Đứng trước mặt cô gái nhỏ nhắn, thanh tú này, ta hầu như chẳng biết gì về nàng, thậm chí cả tên nàng ta cũng không rõ.

Ta sững người một lúc lâu, đến khi nghe tiếng Caterina nhẹ nhàng ho khan bên cạnh, mới hoàn hồn trở lại.

Lúc này, cô gái thanh tú ấy đã đứng trước mặt ta được một lúc rồi.

Mặt nàng đỏ bừng, hai tay che trước ngực, nắm chặt thành nắm đấm. Các khớp ngón tay hơi trắng bệch vì dùng sức quá độ.

"Khặc khặc!" Ta cũng lúng túng ho khan hai tiếng, cố gắng phá vỡ bầu không khí quái lạ trong phòng, đáng tiếc chẳng ăn thua gì.

Thế là ta đành nhắm mắt, đứng dậy nói với cô gái thanh tú kia: "...Ngoài trời đang mưa, mặt đất thì ẩm ướt lại trơn trượt, trên đường chẳng có lấy một bóng đèn, lại đã khuya thế này. Sáng mai nàng còn phải dẫn chúng ta đi dạo quanh đảo, thế nên chi bằng cứ ở lại đây đi!"

Cô gái thanh tú nhìn ta đầy nghi hoặc, không hiểu vì sao ta lại vô duyên vô cớ nói ra những lời này, cứ như đang cố tìm một lý do vậy.

"Nàng có thể ngủ trên ghế sô pha ở phòng khách, đương nhiên, nếu Caterina đồng ý, cũng có thể ngủ chung giường với nàng." Ta nói với cô gái thanh tú.

Nói xong những lời này, ta xoay người đi vào căn phòng ngủ gần sân thượng, để lại cô gái thanh tú đang ngơ ngác.

Ngay khi nàng còn đang có chút bối rối, ta thò đầu qua khe cửa phòng ngủ, cười híp mắt nói với nàng: "À, đúng rồi, ta vẫn chưa biết tên nàng. Ta là Cát Gia, mười sáu tuổi. Mùa thu năm nay ta sẽ tham gia lễ trưởng thành!"

"Lệ Tháp!" Nàng nói xong, tròn mắt nhìn ta. Vẻ mờ mịt, kinh ngạc và xấu hổ trong mắt dần tan biến, thay vào đó là một nụ cười nhẹ. Gương mặt thanh tú dưới ánh nụ cười tươi tắn, tựa như một đóa mẫu đơn hồng xinh đẹp.

"Cái tên hay thật, ta có một người bạn tên giống nàng." Ta nói với Lệ Tháp.

Nghe cô gái tên Lệ Tháp này nói ra tên mình, ta không khỏi nhớ đến cô gái quật cường với Tháp Thuẫn trong tay ở Er Thành. Chẳng biết nàng hiện giờ đã gả cho Darwin chưa, ta thực sự rất mong nhận được một tấm thiệp mời cưới.

Việc ta nói ra tuổi thật và nhắc đến "Lễ trưởng thành" vào mùa thu năm nay, chủ yếu vẫn là để giải tỏa khúc mắc cho cô gái thanh tú tên Lệ Tháp này.

Là một quý tộc của Đế quốc Cách Lâm, trước khi tham gia lễ trưởng thành, cần giữ một tâm hồn thuần khiết, như vậy mới có thể nhận được "Phúc lành của Nữ thần Tự Do". Dùng lý do này để khéo léo từ chối "dịch vụ đặc biệt" mà cô gái thanh tú có thể đề nghị, chắc hẳn sẽ không làm hại đến nàng.

Đương nhiên, đối với lễ trưởng thành vào mùa thu năm nay, ta thực ra vẫn tràn đầy mong đợi.

...

Cuối cùng Lệ Tháp chọn ở lại. Nàng tắm nước nóng, mặc chiếc váy ngủ Caterina cho mượn, rồi cuộn chân ngồi cạnh ghế sô pha tựa vào ban công.

Gương mặt thanh tú có vẻ đỏ bừng, chóp mũi hơi ửng hồng, trong khóe mắt long lanh hơi nước.

