Nửa tháng sau, đại quân viễn chinh phía Tây quay trở lại sáu trăm dặm.

Họ đã dò xét khắp các khu vực khả nghi dọc theo bờ sông, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của người Thổ Phiên.

Gia súc đã giết gần cạn, quân lương cũng sắp cạn kiệt.

Điều tồi tệ hơn là, sau một thời gian dài dằng dặc trong điều kiện khắc nghiệt của núi Côn Luân, ngày càng nhiều binh lính mắc phải những căn bệnh lạ: hơi thở dồn dập, chân tay tê cóng, mặt mũi sưng phù.

Một binh lính vóc dáng cao lớn, chống cán thương tập tễnh bước đi, nhưng đi được mấy bước thì gục xuống đất. Đồng đội xung quanh vội vàng chạy tới, đỡ anh ta dậy, lay gọi và cho uống nước, nhưng anh ta đã không còn phản ứng gì nữa...

"Hôm nay là người thứ tư rồi..." Mộc Anh nói với Đặng Dũ với vẻ mặt nặng trĩu.

"Ai..." Đặng Dũ gật đầu, bản thân ông cũng ngày càng suy yếu. Tấm lưng vốn thẳng tắp ngày xưa giờ đã còng xuống, gò má hốc hác, khắp người khớp xương như bị gỉ sét, cử động cũng khó khăn. Chỉ có đôi phổi vẫn không ngừng phát ra tiếng khò khè như kéo ống bễ.

Tất cả mọi người đều đã chạm tới giới hạn của mình.

Im lặng hồi lâu, Đặng Dũ khẽ nói với Mộc Anh: "Ba ngày nữa. Nếu thêm ba ngày nữa mà không tìm thấy gì, chúng ta sẽ dừng lại."

"Vậy chẳng phải tất cả công sức trước đó đều thành công cốc sao?" Mộc Anh thở dài nói: "Ngày sau nhắc tới, tất cả sẽ bị người đời chê cười."

"Nhưng cũng không thể để các huynh đệ phải bỏ mạng hết ở đây." Đặng Dũ nói một câu mà phải ngắt làm đôi để lấy hơi. "Mọi trách nhiệm ta sẽ gánh, sẽ không ai châm biếm các ngươi đâu."

"Ai, không đích thân trải qua, sẽ không thể biết chúng ta đã khó khăn đến nhường nào." Mộc Anh thở dài não nề, ngắm nhìn quần sơn bao la phía xa, hy vọng một phép màu sẽ xuất hiện.

...

Chu Sảng dẫn theo mấy thám báo, cật lực leo lên những vách núi cao chót vót.

Lão Nhị dù cũng bắt đầu suy yếu, nhưng thân thể nhìn chung vẫn khỏe hơn nhiều so với những người khác. Vì vậy, vào thời điểm phần lớn thám báo đã kiệt sức không thể tiếp tục, Vệ Quốc Công cuối cùng đã đồng ý cho hắn gia nhập đội điều tra.

Đây là ngọn núi thứ hai họ leo trong ngày. Leo lên tới đỉnh sẽ có thể quan sát rõ tình hình của mấy thung lũng bên dưới. Chẳng qua, ở núi Côn Luân này, chẳng có ngọn núi nào dễ leo cả. Gần như mỗi điểm cao đáng giá để leo lên đều vô cùng dốc đứng, không hề có lối mòn nào.

Họ chỉ có thể lợi dụng những khe đá và chỗ lồi lõm trên vách núi, dùng cả tay chân, từng chút một dịch chuyển lên trên.

Một thám báo nhìn thấy trên vách núi có một chỗ lồi ra có thể đặt chân, liền cẩn thận dò dẫm, đặt bàn chân phải lên. Thử một chút, thấy vững chãi, anh ta liền dồn trọng tâm sang, nhấc chân trái lên chuẩn bị leo tiếp.

Ai ngờ khối đá lồi ra kia không ngờ lại lung lay, khiến anh ta hụt chân, suýt nữa thì ngã nhào xuống núi.

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bàn tay rắn chắc níu lấy cổ áo anh ta, Điện hạ Tần Vương đã kịp thời đưa tay cứu anh ta.

Kéo người thám báo vẫn chưa hoàn hồn lên chỗ an toàn, Lão Nhị mới buông tay ra, thấp giọng nói: "Này, cẩn thận một chút."

"Đa... đa tạ Thiên hộ." Người thám báo kia sợ đến lắp bắp.

"Khách, khách khí." Chu Sảng buông một câu cụt lủn, rồi tiếp tục dùng cả tay chân leo lên trên.

Người thám báo kia cũng vội vã theo sát phía sau.

Sau khoảng thời gian bằng một bữa cơm, mấy người cuối cùng cũng lên đến đỉnh, ai nấy đều mệt mỏi thở hổn hển. Một lúc lâu sau mới thở đều lại được, họ rút ống dòm từ trong túi ra, vừa ăn tuyết trên đỉnh núi, vừa tiến hành quan sát.

Chu Sảng đã không còn ôm hy vọng gì nữa, nhìn lướt qua loa rồi bỏ ống dòm xuống. Anh đi quanh đỉnh núi tìm xem có Thiên Sơn tuyết liên trong truyền thuyết không, để hái về xem có chữa khỏi bệnh cho ông nhạc phụ ‘tiện nghi’ của mình không.

Tìm một vòng mà không thấy gì, một thám báo bên cạnh cười nói: "Thiên hộ, đây là núi Côn Luân, đâu phải Thiên Sơn, làm sao có Thiên Sơn tuyết liên được?"

"Đúng, đúng rồi, sao không nói sớm chứ." Chu Sảng thở hắt ra, đang định chào hỏi mọi người xuống núi, chợt nghe người thám báo mà anh vừa cứu kích động nói: "Thiên hộ, mau đến xem, có người!"

Giọng nói đầy kích động, tay run run của anh ta lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

"Ở đâu?" Chu Sảng cũng vội lại gần, giơ ống dòm lên, nhưng lại không tìm thấy mục tiêu.

"Lệch sang trái một chút, trong cái thung lũng đó, vừa nãy có người bò ra ngoài." Người thám báo kia chỉnh lại hướng cho anh.

Những người khác cũng vội vàng nhìn theo, nhưng chẳng thấy gì cả. "Ngươi không nhìn nhầm đấy chứ?"

"Có phải là ngươi nhìn nhầm dê rừng thành người không?"

"Không đâu, tuyệt đối là người, trên lưng còn đeo một bó cỏ to tướng kia kìa!" Người thám báo kia đỏ mặt tía tai nói.

Lời còn chưa dứt, lại một thám báo khác hô lên: "Thấy rồi! Thật sự là người!"

Lần này ngay cả Điện hạ Tần Vương cũng nhìn thấy rõ ràng, chỉ thấy một người dân Tạng cõng bó cỏ, chật vật bò ra khỏi thung lũng. Một lát sau, lại có thêm một người nữa bò ra...

Nhìn thấy từng người dân Tạng nối tiếp nhau ra vào để cắt cỏ chăn nuôi, Lão Nhị nhất thời nhiệt huyết sôi trào. Ngay cả với trí thông minh của hắn, cũng hiểu điều này có ý nghĩa gì!

"Ngươi ở lại đây, quan sát kỹ bọn họ, xem họ đi về hướng nào." Hắn lập tức ra lệnh: "Những người còn lại mau theo ta xuống núi, tuyệt đối không thể để chúng chạy thoát!"

"Vâng!" Các thám báo ai nấy đều tinh thần tỉnh táo, như được tiếp thêm sinh lực, liền theo Hồng Thiên hộ trượt dốc xuống núi, lẻn về phía thung lũng nơi người dân Tạng cắt cỏ.

