Dù sao thì, buổi lễ hiến tù binh đầu tiên cũng coi như kết thúc tốt đẹp. Người dân Nam Kinh vẫn ngóng trông, chờ đợi đạo quân tây chinh còn lại khải hoàn trở về, để họ có thể tổ chức một buổi lễ hiến tù binh long trọng khác.

Thực tế, vào tháng tám, đại quân tây chinh đã áp giải số nhân khẩu và gia súc bắt được rời núi Côn Luân, về Sông Châu.

Sau một tháng nghỉ ngơi dưỡng sức, Đặng Dũ liền theo chỉ thị của Chu Nguyên Chương, ra lệnh cho Trấn thủ Thiểm Tây Tống Thịnh, đưa các bộ tộc Thổ Phiên vào hộ tịch, phân tán và an trí họ, còn mình thì dẫn đại quân khải hoàn về triều.

Lúc bấy giờ, tin tức về việc Vệ Quốc Công cùng quân tây chinh xâm nhập Côn Luân, truy kích ngàn dặm tiêu diệt Thổ Phiên – một kỳ công đã được triều đình công bố, truyền khắp nơi.

Đại Minh đánh đuổi Thát Lỗ, khôi phục Trung Hoa, khiến người Hán một lần nữa đứng lên, chính là thời đại mà tinh thần dân tộc dâng trào mạnh mẽ nhất.

Trong thời đại "Thà làm bách phu trưởng, hơn làm một thư sinh" này, từ quan lại cho đến trăm họ, đều vô cùng sùng bái những anh hùng viễn chinh, mở mang bờ cõi. Đặc biệt là những kỳ công của quân tây chinh, vượt xa sức tưởng tượng của người thường, càng khiến họ được hưởng sự tung hô cuồng nhiệt.

Vệ Quốc Công cũng một bước trở thành một trong hai trụ cột vang danh Đại Minh, sánh ngang với Ngụy Quốc Công!

Trên đường rút quân về, tại các châu huyện mà họ đi qua, trăm họ không quản khó khăn, mang cơm nước ra nghênh đón vương sư. Các quan viên địa phương cũng dốc hết khả năng, chiêu đãi những anh hùng khải hoàn. Nhưng điều khiến họ cảm thấy thất vọng là người ra mặt tiếp đón họ lại chỉ là phó tướng quân Mộc Anh.

Không phải nói thân phận nghĩa tử của hoàng thượng, Mộc Anh, có cấp bậc không đủ, mà là không được chiêm ngưỡng phong thái của Chinh Tây tướng quân, khiến ai nấy đều tiếc nuối.

Khi các quan viên bày tỏ sự tiếc nuối ấy, Mộc Anh luôn lấy lý do tướng quân lâm bệnh, không tiện tiếp khách mà từ chối.

Ban đầu, mọi người đều cho rằng đây là cái cớ Vệ Quốc Công mắt cao hơn đầu, không muốn tiếp đón những nhân vật nhỏ bé như họ, mãi sau này mới hay tin, ông ấy thật sự lâm bệnh nặng...

Thực tế, Đặng Dũ đã lâm bệnh từ khi còn ở núi Côn Luân. Nhưng vì không muốn làm lay động lòng quân, ông ấy vẫn cố gắng chống chọi, không cho quân y chẩn bệnh, mãi đến khi về Sông Châu, ông mới thực sự gục ngã.

Tần vương cùng các tướng sĩ đã nghĩ mọi cách để mời thầy thuốc và hỏi thuốc thang cho ông, thậm chí còn tấu xin hoàng thượng khẩn cấp phái thái y từ kinh thành đến, cách xa tám trăm d���m, để chữa trị cho chủ soái.

Nhưng dù thay bao nhiêu thầy thuốc, uống bao nhiêu thuốc thang, bệnh tình của Vệ Quốc Công vẫn không hề thuyên giảm, ngược lại thân thể ngày một suy yếu đi. Trước khi đại quân rời Sông Châu, ông đã hoàn toàn nằm liệt trên giường.

Mộc Anh cùng những người khác vốn đã bàn bạc việc cắt cử người ở lại Sông Châu chăm sóc chủ soái dưỡng bệnh, hoặc đưa ông đến Tây An tịnh dưỡng.

Nhưng Đặng Dũ tự biết rõ tình trạng của mình, kiên quyết yêu cầu được theo đại quân cùng trở về kinh thành.