Ta không biết vì lý do gì mà cô gái tên Lệ Tháp này quyết định ở lại. Ta thấy nàng ngồi quay lưng về phía ta và Caterina, ngắm mưa đêm ngoài ban công, đôi vai mỏng manh khẽ run rẩy. Bỗng nhiên ta rất muốn nghe nàng kể về cuộc sống trên đảo Độ Nại. Dù trong đó có chút lời nói dối cũng không sao, ta chỉ cần một lý do để giúp đỡ nàng.

Caterina lấy một hộp điểm tâm ngọt từ túi không gian, sau đó vỗ vỗ vai ta, ra hiệu cho ta về phòng.

Nàng mời Lệ Tháp ăn một đĩa bánh nướng mật ong. Lệ Tháp cũng không từ chối, nhưng chỉ ăn vài miếng rồi dừng lại, cầm một chén trà, cùng Caterina ngồi trên sô pha trò chuyện. Nàng là một cô gái thông minh, cẩn trọng, nhạy cảm và biết chừng mực. Đảo Độ Nại cứ thế từng chút một hiện ra qua lời kể nhẹ nhàng của nàng.

Nghe Lệ Tháp kể về đảo Độ Nại, ta cũng từ trong phòng ngủ bước ra, tựa vào ban công, một mặt cảm nhận làn mưa bụi bay lất phất trong không khí đêm, một mặt ngắm nhìn hòn đảo chìm trong bóng tối.

Quán trọ nằm cách bờ biển một khoảng nhất định, nên tiếng sóng biển nghe có vẻ rất yếu ớt.

Đây là một thành phố lớn xây tựa lưng vào núi, được xem là hòn đảo lớn hàng đầu ở Vực Biển Vaschi. Vô số thương thuyền đến vùng biển phía Tây đều sẽ neo đậu tại bến tàu đảo Độ Nại. Nơi đây dần trở thành đầu mối giao thông đường biển quan trọng ở vùng biển phía Tây Vaschi. Gần đây, lượng thương thuyền ra vào đảo Độ Nại giảm sút liên tục, khiến các cư dân đảo Độ Nại sống nhờ vào bến tàu không có nguồn sống.

Dân cư trên đảo ít khi ra biển đánh bắt cá. Hòn đảo này tuy rộng lớn nhưng dân cư lại đông đúc, được xem là một thành phố đảo có mật độ dân số cao. Đại đa số vật tư sinh hoạt của toàn hòn đảo đều là hàng nhập khẩu, trên đảo Độ Nại chỉ sản xuất một số ít loại trái cây và hương liệu.

Sau khi chiến tranh giữa các vị diện bắt đầu, Đại Hải Uyên trở thành tiền tuyến gần nhất của quân đoàn Vô Diện Giả. Đảo Yamcha ở phía tây Đại Hải Uyên cũng trở thành trung tâm của khu vực đó. Theo chỉ thị chiến lược của Đại Công Mensa, mọi tài nguyên của vị diện Vaschi đều phải dồn về đảo Yamcha, toàn lực đảm bảo cung cấp đầy đủ vật tư cho chiến khu Đại Hải Uyên.

Cứ như vậy, đảo Độ Nại chịu một cú sốc khá lớn. Trên bến tàu vốn phồn vinh náo nhiệt, số lượng tàu thuyền neo đậu đột ngột giảm đi một nửa.

Cảng mậu dịch là ngành công nghiệp trụ cột quan trọng nhất của đảo Độ Nại. Số lượng tàu thuyền tại cảng dần giảm, trực tiếp khiến tỷ lệ thất nghiệp của cư dân đảo Độ Nại tăng vọt.

Lệ Tháp kể đến đây, ta bỗng nhiên hiểu rõ vì sao vào đêm khuya mưa phùn, trên bến cảng vẫn còn nhiều lao công chờ đợi thương thuyền đến vậy.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa.

Cửa không khóa. Helena cười tươi như hoa, thò mặt vào từ cửa, thấy Caterina và Lệ Tháp đang ngồi trên sô pha, uống trà nóng, ăn bánh nướng mật ong và trò chuyện nhỏ, liền cười nói với Caterina: "Chắc không phiền nếu có thêm vài người cùng trò chuyện chứ?"

