tóm lại, khâu chuẩn bị có thể nói là tương đối đầy đủ.

Ngay khi đồng hồ điểm giây đầu tiên, mười sáu danh sư đầu bếp liền vội vã lao vào.

Ở một bên khu vực chuẩn bị nguyên liệu có một chồng khay inox, mỗi danh sư đầu bếp cầm một cái và nhanh chóng chọn lấy nguyên liệu của mình.

Nhà hàng chuẩn bị rất đầy đủ, ngoài cá sống đang bơi, còn có sẵn những khúc cá đã được sơ chế và bày trên tảng băng. Các loại nguyên liệu khác cũng đều đã được xử lý sơ bộ, chia sẵn thành từng phần để người dự thi có thể trực tiếp lấy dùng.

Lẽ ra, sáu mươi phút để làm sáu món ăn, với nguyên liệu tùy ý chọn, thì đặt vào bất kỳ nhà hàng nào cũng không phải là việc khó. Nhưng có một điều cần lưu ý, đây là một cuộc thi, muốn so sánh công phu nấu nướng của thí sinh. Thứ nhất là so sánh trình độ chế biến một món ăn riêng lẻ, đòi hỏi sắc, hương, vị phải vẹn toàn. Thứ hai là so sánh mức độ hiểu biết của bạn về các món ăn, làm sao để phối hợp sáu món ăn thành một bữa tiệc, sao cho chúng hỗ trợ lẫn nhau, làm tăng thêm hương vị.

Điểm này càng khó hơn, không chỉ cần phối hợp đẹp mắt, mà hương vị cũng phải bù trừ, bổ sung cho nhau. Nếu bạn có tài, hẳn là phải làm cho một món ăn trở thành phụ trợ cho món khác, giúp nó thăng hoa hương vị, nâng tầm độ ngon lên một bậc mới. Và cách thức phối hợp cũng vậy, phải chế biến thế nào để sáu món ăn ghép thành một bức tranh tuyệt đẹp? Ngắm nhìn đẹp mắt, thú vị, chứ không phải chỉ là một đống xếp đặt đơn thuần.

Nếu có nhiều thời gian, rất nhiều đầu bếp đều có thể làm rất tốt. Nhưng ban giám khảo chỉ cho sáu mươi phút, độ khó khăn trong đó quả thực có thể hình dung được. Không ngoa khi nói rằng, cuộc thi đấu hôm nay có thể xem là một trong những lần thi đấu khó khăn nhất của giới ẩm thực.

Thời gian trôi rất nhanh, các đầu bếp chọn nguyên liệu càng lúc càng mau. Ba phút sau, hầu hết các đầu bếp đều đã chọn xong nguyên liệu và quay về khu bếp của mình. Chỉ có Bạch Lộ chậm rãi bước đi, như thể đang dạo siêu thị, chọn cái này, ngó cái kia, phải mất đến năm phút mới chọn xong nguyên liệu và trở về bếp của mình.

Trong tình huống bình thường, cuộc thi của các đầu bếp không có khái niệm toàn chay. Ngay cả khi chế biến nấm Khẩu Bắc, họ cũng sẽ thêm các loại nước dùng hải sản hoặc nước xương thịt để tăng thêm hương vị. Không còn cách nào khác, muốn một món ăn ngay lập tức chinh phục lòng người, thật sự không thể thiếu những thứ này.

Vì vậy, mười sáu danh sư đầu bếp, ai nấy đều chọn nguyên liệu mặn, kể cả Bạch Lộ.

Bạch Lộ chậm rãi. Khi anh quay trở về khu bếp, đã có đầu bếp bật bếp nấu ăn. Bạch Lộ liếc nhìn, không khỏi lắc đầu. Người kia thật sự chịu chơi, cầm hải sâm, nồi súp, rồi đổ lung tung đủ thứ vào, sau đó đun lửa lớn nấu. Rất rõ ràng, nồi này e rằng chỉ có nước súp là có thể dùng được.

Nhìn người đó xong, anh lại nhìn sang phía đối diện. Thật trùng hợp, lại là Trâu Tiểu Anh, đang sơ chế cá. Cô ấy là một trong số ít thí sinh chọn cá sống làm nguyên liệu chính.

Bạch Lộ lướt nhìn một lượt, lại xem những người khác. Lúc này anh mới bắt đầu nấu ăn.

