Phía tây nam hoàng thành, qua con sông hộ thành, chính là phường Thái Bình.

Nơi đây giáp hoàng cung, lại liền kề sông Tần Hoài, nên phủ đệ của công hầu mọc lên như nấm.

Tại một góc của phường Thái Bình này, nơi đường sá rộng rãi, cửa son nhà lớn san sát, có một con hẻm nhỏ bình thường, tên là Hộc Đấu. Nó giống như một đoạn ruột thừa, chẳng mấy ai để ý.

Thế nhưng, ai ngờ tướng phủ của Hồ Duy Dung lại ẩn mình trong con hẻm nhỏ dễ bị coi thường này.

Gọi là tướng phủ, kỳ thực cũng chỉ là một tiểu viện hai gian trước sau, còn chẳng lớn bằng chuồng ngựa của các phủ công hầu khác.

Đây là nơi Hồ Duy Dung mua khi còn là Thái Thường Thiếu Khanh. Giờ đây, ông đã nhậm chức Tể tướng, bao người khuyên ông đổi sang một tòa phủ đệ bề thế hơn, nhưng ông đều lấy cớ nhà ít người, bổng lộc bản thân eo hẹp mà từ chối.

Bởi vì Chu lão bản (tức hoàng đế) căm ghét tham ô, ông không cho phép bất kỳ ai đến bái yết, càng không nhận lễ, không chấp nhận nhờ vả. Lâu dần, chẳng còn ai đến quấy rầy ông nữa. Trên dưới triều đình đều truyền tụng, quả là Hồ tướng thanh liêm, là một vị quan tốt trong sạch như nước, sáng như gương!

Thế nhưng, sáng sớm hôm nay, lại có khách tìm đến.

Chu viện phán đích thân vác hòm thuốc, được sai vặt đưa vào hậu đường.

Lập tức thấy Hồ tướng mặc chiếc đạo bào ống tay áo trắng bệch hơi cũ, tươi cười chờ sẵn.

"Hạ quan bái kiến ân tướng." Chu viện phán vội vàng đặt hòm thuốc xuống, quỳ lạy Hồ Duy Dung. "Ân tướng năm mới đại cát, an khang phú quý!"

"Ha ha, Lương Tử huynh mau đứng lên." Hồ Duy Dung vờ đỡ một cái, ôn hòa nói: "Chúng ta là huynh đệ bao năm, đâu cần những hư lễ này?"

"Hạ quan có được ngày hôm nay, đều nhờ công lao của ân tướng." Chu viện phán đầy vẻ cảm kích nói: "Ân tướng hoài cố, hạ quan làm sao dám quên ơn?"

"Ha ha ha, càng nói càng khách sáo." Hồ Duy Dung thân thiết nắm tay ông, hỏi: "Sáng sớm thế này chắc huynh chưa ăn cơm nhỉ? Đệ muội đã nấu canh cát rồi, đến đây, cùng dùng bữa."

"Vâng." Chu viện phán cũng không dám từ chối, sau khi tạ ơn, liền cùng Hồ Duy Dung ngồi vào bàn ăn.

Cát canh, hay còn gọi là Tát canh, là món súp gà nấu cùng tôm, mộc nhĩ, sau đó khuấy thêm lòng trứng gà lên là xong.

"Chỉ có ngày lễ Tết giết gà, mới được uống canh cát. Bình thường huynh đến, cũng chẳng có món lộc ăn này đâu." Hồ Duy Dung cười múc cho Chu viện phán một bát canh, rồi cầm thêm một chiếc bánh nướng. "Ăn kèm bánh nướng thì đúng là tuyệt hảo."

"Thật ngon, thật ngon." Chu viện phán vừa thưởng thức vừa tấm tắc khen.

Hồ Duy Dung cũng tự múc cho mình một bát, vừa ăn cơm vừa ôn chuyện.

~~

Thì ra, Chu viện phán này vốn là người Ninh Quốc. Thời Hồ Duy Dung còn làm tri huyện Ninh Quốc, ông là một danh y khá tiếng tăm tại địa phương.

Khi ấy, Ninh Quốc là tiền tuyến, liền kề với địa bàn của Trương Sĩ Thành. Có một lần, phu nhân của tướng quân chính quyền Chu mắc bệnh, chẳng biết hỏi thăm từ đâu mà nghe tiếng ông, liền phái người cải trang trà trộn vào huyện Ninh Quốc, muốn mời ông đến Hồ Châu chữa bệnh.

Hồ Châu tuy không xa, nhưng thời điểm ấy lại được coi là nước địch. Chuyến đi này, sống chết khó lường. Dù có trở về được, liệu có bị coi là gian tế hay không, cũng khó nói trước.

