Mỗi thời đại đều mang dấu ấn riêng, đó là những sự thật khách quan không phụ thuộc vào quan điểm cá nhân. Trong thời đại phong kiến trung cổ, cổ xúy cách mạng tư sản thì chẳng khác nào tìm chết; nếu cổ xúy chủ nghĩa xã hội, bình đẳng cho mọi người, thì cũng là tự tìm lấy cái chết.

Còn tại Ahri, chế độ phong kiến phân phong và các thành bang bám rễ sâu sắc đến vậy, vấn đề cốt lõi nhất nằm ở môi trường tự nhiên khắc nghiệt, buộc kẻ yếu phải nương tựa kẻ mạnh để sinh tồn.

Nơi hoang dã, ma thú hung hãn mọc lên như nấm, chúng luôn nằm trong vòng tuần hoàn tự nhiên tàn khốc. Nếu sinh sống ở nơi hoang dã, đồng nghĩa với việc đặt mình vào chuỗi thức ăn đó, mà trong phần lớn trường hợp, loài người bình thường chỉ có thể trở thành con mồi.

Một bầy sói hoang bình thường cũng có thể tha đi cả gia đình sáu người, mà một bầy sói hoang cũng khó bì kịp với một con Đông Lang ma thú. Một bầy Đông Lang cũng chỉ là vật nuôi của Người Khổng Lồ Băng. Khi đông lạnh buông xuống, Bạch Long và đồng bọn thường thích cướp bóc lương thảo tích trữ dồi dào và hang động ấm áp của Người Khổng Lồ Băng, tiện thể biến những kẻ chủ cũ đông cứng trong khối băng thành khẩu phần dự trữ.

Đương nhiên, xã hội hiện thực luôn thay đổi, có lúc tốt hơn, có lúc xấu đi. Dù sức người có hạn, nhưng vẫn có những người có thể từng chút một thay đổi thế giới này.

Nghe qua có vẻ mâu thuẫn lắm ư? Ở thế giới nào, những "nhà khoa học" như Darwin, Bruno với những khám phá, phát minh của họ, chẳng phải đã từng bước chấm dứt kỷ nguyên của sự ngu muội đó sao? Và sự ra đời của Ma Đạo Kỹ Thuật, sự phổ biến của Nguyên Tố Kẻ Sử Dụng, cùng Luật Pháp Chi Lực, chẳng phải cũng đang dần làm suy yếu đi khoảng cách giữa kẻ mạnh và kẻ yếu đó sao? Sự sụp đổ của Thần Quyền Thánh Quang, từ một góc độ khác, cũng đồng nghĩa với sự kết thúc của con đường vương quyền thiên bẩm.

Được rồi, chắc hẳn đã có người nhận ra, loạt thay đổi này đều có liên quan đến một người. Hắn quả thực đã đặt một ván cờ lớn.

"Có những việc chỉ có thể làm, không thể nói. Khi thời cơ đến, mọi thứ tự khắc sẽ tới, còn khi thời cơ chưa đến mà cứ gào lên rằng 'Nó đến rồi, tất cả vương miện sắp rơi xuống trần gian' thì chỉ là hành động ngu xuẩn, sẽ chỉ bị bánh xe lịch sử nghiền nát."

Từ trước đến nay, người đó vẫn luôn làm mà không nói. Hắn biết có những việc chỉ có thể thuận theo tự nhiên, cả đời hắn chưa từng hô hào khẩu hiệu, cũng không tính trở thành kẻ thù của các vương tử. Bởi lẽ, trong thời đại vương quyền phong kiến này, điều đó chẳng khác nào tự đoạn tuyệt đường sống của bản thân trong mắt thế nhân.

Người đó chỉ kỳ vọng gieo rắc những hạt giống, để sau khi mình qua đời, năng suất sản xuất cùng trào lưu xã hội không ngừng được nâng cao sẽ khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn một chút.

Nhưng ít ra hiện tại, sự thay đổi của thế giới này vẫn tuân theo quy luật thưởng thiện phạt ác, những rắc rối cần có thì vẫn không hề thiếu.

"Cường đạo? Mùa này sao lại có cường đạo? Đây là đường quan mà!"

E rằng, người kinh ngạc nhất khi biết tin này vẫn là tổ ba người đến từ phương Bắc.

"... Có lẽ thay đổi cách nói sẽ dễ hiểu hơn. Quân phản loạn, quân phản loạn của Hầu tước Stanley. Vài ngày trước vừa nghe tin, bọn chúng lại khai chiến rồi."

Lão Barton, từng là lính đánh thuê giờ lại là chủ quán rượu, những tin tức kiểu này sao có thể không biết.

