Đã bốn trăm năm trôi qua kể từ khi ba thế lực gồm Thăng Hoa Giả, Hành Hương Giả và Tâm Linh Ma dòng dõi hoàn toàn rút quân khỏi tinh vực Ngọc Bàn, chính thức chấm dứt cuộc chiến tranh ba vực.

Đã năm trăm năm kể từ ngày quân đoàn Xích Phong biến mất không tăm hơi.

Khắp tinh vực Ngọc Bàn vẫn còn trong quá trình tái thiết chậm chạp với cảnh hoang tàn ngổn ngang.

Cư dân vốn có trong tinh vực này đã hoàn toàn biến mất.

Trong số đó, ước chừng một nửa đã thiệt mạng trong thời gian địch chiếm đóng.

Ai cũng biết, kể từ khi bốn nhánh nhân loại lớn tách ra, đi theo những con đường riêng rẽ về phương nam, phương bắc, và sau đó sinh ra sự cách ly sinh sản rõ rệt lẫn nhau, ba thế lực kia, sau khi chiếm đóng cương vực của Đế quốc Máy móc, đã không còn xem những người thuộc loài người nguyên thủy – tổ tiên của mình – là "con người" nữa, mà chỉ coi họ là công cụ và vật tiêu hao.

Hành động của đối phương cũng hoàn toàn khớp với những gì Đế quốc Máy móc đã tuyên truyền bấy lâu nay: chúng máu lạnh, tàn nhẫn đến mức không đội trời chung.

Vì vậy, việc một nửa cư dân tinh vực bị tiêu diệt là chuyện hết sức bình thường.

Còn một nửa số người còn lại, thì không bị ba thế lực kia thanh trừng khi rút lui.

Những con người khốn khổ bị Tâm Linh Ma dòng dõi tẩy não và nô dịch hoàn toàn đó, chỉ đơn thuần bị xóa sạch ký ức.

Họ thậm chí không nhớ rằng mình từng bị nô dịch, chỉ thắc mắc tại sao một số người thân và bạn bè lại biến mất khỏi cuộc đời họ một cách khó hiểu.

Và sau đó, thứ chào đón họ không phải là sự cứu viện từ Đế quốc Máy móc, mà là một cuộc càn quét, thanh trừng triệt để. Giống như những hạm đội khai hoang trở về, trước khi rút lui, cũng sẽ thanh trừ hoàn toàn những người khốn khổ bị bỏ lại.

Đế quốc Máy móc chưa bao giờ tiếp nhận những "đồng bào" từng bị Tâm Linh Ma dòng dõi nô dịch.

Trước đây từng có tiền lệ, khi đó đế quốc còn giữ chút nhân từ, nhưng trong số những "người bị trị" này lại ẩn giấu những kẻ phản bội thực sự.

Sau hàng vạn năm và qua hàng ngàn thế hệ, một hậu duệ của kẻ phản bội đã leo lên địa vị cao, sau đó thông qua việc tiết lộ tình báo, khiến đế quốc mất trắng hai tinh vực chỉ trong một hơi.

Việc Tâm Linh Ma dòng dõi tẩy não và nô dịch tuyệt đối không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Những ma duệ cấp thần chân chính thậm chí có thể khắc ghi bản năng phản bội vào thông tin di truyền ẩn sâu của loài người nguyên thủy, rồi khi thông tin di truyền này ở một thế hệ sau đáp ứng một điều kiện nhất định, chúng sẽ đột ngột bùng phát. Điều kiện này có thể là đảm nhận những công việc nghiên cứu khoa học quan trọng, hoặc leo lên các vị trí trọng yếu. Những trường hợp này không phải là hiếm, nhưng đều gây ra tai họa khôn lường.

Vì vậy, từ đó về sau, Đế quốc Máy móc liền không còn tiếp nhận bất kỳ đồng tộc nào từng bị nô dịch, nhất quán không dung thứ, thẳng tay tiêu diệt.

Đương nhiên, dù cho có phải dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ dân bản địa đi chăng nữa, thì việc tái thiết tinh vực Ngọc Bàn cũng không phải là chuyện quá khó khăn. Đế quốc chưa bao giờ thiếu người.

Đế quốc rộng lớn như vậy, sau khi nắm giữ kỹ thuật cải tạo hành tinh, sức sinh sản của loài người nguyên thủy cũng tương đối dồi dào. Luôn có thể tìm thấy những dân thường phạm tội, hay những người nghèo khổ trắng tay, hoặc những quý tộc đơn độc như gia tộc Hàn Chí Tín ngày trước – chỉ có tước vị mà chẳng có gì khác, đành phải đi mạo hiểm ở những vùng đất hoang mới khai phá.