Caterina cười mà không nói gì, nhìn Helena, thì th��y Helena, đã thay một bộ đồ ngủ, đi thẳng đến. Nàng cầm theo một chiếc vỉ nướng hình tròn, nói với Caterina và Lệ Tháp: "Chỗ ta đã chuẩn bị sẵn cá nướng rồi."

Quả nhiên Becky bưng một chậu đầy ắp hải sản tươi sống (cá, tôm, sò, hến), đi theo sau Helena. Helena đặt vỉ nướng cạnh ban công, sau đó tiến đến trước mặt ta, xoa xoa vùng bụng dưới với đường cong mềm mại, chu môi làm nũng nói: "Cát Gia, ta đói bụng..."

Thế là... Chuyện đầu tiên chúng ta làm sau khi đến đảo Độ Nại, không phải hỏi thăm tin tức về Đại Hải Yêu, cũng không phải thưởng thức phong cảnh trên đảo, càng không phải thuyết phục quan chấp chính trên đảo liên thủ phản kháng Hầu tước Boris, mà là trốn trong một quán trọ kiểu trang viên xa hoa để ăn hải sản nướng.

Cuối cùng, các nàng thậm chí còn uống chút rượu Táo Vàng.

Sau khi uống rượu, chủ đề trò chuyện của các cô gái càng thêm cởi mở và vui vẻ.

Lúc đầu, Caterina kể lại những trải nghiệm của mình khi theo một đoàn múa du lịch khắp Đại Lục La Lan. Trong câu chuyện, nàng còn nhắc đến Kỳ Cách, chỉ là Caterina không nhắc đến đoạn trải nghiệm ở cánh đồng hoang vu, mà chỉ kể cho mọi người nghe một số câu chuyện về việc đội thương buôn vượt qua dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư. Và cả về vị công tử quý tộc trẻ tuổi Dayi, người suýt chút nữa đã bước vào trái tim nàng khi nàng mới biết yêu.

Sau đó là Helena kể rằng mình sinh ra trong một gia đình quý tộc có gia cảnh đang dần sa sút. Gia tộc đã thử đủ mọi cách, nhưng đều không thể thay đổi sự thật rằng nhân tài trong gia tộc ngày càng mai một. Sau đó, một cơ hội tuyệt vời đã đến: Thân Vương James có được một tấm khế ước phép thuật "Linh hồn Liên Kết". Ông muốn tổ chức nghi thức "Linh hồn Liên Kết" cho cô con gái cưng nhất của mình là Doanh Lê, cần hai cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc Đế quốc Cách Lâm tự nguyện hiến dâng...

Helena không nói rõ việc ký kết khế ước "Linh hồn Liên Kết" với Doanh Lê là tự nguyện, hay do gia tộc sắp đặt. Ta nghĩ có lẽ là cả hai. Loại khế ước linh hồn này rất đặc biệt, nếu không buông bỏ tâm linh của chính mình, cam tâm tình nguyện kết nối linh hồn lại với nhau, căn bản không thể thành công được.

Cuối cùng ta cũng gia nhập vào, trò chơi này khá giống với "Nói Thật hay Mạo Hiểm".

Có lẽ là mọi người đều đã ngà ngà say, có lẽ là mọi người đã quen thân hơn, nên bắt đầu nói chuyện không kiêng dè.

Helena trên ban công cắt cà rốt thành sợi nhỏ, một bên trêu ghẹo Lệ Tháp với sắc mặt hơi ửng hồng: "Này Lệ Tháp, việc hướng dẫn viên ngủ lại nhà khách có phải là phong tục ở đảo Độ Nại không?"

Lệ Tháp vốn đã ửng hồng gò má, nay sắc đỏ lập tức lan xuống tận cổ. Nàng hai tay ôm mặt, vùi đầu vào sô pha, cứ như đà điểu vùi đầu vào cát vậy.

Có lẽ bởi áp lực cuộc sống gia đình, có lẽ muốn đánh cược vận mệnh của mình một lần, rất nhiều cô gái trẻ đang chờ gả trên đảo Độ Nại đều sẽ chọn cách này để "chào hàng" bản thân ra ngoài. Đương nhiên, có một điều kiện tiên quyết là những cô gái đó cần có đủ tự tin và cũng phải đủ xinh đẹp.

