Không lâu sau, tại chiến trường vực sâu St.Antonio, phe Giáo hội Thánh Đường đã chịu một tổn thất nặng nề. Khi đối mặt với sự trỗi dậy của Đế quốc Troll và đại quân ác ma, các Kỵ sĩ Thánh Đường và quân đoàn Thiên Sứ cấp thấp đã tổn thất thảm trọng. Trên thực tế, thiệt hại về vật chất có thể gánh chịu, nhưng danh tiếng của Giáo hội Thánh Đường thì b�� tổn hại nghiêm trọng, rất khó lòng bù đắp.

Trong khi đó, phe Minh Phủ cùng các thế lực phương Bắc lại giành được một chiến thắng huy hoàng, càng khiến thất bại của phe Thánh Đường lộ rõ sự bất lực... Đúng vậy, trong mắt thế nhân, việc có thể đạt được kết quả như vậy khi đối mặt với ma triều và Danatis đã được xem là một thắng lợi rồi. Còn việc tinh linh thần vẫn lạc, ma triều bùng nổ ở đây, tất cả đều đã được định đoạt bởi số phận.

Thế nhân đều chú ý đến hai chiến trường: một bên thì khởi đầu chịu tổn thất nặng nề, thua tan tác trên chiến trường chính diện; một bên lại gặt hái thành quả rực rỡ, không chỉ bảo toàn được mầm mống của Tinh Linh tộc mà còn mang theo di sản của Đế quốc Tinh Linh di chuyển về phương Bắc. Kết hợp lại, điều này đương nhiên giáng một đòn mạnh vào uy tín của Giáo hội Thánh Đường.

Một khi đã chịu thua lỗ và mất mặt trong chiến tranh bên ngoài, người ta thường không nghĩ cách lấy lại danh dự, mà lại vội vã chèn ép các đồng minh và cấp dưới của mình, tránh việc bị phản b���i vì uy tín không đủ... Tôi chỉ nói chuyện lý lẽ, tuyệt đối không hề nghĩ đến một thủ lĩnh nào đó luôn muốn "bình định nội bộ" mỗi khi gặp trục trặc bên ngoài đâu nhé.

Các hoạt động của giáo phái Thánh Quang phương Nam trỗi dậy liên tục bị cản trở, khiến danh tiếng của họ tiếp tục suy giảm ở các quốc gia, thậm chí tín đồ ở các giáo khu cũng giảm đi đáng kể. Điều này rõ ràng đang làm lung lay nền tảng của Giáo hội Thánh Đường. Vì vậy, trong mắt một số thế lực nội bộ Thánh Đường, Minh Phủ và người đàn ông đó, những kẻ đang âm thầm phát triển sau lưng họ, lại đáng ghét và nguy hiểm hơn cả vực sâu.

Việc "bình định nội bộ khi gặp ngoại hoạn" về mặt logic thì hoàn toàn có thể hiểu được. Việc Thánh Đường thăm dò bằng cách xây dựng một vành đai cách ly và phòng tuyến là một minh chứng. Nhưng nếu chúng ta ứng phó sai lầm, vành đai cô lập này có thể phát huy tác dụng lớn, rất có thể sẽ thực sự trở thành một bức trường thành phòng ngự vững chắc, đày chúng ta, những "man tộc", đến góc đông bắc của thế giới.

Một khi tuyến phong tỏa được thiết lập, Lam Minh sẽ rơi vào thế bị động về mặt chiến lược. Để tiến về phía Nam, Lam Minh buộc phải đột phá tuyến phong tỏa, điều này sẽ khiến "người Bắc tự đánh lẫn nhau, cho chúng ta đủ không gian và thời gian để chuẩn bị chiến lược" – đây là câu nói mà vị Hồng y Giáo chủ chủ trương xây dựng phòng tuyến thường xuyên nhắc đến. Nếu tuyến phong tỏa này thực sự thành hình, tác dụng thực tế của nó sẽ vượt xa những lợi ích tính toán trên giấy tờ.

Mối đe dọa của nó đối với Bắc Địa là rất lớn. Chủ yếu là vì Bắc Địa hiện tại không thể tự cung tự cấp. Các hoạt động mua bán lương thực, vũ khí, đạn dược, trang bị, vật liệu gỗ và các mối quan hệ ngoại giao khác đều rất dễ bị ảnh hưởng. Một khi bị cắt đứt, ảnh hưởng sẽ rất lớn. Mà bây giờ, đại đội tinh linh trở về Bắc Địa vẫn còn đang trên đường. Nếu một khi bị kẹt lại... Đừng bao giờ đánh giá thấp giới hạn của Giáo hội Thánh Đường. Những kẻ cuồng tín và thần côn tham lam phối hợp với nhau có thể biến bất kỳ hành vi vô đạo đức nào thành việc thiện. Chúng có thể xem mỗi thương nhân là tín đồ của ác quỷ và truy sát đến cùng. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc hoàn toàn bị cắt đứt liên lạc.