Trông núi gần nhưng đi xa mới biết, Chu Sảng và mấy thám báo chạy đến đứt hơi mới tới được thung lũng đó. May mắn là có rất nhiều người dân Tạng đến cắt cỏ, và vẫn còn một số chưa đi về.

Mấy người liền âm thầm bám theo họ từ xa, đi xuyên qua núi non suốt một canh giờ, cuối cùng cũng phát hiện ra nơi trú ẩn cực kỳ kín đáo trong lòng chảo giữa núi!

...

Vào đêm, các thám báo lục tục trở về đội. Mộc Anh kiểm kê nhân số, phát hiện đội của Điện hạ Tần Vương vẫn chưa trở về.

Đợi thêm vài canh giờ nữa, toàn bộ các thám báo còn lại cũng đã trở về, nhưng đội của Tần Vương vẫn như cũ không thấy đâu.

Mộc Anh ý thức được chắc chắn đã xảy ra chuyện, vội vàng báo cáo Vệ Quốc Công.

Đặng Dũ vừa nghe cũng rất lo lắng, nhưng trong đêm tối mịt mùng thế này, cũng không thể tùy tiện phái người đi tìm. Hai người chỉ có thể lo lắng chờ trời sáng. Họ tính rằng khi trời đủ sáng để nhìn rõ đường, sẽ đích thân dẫn người chia nhau đi tìm.

Thế nhưng, trước khi trời sáng, một thám báo của đội Tần Vương đã trở về.

Thân binh ngay lập tức dẫn anh ta đi gặp Đặng Dũ. Đặng Dũ nhìn một lượt vẫn không thấy bóng dáng Tần Vương đâu, liền nghiêm nghị hỏi: "Thiên hộ của các ngươi đâu? Sao không về cùng với các ngươi?"

"Đại soái, chúng ta đã phát hiện doanh trại của người Thổ Phiên!" Người thám báo kia lại kích động bẩm báo: "Hồng Thiên hộ đang mang theo mấy huynh đệ ở đó giám sát, sai chúng tôi về đây báo tin!"

"Cái gì?!" Đặng Dũ còn chưa kịp lên tiếng, Mộc Anh, Lam Ngọc và các tướng lĩnh khác lập tức xôn xao. "Thật sự đã tìm thấy kẻ địch sao?!"

"Là thật!" Người thám báo kia cao giọng nói: "Chúng tôi đã tận mắt thấy doanh trại của chúng, ít nhất cũng phải năm sáu vạn người!"

"Tuyệt vời! Cuối cùng cũng tìm được chúng rồi!" Các tướng lĩnh nhất thời như phát điên, phấn khởi không ngừng.

"Ở đâu? Chỉ ra xem." Đặng Dũ vẫn giữ được sự bình tĩnh, sai người đốt lên cây đuốc, rồi trải bản đồ ra.

"Chính là ở đây!" Người thám báo kia vội vàng tiến lên, không chút chậm trễ vẽ một vòng tròn trên bản đồ. "Nơi này có một thung lũng lớn, ở giữa có một cái hồ, nước hồ không có lối thoát ra ngoài."

"Tê..." Đặng Dũ hai tay ôm ngực, nhìn chằm chằm vòng tròn được đánh dấu, cùng với mấy dấu chéo đỏ bên cạnh. Lần điều tra gần đây nhất, khoảng cách tới đó vẫn chưa tới hai dặm! Thật đúng là xui xẻo!

Bất quá, cuối cùng có thể tìm thấy, thế là tốt rồi!

"Đại soái, hạ lệnh đi!" Chúng tướng không kìm nén được sự phấn khích, nôn nóng thúc giục.

"Giờ canh năm nấu cơm, trời sáng nhổ trại, toàn quân tiến công!" Đặng Dũ một quyền đập mạnh xuống bản đồ, ban lệnh tấn công!

Bản văn này được biên tập kỹ lưỡng bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.