Bởi vì những vị khách có thể đến được đảo Độ Nại, đồng thời có tiền để thuê hướng dẫn viên du ngoạn trên đảo, đều là những quý tộc và thương nhân giàu có. Có thể bên cạnh họ không thiếu phụ nữ xinh đẹp, nhưng rất nhiều người cũng ch��ng ngại có thêm một cô gái ngoan ngoãn, xinh đẹp bên mình.

Chỉ là Lệ Tháp làm sao cũng không ngờ tới, đoàn người chúng ta thực sự cần một hướng dẫn viên.

Doanh Lê hỏi Lệ Tháp về tin tức của Đại Hải Yêu. Lệ Tháp hai mắt hơi mơ màng, uống một ngụm lớn nước đá, cố gắng tỉnh táo lại một chút. Vẻ nàng nhíu mày trông thật đáng yêu. Nàng cố gắng lục lọi trong ký ức những câu trả lời liên quan đến Đại Hải Yêu, đáng tiếc suy nghĩ mãi vẫn không có bất kỳ đáp án nào.

Lệ Tháp nói với chúng ta, nàng biết trên đảo Độ Nại có một quán rượu chuyên bán đủ loại tin tức. Có lẽ ở đó chúng ta có thể tìm được câu trả lời.

Ta có chút nóng lòng muốn đến quán rượu đó xem thử.

Trước khi cơn buồn ngủ cuối cùng ập đến, ta đã tỉnh táo trở về phòng ngủ của mình, rồi ngả mình lên chiếc giường lớn êm ái...

Đến khi ta cảm thấy một vệt nắng ấm áp rọi lên mặt, ngoài cửa sổ đã vang lên tiếng chim hót líu lo. Một làn gió biển tinh khiết, mang theo chút vị mặn nhẹ, từ ngoài cửa sổ thổi qua tấm rèm mỏng. Ta bật dậy khỏi giường, nhìn ra ngoài cửa sổ là một vùng biển xanh thẳm. Trên nền trời, những đám mây trắng chồng chất như kẹo bông gòn, dường như trận mưa đêm qua đã trở thành ký ức xa xôi.

Trong phòng khách bừa bộn khắp nơi, nhưng không một bóng người.

Cửa phòng ngủ của Caterina mở hé. Lệ Tháp, trong chiếc váy ngủ quá cỡ, vẫn còn ngủ say. Nàng nằm trên giường trong tư thế như đang chạy trốn, ôm chặt chiếc chăn lộn xộn. Chiếc váy ngủ tốc lên, để lộ một đoạn chân dài trắng như tuyết thon thả. Mái tóc dài màu nâu xõa tung trên gối, khẽ nhếch môi.

Mà Caterina đã tỉnh dậy từ rất sớm, lúc này đang đứng trên ban công trong phòng mình, đối diện với ánh dương rực rỡ mà duỗi gân giãn cốt. Đây là để duy trì sự dẻo dai, khả năng phối hợp và cảm giác thăng bằng của bản thân.

Nàng mặc một bộ giáp da bó sát, lớp giáp da mỏng manh phác họa rõ ràng đường cong cơ thể hoàn mỹ của nàng. Dù thế nào đi nữa, thân hình mềm mại và quyến rũ của nàng vẫn mê hoặc hơn nhiều so với "quả táo xanh" chưa phát triển hết như Lệ Tháp.

Nàng có vẻ cảm nhận được gì đó, quay đầu thấy ta đang đứng tựa cửa. Nàng khẽ cười, từ ban công đi đến, nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại, và nói với ta: "Nhìn loạn gì đấy, đến giờ rồi, mau đi minh tưởng đi!"

...

Đảo Độ Nại là một hòn đảo có mười mấy vạn dân cư.

Quán trọ kiểu trang viên chúng ta ở tọa lạc tại khu nhà giàu lưng chừng núi của thành phố đảo. Môi trường ở đây đẹp đẽ, tầm nhìn thoáng đãng. Hầu hết các công trình kiến trúc đều ẩn mình giữa cây xanh. Dù tiền phòng mỗi đêm không hề ít, nhưng với cảnh sắc dễ chịu này, người ta sẽ cảm thấy đáng giá.

