"Mười bảy đến ba mươi cửa khoang đều đóng khẩn cấp! Khoang động cơ số ba bốc cháy, nhân viên sơ tán khẩn cấp, đội dập lửa? Chẳng có đội nào cả? Thôi được, tìm một pháp sư băng hệ. Cũng không có? Công chúa Renee đang ở đâu?"

"Khoang C15-21 bên mạn trái rò rỉ nước, nhân viên sửa chữa? Cũng không có? Được rồi, chỗ rò rỉ đó đã đóng băng rồi, đợi ổn định rồi sửa chữa sau. Công chúa Renee đã đến khoang động cơ rồi sao?"

"Kỵ sĩ Elohim, đến lượt anh lên." "Gì, con cá sấu băng của ngươi là người tuyết chỉ biết đánh cận chiến chứ không biết đóng băng à?" "Cái tên đầu óc bã đậu này, vô dụng như vậy thì giữ ngươi lại làm gì, cứ lấy bản thân mình với con người tuyết đó mà bịt lỗ thủng đi!"

"Những tên kỹ sư chết tiệt đó đâu cả rồi? Gì? Đã chạy hết ra gần mũi thuyền xem cái sừng va chạm mới lắp à? Đó chẳng phải là năng lực trời phú của con thuyền này sao? Họ đâu có biết phép thuật mà nhìn ra cái gì khác biệt? Gì, chính vì nó phi khoa học nên mới phải xem à? Lũ khốn này, Gatling điện hạ, làm ơn giúp tôi đưa họ trở về. Không không, ngài đừng làm gì cả, nói đúng hơn là ngài tuyệt đối đừng làm gì. Ngài cứ đứng cạnh họ là họ sẽ tự động quay về thôi."

"Cảnh báo đỏ, có chuyện gì xảy ra? Gì, kỵ sĩ Elohim thật sự đã lấy bản thân và người tuyết bịt lỗ thủng, rồi bị nước cuốn đi ư!? Tôi chỉ than thở một chút, so sánh ví von thôi mà! Hắn lại làm thật ư? Cái tên đầu óc bã đậu này! Chết tiệt, ai đi mời Traxex vớt cái tên kỵ sĩ ngốc nghếch đó lên đi. Đã đủ bận rồi, còn gây thêm rắc rối!"

"Renee điện hạ, xin mời đến đài chỉ huy, có người đang tìm ngài. À... Diana đại nhân, tôi biết ngài đang rất hào hứng, cũng muốn tìm kẻ địch mà đánh một trận lớn, nhưng ngài đừng mặc nguyên bộ giáp trụ đứng chắn giữa hành lang làm cản trở công việc được không? Tôi đã nhận được hơn mười bản báo cáo, toàn là than phiền bị bộ giáp quý giá của ngài cào trúng và cản trở công việc."

"Cái tên bán long nhân thợ săn thú vương huyền thoại trên boong kia, trận chiến đấu kết thúc rồi, kỹ năng thuần thú của ngươi vẫn chưa phát huy tác dụng, thì biến về đi."

"Tôi suýt nữa thì thành công, việc truyền đạt tình yêu cần có thời gian chứ! Hơn nữa, thất bại này có thể trách tôi sao? Ngươi vừa đánh hắn vừa nói yêu hắn, điều này nghe có hợp lý không?" Thôi được, giọng nói của người đàn ông không thể định nghĩa kia, ngay cả trong hỗn loạn vẫn nổi bật đến thế.

Vừa bước lên boong tàu, đã thấy một cảnh tượng hỗn loạn tột độ. Tiếng của Kelly và Heloise vang vọng khắp khoang tàu, một đám người kỳ quặc, kẻ thì giúp sức, người thì cản trở, tóm lại chẳng ai rảnh rỗi.

Dù cho Ánh Sáng Cực Bắc được thiết kế tốt đến đâu, trên lý thuyết mạnh mẽ đến mấy, đây suy cho cùng cũng chỉ là một con tàu mới chưa từng trải qua thử thách thực chiến. Mà lần đầu tiên chạm trán thực chiến lại là một trận chiến kéo dài với hai con hải quái siêu cấp, quả thực quá sức với nó.

