Những bức tường thành rộng lớn phủ dày lớp băng, theo năm tháng, thành cũ được cải tạo nhiều lần, vươn cao hơn. Từ những tòa tháp canh, ụ pháo nỏ, xe tời, nỏ xe, máy ném đá, đâu đâu cũng in đậm dấu vết của quá trình thi công, phảng phất hơi thở của chiến tranh.

Nhờ nỗ lực chung của các công tượng và pháp sư, toàn bộ khu vực tường thành được gia cố thêm ít nhất 30 mét. Khi đứng dưới chân bức tường thành cao hơn trăm mét này mà ngước nhìn, người ta có cảm giác như đang chạm đến mây xanh. Nếu chỉ xét về vẻ bề ngoài, đây chắc chắn là thành trì kiên cố bậc nhất Bắc Địa.

Thế nhưng, ngày nay thành phố này không hề phải đối mặt với mối đe dọa chiến tranh nào. Các cổng thành đều mở rộng. Chưa cần bước chân vào khu thành chính, dòng người tấp nập đã đủ sức thu hút mọi ánh nhìn.

Những con Orc rao bán lông thú và con mồi ngay bên đường, một mặt lại công khai thu mua thuốc lá, rượu cay, áo bông – những thứ được coi là "xa xỉ phẩm Bắc Địa". Còn những vong linh khoác áo choàng đen thì thận trọng tránh xa đám người nóng nảy, mua bán trong các tiệm nhỏ sâu trong hẻm những "món hàng" vừa u ám vừa hợp pháp.

Ngay sát đường, trong những con hẻm nhỏ sát cống ngầm, khói đen từ các lò rèn của người lùn (ải nhân) bốc lên nghi ngút. Vũ khí của người lùn lúc nào cũng là mặt hàng bán chạy. Bên ngoài cửa hàng, những tộc nhân man rợ Bắc Địa vừa khoe khoang võ nghệ bên đường mong tìm được chủ nhân, vừa thèm thuồng chảy nước miếng nhìn rượu cay và trang bị vũ khí tốt bày trong cửa tiệm.

Khi vừa đặt chân đến Defender, ta cứ ngỡ mình đã đi nhầm chỗ. Bởi lẽ, so với tòa thành mà trong ký ức ta luôn rực cháy lửa chiến tranh, thành phố ngập tràn tiếng rao hàng và những cửa hiệu buôn bán tấp nập này khiến ta cảm thấy ‘phong cách’ có chút không đúng.

“So với tám năm trước, lượng giao dịch và thuế buôn bán hàng năm đã tăng gấp 337 lần. Nói là phồn vinh gấp trăm lần cũng không sai chút nào.” Lời Renee nói đầy vẻ tự hào. Ta cũng hoàn toàn có thể hiểu được cảm xúc này. Mức tăng trưởng phi thường như vậy, trừ khi nền tảng ban đầu quá tồi tệ, thì phần lớn phải kể đến sự vất vả và cố gắng của người dân Defender. Còn gì đáng vui mừng và tự hào hơn việc chứng kiến quê hương mình từng bước hướng tới phồn vinh?

Nhìn vào bản đồ, ta phát hiện riêng khu chợ, vốn chỉ là nơi giao dịch, cũng đã lớn hơn cả khu thành cũ Defender trước đây.

Ta thấy trên bản đồ ghi rõ, phần lớn cửa hàng do cư dân bản địa và Goblin mở ra, trong khi đa số ngoại tộc vẫn là khách du lịch và thương nhân đến vì tiếng tăm. Rõ ràng, với vai trò là th�� đô trên danh nghĩa lẫn thực tế của Lam minh, vị thế chính trị được nâng cao đã kéo theo sự thăng tiến vượt bậc về địa vị kinh tế và quân sự.