"Lúc này lại phản loạn ư? Đây chính là cuộc Thánh chiến! Cuộc chiến chính nghĩa liên quan đến tất cả chủng tộc!"

Mary, người vừa mới đến Công quốc Sacha, rất đỗi kinh ngạc, nhưng qua lời cô ấy, có lẽ những gì cô biết cũng chỉ là thông tin trên giấy tờ mà thôi.

"Nghe nói, hầu tước là một kẻ sùng bái ma quỷ, trên quân kỳ của hắn đã có biểu tượng đầu rắn ác độc nuốt chửng đầu lâu. Các đại lão của Giáo hội Thánh Đường đã sớm xếp hắn vào hàng dị đoan, nhưng họ không còn đủ sức để thảo phạt một kẻ địch xa xôi đến vậy."

Tầm nhìn của Thạch Tượng Quỷ vượt xa các thám báo bình thường. Chỉ cần tổng hợp một chút thông tin, liền có thể đưa ra những tin tức mới khiến người ta phải cam chịu. Và sau khi chia sẻ thông tin với vài người dẫn đầu, những tranh cãi và bàn luận không ngừng diễn ra trong khoang xe ngựa.

"Lần này là do ma quỷ nhúng tay vào sao? Lần này chắc chắn không thể là quân bạn của chúng ta."

Những chuyện như vậy xảy ra không ít trong mấy năm gần đây. Loài người không phải là một chủng tộc quá kiên cường, đặc biệt là những quý tộc lười biếng, ung dung chỉ vì huyết mạch mà được ở vị trí cao. Họ có không ít dục vọng, muốn trường sinh bất tử, muốn có được sức mạnh lớn hơn, muốn có được địa vị cao hơn. Những cụm từ như "ma quỷ dụ dỗ", "ác ma thì thầm" trong quá khứ chỉ là ẩn dụ, nhưng hiện tại lại là mối đe dọa thực sự.

Kẻ xâm lược dị giới cần cứ điểm, cần vật tế, cần đầy đủ linh hồn. Đặc biệt là sau khi chúa tể Vực Sâu hạ vị diện biến mất, không ít đại lãnh chúa đã phát cuồng vì bữa tiệc hoan lạc ngàn năm khó gặp này. Những kẻ sùng bái ác ma, tà giáo đồ hoạt động sôi nổi hơn ít nhất hàng trăm lần so với mười năm trước, và việc có được tuổi trẻ, sức mạnh thông qua hiến tế đã khiến ngày càng nhiều "con người" bước chân vào con đường nhìn như lối tắt nhưng không có lối quay về này.

Hầu tước Stanley, quý tộc đầy thực lực của Công quốc Sacha, không lâu trước đã giương cao cờ phản loạn. Bất kể đằng sau hắn có thực sự ma quỷ tồn tại hay chỉ là dùng để dọa dẫm đám thuộc hạ yếu gan của mình cùng những kẻ theo phe hắn, việc hắn vẽ lên biểu tượng ma quỷ trên quân kỳ của mình, hiển nhiên đã không còn coi bản thân là một phần của phe nhân loại bình thường hay thần tử của Sacha nữa rồi.

Đương nhiên, Công quốc đã phái quân thảo phạt do trưởng tử Đại Công tước cầm đầu, triệu tập vài đại quý tộc kéo quân đi đánh. Chuyện này dường như là từ mùa đông năm ngoái. Hai bên đã đánh lớn nhỏ mười mấy trận hội chiến quy mô vừa và nhỏ, nhưng vẫn chưa phân được thắng bại.

Mà điều này vốn chẳng liên quan mấy đến chúng ta, dù sao chiến trường chính đều nằm trên địa bàn của các đại lãnh chúa, còn cách chúng ta một khoảng khá xa. Chỉ cần có chiến tranh, ắt sẽ có quân bại trận và đào binh. Những tên này còn nguy hiểm hơn cả đạo phỉ bình thường.

Những tướng lĩnh bại trận và đào binh này, nếu trốn về cố hương, phần lớn sẽ bị treo cổ ngay lập tức. Còn nếu là đào binh của quân phản loạn, trên người sẽ có thêm vài lệnh truy nã, ngay cả một thành phố bình thường cũng không dám đặt chân vào.

Một đám chiến sĩ nửa chuyên nghiệp như vậy cũng cần phải ăn cơm. Trước áp lực sinh tồn, những kẻ vốn xem nhẹ mạng sống này hầu như không có giới hạn nào. Cách tốt nhất để nuôi sống bản thân, có lẽ chỉ còn cách đi làm đạo phỉ, cướp bóc các đoàn thương đội qua lại.

