"Tiểu Vũ, nhìn mau! Đây là anh mày!" "Anh tôi?" "Đúng vậy! Anh mày bị cha mày chôn đấy." "Mày nói bậy!" "Tao không lừa mày đâu, anh mày bị cha tao chôn thật mà, cha tao đã kể cho tao nghe..." "Mày còn nói linh tinh nữa là tao đánh mày đấy!"

Phía trước cổng làng Chu Vương thôn, bên cạnh tấm bia đá lớn, Chu Tiểu Vũ 10 tuổi cùng bạn chơi Cẩu Đản đang cãi nhau ầm ĩ vì một bức phù điêu bích họa trên tấm bia đá. Tiểu Vũ nắm chặt cổ áo Cẩu Đản, giơ nắm đấm định đánh. Cẩu Đản sợ hãi run rẩy khắp người, còn Đại Hoàng – con chó của cậu ta – thì nước mũi cứ thế chảy ròng ròng.

"Tiểu Vũ, tao không nói dối đâu, tao là một đứa trẻ ngoan mà, không lừa người khác!" "Mày nói linh tinh!"

Chu Tiểu Vũ vung một cú đấm mạnh vào mặt Cẩu Đản. Hai đứa trẻ lập tức lao vào đánh nhau, lăn lộn dưới đất, la oai oái. Những người lớn đứng gần đó vội vàng can ngăn chúng ra.

Thực ra, trẻ con trong làng đánh nhau là chuyện hết sức bình thường, nhưng sự việc này... lại trở thành một ám ảnh không thể rũ bỏ trong cuộc đời Chu Tiểu Vũ.

Bức bích họa trên tấm bia đá ở cổng làng Chu Vương thôn không phải thứ gì khác, mà chính là "Nhị Thập Tứ Hiếu đồ" – bộ tranh truyền bá các truyền thống đạo đức tốt đẹp. Nó được khắc họa tinh xảo, thể hiện những nét chữ đẹp trên bia đá, như một biểu tượng của Chu Vương thôn.

Trong "Nhị Thập Tứ Hiếu" có kể về cách những hiếu tử hiền tôn thời xưa phụng dưỡng cha m��, ông bà. Đây là những câu chuyện có lịch sử lâu đời, được coi là tinh túy của văn hóa truyền thống, nhưng trong đó... cũng có một số chi tiết khiến người ta không thể nào tưởng tượng nổi, thậm chí cảm thấy bất mãn. Phần tường mà Cẩu Đản chỉ vào, khắc họa chính là câu chuyện "Quách Cự chôn con".

Chuyện Quách Cự chôn con kể rằng: vào thời nhà Tấn, có một người tên là Quách Cự, gia cảnh nghèo khó. Vợ chồng ông sinh được một đứa con, nuôi đến ba tuổi. Bà nội đứa bé đặc biệt thương yêu cháu trai, có thứ gì ăn ngon cũng đều ưu tiên cho cháu trước.

Quách Cự nhìn thấy vậy, bèn bàn bạc với vợ rằng: Vốn dĩ trong nhà đã thiếu thốn lương thực, mẹ già thì không đủ ăn, lại còn phải nhường phần của mình cho cháu. Cứ thế này thì làm sao mẹ có thể sống lâu được? Con cái có thể sinh lại, nhưng mẹ thì chỉ có một. Chi bằng... hãy chôn đứa con đi, rồi dốc lòng phụng dưỡng mẹ.

Vợ ông ta cũng không dám cãi lại ý chồng, thế là... hai vợ chồng chuẩn bị chôn sống đứa con ba tuổi ở trong vườn. Nhưng vừa đào đất, họ phát hiện dư���i lòng đất có một khối vàng lớn, trên đó khắc một hàng chữ nhỏ, nói rằng: "Trời cao cảm động trước lòng hiếu thảo của Quách Cự, cố ý ban cho ngươi khối vàng này để vượt qua cửa ải khó khăn". Kể từ đó, đứa trẻ không cần bị chôn sống, mà mẹ già cũng có thể được phụng dưỡng chu đáo.

Thật sự mà nói... Tình cảm nhân gian đâu rồi? Lòng yêu con mất hết sao? Ngay cả con ruột mình cũng có thể chôn sống, người này phải tàn nhẫn đến mức nào? Thế nhưng... một hành động dã man, ngu muội, đáng phẫn nộ như vậy lại được xếp vào "Nhị Thập Tứ Hiếu" và lưu truyền đến tận ngày nay! Người đời Tống đã từng bình luận rằng, lòng của Quách Cự còn độc ác hơn cả rắn rết, và việc đào ra vàng e rằng là điều không thể, nhưng đứa trẻ xấu số kia... chắc chắn đã bị chôn sống.