Anh vốn quen với sự đơn giản, nhưng hôm nay là một lần hiếm hoi phức tạp. Anh bật đồng thời hai bếp lửa. Một bếp nấu nước, một bếp ninh súp, trong lúc nấu nước, anh rửa rau củ.

Anh chọn dùng các nguyên liệu như măng tây, dưa leo, hành lá, thịt cá... Điểm đặc biệt là có Jeimmy. Sau khi sơ chế qua loa, anh cho thẳng vào nồi cơm điện để hấp.

Để giữ yên tĩnh cho khu vực thi đấu, cả phòng bếp, ngoại trừ mười sáu thí sinh, chỉ có bốn vị giám khảo cùng với năm, sáu nhân viên khác. Ở bốn góc phòng bếp, mỗi góc đều có một máy quay liên tục ghi hình, thỉnh thoảng chuyển đổi giữa cảnh xa và cảnh gần. Ngoài ra, không còn ai khác.

Tất cả những người này đều không được đi lại và nói chuyện, chỉ có thể đứng yên tại chỗ quan sát. Các đầu bếp dự thi cũng không nói chuyện. Cả phòng bếp chỉ có tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm, tiếng thức ăn xèo xèo khi cho vào chảo, và tiếng dao thớt lách cách.

Một vị giám khảo thấy Bạch Lộ chọn dùng Jeimmy để nấu cơm, vô cùng tò mò, trong một cuộc thi nấu ăn mà lại đi làm cơm để làm gì? Ông ta rất muốn tiến đến khuyên một câu: "Chàng trai, độc đáo là tốt, nhưng không nên làm như vậy."

Nhưng ông ta không thể làm như vậy, nên Bạch Lộ cứ thế làm theo ý mình. Sau khi hấp cơm xong, anh lấy ra khoai tây.

Anh rất thích sáng tạo với khoai tây. Sau khi gọt vỏ, anh cắt thành những miếng nhỏ, rồi điêu khắc chúng thành hình chiếc thuyền con, thả vào nước ngâm. Số khoai tây còn lại đều được cắt sợi, cũng ngâm nước.

Tiếp đó là xử lý măng tây. Sau khi tước bỏ lá, anh cắt măng tây thành từng mảnh nhỏ, điêu khắc thành hình măng mới nhú lên từ đất, đầu măng mới ra trông vô cùng tươi mới. Chẳng bao lâu, anh đã điêu khắc được đầy một khay lớn.

Tiếp đến là cắt hành lá. Anh cắt hành thành từng đoạn, xé ra trải phẳng, rửa sạch dịch hành, lọc bỏ nước rồi chồng lên nhau ép chặt.

Thịt bò được thái lát mỏng tang, đỏ hồng trông rất đẹp mắt. Sau khi thái xong, anh cho gia vị vào ướp.

Thịt cá được khắc hoa văn rồi cắt thành từng mảnh nhỏ, hơi tạo hình thêm, từ những thớ thịt cá lớn biến thành từng chú cá nhỏ đang bơi lượn.

Làm xong những thứ này, anh quay lại khu vực nguyên liệu, chỉ lấy được sáu cái mai cua. Không phải là anh không muốn lấy nhiều, mà chỉ có sáu cái mai lớn còn sót lại. Thấy số lượng không đ��, anh lại đến tủ lạnh tìm thêm sáu con tôm lớn đông lạnh và sáu con sò.

Đem tất cả cho vào nồi hấp chín, đập vỡ mai cua, lấy ra thịt mai cua nguyên vẹn, thịt tôm nguyên con, và thịt sò.

Lúc này, anh bắt đầu pha chế nước sốt. Mỗi món ăn đều cần có loại nước sốt phù hợp với hương vị đặc trưng của nó. Bạch Lộ tổng cộng làm chín ba loại nước sốt nóng.

Đến thời điểm này, đã trôi qua 35 phút. Mười sáu danh sư đầu bếp đều đã bật cả ba bếp nấu, tiếng lửa cháy rần rật dưới đáy nồi.

Bạch Lộ vẫn như cũ không nhanh không chậm, cũng không hề sốt ruột.

Cơm Jeimmy đã hấp xong, tạm thời được giữ ấm và đặt sang một bên.