Các tướng sĩ hiểu rằng, chủ soái tự biết mình không còn sống được bao lâu nữa, hy vọng có thể được lá rụng về cội.

Nhưng chuyến đi về kinh thành xa đến ba ngàn dặm, với tình trạng của Đặng Dũ, rất khó chịu đựng được sự xóc nảy của xe ngựa dọc đường.

Vì vậy, các tướng sĩ đã làm một chiếc kiệu lớn, mười sáu người khiêng, thay phiên nhau khiêng chủ soái lên đường.

Để thực hiện tâm nguyện của chủ soái, họ đã không quản ngày đêm, không ngừng nghỉ một ngày nào, cuối cùng, sau một tháng, họ đã vượt qua sông Hoài, tiến vào địa phận phủ Phượng Dương, trở về quê nhà của Đặng Dũ...

Đặng Dũ cũng cuối cùng đã đến lúc hấp hối.

...

Đêm đó, khi đại quân dừng lại ở địa phận huyện Thọ Xuân, ông sai các con mình đến để chăm sóc, tắm rửa sạch sẽ cho ông.

Đường đường là quốc công, vốn có vô số người hầu cận, nhưng Đặng Dũ không muốn người ngoài nhìn thấy dáng vẻ suy yếu của mình lúc bấy giờ.

Các con ông biết rằng đây là hồi quang phản chiếu của cha mình, vội nén đau buồn, sai người mang nước nóng đến. Lại đốt nóng căn phòng, bắt đầu lau chùi thân thể cho Đặng Dũ.

Khi họ cởi xuống chiếc áo bông dày cộp và áo trong của cha mình, liền kinh hoàng trước dáng vẻ gầy trơ xương của Đặng Dũ.

Trong ký ức, người cha khôi ngô hùng tráng, có thể vác cả ngựa trên vai, lúc này lại gầy chỉ còn trơ xương, da trắng bệch, không còn chút đàn hồi nào, cơ bắp giữa xương và da dường như đã biến mất hoàn toàn.

Mấy người con nhất thời đau khổ, nước mắt chảy thành dòng, Đặng Đạc thậm chí không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

"Đừng khóc, so với những tướng sĩ xương cốt không còn, cha có thể chết ở quê nhà, đã là rất hạnh phúc rồi." Đặng Dũ chậm rãi nói: "Nhanh tay lên một chút, thời gian của ta không còn nhiều nữa đâu."

Mấy người con vội vàng lau khô nước mắt, cùng nhau giúp cha lau rửa sạch sẽ, cắt móng tay, chải tóc cẩn thận tỉ mỉ. Sau đó thay cho ông chiếc áo bào ấm màu hồng thêu mãng xà do hoàng thượng mới ban, và đeo chiếc đai ngọc cũng mới được ban tặng.

Đặng Dũ ăn mặc chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, sai người gọi mấy vị tướng lãnh chủ chốt đến.

Tranh thủ lúc các tướng lãnh chưa đến, ông cho gọi riêng từng người con vào, dặn dò căn dặn họ.

"Gia đình chúng ta xuất thân hàn vi, cha may mắn gặp minh chủ, giữa lúc phong vân tế hội mà đạt được địa vị cao này. Lại được hoàng thượng hậu ân, chấp thuận tước vị được thế tập, một gia đình nông dân nhỏ bé, hoàn toàn lột xác trở thành một gia đình quyền quý, thật sự không thể tin được." Đặng Dũ trước tiên tổng kết một cách đơn giản về quá khứ, sau đó nói với con trai trưởng Đặng Trấn:

"Sau khi cha mất, hoàng thượng sẽ cho con thừa kế tước v��. Giữa lúc hàng chục quốc công đang tại vị, con khó tránh khỏi bị cuốn vào vòng xoáy hư vinh. Nhưng nếu con còn một chút lòng vì Đặng gia, vì danh tiếng sau này của cha mà nghĩ, thì hãy nhớ, đừng bao giờ can dự vào bất kỳ cuộc tranh đấu nào.

Họ muốn tranh giành thì cứ để họ tranh giành đi? Con đã là quốc công rồi, còn có thể tranh giành được gì nữa? Làm một quốc công bình thường, giữ tước vị bình an truyền lại, đó chính là công lao lớn nhất của con rồi."

