Tiffia cảm thấy cả người bồng bềnh, cảm giác lâng lâng khó tả; nhưng đồng thời, tay chân cô như bị thứ gì đó kiềm chặt, không thể nào cử động được.

Mắt dần mở ra, Tiffia trước tiên nhìn thấy một khoảng trời xám xịt mênh mông, chẳng có lấy một gợn mây. Bất giác, cô cứ ngỡ tận thế đã đến.

– Hẳn không phải là...

Tiffia thốt lên, rồi rất nhanh nhận ra mình không thốt nên lời, giọng nghẹn lại trong cổ họng, khó chịu vô cùng.

“Phải rồi… Là buổi hiến tế nhỉ?” Tiffia nghĩ, lòng chợt thấy hoang mang lạ thường. Đó không phải hoảng loạn, không phải đau thương, càng không phải hụt hẫng. Có lẽ, cô chỉ đơn thuần vẫn đang chờ mong, bám víu vào chút hy vọng nhỏ nhoi nào đó.

“Turan… nhất định sẽ tới. Cậu ấy, chắc chắn sẽ làm được.”

Chợt, đầu Tiffia đau nhói. Cơn đau bất chợt và dữ dội khiến cô giật nảy mình như một phản xạ. Cô chẳng biết chuyện gì vừa xảy ra, và trong cơn hoảng loạn, cô theo bản năng vùng vẫy, muốn chạy trốn.

– Mình cử động được…?

Tiffia khựng người lại, thử vung vẫy cánh tay mấy lần. Có vẻ như cô không phải đang nằm mơ, cũng không gặp ảo giác.

– Dĩ nhiên. Ngươi nghĩ ta là ai chứ.

Một giọng nói hơi khàn, đầy vẻ kiêu ngạo cất lên. Tiffia quay sang, không khỏi bất ngờ khi trông thấy một con mèo tam thể đang bay lơ lửng.

– Linh- linh thú?

Tiffia thốt. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp phải một linh thú, ít nhất là không phải sớm như lúc này. Nhưng cảm giác của cô rõ ràng không sai, dòng nguyên khí yên lành, mát lạnh toát ra từ nó, cùng với cảm xúc thuần khiết ấy, đã khẳng định đây chính là một linh thú.

– Tiffia, cô an toàn rồi. Thật là tốt quá, nhỉ?

Giọng nói có phần quen thuộc, và không khó để Tiffia nhận ra đó là Darmil. Cậu ta lúc này đang đứng cười hềnh hệch, tay đưa lên quẹt mũi liên tục, không rõ là vì mừng rỡ hay ngại ngùng.

– Phải. Có lẽ vậy…

Tiffia mỉm cười đáp. Cô sau đó đưa mắt nhìn quanh một lượt, càng bất ngờ hơn khi nhận ra xung quanh không ít yêu tinh đang quỳ phục, thậm chí có người còn nằm sấp rạp trên mặt đất.

– Đây là…? – Tiffia không nhịn được thắc mắc.

– Một đám nhóc bị ám ảnh vì một con thằn lằn biết bay… Phải. Chính là như vậy.

Con mèo tam thể đáp, rồi nhếch mép cười đầy thích thú.

– Ngươi là ai? – Tiffia dò hỏi.

– Jorz. Gọi ta như thế là được. – con mèo bảo.

– Là thành viên tổ đội mới của chúng ta đấy. – Darmil chen vào – Turan và Kull không biết bằng cách nào mà lại bắt được một con thú vị đến vậy.

– Tên quèn nhà ngươi dám nói ta như vậy!

Con mèo tên Jorz gắt lên, rồi nhào tới, vung chân trước táng vào mặt Darmil một cái, khiến cậu ta loạng choạng suýt ngã.

– Thế- thế Turan đâu rồi? – Tiffia thốt.

– Hả? – Jorz nói – Không cần phải lo cho hắn ta. Cùng lắm thì cũng chỉ mất vài cái xương mà thôi… Chắc vậy.