Đương nhiên... Chu Tiểu Vũ, khi đó mới 7 tuổi, không thể nào hiểu được những điều này. Cậu bé chạy về nhà, hỏi cha mẹ rằng liệu mình có thật sự có một người anh trai đã bị họ chôn sống hay không.

Đáp lại cậu, đương nhiên chỉ có những trận đòn roi, kèm theo lời mắng chửi giận dữ. Cơn thịnh nộ của người cha... gần như điên cuồng! Giống như con sói trong phim hoạt hình... muốn ăn thịt người vậy! Tiểu Vũ sợ hãi đến suýt ngất, cậu bé chưa bao giờ thấy cha mình giận dữ đến mức đó!

Câu trả lời mà cậu nhận được từ cha đương nhiên là phủ định, tuy nhiên, Tiểu Vũ dù nhỏ tuổi nhưng không có nghĩa là không có suy nghĩ riêng. Cậu vẫn nhận ra một vài điều đáng suy ngẫm, ẩn chứa ý nghĩa sâu xa từ thái độ của cha.

Biểu hiện của cha quá khác thường, trước kia ông không phải là người tàn nhẫn như vậy. Ông càng giận dữ, dường như... càng muốn che giấu điều gì đó.

Còn mẹ, khi nghe đến câu hỏi của cậu, sau thoáng giật mình, khóe mắt bà lộ ra một tia bi thương, hằn sâu vào tâm trí non nớt của Tiểu Vũ như một vết cứa khó phai!

Đặc biệt là dì Vương – mẹ Cẩu Đản – vì con mình bị đánh mà chạy đến tận cửa nhà mắng chửi té tát như một người đàn bà đanh đá, nói đủ thứ chuyện lung tung, bậy bạ, lộn xộn. Nội dung không ngoài những "chuyện cũ năm xưa", nói như đinh đóng cột, hùng hồn đầy lý lẽ! Thế mà cha mẹ cậu lại không dám ra ngoài đối chất với dì Vương, chỉ biết ấm ức trong nhà. Điều đó càng khiến Tiểu Vũ bé bỏng chìm sâu vào vòng xoáy nghi ngờ...

Chẳng lẽ... Cha mẹ lúc đó, vì phụng dưỡng ông nội mà thật sự đã chôn sống anh trai mình sao? Chuyện này là thật ư? Vì sao cha chỉ hung bạo với con cái, mà không dám ra ngoài đối chất với người ta? Mặc dù nhà mình đúng là rất nghèo, nhưng cũng không đến nỗi... phải chôn sống con cái chứ?

Hơn nữa, nếu họ làm như vậy thì ông nội có đồng ý không?

Ông nội đã qua đời ba bốn năm rồi, làm sao mà hỏi được nữa? Hay là... trước đây thật sự có một người anh, nhưng vì bệnh tật nên mới...? Hàng loạt phỏng đoán đáng sợ cứ thế không ngừng dấy lên trong tâm trí non nớt của Chu Tiểu Vũ.

Cậu nhớ lại... Cha mẹ tuyệt đối không cho cậu một mình ra sân sau, nói rằng trên cây hòe lớn ở đó có yêu quái, sẽ bắt cậu đi! Trước kia cậu chỉ nghĩ đó là lời hù dọa trẻ con, nhưng giờ ngẫm lại kỹ càng, Tiểu Vũ lại nảy sinh những phỏng đoán đáng sợ hơn: Liệu anh trai mình... có phải đã bị chôn dưới gốc cây hòe lớn đó không? Cậu ấy... thực ra vẫn luôn sống cùng những người trong nhà sao?

Sau chuyện này, Chu Tiểu Vũ không dám hỏi cha mẹ thêm bất cứ điều gì liên quan đến "anh trai" nữa. Cậu lớn lên từng ngày trong tâm trạng vừa ngờ vực vừa khó chịu, vừa sợ hãi lại vừa tò mò. Thậm chí có lúc, cậu sợ rằng một ngày nào đó, cha mẹ không vui lại chôn sống cả mình!