Nếu Lam Minh thực sự muốn trợ giúp liên bang nào đó, đừng nói quân đội mặt đất không thể tiến về phía Nam, ngay cả hành lang không trung cũng sẽ bị quân đoàn Thiên Sứ chặn đứng. Có thể nói là cô lập hoàn toàn Lam Minh phương Bắc về mặt chiến lược. Mà một khi Lam Minh có ý định cưỡng chế đột phá, dẫn đầu tiến về phía Nam, thì danh tiếng ô uế của kẻ xâm lược và kẻ gây nội chiến sẽ đổ lên đầu họ.

Theo một khía cạnh nào đó, ví dụ như trên lý thuyết, âm mưu này quả thực rất xảo quyệt và thâm độc, nhưng nếu tôi phải nói...

"Kẻ lập kế hoạch này có phải là kẻ ngốc không? Hắn thực sự coi các quốc gia khác là quân cờ và những kẻ đần độn ư? Với một chiến lược rõ ràng là lừa người khác làm bia đỡ đạn như vậy, liệu có ai sẽ mắc lừa?"

Tôi rất kinh ngạc. Điều này quả thực đang buộc các tiểu quốc phương Nam phải lựa ch���n giữa Lam Minh và Giáo hội Thánh Đường. Giáo hội Thánh Đường lấy đâu ra sự tự tin rằng mình có thể đại thắng? "Cường long còn không đè được rắn đất" (ý nói một cường quốc cũng phải tôn trọng quyền lực địa phương). Dù Giáo hội Thánh Đường có hùng mạnh đến đâu thì căn cơ của họ vẫn nằm ở khu vực trung tâm đại lục, còn phương Bắc này vẫn là nơi thế lực của Lam Minh chiếm ưu thế.

"... Không, họ không phải kẻ ngốc. Chỉ là họ chưa tỉnh ngộ khỏi hào quang của những năm tháng đó, cứ ngỡ vẫn là mười năm về trước, khi Giáo hội Thánh Đường nắm quyền tuyệt đối, và vương quyền chỉ có thể run rẩy dưới thần quyền. Trong mắt họ, chỉ cần mình 'kim khẩu' phán một lời, thì những kẻ man di phương Bắc kia chẳng phải sẽ vội vàng nắm lấy cơ hội mà hôn lên giày của mình sao?"

Lời lẽ của Gerina đầy cay độc, nhưng lại nói lên sự thật. Những người chủ trì Giáo hội Thánh Đường có lẽ cảm thấy rằng với quân đoàn hùng mạnh tiến vào phương Bắc, cộng thêm ưu thế về tín ngưỡng, các tiểu quốc đương nhiên sẽ phải khuất phục.

"Chưa chắc. Tổng cộng mười hai quốc gia, các quốc gia khác đã không báo tin cho tôi ư? Kế hoạch của họ chẳng phải đã thành công hơn nửa rồi sao?"

Lời nói của Renee khiến mọi người trong phòng đồng loạt lắc đầu. Không có người hỗ trợ, tên này có lẽ chỉ nhìn thấy được những gì trước mắt trong chính trị, đến khi bị đánh m���i biết mình bị gài bẫy.

Tôi lại một lần nữa xác định rằng Renee cần có một người giỏi về hành chính hỗ trợ. Và bây giờ, sự xuất hiện của vị hoàng phi kia quả thực khiến người ta thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, Hoàng phi Avril vừa lén kéo vạt áo "phu quân" mình, ra hiệu đối phương đừng đoán mò nói lung tung, vừa nói ra khả năng sự thật cuối cùng.

"Không, họ chỉ là đang đợi. Đợi chúng ta đưa ra những lợi ích để kéo họ về phe mình, đợi phản hồi từ hai quốc gia mà chúng ta đang tìm cách lôi kéo trước khi hành động, và đợi chúng ta cùng Giáo hội Thánh Đường phân định thắng bại."

Quyết định nhanh chóng và đưa ra lựa chọn cần phải có dũng khí. Bất kể lúc nào, những kẻ "gió chiều nào che chiều ấy" đều là nhiều nhất. Nếu chúng ta gây khó dễ quá mức cho các tiểu quốc kia, chẳng khác nào đẩy họ vào vòng tay đối thủ.