Là một thành phố pháo đài, Defender hoàn toàn đạt tiêu chuẩn. Ngay từ khi chọn địa điểm dựa trên địa thế tự nhiên, qua nhiều đời xây dựng tích lũy của Lam quốc, thành phố này đã trở thành một cứ điểm vững chắc hướng về phía bắc. Chỉ cần chặn giữ được nơi đây, cả Orc phương Bắc lẫn ác ma Vực Sâu ở Đông Bắc đều không thể vượt qua chướng ngại này.

Tuy nhiên, khi toàn bộ Bắc Địa bước vào thời kỳ hòa bình, quân xanh biến thành đồng minh, vai trò của cứ điểm chiến lược này đã giảm sút đáng kể. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đã lùi khỏi vũ đài lịch sử. Ngược lại, do vị thế của Lam quốc ngày càng quan trọng trong Lam minh mới thành lập, thành phố Defender cũng theo đó mà trở nên ngày càng trọng yếu.

Ngày nay, Defender không còn là một thành phố cô lập đơn độc nữa. Trong phạm vi vài trăm cây số quanh nó có tới bảy thành phố vệ tinh. Có những nơi là cơ sở công nghiệp gia công khoáng thạch, tinh luyện kim loại; có những nơi là kho chứa nguyên liệu, lương thực; và có cả trung tâm giao dịch súng ống đạn dược, quân lương, quân giới lớn nhất Bắc Địa. Một nửa số đó là các căn cứ huấn luyện kỵ sĩ, chiến sĩ của Lam quốc, khiến Defender cùng các thành vệ tinh lân cận trở thành doanh trại quân sự lớn nhất Bắc Địa.

Mỗi ngày, các thương nhân và đặc phái viên ngoại giao từ khắp bốn phương mang theo đủ loại sứ mệnh, không quản đường xa ngàn dặm tìm đến đây. Những kỵ sĩ và dũng sĩ trẻ tuổi mang theo ước mơ về tương lai cũng tụ hội về đây. Các tộc thuộc Lam minh cũng vì nhiều lý do mà tìm đến. Dòng người tấp nập ấy đã mang đến sự phồn vinh, sự giao thoa của nhiều chủng tộc, dân tộc đã thúc đẩy kinh tế và văn hóa thăng hoa.

Là trung tâm chính trị, văn hóa, kinh tế, quân sự của Bắc Địa, cùng với sức nặng ngày càng lớn của Lam quốc, vai trò của Defender càng trở nên quan trọng. So với nhiều năm trước, khu trung tâm thành phố ít nhất đã mở rộng gấp bốn lần, nếu tính cả các thành vệ tinh thì phải nói là mở rộng gấp mấy chục lần cũng không sai. Việc liên tục xây dựng và mở rộng trong thời gian ngắn khiến đường phố của thành phố này có vẻ chật chội và hỗn loạn. Nhưng nhìn từ góc độ khác, sự hòa trộn của vô số ngôn ngữ và cư dân nơi đây thực sự đại diện cho một sức sống mãnh liệt vô cùng.

Tuy nhiên, so với các thành phố thương mại khác, nơi đây có một ưu thế vượt trội mà những Thành Bang khác không thể nào sánh kịp, và đây cũng chính là nền tảng cho sự phồn vinh của nó.

Một màn trời trắng sáng, thiêng liêng và mờ ảo bao phủ, như thể một con mắt vô hình đang dõi theo tòa thành kỳ diệu này. Và những người tuần tra trên đường phố không chỉ là vệ sĩ của Lam quốc; những giáo sĩ luật pháp mang biểu tượng cán cân công lý cùng các kỵ sĩ chính trực cũng chính là những Hộ Vệ của thành phố này.

Việc giao dịch tại đây rất đặc biệt và nhanh chóng, thậm chí với người ngoài, nó có phần khó tin, gần như phi lý.

“Ta lập lời thề trước Luật pháp và Minh phủ thần, mọi điều khoản ta cam kết trong khế ước đều là sự thật, ta sẽ đúng hạn thực hiện các yêu cầu và điều lệ trong hiệp định, giao hàng cho đối phương trong vòng ba tháng.”

