Thuyền của chúng tôi đang di chuyển trên vùng biển của vị diện Vaschi. Chẳng hay Đại Hải Uyên mà Bá tước Evan nhắc đến rốt cuộc xa đến đâu. Đoàn thuyền đã đi dọc theo một dòng hải lưu khoảng hai tuần lễ, ven đường gặp phải vài hòn đảo. Tuy nhiên, tất cả chúng đều là những hòn đảo thủy triều, chỉ lộ ra bãi cát khi nước rút và sẽ bị nhấn chìm khi thủy triều lên.

Khi đi qua một hòn đảo thủy triều, tôi còn bất ngờ phát hiện một chủng tộc á nhân – những người cá được các thủy thủ gọi là 'Hải linh thủy triều'. Những người cá này đã hình thành một xã hội bộ lạc nguyên thủy, chúng quần cư trên đảo thủy triều, dựng lên những túp lều đơn sơ và sống nhờ cá tôm ven biển.

Những người cá này có đôi chân dài như chân ếch xanh, thân mình phủ đầy vảy cá, hai cánh tay vừa bé vừa ngắn cùng cái đầu giống cá trê. Chúng có đôi mắt không mí, cứ xoay tròn loạn xạ trong hốc mắt. Chúng có thể rời khỏi nước để chạy trốn trên bờ cát, và cũng có thể bơi lội tự do dưới biển như cá.

Tôi đã từng sở hữu một chiếc 'mũ trùm đầu da cá'. Chiếc mũ này được may từ tấm da nguyên vẹn của một con người cá. Các trận pháp ma văn trên đó có thể giúp tôi nhanh chóng hồi phục tinh thần lực, tôi rất thích nó, chỉ là sau này tôi đã tặng nó cho Tô.

Nếu đoàn thuyền có thể dừng lại đây một đêm, tôi thực sự rất muốn đến săn vài con người cá. Chủng tộc á nhân chỉ có trí tuệ sơ cấp này không hề có bất kỳ quan hệ huyết thống nào với chúng ta. Săn người cá cũng giống như săn Ma Linh Dương trên cánh đồng hoang, tôi sẽ không cảm thấy tội lỗi chút nào.

Đáng tiếc, vì hòn đảo này được phát hiện vào buổi sáng nên đoàn thuyền không dừng lại ở vùng biển này. Do đó, tôi và bầy người cá ấy đã bỏ lỡ cơ hội.

***

"Thuyền Ốc Đảo"

Đây là cái tên mới Noah đặt cho chiếc thuyền buồm cấp Cái Luân của tôi. Cái tên này bắt nguồn từ kiến trúc trên nóc thuyền, trông chẳng khác nào một 'Vườn treo giữa không trung'.

Nhờ có 'Mộc Hệ tinh hoa' tẩm bổ, chỉ trong một đêm, nóc 'Thuyền Ốc Đảo' đã mọc đầy các loại cây xanh. Nổi bật nhất là một hàng cây tắc thấp bé mọc xung quanh hàng rào. Bên trong vòng cây tắc đó là hai mươi chiếc máng gỗ chứa đầy bùn đất, nơi trồng bốn loại rau củ: cà rốt, khoai tây, cà chua và ớt chuông đỏ.

Cả đoàn thuyền đều biết 'Thuyền Ốc Đảo' có đủ loại rau xanh tươi ngon.

Có khi, các thủy thủ từ những thuyền khác lên 'Thuyền Ốc Đảo' để vận chuyển rau xanh, thậm chí còn có thể nhận được một quả kim quất chua.

Tuy nhiên, những rau xanh tươi ngon này không phải được cung cấp miễn phí cho đoàn thuyền. Muốn có được chúng, nhất định phải đánh đổi một thứ gì đó: có thể là kim tệ, vật liệu phép thuật, hải sản tươi sống hoặc một câu chuyện có thể làm tôi xúc động. Chỉ cần tùy ý đưa ra một trong những thứ ấy, bạn cũng có thể nhận được một ít rau dưa cực kỳ quý giá từ 'Thuyền Ốc Đảo'.

Quy tắc có vẻ hơi kỳ lạ này do tôi đặt ra. Không phải tôi cần dùng rau dưa để đổi lấy kim tệ, mà là tôi không muốn làm cho đoàn thuyền hình thành thói quen 'ngồi mát ăn bát vàng'.

Và 'Vườn treo giữa không trung' trên tầng cao nhất cũng là để che mắt mọi người. Tôi không thể vận chuyển rau dưa từ Tân Liễu Cốc ra ngoài một cách vô hạn định. Ít nhất phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho mọi người, rằng đó là nhờ phép thuật Mộc Hệ của Hiệp hội Pháp sư Cát Gia, có thể điều khiển thực vật sinh trưởng nhanh chóng, đủ để cung cấp rau xanh tươi ngon cho cả đoàn thuyền.

Trên nóc thuyền có một giàn nho, tôi nằm dưới giàn, những tia nắng mặt trời lốm đốm xuyên qua kẽ lá, sưởi ấm cơ thể tôi.

"Cát Gia, tôi cuối cùng cũng biết công dụng của thuốc 'Hoa Rococo' rồi!" Doanh Lê hớn hở chạy đến bên tôi nói.

Tôi mỉm cười nhìn cô bé, hỏi: "Nào, Doanh Lê của chúng ta rốt cuộc đã phát hiện ra điều gì vậy?"

Cô bé tươi cười đứng trước mặt tôi, lòng bàn tay nâng một lọ thuốc 'Hoa Rococo' nhỏ chỉ bằng móng tay út. Trên khuôn mặt bầu bĩnh của cô bé hiện lên hai lúm đồng tiền lờ mờ.

Trong khoảnh khắc xao nhãng, tôi như trở về kiếp trước. Doanh Lê trông chẳng khác nào một nhân viên chào hàng đứng trước quầy mỹ phẩm.

"Chai nước hoa phép thuật này không chỉ có thể hấp dẫn bầy cá dưới biển, mà còn có thể thu hút một số loài động vật biển nữa!" Doanh Lê nói với tôi.

"Nói vậy, đây là một lọ 'thuốc mê hoặc' ư?" Tôi ngồi dậy khỏi ghế nằm, đón lấy lọ nước hoa Doanh Lê đưa, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.

Sau đó, tôi nhận được câu trả lời khẳng định từ Doanh Lê.

"Đi theo tôi!" Doanh Lê kéo tôi bật dậy khỏi ghế nằm, rồi kéo tôi ra đuôi thuyền.

Lúc này, tôi vừa hay thấy LoKa, chiến binh Ngưu Đầu Nhân, đang cầm cần câu, ngồi chễm chệ ở phía sau thuyền để học câu cá. Tôi không hiểu nổi một Ngưu Đầu Nhân như hắn, dù có câu được cá thì cũng để làm gì? Lẽ nào hắn định từ bỏ chế độ ăn chay ư?

Thấy tôi và Doanh Lê nắm tay nhau chạy đến, LoKa đẩy chiếc mũ rơm trên đầu, ngây ngô hỏi tôi: "Có cần chỗ của tôi không?"

Tôi và Doanh Lê không hề bận tâm đến việc LoKa cản trở, chúng tôi tiến đến bên cạnh hắn. Nơi này quả thật vô cùng yên tĩnh.

"LoKa, cho cậu xem một thứ rất thần kỳ." Tôi nhón chân vỗ vỗ tấm lưng rộng lớn của hắn. Người này gần đây lại cao lớn thêm rất nhiều, toàn thân phủ lớp lông ngắn dày đặc, mượt mà như sa tanh.

Thực ra, tộc Ngưu Đầu Nhân có lòng hiếu kỳ rất mạnh. Nghe tôi nói có thứ muốn cho xem, LoKa vội vàng ngồi thẳng người dậy, tò mò hỏi tôi: "Thứ gì vậy?"

Từ khi mấy ngày trước tôi cho LoKa ăn một loại bánh nướng rong biển, hắn đã rất mong chờ được ăn thêm lần nữa. Hắn chắc hẳn nghĩ tôi sẽ lại cho hắn ăn bánh nướng rong biển. Nhưng thấy tôi hai tay trống trơn, hắn lại thất vọng rụt mắt lại, tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiếc phao câu trên mặt biển.