Tôi có chút đau đầu rồi. Tình thế lại một lần nữa thay đổi. Nếu hai nước kia chỉ đơn thuần muốn gia nhập liên minh, chúng ta có thể dùng đủ loại lý do để từ chối. Nhưng nếu từ chối ngay bây giờ, ch��ng khác nào đẩy các phe trung lập vào vòng tay đối thủ.

Còn nếu miễn cưỡng đáp ứng lời thỉnh cầu cho phép gia nhập liên minh, thì về lâu dài, đối với sự phát triển của Lam Minh thì là chuyện tốt, tất nhiên chúng ta cũng có thể có được nguồn lương thực cần thiết nhất. Nhưng đối với toàn bộ chiến lược phòng ngự thì lại là một đòn chí mạng hủy diệt. Rất có thể phòng tuyến của chúng ta sẽ phải kéo dài về phía Nam rất nhiều, từ bỏ các nơi hiểm yếu để phòng thủ vùng bình nguyên ư? Như vậy thì thực sự là một tổn thất lớn.

Có lẽ là "mèo mù vớ cá rán", hoặc có lẽ đối phương thực sự đã tính toán đến bước này. Ít nhất, chiêu này của Giáo hội Thánh Đường quả thực khiến chúng ta khó chịu.

Đây là phòng hội nghị trong hoàng cung Lam Quốc. Những người tham dự có thể nói đều là cấp cao của Lam Quốc. Nhưng khi tôi đưa vấn đề này ra, và tiện thể trình bày tổng thể chiến lược phòng ngự của toàn bộ Bắc Địa, thì ai cũng im lặng.

Để tăng thêm sức thuyết phục, tôi tung ra tài liệu văn bản đã chuẩn bị sẵn, để họ đọc. Trong nửa giờ tiếp theo, trong phòng họp chỉ còn tiếng lật trang tài liệu.

Khi họ đã tiếp thu hết những thông tin mới mẻ, ánh mắt nhìn tôi đều trở nên kỳ lạ. Đại khái là những câu hỏi đại loại như: "Sao ngươi không nói sớm?", "Sao ngươi có thể giấu giếm như vậy?", "Chẳng lẽ ngươi không tin tưởng đồng minh sao?", "Ngươi không tin vào chiến sự ư?" Lúc này, khi những vấn đề khó khăn đã được bày ra trước mắt, tất cả đều nhíu mày.

Sau đó, hội nghị lại rơi vào quãng thời gian vô nghĩa không đạt được bất kỳ tiến triển nào. Có người chủ trương tiếp nhận đồng minh mới, lập tức sẽ có người hỏi phòng tuyến sẽ ra sao. Có người đề nghị từ chối thẳng thừng, thì cũng lập tức có người hỏi phải làm gì với tuyến phong tỏa.

Thậm chí có người còn đề xuất dùng thủ đoạn lừa gạt, cứ hứa hẹn trước rồi tính sau. Kết quả là kẻ ngốc đó trực tiếp bị đuổi ra ngoài. Thời buổi này kiếm chút danh dự đâu phải dễ dàng gì, lại vì chuyện này mà "tự đập nồi cơm" ư?

Cuối cùng, tôi bất đắc dĩ lắc đầu.

"... Cứ trì hoãn đã."

Chuyện này quả thực không thể vội vàng. Phía chúng ta cần thời gian để thống nhất ý kiến. Mà phía đối diện cũng cần thời gian để thống nhất. Tuy nhiên, vào thời điểm này, việc duy trì một mối quan hệ khá hữu hảo với các tiểu quốc lại là điều cần thiết.

Khi tan họp, hầu hết mọi người đã rời đi, nhưng trong lòng tôi vẫn còn đang tính toán.

Thật sự không còn cách nào sao? Chưa chắc. Tôi còn nhiều mưu mẹo xấu lắm. Ngay bây giờ tôi có một cách để gài bẫy khiến đối phương phải mất mười năm mới có thể phát hiện. Tuy nhiên, tôi nhận thấy lúc này nên ưu tiên sự ổn định. Lừa người thì dễ, nhưng giải quyết hậu quả lại phiền phức. So với những rắc rối trước mắt này, tôi càng coi trọng sự thù địch của phe trật tự Giáo hội Thánh Đường đối với chúng ta.

Hơn nữa, mối căm thù này thậm chí không chỉ giới hạn ở phe Thánh Quang của Giáo chủ Thánh Đường. Ngay cả Thần hệ Tự nhiên và Thần hệ Người lùn, vốn thiên về trung lập, mấy năm nay cũng đã kéo dãn khoảng cách với chúng ta, chẳng nói đến tình hữu ngh�� như tám năm trước nữa. Sự đề phòng và cảnh giác cũng ngày càng rõ rệt.

"... Bước chân của chúng ta đi quá nhanh rồi."

Trong lòng tôi hiểu rõ, điều này tuyệt nhiên không phải vì chúng ta làm không tốt, mà ngược lại, là bởi vì chúng ta đã làm quá tốt.

Bản chất của các thần linh quyết định rằng lời nói và tín ngưỡng của con người đều là một loại tài nguyên đối với thần. Vậy thì, nếu đã là tài nguyên, khi phần của một bên tăng lên, đương nhiên sẽ có bên khác bị giảm đi.

Trước kia, mối quan hệ của chúng ta tốt đẹp như vậy, ngoài việc lý tưởng của chúng ta phù hợp với nhau. Phần lớn hơn, là bởi vì chúng ta có kẻ thù chung. Trong nội bộ phe trật tự, chúng ta đối kháng sự áp bức của phe Thánh Quang; còn đối ngoại, chúng ta có tử địch là phe hỗn loạn.

Mà hôm nay, thần hệ Minh Phủ mới nổi lên chưa đến mười năm, lại đã chèn ép các thần hệ khác đến mức không thở nổi. Hàng loạt thành quả và chiến thắng không chỉ gây áp lực lớn cho phe Thánh Quang, mà còn khiến phe trung lập cũng có phần không chịu nổi. Việc thoát ly phe trật tự cũng làm cho những bên trung lập đó đã có không ít lo ngại.

Hơn nữa, vài ngày trước thần hệ Tinh Linh gián tiếp sụp đổ trong tay tôi. Nếu các thần hệ khác không có ý kiến gì, thì tôi không thể tin được.

Cây to đón gió. Không bị người khác ghen ghét thì đó là điều bình thường, nói thì dễ. Nhưng nếu quá nổi bật, khiến cả thiên hạ đều là địch, thì đó lại là sự ngu xuẩn tột cùng.

Đây là quy tắc ngầm trong nội bộ nhiều thần hệ thuộc phe trật tự. Đây cũng là một cuộc chiến ủy nhiệm trong điều kiện không thể trực tiếp giao tranh, hay nói thẳng ra là một cuộc đấu đá quyền lực không đổ máu. Bất kể là ai, chỉ cần quá mạnh mẽ, đương nhiên sẽ bị các thế lực khác liên hợp gài bẫy. Tôi chỉ là không ngờ mọi chuyện lại đến nhanh như vậy.

Tôi mong là mình đã nghĩ lầm, rằng lần phiền toái này chỉ do một mình Giáo hội Thánh Đường gây ra. Nhưng thám tử của tôi lại báo tin rằng phe Tự nhiên gần đây đi lại rất gần với Giáo hội Thánh Đường, điều này khiến người ta không khỏi suy nghĩ nhiều.

"... Chị em vui vẻ sao? Haizz, tất cả đều do Ameera sai..."

Lần này thì tôi không tùy tiện đổ lỗi. Khe hở giữa chúng tôi và phe Tự nhiên càng ngày càng lớn, có đến bảy phần là do Ameera.

Sự xuất hiện của Mộc Linh, so với những đứa con tự nhiên ra đời từ thời viễn cổ, càng có uy quyền tự nhiên hơn. Trong những năm qua, Mộc Linh và Ameera đã hoạt động tích cực, đồng thời mở rộng đáng kể quyền uy của Minh Phủ. Những tiêu chuẩn mà Mộc Linh thể hiện trong các lĩnh vực như sinh mạng, thực vật và các khía cạnh tự nhiên khác, đã vượt xa phép màu của phe tự nhiên.

Có một số việc có lẽ rất khó giải thích, nhất là ở khía cạnh thần chức...

"Ngươi bảo ngươi là chủ nhân cổ thụ ư? Vua Treant ư? Cây thông thiên Mộc Linh cao lớn hơn cây của ngươi gấp mấy lần."

"Ngươi nói ngươi là người bảo vệ sinh mạng ư? Ngươi có thể tái tạo chi thể bị gãy không? Cái gì, cần tế phẩm và cống hiến à? Cần phải lập công lớn cho Chân Thần ư? Bán thần Mộc Linh chỉ cần một chút điểm chính nghĩa là có thể tái tạo chi thể bị gãy rồi."

Những sự việc đủ loại như thế x���y ra quá nhiều, tôi hoàn toàn có thể lý giải nỗi phiền não của thần hệ Tự nhiên. Tôi cũng biết thần hệ Tự nhiên, để tỏ lòng hữu hảo, đã từng phái thần sứ đến, hy vọng Ameera có thể tiếp nhận thần chức của thần hệ Tự nhiên, trở thành một thành viên của họ.

Thật ra, việc có một cái tên trong thần hệ Tự nhiên, điều này cũng chẳng có gì là không tốt, nhưng vấn đề là...

"Đây là Ameera mà, cái cô ma nữ điên khùng đó..."

Nàng không chỉ đuổi thần sứ ra khỏi cửa, những lời nói mà nàng thốt ra khi đó đến nay thế nhân đều biết. Ba thử thách khó khăn đó đến nay vẫn chứng minh sự bất lực của thần hệ Tự nhiên. Mỗi khi được nhắc đến, chúng thực tế đều làm mất mặt phe Tự nhiên.

"Thần Tự nhiên ư? Ha ha, các ngươi chỉ cần làm được ba việc ta đã làm, thì trở thành một thành viên của thần hệ Tự nhiên thì có sao đâu?"

Thử thách đầu tiên: Bí ẩn của sự sống – dùng thân cây mà sinh ra phàm nhân... Việc này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi của thần hệ Tự nhiên, các thần tự nhiên không làm được.

Thử thách thứ hai: Bí ẩn của tự nhiên – khiến cây táo một ngày nở hoa, một đêm kết trái, một ngày rụng hạt, một đêm thành rừng... Việc này tuy có các thần tự nhiên hiểu rõ, nhưng nó thúc đẩy Luân Hồi một cách cưỡng ép, trái với quy luật tự nhiên cơ bản, là điều tối kỵ của thần hệ Tự nhiên.

Thử thách thứ ba: Bí ẩn của linh hồn – khiến linh hồn đứa con tự nhiên đạt được sự vĩnh hằng trong rừng rậm; Mộc Linh trong rừng mộng cảnh là bất diệt, linh hồn có thể tái sinh dù thân thể có bị hủy hoại... Điều này hiển nhiên phá vỡ Luân Hồi. Thần hệ Tự nhiên tuy có thể hiểu rõ, nhưng cũng không dám làm.

Ba thử thách này không nghi ngờ gì đã chứng minh năng lực của Ameera và Mộc Linh, nhưng đồng thời cũng đã trở thành sỉ nhục của phe Tự nhiên. Đến nay, không ít đại Druid vẫn đang vắt óc tìm cách vượt qua ba thử thách đó trong điều kiện không trái với giáo lý tự nhiên.

Được rồi, "vả mặt" trực tiếp, tàn độc như vậy, Ameera không trở thành kẻ thù không đội trời chung của phe Tự nhiên đã là nể mặt phe Minh Phủ rồi. Dù sao, đối với thần linh mà n��i, đôi khi thể diện và danh vọng cũng đại diện cho tín ngưỡng, là lợi ích và sức mạnh thực sự.

Những Druid và tế tự tự nhiên phản bội chạy theo Ameera trong những năm qua càng làm gia tăng thêm mối thù hận giữa hai bên. Và phần thù hận này, cuối cùng đương nhiên cũng không ít liên quan đến thần hệ Minh Phủ.

Nghĩ đến cô học tỷ tính tình ngày càng cổ quái, tôi đều có chút nhức đầu. "Toàn dân công địch" nghe có vẻ rất oai phong, nhưng nếu nói cách khác thì chẳng khác gì "chuột chạy qua đường, ai cũng hô đánh". Tôi không hề muốn một xu thế phát triển như vậy.

"Có lẽ, cũng là lúc chấp nhận chịu thiệt thòi rồi. So với cái kết cục 'cây cao gió lớn', thì việc chấp nhận bị chèn ép, chịu một chút thiệt thòi ngay lúc này chưa chắc đã là chuyện xấu... Nhưng 'lợi lộc' từ Roland thì có lẽ không dễ lấy như vậy đâu, coi chừng nhổ ra còn nhiều hơn ăn vào."

Khi đã quyết định những điều lớn lao, việc đưa ra những quyết định nhỏ trở nên rất đơn giản. Tôi móc ra bút giấy, bắt đầu lần "âm thầm hại người" đầu tiên trong năm... Ý t��i là, bắt đầu lên kế hoạch. Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, được dày công biên tập và bảo hộ.