Những năm tháng sau này, Chu Tiểu Vũ cũng từng thử lén lút tìm hiểu sự thật dưới gốc cây hòe lớn, nhưng cha mẹ luôn rất nghiêm khắc, cậu hoàn toàn không có cách nào thực hiện được. Ngay cả khi họ không ở nhà, Tiểu Vũ một mình ra sân sau khám xét, cha mẹ cũng như có thiên lý nhãn vậy, lần nào cũng bắt được cậu, rồi đánh đòn một trận tơi bời!

Sau ba bốn lần như vậy, Tiểu Vũ cũng không dám nữa. Cậu bé rất sợ hãi ánh mắt "sói ăn thịt người" của cha, khiến hồn phách cậu như đóng băng!

Thấm thoắt đã mười lăm năm trôi qua, Tiểu Vũ tốt nghiệp đại học và đi làm. Mẹ cậu mất vào năm ngoái, cha cũng lâm bệnh nặng, sức khỏe ngày một suy kiệt, thấy rõ là sắp không qua khỏi. Bệnh viện đã gửi giấy báo tình trạng nguy kịch, có lẽ... ông chỉ còn sống được hai ba tháng nữa.

Thật sự mà nói... Với cha mẹ, Tiểu Vũ chắc chắn rất yêu thương, nhưng... cậu vẫn trăm mối không tìm ra lời giải đáp, vì sao cha mẹ không chịu nói cho cậu sự thật về "anh trai" chứ? Dưới gốc cây hòe lớn đó rốt cuộc giấu giếm điều gì, mà họ nhất quyết không chịu nói ra? Lại còn lấy cớ yêu quái để lấp liếm, thật sự là hoang đường đến cực điểm!

Khi còn bé, bị dọa một chút, Tiểu Vũ cũng không dám hỏi thêm, nhưng giờ đã lớn rồi, mà cha vẫn giữ kín như bưng, điều này quả thực khó nói!

Thậm chí, ngay cả lúc lâm chung để lại di ngôn, cha cũng không hề hé răng về chuyện gốc cây hòe đó với Tiểu Vũ. Cuối cùng, Tiểu Vũ thực sự không nhịn được, nói xa nói gần nhắc khéo một chút, nhưng cha chỉ khẽ liếc mắt, đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng đầy khinh bỉ, rồi... vĩnh viễn nhắm mắt.

Đưa tiễn cha, lo liệu xong hậu sự, cuối cùng không còn ai có thể ngăn cản Tiểu Vũ đi điều tra gốc cây hòe lớn đó.

Trên thực tế, nhiều năm trôi qua, những tò mò và sợ hãi năm xưa đã nhạt nhòa. Ngay cả khi cha mẹ vài năm trước thực sự đã làm cái chuyện thất đức như Quách Cự chôn con, Tiểu Vũ cũng chẳng còn oán trách gì họ nữa. Dù sao... tất cả đều đã là quá khứ.

Thực ra, trong khoảng thời gian cha nằm viện, Tiểu Vũ hoàn toàn có thể đi điều tra, nhưng cậu cảm thấy không cần thiết. Giữa cha con có chuyện gì mà không thể nói thẳng? Để cha tự mình nói ra chẳng phải tốt hơn sao? Cậu không muốn làm cái loại chuyện lén lút sau lưng.

Thế nhưng... cha của cậu cũng thật sự là người kỳ lạ, đến tận phút cuối cùng vẫn không chịu nói ra sự thật cho cậu biết, khiến Tiểu Vũ cảm thấy quả thực bất lực!

Người thân trong nhà cũng đã "đi" hết, chỉ còn lại mình cậu. Dường như... người nhà họ Chu ai cũng đoản mệnh, không sống được lâu. Bà nội mất sớm, ông nội thì coi như thọ, ít nhất cũng được thấy cháu nội. Cha mẹ cậu thì lại đáng thương hơn, cậu còn chưa kịp lập gia đình thì cả hai đã lần lượt qua đời.

Căn nhà cũ trong làng trống rỗng, gia đình giờ đây chỉ còn là những nấm mồ. Chu Tiểu Vũ lúc này đang suy tính rằng... nếu thật sự dưới gốc cây hòe lớn ở sân sau là nơi chôn cất anh trai mình, thì cũng chẳng thể nào cứ để anh ấy ở đó mãi được, thật quá đáng thương!