Xem ra ta vẫn quá tự tin vào Đố Kỵ, không chỉ hải quái bị dồn đến đường cùng, e rằng Ánh Sáng Cực Bắc cũng đã chạm đến giới hạn.

Thực chiến luôn là nền tảng thử nghiệm hiệu quả nhất, những vấn đề đầu tiên xuất hiện luôn là khiếm khuyết và yếu điểm. Dưới những cú quất của bạch tuộc và cú va chạm của cá voi một sừng, những nơi không được vong linh hóa che phủ tự nhiên không thể tự lành và tái sinh; đường ống năng lượng không đủ vững chắc, những chỗ thiết kế kém hiệu quả cũng xuất hiện đủ loại vấn đề, lỗ chỗ khắp nơi.

Và "Đố Kỵ", linh hồn của chiến hạm, trong suốt cuộc đời vong linh dài đằng đẵng của nó, vẫn chỉ là một đứa trẻ vừa mới sinh ra không lâu, chưa thể phát huy tác dụng độc lập. Việc duy trì tất cả các cuộc công kích trọng pháo, kiểm soát hạm đội đã tiêu tốn toàn bộ năng lượng của nó; việc lặp đi lặp lại sử dụng thiên phú tự lành lại tiêu hao phần lớn ma lực của nó.

Những khiếm khuyết này không phải vấn đề lớn, từ bản mẫu đến hình thái chiến đấu thực sự vốn dĩ cần phải không ngừng bộc lộ và sửa chữa vấn đề. Nhưng nếu trong thực chiến mà nó hỏng hoàn toàn thì e rằng sẽ chẳng có tương lai.

"Tiểu Roland đã trở về ư? Tốt quá, mau đến boong mạn trái giúp một tay, chỗ đó vẫn còn rò rỉ nước."

Vừa đặt chân xuống, tôi đã bị giao nhiệm vụ, và tôi chỉ mỉm cười.

"Kelly, đừng chỉ coi tôi là lao động chính chứ, ở đây còn có hai người quen cũ có thể để cô chỉ huy. Fenduck cũng là kỵ sĩ cá sấu băng, còn Camicease tuy có hơi ngốc, nhưng sức lực thì không thiếu đâu."

"A! Họ không phải... Thôi được, tôi hiểu rồi. Lâu rồi không gặp, tôi đại diện cho Lam Chi Quốc hoan nghênh hai vị trở về, nhưng giờ chưa phải lúc ôn chuyện. Tiểu Fenduck làm ơn giúp đóng băng chỗ rò rỉ, Camicease tước sĩ làm ơn lên boong giúp điều chỉnh buồm."

"Chị Kelly!? Chị không sao là tốt quá!" Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Fenduck có chút kích động, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh lại.

"Vâng, chúng tôi sẽ cố gắng."

Còn về Camicease, vốn là người của hành động, lời vừa dứt là anh ta đã lên đường. Nhưng nhìn vẻ hăng hái tràn đầy của anh ta, câu "Hoan nghênh trở về" vẫn khiến anh ta vui vẻ lắm.

Ngày ấy, kỷ băng hà mang tính biểu tượng đã được phô bày. Cái thần uy của Vĩnh Dạ Đại Đế, bộ xương vương màu đen đặc trưng đó, làm sao có thể che giấu được mọi người? Hơn nữa, chiến kỳ của Xích Hồng Cẩu Săn bao năm nay chính là chiến kỳ của Lam Chi Quốc, tin đồn Vĩnh Dạ Đại Đế chính là Thánh Kỵ Sĩ Roland e rằng vẫn luôn được truyền miệng trong giới thượng tầng nhân loại. Trong mắt những người có tâm, thân phận của tôi e rằng sớm đã không thể che giấu.

Tôi không nghi ngờ việc có người đã đoán ra tôi là Vĩnh Dạ Đại Đế, đặc biệt là sau khi thân phận đời trước là phù thủy vong linh bị vạch trần. Ít nhất Kelly chắc chắn đã biết. Đương nhiên, có vài chuyện nói toạc ra lại chẳng hay, như việc Đông Lam thực sự có liên quan đến Vĩnh Dạ Đại Đế, chắc chắn sẽ là một đống rắc rối lớn. Hi���n tại nếu họ không định nói toạc, vậy cứ để mọi chuyện như thế đã.