Anh lại lấy khúc cá đã thái lát, tẩm lòng trắng trứng rồi cho vào chảo chiên. Chiên cho ra từng mảnh vỏ giòn màu vàng nhạt, đợi miếng cá hơi co lại thì dừng tay. Lúc này, đã trôi qua 40 phút.

Anh cho những tảng thịt bò đã cắt vào nồi, thêm nước sốt rồi xào nhanh. Đợi đến khi thịt chín tới, chuyển sang màu vàng sẫm.

Ngay từ đầu, Bạch Lộ đã bật đồng thời hai bếp lửa. Một nồi chỉ chứa nước lọc, nồi còn lại anh cho nhiều loại nguyên liệu vào, ninh nước dùng cho ra màu trắng ngà.

Nước trong nồi liên tục được chần. Anh dùng nước đó chần sơ những tấm thịt bò mỏng tang như tờ giấy, chần cho chín khoảng năm phần, thịt hơi đổi màu nhưng vẫn giữ được sắc đỏ tươi, rồi thả vào một chiếc đĩa trắng.

Tiếp đó, anh dùng chính nước đó chần chín các loại rau củ đã cắt tỉa hình hoa, măng tây, khoai tây hình thuyền... Đến lúc này, Bạch Lộ mới thực sự bắt đầu chế biến món ăn.

Anh tạm bỏ qua các nguyên liệu còn lại, chạy đến khu vực đựng chén đĩa tìm kiếm một hồi, lấy ra sáu chiếc khay đĩa màu trắng với hình dáng không đồng nhất.

Món thứ nhất được bày trên chiếc khay rộng. Anh dùng thịt bò xào chín trộn với nước sốt, phía trên là măng tây đã ướp, vừa được chần chín tới. Lúc này, măng tây được tạo hình như măng non mới nhú, bên cạnh là vài bông cải xanh nhỏ điểm xuyết tươi rói, trông rất xanh đậm và đẹp mắt.

Món thứ hai vẫn dùng chiếc khay rộng. Trước tiên, anh đặt cơm Jeimmy ra rồi nén chặt, phủ kín đáy khay. Bạch Lộ chọn gạo nếp đen, mềm dẻo và dính, dễ dàng nén thành một lớp đáy khay màu đen. Tiếp đó, anh lấy hành lá đã được ép chặt, thái sợi nhưng không đứt rời. Phần dưới vẫn là hành lá nguyên vẹn, còn phần trên lại biến thành những sợi xanh nhỏ li ti như tóc rối.

Anh cắm những sợi hành lá này rải rác vào chiếc đĩa đen, nhìn qua dường như là những bông hoa xanh biếc mọc lên từ đất đen.

Món thứ ba: thịt cá được thái thành hình cá nhỏ đang bơi, xào sơ với rau xanh, thêm hải sản. Rất nhanh, anh xào xong một đĩa lớn, cho vào chiếc đĩa sứ Trường Bạch. Sau đó, anh ninh nước dùng, tạo ra nước súp hải sản màu trắng sữa rồi rưới vào đĩa. Lúc này nhìn lại, những chú cá nhỏ và tôm nõn như thể đang sống, có chú lặn dưới nước, có chú lơ lửng trên mặt nước. Thịt cá xào chín hơi ngả vàng, không phải màu trắng tinh. Chính cái sắc hơi vàng này, khi rưới nước súp trắng lên, lại đúng là trông như những chú cá sống động thật sự.

Món thứ tư: anh dùng đũa kẹp những lát thịt mỏng đã chần chín khoảng năm phần, dễ dàng tạo thành hình các loại đóa hoa. Chúng được rải rác đặt trên đĩa rau củ màu xanh biếc, điểm xuyết thêm chút bông cải. Những chi tiết này không làm ảnh hưởng đến vị thịt, nhưng lại khiến sắc đỏ và xanh tôn nhau lên, trông đặc biệt đẹp mắt.

Món thứ năm: anh lấy thêm nguyên liệu để ninh ra nước súp nền màu trắng, cho khoai tây thái sợi vào, nấu cho đến khi sôi lăn tăn. Anh lấy chiếc khay sứ trắng dài nhất, sâu nhất và lớn nhất. Trước tiên, vớt khoai tây thái sợi ra đặt dưới đáy khay, rồi phủ lên một lớp súp trắng sánh mịn. Sau khi nước súp phủ lên khoai tây thái sợi, anh đặt những chiếc thuyền khoai tây đã nấu chín lên trên mặt nước súp.