"Cha, con đã nhớ kỹ." Đặng Trấn mắt đỏ hoe gật đầu.

Sau đó, Đặng Dũ bảo Đặng Trấn ra ngoài, rồi gọi con thứ Đặng Minh vào, chậm rãi nói với hắn:

"Trong lòng con chắc chắn không khỏi bất bình, nhưng tước vị truyền cho ai là do triều đình quyết định. Hơn nữa, con chưa lập được chút công lao nào mà hoàng thượng đã phong làm Chỉ huy Thiêm sự, đã là vượt xa người thường rồi. Sau này đừng ghen ghét đại ca con, hãy yêu quý và giúp đỡ hắn nhiều hơn, điều đó chỉ có lợi chứ không hề có hại cho con."

"Vâng, phụ thân." Đặng Minh nghẹn ngào gật đầu.

Đến lượt Đặng Đạc vào, Đặng Dũ lộ vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều: "Con là người cha ít phải lo lắng nhất, theo phò Sở vương rất tốt. Hắn tuy tính tình nóng nảy, nhưng cũng trọng tình trọng nghĩa, đại trí nhược ngu. Hơn nữa, quan trọng nhất là hắn còn trẻ, đứng vững qua ba triều cũng không thành vấn đề, con hãy ôm chặt lấy cái đùi này, sau này nói không chừng sẽ còn cứu Đặng gia chúng ta một mạng."

"Con nhớ kỹ, cha." Đặng Đạc mắt sưng húp như chuông đồng, cổ họng cũng khóc đến lạc đi.

...

Sau khi căn dặn xong các con trai, Tần vương bước đến, cùng nhạc phụ có đôi lời dặn dò.

"Điện hạ quý là thân vương, lẽ ra lão thần không nên bận tâm làm gì, nhưng nếu người đã gọi ta một tiếng nhạc phụ, ta xin mạn phép nói vài lời." Đặng Dũ chậm rãi nói:

"Người phẩm hạnh không tệ, nhưng tính tình lại nóng nảy, lại thêm đầu óc kém cỏi, dễ bị lung lay bởi lời lẽ một chiều. Cái gọi là 'gần đèn thì sáng, gần mực thì đen' chính là nói về loại người như người. Ở kinh thành có hoàng thượng và thái tử quản thúc thì không sao, nhưng năm sau khi người đến Tây An, trời cao hoàng đế xa, e rằng sẽ gây họa lớn."

"Vậy, vậy ta nên làm gì đây?" Tần vương vẻ mặt khẩn trương, lão già này là người nam trưởng bối mà hắn kính trọng nhất, ngoài phụ hoàng ra.

"Nhà có hiền thê, chồng không gặp họa." Đặng Dũ liền nói: "Mẫn Mẫn tuy không phải người Hán, nhưng có tri thức, hiểu lễ nghĩa, thấu hiểu đại nghĩa. Sau khi đến Tây An, chuyện vương phủ hãy nghe theo nàng nhiều hơn, sẽ không có chuyện gì đâu."

"Ta, ta đã nhớ kỹ." Tần vương gật mạnh đầu.

...

Sau đó đến lượt Mộc Anh, Đặng Dũ cười nói với hắn: "Ta chẳng có gì phải lo lắng cho con cả, thành tựu sau này của con nhất định sẽ vượt qua ta."

Cuối cùng, Lam Ngọc bước vào, Đặng Dũ liền lo lắng nói: "Con là danh tướng trời sinh, tương lai chỉ có Mộc Anh mới có thể sánh vai với con. Nhưng con tính tình nóng nảy, ngông cuồng ngạo mạn, điều này đối với một tướng lãnh bình thường thì không sao cả. Nhưng thân là tam quân thống soái, loại tính cách này chẳng những sẽ hại chết con, mà còn liên lụy đến thuộc hạ của con nữa."

Khóe miệng Lam Ngọc giật giật, buồn bực nói: "Mạt tướng sau này sẽ chú ý hơn."

"Haizz, là ta lắm lời r��i. Ngay cả chuyện tương lai của gia đình mình ta cũng không lo nổi, làm sao có thể quản được người khác nữa chứ?" Đặng Dũ thở dài một tiếng, rồi nhắm hai mắt lại.

Ngay đêm đó, tướng tinh đã vẫn lạc.

Toàn bộ nội dung bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.