Có lẽ là nhờ sự giúp đỡ giữa lúc sóng gió, có lẽ là từ lâu đã có kỳ vọng, hai vị kỵ sĩ vong linh nhanh chóng được mọi người chấp nhận. Nhưng cái sự "mọi người" này lại có phần hơi trừu tượng.

Các quý ông từ thế giới ngầm thì khỏi phải nói, đa số họ đã quen sống chung với vong linh. Các kỵ sĩ của Đông Lam Quốc khi đối mặt với những kỵ sĩ vong linh đã ra tay giúp đỡ mình thì lúc đầu hơi sững sờ. Sau đó khi phát hiện hai vị vong linh trí tuệ này lại chính là các kỵ sĩ anh hùng tiền bối của mình, thái độ đã thay đổi hoàn toàn.

Vốn dĩ có sự ngăn cách giữa người sống và người chết, nhưng sau khi Kelly và Renee kéo họ lại nói chuyện, đặc biệt là nhìn thấy con cá sấu băng mang tính biểu tượng kia, thái độ phòng bị ban đầu đã chuyển sang sùng kính.

Mỗi ngày đều có thể thấy các kỵ sĩ vây quanh hai vị kỵ sĩ vong giả để học hỏi, còn Camicease và Fenduck cũng rất vui vẻ hướng dẫn các kỵ sĩ hậu bối kinh nghiệm và kỹ năng chiến đấu của mình.

Chứng kiến tình huống này, tôi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Dù sao, việc để những người đã khuất tiến vào quốc độ của người sống là một canh bạc, nhưng nếu các kỵ sĩ có thể chung sống hòa nhập với kỵ sĩ vong linh, thì cũng coi như một khởi đầu tốt đẹp.

Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Thánh chiến vạch trần các vị thần đang rất bận rộn. Nếu Đông Lam sùng bái Thần Luật Pháp công chính tuyệt đối là quốc giáo, với Chân Thần Vô Miên Giả che chở, ngay từ đầu tôi đã không nghĩ đến đề án kinh thiên động địa này.

Tuy nhiên, sau khi cư dân dưới đất và người Đông Lam đều có thể chấp nhận hai vị kỵ sĩ, việc nói "mọi người chấp nhận kỵ sĩ vong linh" vẫn còn phần nào trừu tượng, là bởi vì những người Oran kia.

Đông Lam Công quốc trong mắt hầu hết các vương quốc loài người là một quốc gia của những kẻ man di biên giới. Họ ngay từ đầu đã bị gạt ra ngoài xã hội loài người chủ lưu, lại thêm việc đã xảy ra, mối quan hệ với các quốc gia và Giáo hội Chư Thần đều rất tệ. Do trong ghi chép lịch sử, Defender từng biến thành Vùng đất Chết, đội kỵ sĩ hoàng gia hóa thân thành đội kỵ sĩ tử vong để báo thù kẻ địch, nên họ ngược lại không có quá nhiều sự thù địch với vong linh. Hơn nữa, hai vị kỵ sĩ vong giả theo nhiều nghĩa đều là anh hùng lịch sử của Lam Chi Quốc, lại có sự bảo đảm của Hoàng gia Lam Chi, nên việc chung sống hòa hợp không hề khó khăn.

Trong khi đó, Oran lại là một thành viên của Đại Đế Quốc loài người. Họ từ nhỏ đã được giáo dục rằng vong linh đều là tà ác, đều là kẻ thù của người sống. Lại thêm thảm họa vong linh một trăm năm trước và áp lực thực tế mà Đế Quốc Ciro mang lại, cùng với sự tuyên truyền lặp đi lặp lại của Giáo hội Chư Thần, khiến họ chấp nhận việc ở cùng vong linh trên một con tàu chẳng khác gì bị nhốt chung với hổ trong một cái lồng sắt.

Đây là quan niệm chủ đạo của xã hội loài người: chỉ cần liên quan đến vong linh là tà ác, mà Vong Linh Đại Đế, càng là tà ác trong số những điều tà ác.

