Hai người theo điện hạ rời nha môn, tiến thẳng đến khu xưởng đóng thuyền ở phía bắc.

Khu vực phía bắc là một khu đất rộng lớn, mà một khoảng lớn ở giữa đã được rào lại.

"Đây vốn là nơi chăn nuôi của Đại đô đốc phủ, nay được bản vương tạm thời mượn dùng một thời gian." Điện hạ cười nói: "Các ngươi thử đoán xem dùng để làm gì?"

Hai người âm thầm đảo mắt, bởi vì từ xa đã nghe thấy tiếng ầm ầm thỉnh thoảng vọng ra từ bên trong, chắc chắn đó là nơi thử pháo.

"Không sai, đây chính là trận địa pháo của bản vương!" Lão Lục, dù mới chỉ tạm thời có được một số cơ sở vật chất ban đầu, vẫn dương dương đắc ý nói: "Hoàng thượng đã điều tất cả thợ thủ công đúc pháo từ Binh trượng cục nội đình về cho bản vương! Giờ đây, nơi này chính là Hỏa khí cục của Thị Bạc Ti!"

"Hóa ra là vậy! Hoàng thượng thật sự hết lòng ủng hộ điện hạ!"

"Việc các cao thủ đúc pháo từ trong Đại Nội được điều đến Thị Bạc Ti khiến Du Thông Nguyên cùng những người khác cũng rất phấn chấn. Bởi lẽ, họ đều biết rằng pháo do Đại Nội sản xuất có chất lượng tốt nhất."

Kỳ thực, phương pháp đúc pháo đều giống nhau, chẳng qua là phân xưởng nào càng gần với Chu lão bản thì chất lượng sản phẩm lại càng cao. Bởi vì nếu xảy ra sai sót, hắn thật sự dám giết người.

Người giám sát Hỏa khí cục chính là quân đội của Sở vương Chu Trinh. Hồ Tuyền, cậu của Chu Trinh, đích thân kiêm nhiệm chức cục trưởng, đủ thấy mức độ coi trọng của Sở vương điện hạ.

Pháo ra đời vào thời Nam Tống, trải qua sự phát triển dưới triều Nguyên, và đạt đến đỉnh cao đầu tiên vào thời loạn cuối Nguyên. Quân Nguyên và quân nông dân đã phổ biến sử dụng pháo khi công thành, Chu Nguyên Chương từng dùng bốn mươi khẩu pháo khi vây công Tô Châu.

Hơn nữa, trong trận thủy chiến trên hồ Bà Dương, Chu Nguyên Chương còn sáng tạo khi đưa pháo lên thuyền, gây ra tổn thất không nhỏ và chấn động lớn cho hạm đội vô địch của Trần Hữu Lượng.

Vì vậy, Chu Nguyên Chương cực kỳ coi trọng việc phát triển pháo, đồng thời coi hỏa khí là cơ mật, không cho phép phổ biến kỹ thuật sản xuất.

Thế nhưng, thời loạn lạc cuối Nguyên quá ngắn ngủi. Khi Đại Minh thống nhất, kẻ địch chính lại trở thành đám giặc cỏ trên thảo nguyên. Bất cứ tướng lãnh nào cũng không dám mang theo những khẩu pháo nặng nề như vậy xâm nhập thảo nguyên, bởi lẽ như vậy thì không cần chờ người Mông Cổ tấn công, ác mộng hậu cần sẽ trước tiên làm sụp đổ quân Minh.

Pháo đột ngột mất đi giá trị sử dụng, giống như sủng phi ngày xưa bị đày vào lãnh cung, trở nên không còn ai ngó ngàng tới. Nếu không phải vậy, Chu lão bản cũng sẽ không dễ dàng đáp ứng yêu cầu của lão Lục.

May mắn thay, việc đúc pháo mới dừng được vài năm, nên những người thợ thủ công vẫn còn đó...

Chu Trinh triệu tập hơn một trăm vị sư phụ đúc pháo của Hỏa khí cục, ân cần khích lệ, an ủi những tâm hồn đã chịu đủ sự ghẻ lạnh. Đồng thời, ngài còn hứa cấp gấp đôi tiền công, cùng với mức thưởng hậu hĩnh theo hiệu suất công việc. Quả nhiên, điều này đã khiến các thợ đúc pháo lần nữa nhiệt huyết sôi trào!