Khi chiếc xe ngựa kín phép thuật chậm rãi rời khỏi trang viên, bóng người Duke xuất hiện trên một ban công. Hắn mặc một bộ đồ ngủ rộng thùng thình, vạt áo mở, để lộ thân hình khô gầy chỉ thấy xương sườn. Bên cạnh hắn là một phụ nữ xinh đẹp mặc áo ngủ bằng lụa, không phải là cô gái tóc vàng hầu hạ hắn trên thuyền ngày hôm qua.

Hai người tựa vào lan can đá trên ban công, thủ thỉ trò chuyện, vừa nói vừa cười. Duke hình như nhìn thấy ta, liền lập tức vẫy tay về phía ta.

Ta cũng khá bất đắc dĩ. Hoàn toàn không ngờ tới mắt Duke lại tinh đến thế. Xe ngựa chỉ lướt qua trước ban công hắn, mà hắn đã nhìn thấy ta ngồi trong xe ngựa.

Theo lễ phép, ta chỉ có thể nhô người ra ngoài cửa sổ, vẫy tay chào hắn.

Chiếc xe ngựa kín phép thuật chạy khỏi cổng sắt mỹ thuật của trang viên. Đường phố trên đảo Độ Nại rất rộng rãi. Trên đường cơ bản không có xe ngựa kín phép thuật nào, cũng chẳng có mấy người đi đường. Thế nên có vẻ rất yên tĩnh.

Mặt đường được lát bằng những phiến đá bằng phẳng. Các khe hở giữa phiến đá vô cùng nhỏ. Lệ Tháp ngồi trong xe ngựa phép thuật, rất tự hào khoe với chúng ta rằng khe hở giữa các phiến đá trên đường phố đảo Độ Nại nhỏ đến nỗi ngay cả lưỡi dao mỏng như cánh ve cũng không thể lọt vào.

Hai bên đường đá, mọc lên một số loài thực vật tương tự cây cọ. Những tán lá rộng lớn trông tràn đầy sức sống.

Ven đường, ta nhìn thấy một cửa hàng phép thuật, thấy trên cửa có treo biển "Đang Mở Cửa". Ta định lát nữa đi dạo phố sẽ ghé cửa hàng phép thuật mua vài bình mực phép thuật.

Xe ngựa của chúng ta từ khu nhà giàu lưng chừng núi trên đảo Độ Nại, theo con đường Vành Đai Núi lao nhanh xuống phía dưới. Cảnh vật hai bên cửa sổ xe liên tục lướt nhanh về phía sau.

Xe ngựa càng đi xuống, kiến trúc hai bên đường càng dày đặc, cây xanh trong sân dần thưa thớt. Càng đi xuống, những công trình kiến trúc càng lộ rõ vẻ tàn tạ.

Lệ Tháp ngồi trong xe ngựa trông có vẻ rất tận tâm, không ngừng kể cho chúng ta nghe đủ loại câu chuyện xảy ra trên đảo Độ Nại. Có thể thấy nàng rất quen thuộc hòn đảo này.

Doanh Lê, Helena và Becky dọc đường đều tỏ ra khá hứng thú. Có lẽ vì tối qua các nàng đã làm quen với Lệ Tháp, nên khi thấy những công trình kiến trúc kỳ lạ ven đường, các nàng lại mở miệng hỏi Lệ Tháp, những kiến trúc đó dùng để làm gì.

Xe ngựa dừng lại trước cửa một tửu quán. Quán rượu này không có biển hiệu gì đặc biệt, chỉ có một thùng rượu bằng gỗ lớn dựng thẳng trên mái nhà.

Lệ Tháp nói cho ta, quán rượu này chuyên bán đủ loại tin tức. Chủ quán rượu này sẽ cung cấp đủ loại tin tức cho mọi người, ngay cả thuyền đánh cá đến hỏi vị trí đại khái của đàn cá cũng được...

Toàn bộ tác phẩm dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, xin đừng lan truyền khi chưa có sự đồng ý.