Thế là, ngày hôm sau tôi nhận được hơn ba mươi lời trách cứ, và hơn mười người đã đổi ý, định rời thuyền ngay lập tức.

"À, nếu không chúng tôi cứ theo ngài bay đi thôi, mấy ngày nay cũng đã rất vui vẻ rồi. Dù sao, việc người sống và người chết khác biệt cũng là chuyện thường tình."

Hai vị kỵ sĩ lại trốn dưới áo choàng tự nguyện rời đi, nhưng tôi lại lắc đầu từ chối. Điều này đều nằm trong dự liệu, tôi cũng đã sớm có quyết định.

"Các ngươi hãy cởi áo choàng ra, cứ như ở Lưu Huỳnh Sơn Thành, đường đường chính chính sống cuộc đời của mình. Các ngươi không hề thiếu thế giới này điều gì, cũng không nợ ai cả. Ngược lại, thế giới đầy ác ý này còn nợ các ngươi rất nhiều."

Lời nói của tôi khiến hai vị kỵ sĩ cúi đầu, nhưng không phản bác cũng chẳng đồng ý. Tôi biết họ vẫn đang do dự, sợ rằng sự xuất hiện của mình sẽ khiến kế hoạch của tôi gặp trục trặc.

"Nếu đã quyết định đi trên con đường này, thì không có khả năng quay đầu lại. Nếu chúng ta đã định tạo dựng một Lưu Huỳnh Sơn Thành trên mặt đất, để những người vô tội không phải vì chủng tộc hay thân phận của mình mà bị kỳ thị hay thậm chí bị quy tội, điều này đồng nghĩa với việc đoạn tuyệt với tư duy chủ lưu của thế giới này. Muôn vàn khó khăn sẽ không thiếu, những trở ngại như thế này chỉ là món khai vị, chúng ta nhất định phải vượt qua. Nếu những người cần phải đi sớm muộn cũng sẽ đi, chúng ta việc gì phải bận tâm."

"Đạo bất đồng bất tương vi mưu (Đường không cùng thì chẳng thể cùng nhau bàn bạc), thực tế là nếu đã đi trên những con đường khác biệt, có muốn mưu tính cũng chẳng thể cùng một lúc được. Ai muốn đi thì cứ để họ đi thôi, ngay từ đầu tôi chỉ cần những người cùng chí hướng."

---------------

Mùa đông phương Bắc luôn đến rất sớm, theo lẽ thường của người dân bắc địa, trước khi mùa đông lạnh lẽo kéo dài khó chịu ập đến, họ phải chuẩn bị đủ lương thực trú đông, và càng phải chuẩn bị kỹ càng để phòng bị các đàn thú.

Đàn thú mùa đông là khó đối phó nhất, đói khát sẽ khiến chúng trở nên điên cuồng. Hậu quả của việc tuyết lớn phong tỏa núi là chúng sẽ tập hợp thành đàn, không tiếc bất cứ giá nào để khiêu chiến các thành phố của loài người, dù sao chết đói và chết trận cũng không khác biệt là bao. Thà đánh cược một phen còn hơn sống sờ sờ mà chết đói, chết cóng.

Khi Lam Chi Quốc còn cường thịnh, họ sẽ chủ động thanh trừ các đàn thú xung quanh thị trấn và thậm chí trong núi tuyết. Một mặt là săn bắt một số con mồi làm thực phẩm dự trữ cho mùa đông, mặt khác là cố gắng hết sức để giảm số lượng của chúng xuống một mức độ nhất định, làm giảm bớt áp lực mà các thành trấn có thể phải đối mặt vào mùa đông.

Và khi mùa đông thực sự đến, đó lại là mùa săn đông yêu thích nhất của các kỵ sĩ. Khi đó, dù không phải vì lương thực, các kỵ sĩ vẫn chủ động xuất kích săn bắt và đánh tan các đàn thú.

Thế nhưng, Đông Lam Công quốc hiện tại đã sớm không còn thực lực đó. Thiếu lương thực và mãnh thú vẫn là thanh kiếm sắc bén treo trên đầu, mỗi năm mùa đông đều vô cùng khó khăn.

Trong thế giới yếu thịt mạnh ăn này, một tiểu quốc không có chiến lực chỉ sẽ càng ngày càng suy yếu. Cuộc chiến hai mươi năm trước đã khiến Đông Lam Công quốc mất đi khu mỏ ma kim cuối cùng của mình, thời gian càng khó khăn trôi qua.

Soroin, một thị trấn nhỏ bình thường của Đông Lam Công quốc, nằm cách thủ đô Defender. Trong khi Đế Quốc Oran ở vùng bình nguyên vẫn đang trong giữa hè ấm áp, nơi đây lại đã bắt đầu bước vào đầu thu.

Trước đây, đây là thời điểm bận rộn nhất trong năm, là mùa thu hoạch mang đến cả niềm vui lẫn nỗi lo.

Thu hoạch được lương thực thì đương nhiên khiến người ta vui mừng, nhưng nếu phần lớn thời gian đều thu hoạch kém, thì làm sao mà vui trọn vẹn được, niềm vui nào cũng kèm nỗi lo.

Một nửa thời gian của bắc địa là mùa đông, lại thêm đất đai cằn cỗi, cây nông nghiệp chỉ miễn cưỡng một vụ một năm mà thu hoạch kém mới là chuyện thường tình. Tình hình thu hoạch này thường liên quan đến việc liệu có thể bình an vượt qua mùa đông khắc nghiệt hay không, nên mỗi năm vào thời điểm này, tâm trạng mọi người đều không được tốt.

Nhưng năm nay, tuy vẫn thiếu mùa, tình hình lại có chút khác biệt.

"Đừng vội, có đủ cả, có đủ cả!"

Người chiến sĩ trẻ tuổi mang theo ký hiệu hoàng gia, mặt mày hớn hở phân phát lương thực. Khi lương thực không đủ, việc hoàng thất và quý tộc tại chỗ đến cứu trợ thiên tai đã thành lệ thường. Nhưng hoàng thất vốn đã chẳng mấy giàu có cũng không mua được bao nhiêu lương thực. Các quý tộc có công lớn ở bắc địa tuy nổi tiếng là có thể vơ vét, nhưng cũng nổi tiếng là nghèo rớt mùng tơi, ngay cả lương thực trú đông của bản thân cũng phải tự lo liệu.

Bởi vậy, lương thực được phân phát mỗi năm chẳng bao lâu sẽ hết, mỗi mùa đông vẫn là một cửa ải khó khăn.

Trước đây, lúc phân phát lương thực thì như đánh nhau, ai nấy đều cố gắng giành giật. Nhưng lần này, lại thật sự là xếp hàng chỉnh tề.

Nguyên nhân ư? Đó là vì mười mấy cỗ xe ngựa và một núi nhỏ vật tư phía sau người chiến sĩ kia. Nếu đã đủ để phân phát, đương nhiên không cần phải tranh giành.

"Chuyến thăm Oran lần này của công chúa Renee đã thành công rực rỡ, giúp nâng cao quốc uy của chúng ta, giành được rất nhiều lương thực và vật phẩm tiếp tế. Mọi người đừng sốt ruột, đều có cả, lương thực, quần áo mới, chăn bông đều có."

Khác hẳn với vẻ mặt ủ ê cau có khi nhìn số lương thực ít ỏi trước đây, người chiến sĩ trẻ tuổi hớn hở vừa phát lương thực, vừa tuyên truyền ân trạch của hoàng thất.

"À, kỵ sĩ ca ca, có thể cho tiểu Étude thêm một chút lương thực nữa không? Năm ngoái anh chỉ cho tiểu Étude một túi gạo, sau đó tiểu Étude đói khó chịu lắm."

Người chiến sĩ trẻ tuổi sững sờ. Anh còn nhớ cô bé bảy tám tuổi tóc xanh ấy, năm ngoái em đến cùng mẹ. Thấy cô bé và mẹ em đều đói đến gầy gò, anh đã chia khẩu phần của mình cho em một chút. Khi đó, dù số lương thực được phân rõ ràng là chẳng nhiều nhặn gì, hai mẹ con họ vẫn nghìn ân vạn tạ mà rời đi.