"Tuy nhiên, tiền công của bản vương cũng không dễ kiếm như vậy đâu. Các ngươi phải hoàn thành nhiệm vụ với chất lượng cao mới xứng đáng!" Giọng điệu Chu Trinh chợt chuyển lạnh, ngài cao giọng nói: "Vì vậy, các ngươi hãy tự hỏi bản thân trước xem, những năm tháng bỏ bê này, liệu tay nghề đúc pháo của các ngươi có bị mai một không?"

"Không hề!" Đám thợ thủ công đồng thanh đáp không chút chậm trễ: "Điện hạ cứ yên tâm, tay nghề của chúng thần chẳng hề mai một chút nào!"

"Ồ? Tự tin đến vậy sao?" Chu Trinh không khỏi bật cười.

"Bẩm điện hạ." La Tường, thủ tịch thợ đúc pháo, lớn tiếng giải thích: "Những năm gần đây chúng thần dù không đúc pháo, nhưng vẫn luôn đúc chuông. Chuông đồng cũng dùng kỹ thuật đúc khuôn bùn, hoàn toàn nhất quán với kỹ thuật đúc pháo. Hai kỹ thuật này có thể hoán đổi cho nhau mà không có bất kỳ trở ngại nào."

"Ngươi nói lớn tiếng như vậy làm gì?" Sở vương điện hạ bị hắn làm cho ù tai.

"Tiểu nhân năm đó thử pháo, gần như bị chấn điếc tai..." La Tường vội vàng thấp thỏm giải thích.

"Thì ra là vậy. Ngươi vừa nhắc đến chuông đồng và pháo đồng đấy à?" Chu Trinh lại hỏi: "Thế còn pháo sắt thì sao?"

"Bẩm điện hạ," La Tường giải thích: "Gang có tính giòn, khi nòng bị vỡ thì gây tổn thương cực lớn; còn pháo đồng dù nòng có vỡ cũng không gây thương vong cho người. Hơn nữa, pháo đồng đúc ra ít sai sót, có độ chính xác cao, dễ đúc mỏng hơn nên trọng lượng cũng nhẹ hơn nhiều. Vì thế, Binh trượng cục chúng thần chỉ chế tạo pháo đồng, còn pháo sắt thì để cho những tên thợ thủ công hạ đẳng ở Quân khí cục Công Bộ chế tạo."

Khi hắn nói câu cuối cùng, toàn bộ thợ đúc pháo đều hiện rõ vẻ kiêu ngạo, dường như rất tự hào về thân phận thợ thủ công hoàng gia của mình.

"Ta đã hiểu. Pháo đồng quả thật có nhiều ưu điểm hơn pháo sắt." Chu Trinh gật đầu, lại hỏi: "Thế nhưng, pháo đồng cũng đắt hơn pháo sắt rất nhiều phải không?"

"Điều đó... quả đúng là..." Đám thợ đúc pháo nhất thời mất hết khí thế.

Quốc gia đang thiếu đồng trầm trọng, Chu lão bản buộc phải in tiền giấy thay thế tiền đồng, làm sao có đủ đồng để họ chế tạo pháo? Vì vậy, hiện tại quân Minh đều phải dùng pháo sắt do Công Bộ chế tạo.

"Pháo sắt ấy à, chúng thần đại khái cũng biết cách chế tạo," La Tường luống cuống, sợ điện hạ mất hứng thú với việc chế tạo pháo. Hắn vội vàng dẹp bỏ vẻ kiêu căng mà nói: "Chúng thần cũng có thể học, cũng có thể chế tạo được."

"Đúng vậy, chẳng có gì cao siêu cả." Đám thợ thủ công cũng nhao nhao phụ họa.

Ngược lại, không phải vì họ đặc biệt yêu thích việc đúc pháo. Mà là, chuông đồng lại là một sản phẩm kén người dùng, nhu cầu quá ít. Hơn nữa, đây còn là mặt hàng siêu bền, chùa chiền đúc một cái chuông có thể dùng đến cả trăm năm, vậy thì thợ thủ công biết sống bằng gì, còn đâu chén cơm mà ăn nữa!

"Các ngươi coi bản vương là hạng người nào? Chẳng lẽ bản vương lại đi dùng hàng thứ cấp sao?" Chu Trinh lại khoát tay chặn lại, thô bạo nói: "Nếu đã muốn chế tạo, chúng ta chỉ làm thứ tốt nhất! Chẳng phải là đồng sao? Có tiền thì sợ gì không có đồng!"

"Dạ phải, phải! Là do chúng thần tầm nhìn nông cạn, lại dám xem nhẹ tài lực của điện hạ!" La Tường và những người khác hân hoan nhận lỗi.

"Ý của điện hạ là dùng tiền mua đồng, chứ không phải nung chảy tiền đồng để lấy đồng. Các ngươi đừng đoán mò, càng không được nói lung tung." La lão sư ở một bên, trầm giọng nhắc nhở Lão Lục.

Bởi vì triều đình nghiêm cấm nung chảy tiền đồng, nếu nói lung tung sẽ gây phiền toái cho điện hạ. Mặc dù điện hạ đã có quá nhiều việc phiền toái, nên chẳng còn bận tâm thêm nữa.

La lão sư quả nhiên đã nhắc nhở Lão Lục, đoạn thấp giọng phân phó: "Hãy đổi nhiệm vụ quyên góp của các nhà giàu ở Tô Châu, từ tiền đồng chuyển thành thỏi đồng."

Còn về việc đám nhà giàu đó làm cách nào để có được thỏi đồng, thì điều đó không liên quan gì đến điện hạ nữa.

"Vâng..." Khóe miệng La Quán Trung giật giật, có chút đồng tình với đám nhà giàu kia. Lão Lục này, quả thực rất biết cách vặt lông dê, mà còn là vặt đi vặt lại, vặt đến tận trụi lủi...

Sau khi tiếp kiến thợ thủ công và thăm quan xưởng đúc pháo đơn sơ, đoàn người Chu Trinh liền tiến đến trường thử pháo chiếm diện tích lớn nhất.

Hơn chục khẩu pháo đồng đã đúc xong và được bày trí cẩn thận. Tiếng pháo mà Du Thông Nguyên cùng những người khác nghe được trước đó, chính là tiếng của La Tường và các thợ đang thực hiện những điều chỉnh thử nghiệm cuối cùng.

Chu Trinh quan sát, thấy những khẩu pháo đồng này đại khái có thể chia làm hai loại. Một loại có thân pháo to và ngắn, nòng pháo như cái bát tô, được La Tường giới thiệu là 'Pháo miệng chén'.

Loại còn lại có thân pháo nhỏ và dài, nòng pháo như cốc trà, được gọi là 'Pháo miệng đèn'.

La Tường mời điện hạ lùi về khoảng cách an toàn, rồi sai người lần lượt cho biểu diễn cả hai loại pháo. Giữa tiếng ầm ầm rung chuyển trời đất, đặc điểm của hai loại pháo hiện rõ trước mắt Sở vương điện hạ.

Pháo miệng chén có đường đạn cong, vì vậy được áp dụng phương thức bắn như pháo cối, hơn nữa có thể bắn đạn pháo cỡ nòng lớn, là một loại vũ khí lợi hại để công thành.

Pháo miệng đèn có đạn pháo nhỏ, đường đạn thẳng, có thể bắn thẳng, thích hợp hơn cho dã chiến.

Còn về uy lực thì sao, đây là quy tắc ngầm của trường thử pháo, ai cũng hiểu cả: chắc chắn hiệu ứng đặc biệt phải thật khoa trương, để các vị quan khách xem phải mê mẩn...

Biểu diễn xong, La Tường lễ phép hỏi điện hạ: "Điện hạ còn có dặn dò gì nữa không ạ?"

"Hãy dùng pháo miệng chén bắn thẳng xem sao." Điện hạ quả nhiên có chỉ thị.

"Nếu bắn thẳng, tầm bắn sẽ không đáng kể đâu..." La Tường ngượng nghịu nói.

"Cứ bắn." Sở vương nhàn nhạt nói.

"Vâng." La Tường bất đắc dĩ ra lệnh cho người điều chỉnh pháo miệng chén sang chế độ bắn thẳng. Một phát pháo được bắn ra, tầm bắn hiệu quả vẫn chưa tới trăm trượng.

Sở vương ra lệnh đặt một tấm ván gỗ làm bia, chuyển bia đến khoảng cách năm mươi trượng. Pháo miệng chén bắn thẳng mới có thể đánh trúng mục tiêu, nhưng uy lực lại kỳ lạ đến kinh người, một phát đã phá nát tấm ván gỗ.

"Chính là nó!" Hai người Du Thông Nguyên vốn luôn giữ vẻ mặt không biểu cảm, cuối cùng cũng lộ rõ vẻ mừng rỡ.

Bản dịch này, một sản phẩm của truyen.free, hứa hẹn mang đến trải nghiệm độc đáo cho người đọc.