“Ta lập lời thề trước Luật pháp và Minh phủ thần, chúng ta sẽ giao đủ tiền hàng trong vòng một tháng sau khi nhận được lông thú.”

Người man rợ và Goblin cùng lúc thề với Thần Luật pháp, rồi tự tay khắc tên mình lên thẻ tre khế ước. Những người làm chứng, vốn là trung gian hòa giải khế ước, thầm cầu nguyện. Sau một vầng sáng trắng ngắn ngủi, bản khế ước này đã được chủ nhân khế ước, Vô Miên Giả, bảo hộ, không một phàm nhân nào dám vi phạm điều ước.

Tám năm trước, khi ta dẫn quân đoàn trở về Bắc Địa, Vô Miên Giả đã ban phước cho thành phố này. Thần lực cấm chú đã biến nó thành Thánh địa của Vô Miên Giả. Đây là một thành phố không có tội phạm, một thành phố vô tội. Những kẻ phạm tội hay lừa đảo sẽ bị ánh sáng đỏ đại diện cho sự gian trá chỉ điểm, và trong vòng năm phút, các kỵ sĩ chính trực – những người phán xét – sẽ xuất hiện.

Và khi thần chức Thần Khế ước của Vô Miên Giả ngày càng hoàn thiện và nâng cao, việc bảo đảm các hợp đồng, khế ước cũng chính thức trở thành một phần trách nhiệm của ngài. Một thành phố không có tội phạm, không có lừa gạt, nơi mọi hiệp ước, hợp đồng giao dịch chắc chắn được thực hiện – điều này có ý nghĩa gì? E rằng mọi thương nhân chân chính đều sẽ phát điên vì nó!

Chưa kể các quốc gia trong Bắc Địa đều chủ động chọn nơi đây để thực hiện hàng loạt giao dịch, ngay cả những giao dịch giữa các vương quốc nội địa trên đại lục cũng được tiến hành tại đây. Số tiền rút ra từ thuế khế ước mà các giáo sĩ luật pháp giám sát đã đạt đến con số thiên văn.

Thậm chí, không ít người còn đề nghị mở rộng phạm vi giám sát khế ước này, thỉnh cầu Vô Miên Giả không chỉ giám sát các khế ước buôn bán, mà còn cả những hiệp ước, hợp đồng ngoại giao, quân sự quan trọng hơn. Nếu thực sự đạt được điều này, e rằng danh tiếng của Vô Miên Giả sẽ lại đạt đến đỉnh cao mới.

Nhưng ta suy nghĩ kỹ lại, liền biết rõ đây là một cái hố sâu.

“Giám sát minh ước giữa các quốc gia” nghe có vẻ rất hay. Nhưng quốc gia không phải một cá thể có nhân cách. Giữa các quốc gia chỉ tồn tại lợi ích thuần túy, chỉ cần cần thiết, việc phản bội minh ước là chuyện thường như cơm bữa. Một khi thực sự tiến hành giám sát, cũng không thể nào vì một quốc gia vi phạm điều ước mà giáng thần phạt lên cả quốc gia đó. Kẻ nào muốn phản bội thì vẫn cứ sẽ phản bội.

Dù có thể giáng thần phạt lên người ký kết, nhưng nếu khế ước vẫn bị phá vỡ, về lâu dài sẽ là lợi bất cập hại. Thất bại một lần, rồi hai lần, ngày càng nhiều khế ước bị phá vỡ, thần chức của Thần Khế ước cũng bị khinh nhờn, điều đó ngược lại sẽ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực.

Thôi lan man, trở lại chuyện chính. Như Renee đã nói, thuế buôn bán tăng vọt, trong đó ít nhất một nửa là khoản thuế rút từ các giao dịch khế ước. Việc thiết lập các trung tâm giao dịch tài chính cho các đơn đặt hàng thương phẩm lớn, giao dịch từ xa, và giao hàng có kỳ hạn càng biến Defender thành trung tâm tài chính của Bắc Địa. Thu nhập quốc khố hàng năm tăng vọt gấp bội, tạo điều kiện tiên quyết cho việc chi tiêu tài chính khổng lồ vào kiến thiết quân sự.