"Tiểu Étude bây giờ còn nhỏ như vậy, làm sao để một mình đứa trẻ này đến nhận lương thực?"

"Bố năm ấy vì bảo vệ con và mẹ đã bị đàn sói cắn chết. Mẹ năm ngoái mùa đông đã nhường hết phần ăn của mình cho tiểu Étude, cuối cùng không qua khỏi. Giờ nhà tiểu Étude chỉ còn lại mình tiểu Étude thôi. Nhưng mẹ đã dạy tiểu Étude may vá, tiểu Étude có thể dùng việc vá quần áo để nuôi sống bản thân."

Trẻ con nhà nghèo sớm phải gánh vác việc nhà. Rõ ràng mới bảy tám tuổi mà tiểu Étude bất hạnh này nói chuyện đã như một người lớn nhỏ. Nhưng em bé lại không biết, tay nghề của mình đến cả búp bê vải cũng vá không lành, làm sao mà dùng để kiếm tiền được. Chỉ là cô bé ăn không nhiều, hàng xóm xung quanh nghĩ mọi cách để giúp đỡ cô bé đáng thương mà kiên cường này.

Nghe được tin dữ một cách bình thản như vậy, người chiến sĩ sững sờ, như có thứ gì nghẹn ứ trong lòng, mãi nửa ngày không nói nên lời. Cuối cùng anh ta chỉ có thể thở dài một tiếng, bởi lẽ, những bất hạnh như thế này trên mảnh đất này đã trải qua quá nhiều rồi. Dù tràn đầy nhiệt huyết, anh ta có thể giúp được bao nhiêu? Đối mặt với bất hạnh vô bờ, anh ta sớm đã trở nên chai sạn.

Mảnh đất này đã cằn cỗi nhiều năm, anh ta chỉ là một chiến sĩ, điều duy nhất có thể làm, có lẽ là săn được nhiều con mồi hơn, có lẽ, trong số đó có cả kẻ thù của tiểu Étude.

"Lương thực hơi nặng, tiểu Étude chắc không cầm nổi đâu. Tiểu Étude cứ sang quảng trường bên kia chơi đi, lát nữa phát xong lương thực, anh sẽ giúp em mang về nhà."

"Vâng, cảm ơn kỵ sĩ ca ca. Vậy tiểu Étude sang quảng trường Song Tử chơi, lát nữa gặp ở dưới tượng đài nhé."

Người chiến sĩ trẻ tuổi với khuôn mặt đầy mụn trứng cá nhìn bóng dáng cô bé nhỏ nhắn vẫn kiên cường, nhảy chân sáo rời đi. Anh lắc đầu, gạt tâm tư sang một bên, tiếp tục phân phát lương thực.

"Xem ra năm nay vẫn phải chia sẻ khẩu phần của mình rồi. À đúng rồi, nếu đã thu hoạch rồi thì trong ruộng chắc phải có chuột đồng chứ, lại đi đào thêm ít rau dại và rễ cây nữa. Ừm, còn có thể lén lút vào bếp trộm một ít... Này, cái gã cường tráng bên kia, một mình anh cầm nhiều thế kia thì hay ho gì? Chia cho người khác một ít đi chứ. Cái gì? Anh cầm giúp bà cụ kia à? À, xin lỗi nhé."

Thế là, người chiến sĩ trẻ tuổi lỗ mãng vội vàng xin lỗi vì sai lầm của mình.

Tiểu Étude rất thích quảng trường Song Tử, không chỉ vì đó là nơi cha mẹ em gặp gỡ và yêu nhau, mà còn bởi ở đó có một pho tượng Song Tử rất đẹp. Mẹ em từng kể cho em nghe rất nhiều câu chuyện dưới chân tượng.

Pho tượng đá cũ kỹ đã phai màu, nhưng dáng vẻ anh dũng của hai vị kỵ sĩ thiếu niên trên đó vẫn nổi bật. Người đứng cao hơn là anh cả, chàng giương cao thanh trường kiếm hoa lệ là hóa thân của vương quyền Lam Chi, giận dữ xung phong, không gì có thể ngăn cản chàng. Lúc này, trên bộ giáp bạc của chàng còn vương vết máu của kẻ thù.