Những người này, có kẻ bị điều động đến, cũng có những người chủ động tìm đến.

Đương nhiên, kiểu phương thức tái thiết có phần bỏ mặc này luôn có hiệu suất thấp. Vì vậy, cho dù bốn trăm năm đã trôi qua, những cư dân mới của tinh vực Ngọc Bàn vẫn sống cực khổ, từng bước gian nan.

Nhưng vùng trung tâm đế quốc hoàn toàn không bận tâm đến những điều này, họ giờ đây đang phải đối mặt với những phiền nhiễu lớn hơn.

Trước đó, sau khi quân đoàn Xích Phong trốn vào á không gian, Nhiếp Chính Vương vĩ đại đã đích thân tổ chức hội nghị, và gửi lời mời tham dự tới Xích Phong Hầu Nhậm Trọng.

Nhiếp Chính Vương bệ hạ cuối cùng đã quyết định đích thân gặp gỡ vị Hầu tước mới nổi chói mắt, đủ sức khiến vô số ánh mắt lóa mù, cùng với một Thiên Tuyển giả chính quy.

Dù đây chỉ là một cuộc họp trực tuyến, nhưng cũng đã là một vinh dự rất lớn.

Nhiếp Chính Vương bệ hạ thậm chí còn tự tay viết sẵn lệnh khen ngợi, và tại khu vực trung tâm chòm sao lớn này, đã chọn lựa một ngàn năm trăm hệ hành tinh phồn vinh chuẩn bị ban thưởng làm đất phong cho Xích Phong Hầu.

Thế nhưng, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Tổng cục Tình báo, Bộ Tổng Tư lệnh Quân đội, Thiên Tuyển Vệ và nhiều cơ quan khác liên tục gửi thông điệp liên lạc đi đều chìm vào im lặng, không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Chờ thêm vài giờ nữa, thư ký riêng của Trấn Cương Hầu cũng được khẩn cấp đánh thức, phụ trách công việc liên lạc với Xích Phong Hầu. Kết quả, thư ký riêng của Trấn Cương Hầu cũng cho biết, cô ấy không thể liên lạc được với Xích Phong Hầu trong hệ thống chỉ huy tác chiến liên quân ba vực.

Tình trạng này khiến tất cả mọi người hoàn toàn bó tay.

Một hạm đội khổng lồ đến như vậy, sau khi tiến vào á không gian lại biến mất không tăm hơi, dường như đã đến một thế giới khác.

Viện Khoa học Hoàng gia liên tục cân nhắc, lặp đi lặp lại nghiên cứu dữ liệu tình báo, để tính toán hình thức chấn động năng lượng mà quân đoàn Xích Phong đã phát ra khi biến mất. Và đưa ra kết luận chắc như đinh đóng cột rằng: quân đoàn Xích Phong tuyệt đối đã đi vào á không gian siêu tốc, chứ không phải tiến vào trạng thái thông qua tinh môn.

Vì vậy, theo lý thuyết, quân đoàn Xích Phong không nên mất liên lạc.

Dù đạo lý ai cũng hiểu, nhưng người thì bặt vô âm tín.

Sau đó, Công tước Ôn Nhạc nói rằng, có thể là kỹ thuật di chuyển kiểu mới mà quân đoàn Xích Phong sử dụng vẫn còn những mặt chưa hoàn thiện, dẫn đến sự gián đoạn trong liên lạc, nhưng không cần phải hoảng sợ.

Xích Phong Hầu, với tư cách là một Thiên Tuyển giả, làm việc luôn có tính toán cẩn thận, không có khả năng sau khi đào thoát thành công lại chết không rõ nguyên nhân. Có lẽ chỉ cần chờ đợi một chút, sẽ có thể nhận được tin tức.

Kết quả là, vậy mà một khi đã đợi, chính là năm trăm năm trôi qua.

Không ai biết đội hạm đội khổng lồ, có quy mô ngang ngửa một tập đoàn quân hạm đội của cả một tinh vực đó, rốt cuộc đã đi đâu.

...

Lúc này, Nhậm Trọng, người nắm giữ tuổi thọ vĩnh hằng, đang có vẻ hơi nhàm chán ngồi trong khoang chỉ huy của Xích Phong tinh không giáp.