Trong tình huống thông thường, chỉ khi nội chiến kết thúc, kẻ thắng cuộc mới có dư sức bắt đầu thanh trừng đám đào binh đó. Nhưng hiện nay nội chiến đã kéo dài hơn nửa năm mà vẫn chưa phân rõ thắng bại, cách ngày kết thúc còn rất xa.

Quy mô cuộc chiến không lớn, tổng số quân tham chiến chưa đến mười vạn người. Đối với tôi, người đã quen với những cuộc chiến tranh huyền thoại, đây chỉ có thể coi là những trận đánh nhỏ lẻ. Nhưng cho dù là những cuộc giao tranh nhỏ như vậy cũng có thể sản sinh hàng trăm, hàng ngàn đào binh, mà một nhóm đạo phỉ gồm vài chục tên đào binh cũng đủ để trở thành nỗi bi ai của những thôn làng nhỏ, những đoàn thương buôn nhỏ bé.

Có lẽ, đây chính là nỗi bi ai của thời đại này, nỗi bi ai của phàm nhân.

"Bọn chúng đang giữ vài chục thường dân, hẳn là tù binh, không ít người đã bị thương. Gần đây có thôn làng nào không?"

"... Trên bản đồ có một ngôi làng tên là Lander, chỉ khoảng trăm hộ. Vài chục quân nhân chuyên nghiệp chắc chắn sẽ không cầm cự được."

"Lãnh chúa gần đây? Hắn không phái quân tiễu phỉ ư?"

"Hình như là một hiệp sĩ thế tập hai đời nhờ quyên tiền mà có được chức vị, mới nhậm chức không lâu, dưới trướng chỉ có vài chục vệ binh. Chưa chắc đã kịp phản ứng, dù có phản ứng thì cũng chưa chắc đã đánh lại được. Xem ra, trong số chúng có kẻ chỉ điểm địa phương."

Là một lính đánh thuê chuyên nghiệp lăn lộn gần ba mươi năm ở khu vực này, Wiston, kẻ được mệnh danh là Bán Huyền Thoại, khá hiểu rõ tình hình các lãnh chúa xung quanh. Bởi lẽ, những lãnh chúa đó thường là khách hàng quen thuộc của những lính đánh thuê "mạnh mẽ" như hắn.

Duy trì an toàn trên lãnh địa của mình là nghĩa vụ của mỗi lãnh chúa. Nếu lãnh chúa khác ra mặt giúp đỡ, điều đó chẳng khác nào tuyên chiến. Còn nếu thực lực không đủ mà vẫn buộc phải ra mặt, thì việc thuê mướn một số lính đánh thuê đáng tin cậy quả thực là lẽ đương nhiên.

Mà nếu không phải đã nhận nhiệm vụ này, một người đầy nghĩa khí như hắn chắc chắn đã tự mình đến gặp vị lãnh chúa hiệp sĩ kia để xin việc, sau đó nhận nhiệm vụ, mang theo huynh đệ tiêu diệt hết đám bại quân gây hại cho hương lý này.

Tôi gật đầu. Phán đoán của Wiston hợp tình hợp lý, đám đào binh này cũng không đến nỗi ngu xuẩn. Chúng giống như chọn quả hồng mềm để bóp vậy, tìm lãnh chúa yếu nhất để khiêu khích, phần lớn là do có kẻ địa phương chỉ điểm.

Tôi bảo Thạch Tượng Quỷ bay cao nhìn xa. Theo hướng làng Lander, quả thật có thể mơ hồ nhìn thấy ánh lửa và khói đen. Xem ra đám đạo phỉ này vừa mới tấn công thôn làng, và vẫn đang trên đường trở về.

Mà hiện giờ chúng lại phục kích trên đỉnh đồi quan đạo mà chúng tôi phải đi qua. Chỉ sợ là do từ trên cao nhìn thấy xe ngựa của chúng tôi, muốn tiện thể cướp thêm một chuyến.

Khoang xe xa hoa cùng Bạch Mã kéo xe quả thực là biểu tượng của đại quý tộc. Những chiến sĩ bước đi hỗn loạn, trang bị lộn xộn kia rõ ràng là lính đánh thuê, nhìn qua liền là một miếng thịt béo thượng hạng.

"Tôi sẽ đi, nhanh chóng giải quyết để tiện đường. Vừa hay trên tay còn thiếu ít khô lâu binh và cương thi. Là quân nhân chuyên nghiệp, chắc hẳn chúng sẽ không khiến tôi thất vọng."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay.