Một làn gió lạnh ùa vào Hắc Diệu Thạch cung. Ferdinand Wendell đại công tước cao lớn sải bước nhanh qua hành lang dài hun hút. Đám người hầu kính cẩn lùi sang hai bên, cúi đầu chào và dõi theo vị thủ tịch đại thần đế quốc tiến về thư phòng của Hoàng đế, đồng thời thầm đoán nguyên nhân vị "Sói công tước" này được triệu khẩn cấp vào cung.

Ferdinand đi thẳng không chút chậm trễ, trực tiếp đến phòng của Hoàng đế. Khi người hầu mở cửa, ông thấy vị lãnh chúa của đế quốc đã ngồi sẵn sau bàn đọc sách chờ mình.

"Bệ hạ," Ferdinand bước vào thư phòng, cúi đầu hành lễ trước bàn sách, "Thần đã đến."

"Đây là tin khẩn Andrea gửi về," khuôn mặt Rosetta Augustus tĩnh lặng như tượng đá, ánh mắt thâm thúy không để lộ bất kỳ rung động cảm xúc nào. Ngài đẩy một bản báo cáo đã được sao chép từ người đưa tin lên bàn đọc sách, giọng điệu bình thản, "Chúng ta đã đi sai một bước."

Thông qua hệ thống Truyền tấn tháp tiếp sóng trong nước, tin tức từ Đông Lang bảo đã nhanh chóng được chuyển đến Hắc Diệu Thạch cung.

Ferdinand lờ mờ nhận ra nội dung tình báo. Ông tiến lên hai bước, cầm lấy báo cáo đọc từ đầu đến cuối, sắc mặt ông dần tối sầm theo từng dòng chữ.

Mấy phút sau, vị Sói công tước này ngẩng đầu, cau mày: "Bệ hạ..."

"Người Cecil quả thực xảo quyệt, hơn nữa, họ đã bố trí một vị chỉ huy tài ba, cực kỳ khó đối phó, đến trấn giữ cứ điểm Trường Phong. Mưu kế của họ đã qua mắt tất cả mọi người, kể cả ta. Hiện tại, chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội. Theo báo cáo của Andrea, một pháo đài cơ động mạnh mẽ, vận hành bằng kỹ thuật ma đạo, đã tới khu vực Paramel, tạo thành thế liên kết hỗ trợ với cứ điểm Trường Phong, và một lượng lớn quân đội đã theo pháo đài đó tiến đến biên giới," Rosetta bình tĩnh nói, "Trong cuộc đối đầu đầu tiên này, người Cecil đã thể hiện sức mạnh vượt xa dự đoán của chúng ta."

"Thần xin nhận một phần trách nhiệm," Công tước Ferdinand trầm giọng nói, "Thần đã đánh giá sai tình hình..."

"Ngươi chỉ là làm tròn trách nhiệm của mình, và ngươi không phải người duy nhất đánh giá sai tình hình," Rosetta ngắt lời Công tước Ferdinand, "Hiện tại không phải lúc truy cứu trách nhiệm, chúng ta nên suy tính cho những chuyện sau này."

"...Người Cecil lần này cũng bỏ lỡ cơ hội gây trọng thương cho chúng ta, và ở một khía cạnh khác, có lẽ họ cũng không mong muốn một cuộc chiến tranh vào lúc này," Ferdinand suy tư nói, "Trải qua một cuộc nội chiến và một trận thiên tai, lại thêm hoàng thất cùng hệ thống quốc gia mới vừa được thành lập, điều họ cần nhất l��c này có lẽ là hòa bình để ổn định và phát triển."

Rosetta khẽ gật đầu, tán thành phán đoán của Ferdinand, nhưng ngài lại nhíu mày, nghiêm túc nói: "Để mặc họ nghỉ ngơi và hồi phục sức mạnh cũng là một mối hiểm họa lớn."

"Đúng vậy," Ferdinand trầm tư, "Người Cecil... Họ đã cho thấy khả năng phát triển mạnh mẽ. Dù là quân đội hay kinh tế và xã hội của họ, trật tự mới mà Gawain Cecil tạo dựng đã cho thấy tiềm lực đáng sợ phi thường. Nếu thực sự có được cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục, Đế quốc Cecil e rằng sẽ nhanh chóng biến thành một con quái vật khổng lồ không thể kiểm soát..."

Giọng nói vị lão công tước đầy vẻ cảm thán. Ông đã nghiên cứu Anso hơn nửa đời người, cuối cùng chứng kiến Anso sụp đổ dưới sự ăn mòn của các khó khăn ngoại giao và những âm mưu chồng chất. Thế nhưng, không ai ngờ rằng, trên đống phế tích của Anso lại trỗi dậy một Cecil. Đế quốc non trẻ này còn khó đối phó và nguy hiểm hơn vương quốc mục nát trước đây. Ngọn lửa vốn được chuẩn bị để thiêu rụi vương quốc, kết quả lại giống như một nghi lễ tế sống, giúp một gã khổng lồ được tái sinh từ đống tro tàn. Thế nhưng, trớ trêu thay, chính vào thời khắc mấu chốt này, Typhon đã bỏ lỡ cơ hội duy nhất để bóp chết quốc gia non trẻ đó.

Nhưng dù là Rosetta hay Ferdinand, đối với điều này đều chỉ là cảm thán, chứ không quá nhiều ảo não hay phàn nàn.

Khi biến cố xảy ra, mọi lời phàn nàn về những gì đã diễn ra đều chỉ là lãng phí thời gian. Đế quốc Cecil đúng là đang phát triển, nhưng Typhon... cũng không hề dậm chân tại chỗ.

Sau khi bỏ lỡ cơ hội tốt để khai chiến, thay vì trông cậy vào đối thủ dừng lại, chi bằng tự mình tiến bước nhanh hơn và sẵn sàng cho những cuộc xung đột trong tương lai.

"Nếu như ta đoán không sai, Gawain Cecil sẽ sớm thông qua 'ngoại giao thương mại' để phát tín hiệu cho chúng ta. Hắn rất có thể sẽ chọn hòa bình, và ta không chỉ sẽ chấp nhận mà còn vui vẻ chấp nhận điều đó," mấy phút sau, Rosetta phá vỡ sự im lặng nói, "Chúng ta phải chuẩn bị kỹ càng, nghênh đón cục diện giằng co mới."

Một bên cần nghỉ ngơi hồi phục, một bên lại đang trong giai đoạn chuyển mình quan trọng. Hai đế quốc đã đi qua bờ vực. Dù là do vận mệnh sắp đặt hay do sự cố gắng dẫn dắt, chúng đều đúng lúc bước vào giai đoạn cần "hòa bình". Trong một thời gian dài có thể dự đoán, Cecil và Typhon e rằng rất khó để lại khai chiến, mà một kiểu "giằng co" khác biệt với chiến tranh, có lẽ sẽ trở thành trạng thái bình thường của hai nước sau này.

Rosetta đã đại khái hình dung được cục diện giằng co này và dự định chuẩn bị cho tương lai.

Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, ngài nhìn về phía Ferdinand: "Chính sách kinh tế của Công tước Seven có thể được triển khai toàn diện, để tài chính luân chuyển mạnh mẽ hơn, để giới tiểu quý tộc và các thương nhân thúc đẩy phát triển nhà máy. Công nghiệp ma đạo của chúng ta đã đi sau người Cecil một bước, không thể tiếp tục để bị bỏ lại phía sau nữa;

Quy mô của Hiệp hội Công tạo Đế quốc cần được mở rộng thêm nữa. Với nhân tài kỹ thuật, chúng ta phải làm mọi cách để chiêu mộ và bồi dưỡng. Ta sẽ thiết lập thêm tước vị 'Huân tước Hạng nhất' cùng một số loại huân chương. Những học giả và công tượng xuất sắc đặc biệt, dù xuất th��n bần hàn, cũng sẽ có cơ hội được phong tước và nhận phong thưởng;

Những tranh cãi tại Nghị hội về việc liệu thường dân có được tiếp cận tài liệu giảng dạy giống như con em quý tộc hay không đã ầm ĩ suốt mấy tháng qua. Hiện tại những tranh chấp này phải chấm dứt ngay lập tức...

Hoạt động thương mại của chúng ta với khu vực phía nam lục địa... Đã thảo luận lâu như vậy, cũng là lúc cần tiếp tục thúc đẩy. Dựa trên hình thức mậu dịch đã thiết lập với người Cecil, hãy tiến hành giao thương với Vương quốc Cao Lĩnh và các tinh linh. Chuyện này giao cho Bá tước Holmac đi làm, ông ấy hiểu rõ tình hình khu vực phía nam lục địa."

Ferdinand nâng lông mày: "Giao thương với phía nam lục địa... Trước đó không phải đã bị gác lại rồi sao?"

"Các tinh linh rất bất mãn với hành vi khai thác gỗ của chúng ta ở phía nam lục địa, điều này đã ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta với Vương quốc Cao Lĩnh. Nhưng giờ đây... chúng ta buộc phải mở ra tuyến đường thương mại phía nam," Rosetta không cần suy nghĩ nói, "Sự phát triển của công nghiệp ma đạo đang dần xoa dịu những áp lực do tân chính trước đó gây ra, nhưng sản phẩm từ các nhà máy phải được bán ra mới có thể sinh lợi. Nếu không, những quý tộc và thương nhân đã đầu tư vào nhà máy chắc chắn sẽ lại trở nên bất ổn. Ngoài tuyến thương mại với Đế quốc Cecil, chúng ta phải tìm kiếm thêm nhiều thị trường khác."

"Thần minh bạch," Ferdinand gật đầu, "Vậy ngài hy vọng Bá tước Holmac nhượng bộ đến mức nào?"

"Typhon có thể ngừng hoàn toàn mọi hoạt động khai thác gỗ trong các khu rừng đang tranh chấp ở phía nam lục địa, có thể ngừng đẩy mạnh khai hoang tại vùng đồi Lam Nham..." Rosetta hiển nhiên đã suy tính kỹ càng những điều này từ trước đó, "Thậm chí, chúng ta có thể công nhận việc Vương quốc Cao Lĩnh sắc phong 'Bá tước Lam Nham', nhưng tất cả điều đó phải với điều kiện tiên quyết là họ phải mở cửa các thành phố thương mại, và mở ba con đại lộ nối liền khu vực Lam Nham đến Rừng tổ tiên."

Ferdinand thoáng ngạc nhiên khi nghe những điều kiện nhượng bộ của Rosetta, nhưng chỉ sau hai ba giây trầm ngâm, vị lão công tước liền cúi đầu: "Thần minh bạch."

"Ngoài ra, hãy để Andrea về Aldernan một chuyến trong thời gian tới. Hiện tại nàng là người duy nhất từng trực tiếp tiếp xúc gần gũi với quân đoàn ma đạo của Cecil. Có nhiều việc ta muốn trực tiếp nói chuyện với nàng. Vấn đề phòng thủ biên giới do ngươi sắp xếp.

Mệnh lệnh Quân đoàn Đông Lang tăng cường xây dựng thành lũy tại tuyến phòng thủ Đông Lang bảo. Phương án 'Thay phiên biên giới' và 'Khai hoang tân binh' mà ngươi từng đề xuất rất hay, giờ đây ta muốn áp dụng. Các binh đoàn mới thành lập của đế quốc cùng tân binh sẽ luân phiên ba năm một đợt, hỗ trợ Quân đoàn Đông Lang trấn giữ tuyến phòng thủ Tây Bắc. Ta không yêu cầu họ phải đánh chiếm được cứ điểm Trường Phong, nhưng họ nhất định phải tạo ra đủ áp lực lên người Cecil."

Ferdinand ngay lập tức hiểu được ý đồ đằng sau những sắp xếp này của vị thống trị Typhon:

Không thể để người Cecil yên ổn phát triển, không thể để họ thoát khỏi cứ điểm Trường Phong.

So với Cecil sau thảm họa lớn, Đế quốc Typhon có nhiều quân số dự bị và vật tư xây dựng hơn hẳn. Lần này người Cecil đã xây dựng mười tám trận địa giả, lô cốt giả ở biên giới, còn Typhon, có thể một hơi xây hai mươi tám cái thật sự.

Dù là quân đồn trú cứ điểm Trường Phong, hay cỗ máy chiến tranh không biết được tạo ra bằng cách nào, đều phải bị giằng co vững chắc ở biên giới, thậm chí phải kéo chân một lượng lớn quân số dự bị của người Cecil trong nước, cũng đều giam hãm trên con đường biên giới dài dằng dặc đó.

Sau khi hoàn tất những sắp xếp này, Rosetta Augustus khẽ thở phào một hơi.

Công tước Ferdinand ngẩng đầu. Sau khi bỏ lỡ một cơ hội đáng tiếc đến mức khiến người ta phải tiếc hùi hùi, và đối mặt một kẻ thù đáng gờm đến mức phải hết sức cảnh giác, trên gương mặt vị lãnh chúa Typhon, ông lại thấy một đôi mắt sáng lạ thường, cùng với một tinh thần chiến đấu và niềm vui mãnh liệt.

Biểu cảm này khiến Ferdinand bất ngờ. Đã rất nhiều năm ông không thấy thần sắc tương tự trên mặt Rosetta Augustus. Ông mang máng nhớ, lần cuối cùng mình thấy đối phương có vẻ mặt như vậy, là vào thời điểm không lâu sau khi đối phương lên ngôi, khi quyết định cải tổ đoàn nghị sự quý tộc.

"Cecil thật là một kẻ địch mạnh, đúng không, Ferdinand khanh?" Rosetta hớn hở nói, "Tựa như Thân vương Malik năm đó, cùng với Công tước Fabro và Công tước Coleman Ronnie... Có lẽ còn mạnh hơn họ một chút?"

"Là mạnh hơn họ một chút," sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, Ferdinand cuối cùng cũng nở một nụ cười, "Dù sao năm đó 'Ba người loạn đảng' chỉ muốn mạng của riêng ngài thôi."

Rosetta hơi khựng lại, ngay sau đó liền vui vẻ cười ha hả: "Ha ha ha ha..."

...

Một tiếng còi hơi to rõ vang vọng khắp bến tàu. Trên bến cảng thành phố St. Zunil, chiến hạm ma đạo "Người Khai Thác" chuẩn bị đi về phương Nam đang chậm rãi rời bờ. Âm thanh vận hành mạnh mẽ của động cơ ma năng cùng tiếng gầm trầm thấp của thiết bị đẩy nước dần trở nên vang vọng. Hai bên thân sau của chiến hạm, những tấm cánh ma năng tựa như đôi cánh máy móc, từ từ mở ra dưới tác động của bánh răng và đòn bẩy. Trông thật uy nghiêm, hùng tráng, lại mang theo một vẻ đẹp kỳ lạ.

Đám thị dân và binh sĩ tụ tập bên bờ sông reo hò. Lũ trẻ hiếu kỳ thì hò reo trên những mái nhà cao và triền đê. Còn trên quảng trường bến tàu, hai vị Công tước Victoria và Berdwin trong bộ lễ phục lộng lẫy đến tiễn biệt, cùng đoàn người hầu đứng lặng yên, dõi theo hướng chiến hạm ma đạo rời đi, mãi lâu sau vẫn chưa dời mắt.

Chiến hạm ma đạo bắt đầu chậm rãi gia tốc, các thuyền hộ vệ cũng đã vào vị trí hộ tống đã định. Những bức tường thành nguy nga của St. Zunil dần thu nhỏ trong tầm mắt, rồi cuối cùng bị những ngọn đồi nhấp nhô và cánh rừng trên bình nguyên che khuất. Mãi đến khi không còn nhìn thấy gì nữa, Gawain mới rời mắt khỏi ô cửa sổ mạn tàu.

"Cuối cùng cũng được về rồi," bên cạnh Gawain, Amber dùng sức vươn vai một cái, giọng điệu khoa trương nói, "tôi suýt nữa quên mất cảnh Nam trông như thế nào rồi!"

"Ngươi mới rời đi chưa tới nửa năm, đừng nói như thể đã đi xa nửa đời người vậy," Gawain nghiêng đầu liếc nhìn bán tinh linh này một cái, "Vả lại nói về việc liên lạc với Nam Cảnh, vị Cục trưởng Tình báo như ngươi có lẽ còn thường xuyên hơn bất kỳ ai khác chứ?"

Amber bĩu môi, quay đầu nhìn người thị nữ tóc đen bên cạnh: "Ngươi cũng phải cẩn thận đấy, tiểu thư Maggie. Hoàng đế bệ hạ của chúng ta là người có thể vắt nước từ đá đấy. Chỉ cần lơ là một chút là sẽ bị sắp xếp cho một đống việc để làm, mà lại còn không được tăng lương..."

Maggie đứng trên chiếc chiến hạm cơ khí tân tiến này, lúc này đang xuất thần ngắm nhìn dòng sông không ngừng lùi lại bên ngoài qua ô cửa sổ mạn tàu bằng kính pha lê. Tạo vật ma đạo không tưởng này khiến nàng vô cùng say mê và tò mò, cũng khiến nàng không khỏi mong chờ cái gọi là "kỹ thuật ma đạo tiên tiến" mà Rebecca đã miêu tả. Nàng quá đỗi xuất thần, đến mức hoàn toàn không nghe thấy Amber đang nói gì, phản ứng cũng chậm nửa nhịp: "À? Xin lỗi, ta không nghe rõ..."

"Ngươi không cần để ý nàng ta, nàng chỉ là quá hưng phấn, những lúc như thế này nàng ta nói nhiều nửa là lời vô nghĩa," Gawain phất tay, sau đó nghiêm túc dò xét hắc long hầu gái trước mặt một chút, "Tuy nhiên ta thật không ngờ, Rebecca vậy mà đã thành công 'mượn' được ngươi từ chỗ Victoria. Khi nàng vừa nói với ta chuyện này ta còn tưởng nàng lại gây ra họa gì."

Trong đầu Maggie không khỏi hiện lên câu nói lỗ mãng của Rebecca: "Ngươi biến một cái cho ta xem thử!" Nàng khẽ mỉm cười một cái: "Sự chân thành cùng khối kiến thức phi thường mà nàng sở hữu đã lay động ta. Còn về phần chủ nhân... trong hầu hết các trường hợp, bà ấy đều tôn trọng ý kiến của ta."

"Xem ra mối quan hệ giữa ngươi và Victoria còn có rất nhiều bí mật, nhưng xin yên tâm, ta sẽ không hỏi thăm," Gawain vừa cười vừa nói, "Trong khoảng thời gian sắp tới, hy vọng ngươi sẽ thích cuộc sống ở Nam Cảnh."

Maggie chậm rãi nở một nụ cười chân thành: "Đúng vậy, ta vô cùng mong chờ."

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc không sao chép dưới mọi hình thức để ủng hộ tác giả.