Tri huyện Hàn mất ngủ. Ở độ tuổi của ông, chuyện này quả là hiếm thấy.

Cả đêm, ông cứ trằn trọc nghĩ về năm vị điện hạ, lo lắng không biết các ngài đêm nay ngủ có ngon không? Có bị lạnh không? Đã ăn gì trước khi ngủ chưa? Liệu có bị ai bắt nạt không?

Ngay cả đứa con trai út ở Thiệu Hưng của ông cũng chưa từng được ông nhớ nhung đến vậy.

Thật là hết cách mà! Đừng thấy bây giờ hoàng thượng nhẫn tâm rèn luyện năm vị điện hạ, nhưng nếu có bất kỳ sơ suất nào xảy ra với năm huynh đệ ấy, cuối cùng ông đây – một "quan phụ mẫu" – vẫn sẽ phải gánh tội.

Quan phụ mẫu cái nỗi gì, chẳng qua chỉ là bảo mẫu ẩn hình của năm vị hoàng tử mà thôi.

Haizz, đúng là một việc phiền toái vô ích, làm tốn công phí sức.

Cứ thế trằn trọc mãi đến sáng, ông mới thiếp đi được chút, đành phải bỏ dở thói quen tập thể dục buổi sáng, trùm chăn ngủ bù.

Ngủ một mạch đến gần trưa, tri huyện Hàn tỉnh dậy vẫn còn lo lắng. Ông quyết định sau bữa cơm trưa sẽ lấy cớ đi Cảm Ứng hương dạo một vòng, phải mắt thấy tai nghe mới an tâm được.

Khi ông đang bới cơm ăn một cách ngấu nghiến, bên ngoài, Lý tư lại đến cầu kiến.

“Chuyện gì?” Hàn Nghi Khả hỏi, dưới mắt ông vẫn còn một quầng thâm dày.

“Thưa huyện tôn, Giáp trưởng Kim Kiều Khảm đến cáo trạng ạ,” Lý tư lại vội vã nói nhỏ.

“Cáo ai?” Hàn Nghi Khả vừa hỏi vừa gắp một đũa đậu hũ rang khô.

“Chính là năm tên nhóc con nhà vị quan lớn kia đấy ạ,” Lý tư lại thì thầm vào tai ông.

“Hả?” Hàn Nghi Khả nghe vậy, tay siết chặt đũa, miếng đậu hũ đang gắp cũng vì thế mà nát vụn thành hai mảnh, rơi xuống bàn. Ông giận đến nỗi đập mạnh đũa một cái rồi nói:

“Đây là muốn ức hiếp người ngoài! Thói này không thể dung túng, mau đánh cho ta, đánh xong thì xiềng lại!”

“Cái này…” Lý tư lại không ngờ huyện tôn lại phản ứng dữ dội như vậy. Hắn vội nhắc nhở: “Vậy thì e rằng người ở Kim Kiều Khảm sẽ không nghe lời quản giáo nữa đâu ạ.”

Từ xưa đến nay, quyền lực triều đình khó lòng vươn tới tận thôn làng. Chu Nguyên Chương để phòng ngừa quan lại tham nhũng, hà hiếp dân chúng, đã ra lệnh cấm các huyện không được tùy tiện xuống nông thôn. Bởi vậy, phải dựa vào các thân hào và hương lão trong làng để duy trì cơ sở cai trị.

Một viên lưu quan như tri huyện Hàn có thể không mấy quan tâm, nhưng một “tọa địa hộ” như Lý tư lại thì lại chẳng bao giờ muốn đắc tội với những thôn lão, Giáp trưởng ấy.

“Thôi được, cứ gọi hắn vào đây gặp ta,” Hàn Nghi Khả bình tĩnh lại. Ông biết bạo lực không giải quyết được mâu thuẫn, ít nhất cũng phải đợi hỏi rõ ngọn ngành rồi hẵng ra tay, cũng chưa muộn.

Chẳng mấy chốc, lão hán bị trộm bó củi cùng Lý tư lại đã bước vào tam đường. Lão dập đầu bái kiến quan trên, tự xưng là Đường Hữu Trung.

Hàn Nghi Khả bảo lão đứng dậy, rồi cho phép ngồi, vẻ mặt ôn hòa nói:

“Đường Giáp trưởng, sự việc ta đã nghe Lý tư lại kể rồi. Dù sao thì bọn chúng cũng chỉ là những đứa trẻ, bản quan phái người đến răn dạy một chút là được. Ông không cần phải gay gắt đến vậy đâu.”

“Nhưng thưa quan trên, người già như chúng tôi làm sao lại trông thấy những ‘đứa trẻ’ cao gần hai mét, râu ria xồm xoàm, ngực đầy lông lá như thế chứ? Chúng tôi sợ lắm!” Lão Đường đau khổ nói. “Hơn nữa, mấy huynh đệ chúng nó đứa nào đứa nấy đều hung thần ác sát. Nếu không sớm đưa chúng đi, chắc chắn sẽ thành bá chủ một phương của làng mất thôi.”

“Ôi, không đến nỗi đâu, không đến nỗi đâu,” Hàn Nghi Khả hướng về phía nam chắp tay nói. “Thật ra, bọn chúng đều là công tử nhà cấp trên của ta, thân thế hiển hách lắm. Chẳng qua là tạm thời ở nhờ thôn ông thôi, đợi đến khi có cơ hội, chắc chắn sẽ quay về.”

Ông chỉ dám nói đến mức này, để lão Đường tự mình hiểu ý.

“Ai mà nói chắc được,” lão Đường bĩu môi. Phủ Phượng Dương này từ trước đến nay nào có thiếu gì quan lại bị giáng chức cùng gia thuộc của họ. Nhưng có mấy ai có thể ‘cá chép hóa rồng’ được đâu.

Lý tư lại vội ghé sát tai Hàn Nghi Khả thì thầm một hồi.

Tri huyện Hàn nghe vậy trầm ngâm một lát, rồi mỉm cười với lão Đường: “Nghe nói bên thôn ông vẫn chưa có lý trưởng phải không?”

Lão Đường, vốn đang còn bực bội, nghe vậy liền nở nụ cười.

Hiển nhiên, vị trí lý trưởng này có sức cám dỗ lớn lao đối với lão.

Hiện tại, “ông chủ” Chu vẫn chưa hoàn thiện thể chế giáp thôn, nhưng đã tiến hành thí điểm ở Phượng Dương và Ứng Thiên các nơi.

Các hình thức thí điểm đều tương tự nhau, cơ bản là mười hộ một giáp, mười giáp thành một dặm.

Lý trưởng phụ trách “quản lý mọi chuyện trong một dặm”, từ thuế khóa, lao dịch, phái dịch và trưng thu, cho đến các tranh chấp dân gian, vụ án nhỏ nhặt đều do họ xét xử và xử lý, không có việc gì là họ không phải bận tâm.

Vì Kim Kiều Khảm có quá ít hộ dân, tổng cộng chỉ khoảng hai mươi hộ, nên phải kết hợp với hai thôn khác để tạo thành một dặm. Lúc này, ý nghĩa của chức Giáp trưởng trở nên vô cùng quan trọng. Nếu chức vụ này rơi vào tay người thôn khác, thì toàn bộ thôn mình không những bị ức hiếp, mà chắc chắn cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì.

Đường Giáp trưởng cũng biết, người trong thôn mình ít, vị trí lý trưởng này tám phần sẽ rơi vào tay người thôn khác, nên lão vốn không hề trông mong gì.

Nhưng giờ đây, nghe đại lão gia nói vậy, lòng lão bỗng chốc rộn ràng hẳn lên.

“Vâng, vâng,” Đường Giáp trưởng cung kính hẳn lên. “Bẩm đại lão gia, vì phải ba thôn mới đủ một dặm, mà thôn nào cũng không chịu phục thôn nào, nên vị trí lý trưởng vẫn chưa được giải quyết ạ.”

“Vị trí lý trưởng này chỉ ăn khổ chịu mệt, triều đình lại không cấp bổng lộc, làm không khéo còn phải tự bỏ tiền túi ra, chẳng cần phải tranh giành làm gì.” Hàn Nghi Khả liếc nhìn Lý tư lại rồi nói. “Bản quan thấy, Đường Giáp trưởng chính là một ứng cử viên vô cùng thích hợp đấy chứ.”