Còn người phía dưới, lại là một chiến sĩ trẻ tuổi với dáng vẻ oai hùng. Một tay chàng cầm cây trượng mang theo ngọn lửa, một tay giương cao cự kiếm, miệng dường như đang lẩm nhẩm điều gì đó bằng chú ngữ huyền bí.

Hai vị thiếu niên tóc vàng trông chừng chỉ mười ba, mười bốn tuổi. Khuôn mặt của hai bức tượng y hệt nhau, hiển nhiên là anh em song sinh. Dù tượng đã mục nát không tả xiết, anh trai mất một cánh tay, em trai thiếu một chân, nhưng ý chí dù chết cũng không khuất phục vẫn nổi bật rõ ràng.

Trong khi những nơi khác trong quảng trường đầy lá rụng và bụi bặm, khu vực xung quanh tượng đài lại được quét dọn sạch sẽ, đủ để chứng minh sự đặc biệt của pho tượng này.

Đây gần như đã trở thành biểu tượng của Đông Lam Công quốc, tượng Song Tử có thể thấy ở hầu hết mọi thị trấn. Theo nhiều nghĩa, đó cũng là hóa thân của ý chí không bao giờ cúi đầu trước số phận và là thần hộ mệnh của người dân Lam Chi. Gần đây, để cổ vũ sĩ khí quốc dân, công chúa Renee cũng đã cố gắng mô phỏng một trong hai vị ấy về mặt ngoại hình.

"À, kỵ sĩ ca ca lớn ơi, cái này là của anh, xin hãy tiếp tục bảo vệ thành trấn của chúng cháu."

Étude đặt dưới chân tượng là nửa ổ bánh mì đen, là khẩu phần ít ỏi còn lại của em. Em nhớ, trước đây mẹ em cũng làm như vậy.

Khi còn bé, mẹ Étude thường kể chuyện cho em nghe. Chuyện về hai vị kỵ sĩ ca ca này là những câu chuyện được kể đi kể lại nhiều nhất. Dù nội dung câu chuyện em đã không còn nhớ rõ, nhưng tiểu Étude vẫn nhớ rằng cuối cùng, các kỵ sĩ ca ca đều đuổi chạy kẻ xấu, bảo vệ mọi người.

Em còn nhớ, khi ấy mẹ em đã nói thế này:

"...Nhờ sự nỗ lực của các vương tử, ác quỷ và thú nhân bị đánh đuổi về nơi của chúng; quốc vương láng giềng tham lam, giáo hội giả dối cũng nhận được hình phạt. Mọi người lại sống những tháng ngày hạnh phúc."

"Nhưng mà, nhưng mà, Étude vẫn còn đói mà, đây có phải là tháng ngày hạnh phúc đâu?"

Em còn nhớ, khi ấy trên mặt bố là nụ cười chua chát.

"...Đó là do bố vô dụng, không thể mang đến cho con những tháng ngày hạnh phúc. Nhưng con hãy tin bố, chỉ cần gặp nguy hiểm, bố sẽ như hai vị kỵ sĩ song sinh đã lấy thân tuẫn quốc kia, liều mạng bảo vệ con và mẹ, cùng với mọi người."

Em còn nhớ, khi ấy trên mặt mẹ là nụ cười hạnh phúc.

"Martin, em tin anh là kỵ sĩ tuyệt vời nhất. Thật sự gặp nguy hiểm, anh nhất định sẽ nỗ lực thực hiện lời thề của mình."

Em còn nhớ, khi bố thực sự thực hiện lời thề của mình, mẹ lại khóc thảm thiết đến thế.

"Martin ngốc, em không cần kỵ sĩ gì cả, em chỉ muốn anh trở về thôi!!... Cái quãng thời gian khốn khổ này bao giờ mới kết thúc đây!"

Em còn nhớ, năm ngoái trước khi mẹ lâm chung, mẹ vẫn bật cười.