Tiffia tái mặt. Cô chẳng cần nghĩ cũng đoán được Turan ắt hẳn đã liều mình làm chuyện gì đó kinh khủng, và lý do không gì khác ngoài việc cứu cô. Nếu cậu ta có mệnh hệ gì thì cô quả thật khó lòng gánh vác trách nhiệm này.

– Yên tâm đi, Tiffia. – Darmil lên tiếng – Turan lo được mà.

Lời của Darmil nghe thật đơn giản, lại khiến lòng Tiffia an tâm đến lạ. Cô thở hắt một hơi, nghĩ rồi nói:

– Vậy mọi người đến đây để cứu tôi ư?

– Quá rõ ràng rồi mà. – Jorz gắt – Cô biết không, cái tên Turan quèn đó thậm chí dám tập kích con trai cưng của vua yêu tinh đấy.

Tiffia mở tròn mắt ngạc nhiên tột độ. Cô thật không dám nghĩ rằng Turan lại làm đến mức này chỉ để cứu cô. Hơn ai hết, cô hiểu rõ hậu quả nặng nề của hành động đó. Điều đó có thể dẫn đến một cuộc chiến tranh.

– Chuyện này… quá đáng sợ rồi.

Nghe lời này của Tiffia, Jorz chợt mỉm cười thích thú, bảo:

– Thế này đã thấm vào đâu. Cô đoán xem ai đã gây ra tình cảnh thê thảm hiện giờ của đám yêu tinh này?

– Hả? Chẳng phải ngươi đã nói là một con thằn lằn… biết bay…?

Giọng Tiffia càng lúc càng nhỏ dần, thành như lẩm bẩm. Rồi cô đột ngột hô lên:

– D-D-Deln?!

Mèo Jorz không đáp, chỉ mỉm cười đắc ý.

– Không thể nào! – Tiffia thốt – Nhưng mà, xét về độ khả thi, và cả những gì đã xảy ra…

Tiffia hít một hơi thật sâu rồi thở ra, cả người cô chợt rùng mình một cái. Cô giờ đây có muốn không tin cũng không được, vì rõ ràng chẳng còn cách nghĩ nào khác, trừ phi cô định phủ nhận toàn bộ nỗ lực cứu thoát mình của Turan và đồng đội.

“Vậy ra họ đã đối đầu với cả Deln của khu rừng… chỉ để cứu mình ư?” Tiffia nghĩ thầm, lòng bất giác dấy lên một cảm giác ấm áp, dễ chịu vô cùng. “Vậy ra, đó là đồng đội.”

– Nhưng như thế… chẳng lẽ Turan đang làm-

– Chính xác. – mèo Jorz ngắt lời – Hắn ta đang cố gắng thỏa mãn một vài nhu cầu cá nhân của con thằn lằn ấy.

– Đó… Không được, tôi phải đi giúp cậu ấy! Ít nhất, tôi…

Tiffia vừa nói vừa xoay người, định rời khỏi chiếc giường đá. Tuy nhiên, đôi chân cô vừa đặt xuống đất, định đứng thẳng lên thì lại không trụ vững, đổ nhào về phía trước.

– Cẩn thận!

Darmil thốt, nhanh tay đỡ lấy Tiffia, dìu cô nàng ngồi trở lại giường.

– Tình trạng của cô chẳng khá hơn đám người xung quanh là bao. – mèo Jorz nói – Đừng ảo tưởng mình đặc biệt.

– Tôi…

Tiffia không nói nên lời. Lòng cô lúc này rối bời. Cô chỉ muốn lập tức đến giúp Turan mà thôi, vì cậu ta đang vì cô mà đối mặt với một tồn tại phi thường. Điều đó quá nguy hiểm rồi.

Jorz thở hắt một hơi, bảo:

– Đó là lý do ta ghét đám nhóc các ngươi. Đúng là một lũ để cảm xúc lấn át lý trí.

– Ông mèo đừng nói vậy. – Darmil thốt, đưa tay đẩy Jorz sang một bên – Không phải ông mới là người lo lắng hơn cả sao?

– Hả? – Jorz gắt – Ta có ư? Nói nhảm!

– Ông có.

Darmil cười hềnh hệch đáp, nhưng tuyệt nhiên không nói gì thêm.

“Chỉ có thể chờ đợi thôi sao…”

– Thật sự… không ngờ cô lại có quan hệ với đám người ngu muội này…

Một giọng nói khó nghe cất lên. Tiffia lập tức nhận ra chủ nhân của nó là một trong các trưởng lão. Cô ngồi trên giường đá, nhìn quanh một lượt những yêu tinh già nua đang quỳ phục xung quanh mình. Cảnh tượng này thật sự có chút khó xử. Mới nhìn vào, hẳn chẳng ai nghĩ rằng họ lại đang muốn hiến dâng cô cho Deln của khu rừng.

– Có lẽ. – Tiffia đáp – Nhưng đối với tôi, họ là những người dũng cảm nhất… Không giống như các ngài.

Một tiếng cười khẩy vang lên, rồi ho sặc sụa. Có thể vì tuổi tác đã cao, hoặc cũng có thể vì trạng thái đặc thù hiện giờ, vị trưởng lão này có muốn nổi giận hay chế giễu người khác cũng trở nên khó khăn.

– Anh dũng? Cô chưa từng đối mặt với thứ kinh khủng đó nên lời nói ra nghe thật dễ dàng. Chậc, lẽ ra không nên áp chế giác quan của cô mới phải.

– Kaigoh!

Một vị trưởng lão khác gắt lên. Đó là vị trưởng lão lớn tuổi nhất.

– Đằng nào thì cô ta chẳng bị hiến tế. – Gã trưởng lão tên Kaigoh bướng bỉnh đáp lại – Ông còn giả nhân giả nghĩa cái gì chứ?

Tiffia ngớ người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Và trước khi cô có thể lên tiếng thắc mắc thì mèo Jorz đã bay đến trước mặt Kaigoh, nghiêm giọng:

– Chẳng phải ngươi đang đổ trách nhiệm của mình lên một cô gái nhỏ yếu ớt sao? Ngươi sợ hãi, lại định dùng cơn giận dữ của mình để lấn át nỗi sợ hãi trong lòng?

Kaigoh nhăn mặt, vẻ bực tức, đáp lại:

– Ngươi thì hiểu cái gì!? Chỉ là một con linh thú bé tí tẹo. Đừng tưởng rằng Deln xem trọng ngươi mà ngươi muốn làm gì thì làm.

– Ta chính là muốn làm gì cũng được.

Nói rồi, mèo Jorz không chút do dự bay tới, ngồi chễm chệ lên đầu gã trưởng lão.

– Ngươi-!

– Thế nào? Còn không cảm thấy chúng ta đang rất nhân từ với ngươi ư?

Kaigoh không nói gì nữa, nhưng khuôn mặt thì càng lúc càng khó coi. Gã rõ ràng là rất giận dữ, vẫn biết rằng mình giờ đây chẳng thể làm gì. Nếu có thể cử động, chắc chắn gã đã tóm lấy con mèo mập trên đầu mình mà xé xác ngay lập tức.

– Đây vốn không phải cách mà tộc yêu tinh chúng ta nên đối xử với linh thú, phải không trưởng lão?

Tiffia cất tiếng. Lòng cô pha lẫn bất ngờ và thất vọng dành cho Kaigoh. Có vẻ như việc chịu đựng ách thống trị của Deln suốt hàng trăm năm qua đã khiến gã dần trở nên thờ ơ với tín ngưỡng của mình.

– Đó là sự chúc phúc, nhưng cũng là sự nguyền rủa.

