"Tuyết tan chảy?" Mộc Anh khẽ gọi.

"Ừm." Đặng Dũ lại ho khan một trận, rồi hạ giọng nói: "Khoảng giữa tháng bảy, mặt trời vẫn rất gay gắt, tuyết tan chảy, nước đổ về chân núi. Họ chỉ cần đắp một con đập đơn giản là có thể tích nước dùng."

Dừng một chút, hắn lại nói: "Hơn nữa, không phải tất cả sông ngòi đều chảy trên mặt đất..."

"Đúng vậy!" Đặng Dũ vỗ trán một cái rõ mạnh nói: "Nếu chúng ta chỉ dò tìm dọc theo những con sông lộ thiên, chắc chắn sẽ bỏ sót!"

"Ừm." Đặng Dũ hạ quyết tâm nói: "Không thể đi xa hơn nữa được. Các bộ tộc Thổ Phiên không thể nào đi xa đến thế."

"Vâng, núi Côn Luân hiểm trở, chim chóc muông thú cũng khó lòng qua lại, dấu chân người càng hiếm, căn bản không có đường. Chúng ta đi còn gian nan như vậy, huống hồ họ mang theo người già, trẻ nhỏ và toàn bộ gia sản, không thể nào đi xa đến thế được." Mộc Anh thực ra cũng muốn đề nghị Đặng Dũ quay đầu.

"Ngày mai hạ lệnh toàn quân quay đầu." Đặng Dũ liền triệu tập các tướng lĩnh, ra hiệu lệnh: "Phái thám báo tăng gấp mười lần, tập trung dò tìm những khu vực chúng ta đã bỏ sót trước đây!"

Khi nói lời này, trước mặt ông bày một tấm bản đồ hành quân. Đó là thành quả của một tháng trời, từng điểm từng điểm được các thám báo thăm dò và vẽ lại tỉ mỉ.

Trên đó, những dấu gạch chéo đỏ chính là các khu vực đã được thăm dò. Còn những mảng lớn trống không kia, chính là những nơi trước đây họ đã bỏ sót.

"Đại soái, đây là ý gì ạ?" Các tướng lĩnh đương nhiên không hiểu.

Đặng Dũ liếc nhìn Mộc Anh. Lúc này, ông không còn hơi sức để giảng giải thêm cho các tướng lĩnh, liền để Mộc Anh thay mình nói ra suy đoán cho mọi người.

"Thì ra là vậy..." Các tướng lĩnh nghe xong không khỏi rất đồng tình. "Khả năng này thực sự tồn tại."

"Chỉ có thể là khả năng này thôi." Có người trầm giọng nói: "Hơn nữa, gần mười vạn người và gia súc, lượng nước dùng mỗi ngày là vô cùng lớn, không phải mấy dòng suối nhỏ có thể giải quyết. Việc xây đập chứa nước cũng vượt quá khả năng của người Thổ Phiên. Vậy nên, chắc chắn là sông ngầm!"

"Có lý!" Các tướng lĩnh đồng loạt gật đầu, ngay cả Đặng Dũ cũng công nhận điểm này. "Lam Ngọc, nói tiếp đi!"

"Sông ngầm thì vẫn sẽ đổ về dòng chính!" Lam Ngọc được cổ vũ, liền tiếp tục trầm giọng nói: "Vì vậy chúng ta cần quay ngược trở lại, dọc theo các nhánh sông chính. Quân chủ lực cố gắng giảm thiểu hao tổn, đồng thời phái thêm thám báo dò tìm những khu vực trống dọc đường đi!"

"Hơn nữa, ta đoán rằng trước đây, người Thổ Phiên cũng luôn âm thầm theo dõi chúng ta." Lam Ngọc ung dung nói, không hề bị ảnh hưởng bởi việc thiếu dưỡng khí. "Giờ đây, họ chắc chắn nghĩ rằng chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy họ, có lẽ đã lơ là cảnh giác. Chúng ta chỉ cần tìm được tung tích của họ, bất ngờ tấn công, chiến dịch này nhất định sẽ đại thắng!"

"Nói hay lắm!" Các tướng sĩ vô cùng phấn chấn, ngay cả trạng thái của Đặng Dũ cũng tốt hơn nhiều. "Đi đi, cứ làm như vậy!"

"Vâng!" Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lời, sau đó mới ngập ngừng hỏi Đặng Dũ, người đang mang vẻ mặt tiều tụy vì bệnh: "Đại soái, ngài không sao chứ ạ?"

"Không sao đâu, chỉ là chút phong hàn nhỏ thôi. Đến nước này, còn ai trên người được thoải mái nữa?" Đặng Dũ cố tỏ ra thoải mái nói: "À, trừ Lam Ngọc và Hồng Hạo."

Hai người này chẳng hề có chút phản ứng độ cao nào, ngày nào cũng hớn hở, đêm ngày tuần tra, làm việc còn nhiều hơn bất kỳ ai khác mà vẫn tràn đầy tinh lực. Nhất là cái tên to con mặt đen kia, vào núi Côn Luân cứ như về nhà vậy, còn đợi bắt cá giấu hồ làm bạn nữa chứ.

"Ha ha, hai người đó đâu phải người thường, chúng ta làm sao mà sánh bằng." Các tướng lĩnh bật cười, quả nhiên sự chú ý được chuyển hướng.

***

Cùng lúc đó, cách đó ba trăm dặm, tại Hổ Đạt Long Oa.

Đây là một vùng trũng được bao quanh bởi các dãy núi, những ngọn núi cao xung quanh chắn gió rét từ phía bắc, giữ lại hơi nước ẩm ướt, khiến thung lũng lòng chảo rộng chừng hai dặm này vào mùa xuân và mùa hạ cỏ xanh như tấm thảm.

Điều đáng quý hơn nữa là, bốn phía núi tuyết tan chảy, tạo thành mấy dòng suối núi róc rách đổ xuống, chảy vào hồ nhỏ ở trung tâm lòng chảo. Hồ nhỏ đó không có cửa thoát nước, nhưng mực nước lại chẳng bao giờ thấy dâng lên. Chắc hẳn đáy hồ có sông ngầm hoặc khe nứt nào đó...

Dù thế nào đi nữa, đây cũng là một nơi ẩn thân tuyệt vời. Khi Bắc Nguyên Dự vương quyết định dẫn các bộ tộc Thổ Phiên đến núi Côn Luân để tránh né quan quân, Gì Làm Nam Phổ lập tức nghĩ đến nơi này.

Nơi này do tổ phụ ông ta kể lại, lúc bấy giờ là để ông ta dẫn dắt tộc nhân tránh né quân Nguyên. Không ngờ giờ lại dùng để theo Vương gia triều Nguyên tránh né quân Minh.

Họ đã trốn vào đây từ tháng năm. Hơn năm mươi nghìn người và một trăm nghìn đầu gia súc đã "làm ổ" tại Hổ Đạt Long Oa này gần hai tháng. Hơn mười nghìn lều trại chật kín, việc ăn uống, tiêu tiểu đều diễn ra ở một chỗ, khiến toàn bộ lòng chảo bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.

Dê bò đã gặm trụi hết thảm cỏ...

***

Dĩ nhiên, cuộc sống của những vương công quý tộc như Bắc Nguyên Dự vương và Gì Làm Nam Phổ thì sẽ không bị ảnh hưởng.

Họ sống ở nơi cao ráo, thông thoáng, có hàng rào bao quanh những khu nhà rộng rãi để họ đi dạo. Bất kỳ tiện dân nào dám đến gần cũng sẽ bị vệ binh xua đuổi và đánh đập không thương tiếc.

Trong vương trướng trắng tinh như tuyết, những cô gái Tạng xinh đẹp đang múa theo điệu nhạc. Bắc Nguyên Dự vương cùng Gì Làm Nam Phổ vừa thưởng thức cổ nhạc, vừa nhâm nhi dê nướng nguyên con và rượu sữa ngựa.