Bởi vì đáy khay không sâu, phía dưới lại có khoai tây thái sợi nâng đỡ, những chiếc thuyền nhỏ này chính là đang lơ lửng trên mặt nước.

Món thứ sáu: sáu miếng thịt mai cua, sáu miếng thịt tôm lớn, cùng sáu miếng thịt sò được lần lượt đặt vào những miếng thịt cá hình vỏ sò đã tẩm lòng trắng trứng và chiên chín.

Tùy theo kích cỡ của miếng thịt cá, anh đựng lần lượt vào đó những miếng thịt cua, tôm, sò. Mỗi "vỏ sò" đựng một miếng thịt, được rải rác bày trên đĩa sứ trắng. Sau đó, anh đun nước dùng hải sản trong veo, nhẹ nhàng rưới lên mỗi miếng thịt. Đến đây, sáu món ăn đã hoàn thành.

Mất nhiều công sức như vậy để hoàn thành món ăn, nhưng chẳng qua mới chỉ xong một phần công việc. Bạch Lộ đưa ra yêu cầu: "Tôi muốn một chiếc khăn trải bàn màu trắng và một chiếc bàn vuông."

Từ khi bắt đầu nấu ăn cho đến giờ, trong căn phòng này, anh là người đầu tiên lên tiếng. Các giám khảo nhìn nhau, đồng ý yêu cầu của anh. Hai phút sau, có nhân viên phục vụ đưa vào một chiếc bàn trưng bày hình chữ nhật dài và một chiếc khăn trải bàn trắng tinh như tờ giấy.

Trải khăn trải bàn lên bàn, Bạch Lộ lấy ra những món ăn tuyệt vời mà anh đã làm, từng khay một mang lên. Sau khi bày xong xuôi nhìn lại, đâu còn là những món ăn nữa? Rõ ràng đây là một bức tranh thanh nhã.

Bạch Lộ chọn những chiếc đĩa đều là màu trắng, cùng màu với khăn trải bàn. Nước súp nền màu trắng nhạt, đặt trong đĩa trắng, trên nền trắng lại có một sắc trắng khác, dường như là những đám sương trắng lãng đãng trên sông.

Dựa theo thứ tự, anh bày xong sáu chiếc đĩa có kích cỡ và hình dáng khác nhau, rồi đẩy bàn đến trước mặt các giám khảo: "Tôi làm xong rồi."

Thấy anh di chuyển, các giám khảo cũng bắt đầu đi lại, tập trung lại để xem. Vừa nhìn vào, ai nấy đều hít một hơi kinh ngạc. Thật sự là vô cùng xinh đẹp, thanh nhã thoát tục, rất có ý cảnh.

Ở giữa chiếc bàn hình chữ nhật dài là chiếc khay hình chữ nhật sâu lòng, lớn nhất và dài nhất. Trong khay là nước súp trắng. Nói đơn giản, đó là súp khoai tây sợi, nhưng nước dùng được thêm nguyên liệu mà không cho dầu, nếu không làm sao có thể ninh ra màu trắng được?

Chiếc khay dài được đặt nghiêng, nước súp như dòng sông lớn chảy từ Tây Bắc về Đông Nam. Trong khay đặt một chiếc thuyền nhỏ không người lái, neo đậu gần bờ trong nước. Vài chiếc lá rau thơm rơi lất phất bên cạnh khay, hệt như cỏ dại ven bờ sông.

Ở phía trên món súp này, vẫn là một món ăn với nước súp nền màu trắng, cũng được đặt trong chiếc khay sứ trắng dài, nhưng nhỏ và mảnh hơn một chút. Trong khay là nước súp rưới lên những chú cá nhỏ và tôm nõn, thực ra chính là những miếng thịt cá và tôm nhỏ được điêu khắc.

Chiếc khay dài này cũng được đặt nghiêng, nước súp có màu sắc nhạt hơn một chút. Do cùng được đặt nghiêng, tạo cảm giác như một dòng sông chảy xuống, từ nhỏ đến lớn, từ suối nguồn đến dòng sông cuộn chảy. Trên nền nước súp này, lất phất vài chiếc lá tròn, như những chiếc lá sen ven bờ sông. Có chúng điểm xuyết, những chú cá trong súp càng thêm sống động.

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện truyen.free.