“Dạ vâng, Đường Giáp trưởng là một trưởng giả nhân hậu, coi dân làng Kim Kiều Khảm như con cháu trong nhà mà chăm sóc,” Lý tư lại lập tức hiểu ý nói. “Đối với những di dân mới đến càng như vậy.”

“Tôi làm vẫn chưa đủ tốt, tôi sẽ cố gắng theo hướng này hơn nữa,” Đường Giáp trưởng vội vỗ ngực tỏ thái độ. “Xin đại lão gia và ngài cứ yên tâm tuyệt đối!”

“Thế còn chuyện ông đến cáo trạng thì sao?” Tri huyện Hàn bưng chén trà lên, thổi nhẹ hơi nóng rồi hỏi.

“Không cáo, không cáo nữa,” Đường Giáp trưởng vội vàng lắc đầu. “Tôi sẽ về nói với người trong thôn, rằng sẽ không chấp nhặt gì với mấy đứa trẻ ấy nữa.”

“Chỉ không chấp nhặt thôi thì chưa đủ đâu,” Hàn Nghi Khả nhấp một hớp trà xanh nói. “Thế này đi, cứ coi bọn chúng là một thử thách mà bản quan dành cho ông.”

“Thử thách ư?” Đường Giáp trưởng sững sờ. “Ý của ngài là sao ạ?”

“Bọn chúng vốn là những công tử bột. Chuyện đồng áng ở nông thôn thì một chữ cũng chẳng biết, tính khí lớn thì cũng là lẽ thường tình. Nếu ông có thể giúp chúng thích nghi với cuộc sống thôn quê, giúp đỡ những gì chúng thiếu, cung cấp những gì chúng cần… Vậy đi, chỉ cần ông giúp chúng hoàn thành suôn sẻ một vụ thu hoạch, thì vị trí lý trưởng này sẽ là của ông.”

“Điều này sẽ cho thấy ông là người nhân nghĩa, có năng lực và kiên nhẫn. Ai mà lại không phục ông làm lý trưởng chứ?” Lý tư lại cũng chen vào nói. “Thế nào, Đường Giáp trưởng? Ông có đồng ý không?”

Đường Giáp trưởng suy nghĩ chốc lát, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Được, tôi đồng ý.”

“Nhưng có một điều này, ông chỉ được đích thân chỉ dạy, không được ra tay giúp chúng, nếu không sẽ là gian lận đấy.” Hàn Nghi Khả lại dặn dò thêm một câu.

Ông lo lắng phía kinh thành, vạn nhất có người mách lẻo rằng ông phái người giúp các điện hạ làm ruộng. Khi đó, trong mắt hoàng thượng, ông không chỉ là kẻ lắm lời, mà còn là một tên lắm lời giỏi giở trò dối trá.

Vậy thì coi như vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được.

“Ai da, được được,” Đường Giáp trưởng lập tức đáp ứng. Ông còn đang lo đại lão gia sẽ bắt người trong thôn ông làm việc cho mấy vị công tử kia thì chết, vậy thì thật khó mà ăn nói với dân làng.

Đường Giáp trưởng vừa bước ra huyện nha, một đám đàn ông Kim Kiều Khảm đã vội vàng vây lại.

“Thế nào rồi, Giáp trưởng?”

“Huyện lão gia đồng ý không?”

“Ừm…,” Đường Giáp trưởng đảo mắt nhìn quanh đám người, đợi họ yên tĩnh lại mới chậm rãi nói: “Tôi thấy thế này, mấy đứa trẻ đó cũng không phải là hết thuốc chữa đâu. Sáng nay có lẽ là chúng ta đã làm chúng sợ hãi rồi. Hay là mình cứ đi xin lỗi chúng, rồi bắt đầu lại từ đầu…”

Cả đám nghe vậy thì ngây người ra, rốt cuộc là ai đã dọa ai vậy chứ?

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, bảo đảm độc đáo trong từng dòng chữ.