"Tiểu Étude, con đừng oán hận thế giới này, cũng đừng oán hận đất nước này. Quốc vương bệ hạ đã tử trận, điện hạ Renee mười bốn tuổi đã khoác giáp ra trận, Hoàng gia Lam Chi đã hy sinh tất cả để thực hiện lời thề bảo vệ của mình, chúng ta còn có gì để oán trách nữa."

"Nhưng con hãy nhớ kỹ câu nói mà bố con sinh thời thích nhất: 'Hy vọng thường là điểm cuối của tuyệt vọng, chỉ cần cờ Lam Chi vẫn tung bay, người dân Lam Chi chúng ta tuyệt đối sẽ không từ bỏ hy vọng'."

"Tiểu Étude, bố mẹ vô dụng, không thể cho con một cuộc sống tử tế. Nhưng hãy mỉm cười đối mặt cuộc đời, chỉ cần cố gắng, nhất định sẽ có một ngày gặp được hy vọng. Biết đâu cặp tinh tú kia sẽ một lần nữa hạ phàm, cứu vớt đất nước sắp diệt vong này..."

Em còn nhớ, năm đó mình đã cố gắng ghi nhớ những lời ấy, nhưng vẫn không sao nhớ được trọn vẹn. Trong số đó, điều em nhớ sâu sắc nhất lại là cặp tinh tú song sinh muốn cứu vớt đất nước.

"Kỵ sĩ ca ca lớn ơi, có lẽ sang năm anh sẽ không đến cứu vớt đất nước này nữa. Nhưng xin hãy phù hộ Étude sống qua mùa đông này, và cả ông Machi, anh Kolo, cô Eni nữa, tất cả đều sống qua mùa đông. À đúng rồi, còn có Lulu nữa, tuy em ấy luôn bắt nạt cháu, nhưng cũng xin phù hộ em ấy sang năm vẫn có thể chơi cùng cháu. Xin đừng trách em ấy, em ấy cũng không có bố, mẹ. Còn nữa, xin hãy phù hộ... ừm, cả vị kỵ sĩ ca ca tốt bụng bên kia nữa...."

Tiểu Étude một hơi lẩm nhẩm trên trăm cái tên, trong đó còn có cả con chó vàng nhỏ đã cắn em. Và khi em vẫn đang cố gắng nhớ thêm những cái tên khác cần được phù hộ, lời cầu khấn vốn chưa bao giờ được đáp lại, nay lại lần đầu tiên nhận được hồi đáp.

"Sẽ mà, sang năm, đất nước này sẽ nhận được sự cứu rỗi từ Song Tử."

"Sẽ mà, mỗi người đều sẽ được phù hộ, ít nhất, sẽ không còn ai chết đói nữa."

"Sẽ mà, tận cùng của tuyệt vọng, chắc chắn vẫn còn tia hy vọng đó! Khi cờ Lam Chi một lần nữa tung bay, tất cả người dân Lam Chi đều sẽ được cứu chuộc."

Lời vừa dứt, bóng dáng chợt lóe qua, khuôn mặt quen thuộc ấy, lại khiến tiểu Étude kinh ngạc thốt lên.

"Kỵ sĩ ca ca lớn ơi!!"

Lúc này, người chiến sĩ trẻ tuổi cuối cùng cũng đã phát xong lương thực, vác theo khẩu phần của mình và của tiểu Étude đi tới. Người đón anh ta lại là tiểu Étude đang hoảng hốt bối rối.

"Kỵ sĩ ca ca! Là kỵ sĩ ca ca lớn, kỵ sĩ ca ca lớn còn sống! Anh ấy nói sẽ phù hộ mọi người, sẽ cứu vớt đất nước này!"

Theo ngón tay của tiểu Étude chỉ, đó chính là người anh cả trong tượng Song Tử Tinh. Thanh thánh kiếm Roland trong tay chàng đang chỉ thẳng về phương xa.

Tiểu chiến sĩ Kruul đầu tiên là sững sờ, rồi lại mỉm cười gật đầu.

"Ừm, điện hạ Roland sẽ mãi mãi che chở Lam Chi Quốc, ý chí Lam Chi vĩnh không khuất phục." (còn tiếp.)

Bản văn chương này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free.