Từ những giao dịch nhỏ lẻ như Hunter mua bán lông thú với Orc, cho đến các đế quốc siêu cấp mua bán súng ống, đạn dược, vật tư lớn. Thuế được rút từ 6% đến 30%. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ thấy đây là khoản thu nhập khổng lồ.

Từ một vùng đất nghèo nàn trở nên giàu có tột bậc chỉ trong chưa đầy mười năm, điều này thoạt nhìn thật khó tin. Nhưng ở thế giới Eich nơi các Chân Thần tồn tại, đây lại là chuyện rất đỗi bình thường.

Một vị thần mới trỗi dậy, kéo theo sự hưng thịnh của một quốc gia, một dân tộc là chuyện quá đỗi bình thường. Với tư cách là quốc gia đầu tiên tôn Thần Luật pháp Vô Miên Giả làm quốc giáo, tộc Lam đang hưởng lợi từ sự quật khởi của Minh phủ thần hệ và Vô Miên Giả. Ít nhất cho đến khi Thần chi suy vong, sự phồn vinh này quả thực là điều tất yếu.

Sự giám hộ của thần linh, còn mang theo một yếu tố thiết yếu khác cho sự phồn vinh – cảm giác an toàn.

Dù giao dịch có lợi nhuận lớn đến đâu, nhưng nếu phải đánh đổi bằng cả mạng sống thì cũng chẳng ai muốn. Thời buổi này ai cũng không phải kẻ ngu dại. Ai đứng sau Lam minh Bắc Địa giờ đã là bí mật công khai. Tính ổn định lâu dài của việc đầu tư, giao dịch không chỉ bao gồm sự an toàn thông thường, mà còn cả sự "an toàn, ổn định" của chính quyền và chính sách trong nước.

Về phương diện này, các vị thần mới trong Minh phủ chư Thần đều là những thần linh có uy tín lâu năm. Nữ thần Tài phú, Thần Vận mệnh, Thần Mặt trăng, Thần Chết – ít nhất tất cả đều là những vị thần trung lập có danh tiếng tốt. Và Luật pháp, Công bằng mà Vô Miên Giả đại diện, lại càng là thứ mà thương nhân khao khát nhất.

Về phần an toàn của các tuyến đường thương mại và giao thông quan trọng nhất, Thuyền bay Bắc Địa đã mở một số tuyến đường thông thường kết nối với các thành phố trên đại lục, bao gồm cả tuyến Vương đô Beyer – Defender và Vương đô Oran – Defender. Mặc dù chi phí vận chuyển có hơi đắt đỏ một chút, nhưng so với nguy cơ gặp phải cường đạo, ma thú, hay chiến tranh khi đi đường bộ, khoản chi phí phát sinh thêm này chẳng đáng là bao. Việc này còn tốt hơn rất nhiều so với nguy cơ mất cả người lẫn hàng khi phải định giá lại hàng hóa.

Sự an toàn, nhanh chóng, ổn định, cùng với tính công chính khó tin của các khế ước, dưới sự dẫn dắt của nhiều yếu tố như vậy, dần dà đã khiến Defender rõ ràng có xu hướng trở thành một đô thị thương mại của đại lục. Một thành phố xa xôi ở Bắc Địa lại đi theo con đường thương mại, còn có tiềm năng trở thành siêu đô thị buôn bán, thực sự khiến người ta không biết phải đánh giá thế nào cho thỏa đáng.