Dù sao cũng là người của nhà họ Chu, lẽ ra phải được chôn cất trong mộ tổ, cứ để mãi ở sân sau thì còn ra thể thống gì? Hơn nữa, cậu làm việc trên thành phố, sau này cũng không có ý định quay về làng sinh sống, chẳng thể nào cứ để "anh trai" mãi ở đó được.

Vì vậy... sau khi dọn dẹp sạch sẽ các dụng cụ trong căn nhà cũ, vào một buổi trưa nọ, Chu Tiểu Vũ mang theo chiếc xẻng ra sân sau. Cậu muốn xem rốt cuộc dưới gốc hòe có hài cốt của "anh trai" hay không? Nếu có... sẽ dời đi.

Mặc dù nói, sau nhiều năm như vậy, tất cả chỉ là những nghi ngờ và suy đoán, nhưng những hành động bất thường của cha mẹ càng che càng lộ, Tiểu Vũ tin chắc... dưới đó nhất định vẫn có thứ gì đó!

Cậu cứ thế từng xẻng từng xẻng đào đất. Rễ cây chằng chịt khắp nơi, nhưng không có gì cả! Đã đào sâu gần một mét mà vẫn không tìm thấy thứ gì, khiến Tiểu Vũ nhất thời... thậm chí cảm thấy vừa buồn cười vừa nhàm chán! Hay là... hắn đã quá suy diễn mọi chuyện về cha mẹ?

Ánh mắt của cha trước khi mất, phải chăng là sự khinh bỉ dành cho những suy nghĩ vẩn vơ của hắn?

Ngay lúc Tiểu Vũ định bỏ cuộc thì đột nhiên... trong tầm mắt của hắn chợt lóe lên, dưới lớp đất dày đặc rễ cây chằng chịt, một chiếc hộp gỗ đen thui lộ ra một góc!

Thấy cảnh tượng đó, lòng Tiểu Vũ chợt thót lại! Chẳng lẽ... đây chính là quan tài của "anh trai"?

Cậu điên cuồng đào bới, hình dáng vật thể cũng dần hiện rõ. Chiếc hộp gỗ đó gần như đã bám chặt vào rễ cây, cho thấy nó đã bị chôn rất lâu. Tiểu Vũ mất không ít sức lực, cuối cùng cũng đào được nó lên...

Đây là một chiếc hộp gỗ có kích thước 60x40x30 centimet, lớn hơn một chút so với hũ tro cốt. Bề ngoài gỗ đen nhánh, nhưng lại cực kỳ cứng rắn, tuy là gỗ nhưng sờ vào lại cứng như kim loại!

Thấy vậy, Tiểu Vũ hít một hơi khí lạnh! Chiếc hộp gỗ này chắc chắn không phải vật tầm thường, giá trị của nó hẳn là không nhỏ! Chẳng lẽ, đây chính là "Âm Trầm Mộc" trong truyền thuyết? Thứ gỗ ấy còn quý hơn vàng nhiều!!

Nếu nói... mấy năm trước vì nhà nghèo, không nuôi nổi con nên mới chôn sống anh trai, thì cũng không đến mức phải dùng loại gỗ quý giá như vậy để mai táng chứ?

Chẳng lẽ... bên trong chôn không phải anh trai? Mà là một bảo vật cha để lại cho mình?

Trong đầu Tiểu Vũ, lại hiện lên nụ cười khinh bỉ thê lương của cha lúc lâm chung... Phải chăng, ý của cha là, thằng nhóc này, tự mình đi mà tìm hiểu xem, vẫn không hiểu sao cơ chứ!

Chiếc hộp gỗ không có khóa. Thực tế, nó giống như một cái hộp đựng giày, phía trên có một cái nắp đậy, không giống những thứ dùng để làm quan tài. Tiểu Vũ nóng lòng mở nó ra...

Những nghi hoặc tích tụ mấy chục năm sắp được hé lộ! Khi cuối cùng nhìn thấy vật bên trong, hắn lập tức ngây người, đầu óc trống rỗng!

Nhưng rồi, trong chiếc hộp gỗ đó, vậy mà... lại là một con mèo lông đen nhánh đang nằm cuộn tròn! Một con mèo sống!

Vừa mở nắp, con mèo liền ngẩng đầu lên, đôi mắt hơi híp nhìn hắn, khóe miệng như hé ra một nụ cười tà mị, hiểm ác! Vẻ mặt đó... hệt như nụ cười lạnh lùng, khinh bỉ đầy quỷ dị của cha hắn lúc lâm chung!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.