Dẫu trăm phương ngàn kế không muốn đi, nhưng lưỡi dao bén nhọn kề sát bên sườn, ông cũng đành phải ngoan ngoãn lên đường.

Kết quả, khi sắp ra khỏi huyện Ninh Quốc, ông gặp Hồ tri huyện đang dẫn binh tuần tra biên giới huyện. Hồ Duy Dung liếc mắt đã nhận ra điều bất thường, nhưng lại vờ như không hay biết, nhiệt tình tiến lên bắt chuyện, nói rằng mình vừa bị trẹo cổ khi ngủ, muốn nhờ ông giúp nắn lại.

Mấy tên tướng sĩ của chính quyền Chu kia vẫn còn ôm chút may mắn, liền buông Chu đại phu ra, để ông nhanh chóng xử lý.

Nhưng ngay khoảnh khắc Chu đại phu thoát khỏi sự khống chế của bọn chúng, binh lính của Hồ Duy Dung liền xông lên, rút đao nhanh gọn bắt trọn cả bọn. . .

Từ đó về sau, Chu đại phu coi Hồ tri huyện là ân nhân cứu mạng. Hơn nữa, y thuật của ông cao minh, đã chữa khỏi cho rất nhiều tướng lĩnh bị thương, giúp Hồ Duy Dung có thêm không ít ân tình.

Thế nên, về sau Hồ Duy Dung đi đến đâu, đều mang ông theo đến đó. . .

~~

"Thoáng cái đã mười tám năm trôi qua, Hồ tri huyện năm nào nay đã thành Hồ thừa tướng, Chu đại phu năm nào cũng đã trở thành Chu viện phán." Hồ Duy Dung nhớ lại chuyện xưa, không khỏi bùi ngùi: "Chúng ta đây cũng là một đoạn giai thoại đồng cam cộng khổ."

"Ân tướng nói vậy rồi, giờ ngài là tể tướng của một nước, hạ quan chỉ là viện phán của Thái y viện, khác biệt một trời một vực." Chu viện phán vội khiêm tốn nói.

"Đâu có khác biệt gì, làm quan văn, trên ta còn có một Tả Thừa tướng; làm thái y, trên huynh cũng còn có một Viện sử. Chúng ta, trên cái mảnh đất riêng của mình, đều là người đứng thứ hai." Hồ Duy Dung cười lắc đầu, rồi thở dài nói:

"Người ngoài đều thấy chúng ta phong quang, nhưng cái tư vị của kẻ đứng thứ hai này, quả đúng là như người uống nước, nóng lạnh tự biết vậy."

"Đúng vậy, đều chẳng mấy dễ chịu." Chu viện phán rất đồng tình gật đầu, buồn bực nói: "Cứ nói như Thái y viện của hạ quan đi, chính là Kim Viện sử độc đoán, mọi chuyện đều do hắn quyết. Hạ quan mang tiếng là viện phán, nhưng thực chất chẳng khác gì thái y bình thường."

"Như sáng nay đây, ân tướng đã đích thân mở lời, vậy mà hắn lại chỉ cấp cho hạ quan nửa ngày nghỉ." Chu viện phán cũng đã học được cách nói xấu cấp trên. Nói xong, ông chợt nhận ra: "Không đúng rồi, Trung Thư Tỉnh không có Tả Thừa tướng, ân tướng hiện giờ chính là người đứng đầu chứ?"

"Ha ha, các huynh những vị đại phu này quả thật quá đơn gi��n." Hồ Duy Dung cười lắc đầu, chỉ về phía bắc nói: "Sao lại không có Tả tướng? Tả tướng của Đại Minh đang ở Phượng Dương giám sát việc xây dựng Trung Đô kia mà!"

"Hàn Quốc công ư?"

"Không sai, năm trước ông ấy tâu lên, việc ở Phượng Dương đã sắp hoàn thành, kỳ hạn công trình rút ngắn đáng kể, năm nay có thể xong xuôi." Hồ Duy Dung cười ha hả nói:

"Cụ nhà ta sao lại gấp gáp như vậy chứ, chẳng phải muốn dựa vào công lao này để trở về sao? Dĩ nhiên, cũng có thể là muốn chúng ta sớm ngày dời đô qua đó. Dù là thế nào đi nữa, ngày ông ấy trở lại triều đình chẳng còn xa." Nói rồi, ông liếc nhìn Chu viện phán:

"Huynh nghĩ xem, nếu Hàn Quốc công trở lại, Hoàng thượng sẽ sắp xếp cho ông ấy thế nào?"

"E rằng cũng chỉ có chức Tả thừa tướng..." Chu viện phán chợt tỉnh ngộ, rồi lại càng thêm mơ hồ. Hồ Duy Dung cùng ông bàn chuyện khám bệnh, sao lại nói đến những chuyện cao xa thế này?

"Ta không muốn ông ấy trở về." Hồ Duy Dung không hề che giấu, dứt khoát nói tiếp.

"Phụt..." Chu viện phán suýt nữa phun canh, vội vàng đặt bát xuống, lau miệng cáo lỗi.

"Mặc dù bây giờ, ta cũng vẫn phải nghe lệnh ông ấy mọi nơi. Nhưng vị ân công này của ta dù sao cũng ở xa Phượng Dương, phép vua thua lệ làng, ta vẫn còn đôi chút tự do." Hồ Duy Dung lẩm bẩm:

"Nếu một ngày ông ấy trở lại triều đình, thì ta phải ngoan ngoãn giữ phép tắc, xem sắc mặt, nịnh bợ, làm chó săn. Chức thừa tướng này còn gì là tư vị?"

"Đúng vậy..." Chu viện phán gật đầu đồng tình.

"Vậy nên, Lương Tử huynh, huynh có thể giúp ta không?" Hồ Duy Dung nhìn ông với ánh mắt sáng quắc.

"Dĩ nhiên." Chu viện phán vội vàng gật đầu bày tỏ: "Mạng của hạ quan đây đều là ân tướng ban cho, ngài muốn hạ quan làm gì, cứ việc phân phó! Dù là vào nơi nước sôi lửa bỏng, cũng không từ nan!"

"Ta muốn huynh tiễn Thành Ý Bá một đoạn đường..." Hồ Duy Dung thản nhiên nói.

"A..." Chu viện phán nhất thời sững sờ, rồi bất giác run rẩy. Một lúc lâu sau, ông mới run giọng hỏi: "Việc này... việc này với chuyện không để Hàn Quốc công trở lại, có, có liên quan gì?"

"Đây là thuật kiềm chế. Chỉ cần Lưu Cơ còn sống, ông ấy vẫn có thể được trọng dụng; nhưng nếu Lưu Cơ không còn, Hoàng thượng cũng sẽ không dùng ông ấy nữa." Hồ Duy Dung nhàn nhạt nói: "Tâm thuật đế vương từ xưa đã là như vậy, huống hồ là Hoàng thượng của chúng ta?"

"Nhưng... nhưng việc này là tội chu di cả chín tộc, không, sẽ mất đầu..." Chu viện phán mồ hôi vã ra như tắm.

"Trời sập thì có kẻ cao chống đỡ, huynh sợ gì? Có ta lo!" Hồ Duy Dung trấn an ông ta: "Vả lại, huynh quên chuyến này là ai phái ta đi rồi sao?"

"Là... Hoàng thượng ư?" Chu viện phán ngẩn người.

"Không sai. Huynh còn nghĩ, Hoàng thượng thừa biết ta và Lưu Bá Ôn có thù oán, lại vẫn sai ta đi xem bệnh cho ông ấy, rốt cuộc là có ý gì?" Hồ Duy Dung tiếp tục 'đầu độc' nói.

"Có ý gì ư..." Chu viện phán không khép được miệng, lắp bắp: "Chẳng... chẳng lẽ..."

"Dù sao ta cũng không bảo huynh hạ độc, trực tiếp tiễn ông ấy về Tây Thiên." Hồ Duy Dung nói nhỏ: "Ta cũng hiểu chút y thuật, biết đúng bệnh thì bốc thuốc mới có tác dụng, nhưng nếu thuốc không đúng bệnh, trái lại sẽ khiến bệnh tình thêm nặng..."

"Vâng." Chu viện phán lau mồ hôi, trấn tĩnh lại đôi chút.

"Huynh tìm cách để ông ấy vài tháng nữa mới 'về Tây', như vậy ai có thể nghi ngờ đến đầu chúng ta?" Hồ Duy Dung đặt tay lên vai trái Chu viện phán, từ từ siết nhẹ và nói: "Làm được không?"

"..." Chu viện phán khó nhọc gật đầu. "Có thể."

"Tốt. Chẳng cần đến mấy tháng đâu, huynh sẽ là người đứng đầu Thái y viện, ta sẽ để cho lão Kim kia làm viện phán dưới trướng huynh, cũng để hắn phải nịnh bợ huynh!" Hồ Duy Dung vỗ mạnh vào vai Chu viện phán, đứng dậy nói:

"Đi, chúng ta cùng đi xem bệnh cho Thành Ý Bá thôi!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.