Sự phồn vinh cũng mang đến tài phú cho người dân Lam quốc, thậm chí cả những cư dân Bắc Địa khác. Bắc Địa vốn không phải hoàn toàn trắng tay. Một bộ da sói hoàn chỉnh của sói đông Bắc Địa, ở vùng đất này chỉ đáng giá khoảng 50 đồng vàng, nhưng tại trung tâm đại lục lại có thể bán được hơn một nghìn đồng vàng. Trước đây không phải không có người nảy ra ý định buôn bán đặc sản Bắc Địa, nhưng chi phí vận chuyển đắt đỏ cùng hiểm nguy trên đường khiến đa số Hunter thà nhận 50 đồng vàng an toàn.

Súng ống, đạn dược, các loại đồ thủ công mỹ nghệ của các chủng tộc ngoại lai, vật liệu ma thú, chế phẩm luyện kim, sản phẩm công nghiệp – đây là những mặt hàng giao dịch phổ biến nhất và cũng là những thứ bán chạy nhất tại đây.

Về phần bản thân ta, dù có cảm thán đến mấy, cũng vẫn phải khoác chiếc áo choàng trắng nặng trịch. Đến mức ngay cả lúc ăn uống cũng không dám cởi ra.

Dù sao, cho dù ta luôn nổi tiếng với khuôn mặt chai lì, nhưng việc thấy tượng mình ở khắp mọi nơi, rồi không ngừng có người thì thầm đủ điều với tượng, nào là cảm ơn, nào là cầu nguyện, thật sự cũng có chút không chịu nổi, đặc biệt là...

“Phù hộ thăng quan phát tài thì thôi đi, cầu duyên lành mà không bái ta lại bái Cavens thì rõ ràng là kỳ thị, ta cũng nhịn rồi. Nhưng phù hộ mẫu tử bình an, đông con nhiều cháu mà cũng bái ta thì là thế nào? Muốn bái cũng phải bái Gió Rít Như chứ!”

“Đừng nói nữa, thật đúng là có người bái đó, nhưng là một tà giáo bị đại lục cấm. Bọn chúng tự xưng là ‘Huynh đệ đoàn Chân lý Đại Yêu Vô Cương’...”

“…Ta thật sự không muốn biết chút nào.” Một mặt bịt miệng Heloise, ta một mặt lại nhớ đến kẻ vẫn còn dưới vực sâu kia. Cách đây một thời gian, hắn gửi cho ta một bức thư, nói rằng việc ‘thu phục’ tên ngạo kiều chim người kia còn cần thêm thời gian, bảo ta cứ yên tâm đừng vội... Lúc ấy ta chỉ muốn hỏi hắn: “Ai muốn ngươi đi ‘thu phục’ tên chim người đó? Ta chỉ cần tư liệu cho sử thi, *chỉ là tư liệu thôi*, làm ơn đừng gây ra chuyện lớn nữa, thời buổi này hình tượng tốt rất quan trọng...”

Nhưng ta cảm thấy mình nói thế nào cũng vô ích. Đã dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ thì không dùng. Cứ mặc kệ hắn muốn làm gì đi. Chà, tuyệt đối không phải là ta định lấy được tư liệu, sau đó vạch rõ ranh giới với tên khốn kia, rồi ném hắn ra ngoài đổi lấy tiền thưởng đâu. Ta đâu phải loại người vô tình vô nghĩa, qua cầu rút ván như vậy?

“Ngươi còn mặt mũi mà nói à, Ameera? Ta... Hồi đó ngươi đúng là có tình có nghĩa đó. Ngươi còn nhớ mình đã phá hủy bao nhiêu cây cầu không hả? Có điều, vì hòa bình thế giới, ‘cây cầu’ này vẫn nên sớm bị phá bỏ thì hơn, cả thế giới sẽ cảm ơn ngươi.”

Trong khi ta vẫn còn nhàn rỗi nói chuyện phiếm uống trà, bên phía Renee đã xảy ra chuyện lớn.

“Thorn Công quốc và Phildea Vương quốc tự nguyện xin gia nhập Lam minh? Chuyện này là lúc nào? Vì sao họ lại làm vậy?”

Toàn bộ bản biên tập này là công sức của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.