Bộ chiến giáp cá nhân của hắn, với chức năng chủ yếu ngày càng phong phú, còn được trang bị cả hệ thống dẫn đường đủ sức dẫn dắt toàn bộ quân đoàn.

Đến tận bây giờ, khi đã được tự do, hắn cũng không còn giấu giếm, mà thẳng thắn công khai. Hắn nói rõ với toàn bộ tộc nhân rằng mình có tuổi thọ vĩnh hằng. Vì thế, hắn để các cấp cao trong tộc an tâm tiến vào trạng thái ngủ đông, còn bản thân thì đảm nhận vai trò nhân viên trực ca phụ trách chuyến hành trình này.

Lúc này, hắn đang không ngừng nhập vào những tọa độ mới, dẫn dắt toàn bộ hạm đội chậm rãi điều chỉnh góc độ để nhẹ nhàng chuyển hướng bên trong Đường hầm không gian Adam mới xuất hiện.

Hắn thực sự đã đi được một đoạn đường khá xa theo lộ trình mà Công tước Ôn Nhạc cung cấp, nhưng sau đó, hắn liền bắt đầu cho hạm đội rẽ theo một đường cong khổng lồ, tựa như vỏ ốc sên.

Hiện tại, chỉ cần một lần điều chỉnh phương hướng cuối cùng nữa, quân đoàn Xích Phong là có thể thẳng tiến đến lãnh thổ hiện tại của Thăng Hoa Giả, cũng chính là tinh vực cố hương của thư ký riêng Trấn Cương Hầu.

Một lát sau, Nhậm Trọng thở phào một hơi, lẩm bẩm: "Giải quyết xong!"

Sau đó, hắn khẽ gọi một tiếng: "Tiểu Ngải."

Tôn Ngải biến hóa thành hình dáng Trần Hạm, cất tiếng nói, xuất hiện trước mặt hắn.

Nhậm Trọng lập tức giơ tay che mắt.

Tôn Ngải bĩu môi đầy vẻ chán nản, khoác thêm hai món quần áo mát mẻ lên người, rồi hỏi: "Gọi ta có chuyện gì?"

Nhậm Trọng lúc này mới bỏ tay xuống: "Giúp ta kết nối với phụ não, ta muốn xem tình hình bên đế quốc thế nào rồi."

"À, được."

Một luồng thông tin định hướng kỳ lạ thoát ra khỏi á không gian, vượt qua khoảng cách xa xôi, lặng lẽ hướng về phía bờ cõi tinh vực xa xăm, rồi đâm vào não bộ phụ đang ngủ đông của thư ký riêng Trấn Cương Hầu.

Đây là hậu thủ Nhậm Trọng đã chuẩn bị từ trước.

Ban đầu hắn đã hứa với thư ký riêng Trấn Cương Hầu rằng sẽ tìm cách chữa khỏi căn bệnh quái lạ của cô.

Hắn cũng không phải kẻ chuồn mất vì lợi riêng mà bội ước.

Trước khi lần nữa dẫn quân tiến về tinh vực Ngọc Bàn, hắn đã cho người đưa một bộ thiết bị ngủ đông cấp độ tĩnh lặng đời mới cho thư ký riêng Trấn Cương Hầu.

Bên trong bộ thiết bị này, Nhậm Trọng đã yêu cầu Viện Khoa học Xích Phong cấy vào một phụ não của Tôn Ngải.

Vì vậy, Tôn Ngải thật ra có thể thông qua sự liên lạc cộng hưởng giữa mình và phụ não đó, lặng lẽ theo dõi tình báo của Đế quốc Máy móc.

Đương nhiên, cũng chính nhờ năng lực tính toán khổng lồ mà Tôn Ngải cung cấp, mới có thể miễn cưỡng phối hợp với luồng thông tin cộng hưởng từ trạng thái ngủ đông sâu, nhằm làm chậm lại tốc độ tiêu tán ý thức của thư ký và nâng cao tính ổn định trong suy nghĩ của cô ấy.

Toàn bộ thủ đô đế quốc đều cho rằng Nhậm Trọng và tộc nhân của hắn đã mất tích, thật ra Nhậm Trọng chỉ chuyển sang theo dõi đế quốc một cách bí mật bằng phương thức không ai hay biết mà thôi.

Nhậm Trọng đã đặt cho hành động của mình một biệt danh rất phong cách, gọi là "Người quan sát nguy hiểm" – không phải là kẻ kết nối cấp cao, mà là một mối hiểm họa.

Được tự do trở lại, hắn cứ thế ngang tàng, phô trương không hề che giấu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.