Người lên tiếng là vị trưởng lão lớn tuổi nhất. Giọng của ông ta trầm đục, mang theo chút cay đắng.

– Không. – Tiffia bảo – Chỉ là chúng ta quá yếu đuối mà thôi.

Lời của cô là thật lòng. Mang thân phận Nihr này, cô càng hiểu rõ hơn ai hết vị thế của bản thân và cả tình cảnh của yêu tinh tộc rừng Cultiven.

Deln của khu rừng vốn không phải là điểm mấu chốt của vấn đề. Dù Deln không tồn tại thì yêu tinh tộc vẫn sẽ phải đối mặt với nguy cơ bốn phía. Vương quốc Enria hay Servous, họ chưa từng thôi xem rừng Cultiven như một vùng đất màu mỡ cần phải chiếm đoạt.

Với sự xuất hiện của Deln, xung đột với tộc yêu tinh rừng Cultiven đã giảm đi đáng kể, nhưng đổi lại là việc họ phải thường xuyên hiến tế cho hắn. Tiffia vẫn còn trẻ, cô chỉ biết về quá khứ qua những câu chuyện hay các ghi chép lịch sử. Dù vậy, cô vẫn hiểu rõ rằng, tộc của mình, hay chính bản thân cô, đã quá yếu ớt rồi.

– Cô n��i không sai. – vị trưởng lão đáp – Thế chúng ta có thể làm gì đây? Sự huy hoàng của tộc yêu tinh, cứ thế mà kết thúc sao?

Câu hỏi này, Tiffia không trả lời được. Cô vẫn chỉ là một Nihr, cơ hội đột phá duy nhất đã bị tước đoạt mất rồi.

Sinh ra yếu đuối, phải chịu đựng áp bức từ kẻ mạnh, có lẽ là vận mệnh. “Nếu ai đó có thể chống lại vận mệnh thì…”

Kì thực, Tiffia chưa từng nghĩ đến việc đứng lên chống lại Deln hay cả việc biến tộc yêu tinh trở nên huy hoàng. Cô chỉ muốn giành lại những gì vốn thuộc về mình, mà khởi đầu là việc chứng minh bản thân không phải điềm xấu. Có lẽ, cô thật ích kỷ, nhưng cô vẫn khao khát điều đó.

– Các ngươi quá xem trọng chính mình.

Jorz cất tiếng, bay khỏi đầu Kaigoh, đến đối mặt với vị trưởng lão lớn tuổi nhất, nói tiếp:

– Trong mắt Deln, các ngươi chẳng khác nào một đám cậy thế của hắn, còn hắn chỉ đơn giản là thu một khoản thuế nhỏ. Không có các ngươi, hắn sẽ tìm một đám khác thay thế ngay, chẳng có chút tình cảm nào.

Vị trưởng lão nghệch mặt ra, không hiểu ý Jorz. Jorz tặc lưỡi một cái, rồi nói tiếp:

– Nôm na thì, giống như sâu bọ vậy.

Vị trưởng lão nghe vậy, hơi ngạc nhiên, nhưng cũng chẳng phản ứng gì thêm, chỉ thở dài một tiếng.

– Hừ. Nhàm chán.

Nói rồi, mèo Jorz quay đi, bay đến chỗ Tiffia, nhìn cô một lát rồi cứ thế cuộn tròn nằm lên đùi cô.

– Ông…?

– Ta muốn ngủ một chút.

– Nhưng mà…

Tiffia bối rối, còn Jorz thì không thèm bận tâm thêm nữa, nằm im trông như đang chìm vào giấc ngủ.

“Đây hẳn là sự tin tưởng của một linh thú… nhỉ?” Tiffia lẩm bẩm. Rồi cô mỉm cười, thản nhiên đưa tay vuốt ve con mèo mập. Hành động này khiến cảm giác bất an trong lòng cô giảm đi đáng kể, và phần nào củng cố thêm niềm tin vào Turan. Sản phẩm chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng và tâm huyết.