"Nào, chúng ta cạn chén này." Bắc Nguyên Dự vương mang gương mặt điển hình của người Mông Cổ, ngũ quan gần như không có đường nét nổi bật. Ông nâng chiếc cúp vàng lên, mỉm cười nói với Gì Làm Nam Phổ, người có nét mặt đặc trưng của người Tạng: "Cầu chúc lũ Nam Man kia sớm ngày quy tiên!"

"Ha ha," Gì Làm Nam Phổ uống cạn chén rượu nói: "Giờ này có lẽ họ đã tiến sâu vào vùng hiểm địa Côn Luân rồi. Càng đi vào trong, không khí càng loãng, muốn quay đầu cũng chẳng còn sức lực."

"Ha ha ha, lần này ngươi có công lớn." Bắc Nguyên Dự vương giơ ngón tay cái lên nói: "Lũ Nam Man kia đi ngay cạnh chúng ta mà không hề hay biết. Chúng ta ẩn náu tốt, ngươi tìm địa điểm giỏi!"

"Vương gia quá khen." Gì Làm Nam Phổ khiêm tốn cười, trong lòng không khỏi có chút gợn sóng. Nếu là trước kia, ông ta nào có tư cách ngồi cùng bàn ăn cơm với thân vương triều Nguyên. Một lời khen ngợi từ đối phương cũng đủ khiến ông ta vui mừng hơn cả cả năm.

Nhưng bây giờ, phượng hoàng sa cơ còn không bằng gà. Cùng với hy vọng phản công của triều Nguyên ngày càng mong manh, vị Dự vương trước mắt này cũng dần trở nên bình dị, không còn bủn xỉn lời ca ngợi. Đáng tiếc, lời khen của ông ta đã chẳng còn mấy tác dụng. Gì Làm Nam Phổ vẫn hoài niệm vẻ kiêu ngạo bất tuần thuở ban đầu của đối phương.

"Vương gia, đã thế thì, có phải chúng ta cũng nên trở về không ạ?" Ông ta liền xin chỉ thị: "Mặc dù năm nay không trồng được lương thực, nhưng chúng ta vẫn có thể đi cướp lúa mì và thanh khoa ở Ô Tư Tàng."

"Chưa vội," Dự vương lại lắc đầu nói: "Sông Châu vẫn còn quân Minh trấn giữ, Đặng Dũ cũng có thể rút quân về. Chúng ta không thể ở phút chót mà tự chui đầu vào lưới."

"Thế nhưng, qua khỏi thời tiết này, chúng ta muốn cướp lương thực cũng chẳng còn chỗ mà cướp. Đông người như vậy làm sao qua nổi mùa đông ạ?" Gì Làm Nam Phổ rầu rĩ nói:

"Vả lại, bãi cỏ ở Hổ Đạt Long Oa đã bị ăn trụi sạch. Một trăm nghìn đầu gia súc cùng năm vạn người cứt đái đã biến nơi này thành hố phân, các bộ dân thực sự không thể ở nổi nữa."

"Ráng nhịn thêm một chút đi, vốn dĩ họ đã sống trong những lều trại như hố phân rồi, có gì mà không ở được?" Dự vương vẫn dửng dưng nói: "Còn về gia súc thì, giết bớt một nhóm đi, có thể làm lương thực..."

"Haizz." Gì Làm Nam Phổ buồn bực than thở. Thì ra, không phải bộ dân và tài sản của ngươi thì làm sao hủy hoại cũng không đau lòng?

"Còn về lương thực qua mùa đông, các ngươi không cần lo lắng." Dự vương trầm giọng nói: "Lương vương đã hứa với ta, đợi sau vụ thu hoạch mùa thu, sẽ gửi cho chúng ta một trăm nghìn thạch lương thực."

"Vậy thì tốt." Gì Làm Nam Phổ nét mặt hơi giãn ra, đây cũng là lý do ông ta vẫn khoan dung đối phương từ trước đến nay.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng đọc tại nguồn chính thức để ủng hộ tác giả và dịch giả.