Tôi nhìn chiếc cần câu thô to trong tay hắn, tò mò hỏi: "Hôm nay có thu hoạch gì không?"

LoKa tùy ý dùng chân đá đá chiếc vại nước bên cạnh. Bên trong có mấy con cá nhỏ đang bơi. Hắn khẽ đá một cái, lập tức làm bắn tung tóe một mảng bọt nước trong thùng gỗ.

"Có muốn câu được một con cá lớn không?" Tôi hỏi LoKa.

"Đương nhiên rồi, nhưng chuyện này còn phải xem vận may. Tôi còn chưa từng câu được con cá lớn nào nặng hơn một trăm cân đây!"

"Nghe nói hiệp sĩ Lante trên tàu 'Shirley' hôm trước đã câu được một con cá ngừ vây xanh California..." LoKa, chiến binh Ngưu Đầu Nhân, hớn hở nói với tôi.

Tôi vỗ trán, không biết hắn mê câu cá từ lúc nào. Tôi nói với LoKa: "Tôi có cách giúp cậu câu được một con cá lớn!"

Nói rồi, tôi nhanh chóng vặn nắp lọ nước hoa 'Hoa Rococo' trong tay, giơ cao lọ nước hoa để hương thơm bên trong bay tỏa vào không khí.

Sau đó, tôi nghĩ đến những loài động vật biển đang ẩn mình dưới đáy biển, liệu có nên đổ một ít nước hoa xuống biển không? Vừa liếc nhìn lọ nước hoa nhỏ chỉ bằng ngón tay út, tôi liền chần chừ.

"A!"

Doanh Lê bên cạnh tôi kêu lên một tiếng sợ hãi.

"Mau đậy nắp lại!"

Doanh Lê vội vàng giật lấy lọ nước hoa từ tay tôi, rồi nhanh chóng đậy chặt nắp.

Ngay lúc tôi và LoKa đang hơi nghi hoặc nhìn Doanh Lê, mặt biển cách đuôi thuyền không xa bỗng dâng lên một ngọn sóng cao ba mét. Một con cá mập khổng lồ xuất hiện trên mặt biển xanh thẳm; chỉ riêng vây lưng của nó nhô lên khỏi mặt nước đã cao hơn một mét, còn thân mình màu xanh lam dài đến năm, sáu mét.

Tôi không ngờ rằng công dụng của lọ nước hoa 'Hoa Rococo' lại lớn đến thế, gần như chỉ trong nháy mắt đã dẫn dụ được một con cá mập.

Tôi và LoKa nhìn nhau, nhất thời không biết nói gì.

Lúc này, chiếc cần câu trong tay LoKa đột nhiên bị một lực kéo khổng lồ giật mạnh. Cần câu suýt chút nữa bật khỏi tay hắn. LoKa vội vàng dùng hai tay ghì chặt, đồng thời dùng sức nhấc cần câu lên. Một con cá mập lớn đã mắc vào lưỡi câu của hắn. Bằng sức mạnh kinh người, LoKa kéo nó bật lên khỏi mặt biển. Thân hình dài bảy, tám mét của nó vùng vẫy một lúc trên mặt nước, rồi lại chìm xuống biển.

LoKa phấn khích reo lên với tôi: "Mau nhìn kìa, Cát Gia, thật sự có cá lớn mắc câu!"

Khi con cá mập chìm xuống biển, một lực kéo khổng lồ bất ngờ kéo LoKa suýt nữa rơi xuống. LoKa phấn khích gào toáng lên.

Các thủy thủ ở đuôi thuyền nghe thấy tiếng LoKa gọi, lập tức mười mấy người chạy đến. Khi họ thấy LoKa đứng ở đuôi thuyền, một mình hắn đang vật lộn với con cá mập dài bảy, tám mét dưới biển, ai nấy đều kinh ngạc đến mức rớt quai hàm.

Sau đó, những thủy thủ cảnh giác vội vã lấy giáo săn cá tập hợp lại. Lại có thủy thủ khác gọi to với LoKa: "Mau buộc dây câu vào cọc gỗ mép thuyền đi, không khéo bị con quái vật kia kéo xuống biển đấy!"

LoKa hai chân chống vào mép thuyền, vững vàng ngồi xổm tấn trung bình, cả người cơ bắp gân guốc nổi lên cuồn cuộn. Phía sau hắn bỗng hiện ra một bóng mờ Tổ tiên Ngưu Đầu Nhân khổng lồ – đây chính là 'Thế' của LoKa. Tôi không ngờ chỉ một con cá mập dài bảy, tám mét mà đã khiến LoKa phải thi triển 'Thế' của mình.

Ban đầu tôi còn hơi lo lắng sợi dây câu mảnh dẻ kia sẽ đứt, nhưng nhìn thấy trên đó lại chảy tràn ma lực nhàn nhạt. Trong kẽ dây đay lộ ra một vệt màu trắng, hóa ra là dây đay được pha trộn với 'tơ nhện ma văn'. LoKa này, bình thường có vẻ hơi lơ đễnh, nhưng vào thời khắc mấu chốt, đầu óc hắn lại vô cùng tinh tế.

"Mấy người đừng giúp tôi, tôi muốn tự mình kéo nó lên!" LoKa quật cường quát lớn các thủy thủ đứng cạnh.

Nói rồi hắn hét lớn một tiếng, đột ngột vung mạnh cần câu trong tay, quăng con cá mập đang vùng vẫy dưới biển lên boong thuyền ở đuôi tàu. Thấy con cá mập vẫn tiếp tục nhảy nhót dữ dội trên boong, LoKa vớ lấy chiếc phủ Nguyệt Nhận dựng đứng bên chân, sải bước tới, bổ thẳng một nhát vào đầu cá mập. Lập tức, hộp sọ cứng rắn của nó bị đập nát. Không lâu sau, con cá mập ấy giãy giụa một lúc rồi lật mình trắng bụng, chết cứng trên boong.

Trên boong đuôi thuyền vang lên một tràng hoan hô, các thủy thủ ai nấy đều nhìn LoKa, chiến binh Ngưu Đầu Nhân, với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

LoKa hơi thở dốc, vẻ mặt hưng phấn đứng cạnh tôi.

Tôi nói với LoKa: "Thấy chưa, giờ cậu cũng có thứ đáng để khoe khoang rồi đấy!"

LoKa xòe tay, nói với tôi: "Tôi cũng chẳng muốn khoe khoang gì cả. Tôi chỉ muốn câu được một con cá lớn, để đầu bếp trên thuyền nấu một nồi canh chả cá cho lũ trẻ nhà dân thường thôi."

Tôi ngạc nhiên hỏi LoKa: "Sao cậu lại có ý nghĩ này?"

Sau đó, LoKa kể cho tôi nghe rằng hôm trước hắn đã nghe lỏm được một đoạn đối thoại trên boong thuyền.

Đó là một cậu bé năm, sáu tuổi đang ước nguyện với chị gái lớn hơn vài tuổi trên boong thuyền rằng, vào ngày sinh nhật của mình, cậu muốn được ăn một bát 'Vịt mẫu niệp'. Không ngờ, chuyện này lại khiến LoKa ghi nhớ trong lòng. Hắn đã chạy đi tìm đầu bếp trong phòng ăn, hỏi han và biết được rằng làm chả cá ngon nhất là dùng thịt cá mập, thế là hắn mới nảy ra ý định câu cá.

Nghe LoKa nói vậy, tôi cũng cạn lời. Bỏ đi bao nhiêu cá thơm ngon trong thùng mà không dùng, lại nhất định phải dùng một con cá mập thô kệch, không thể tả được để làm chả viên, thì quả thật là hơi...

Lúc này, tôi nhận ra Doanh Lê hoàn toàn không để ý đến con cá mập đang vùng vẫy dưới biển, mà đang căng thẳng nhìn chằm chằm mặt biển.

Tôi vừa định hỏi cô bé đang nhìn gì.

Thì thấy một bóng đen khổng lồ từ từ nổi lên từ đáy biển. Hóa ra đó là một sinh vật biển to lớn, với hai chiếc càng cua khổng lồ vươn lên khỏi mặt nước, trông như hai chiếc xe tải lớn đang lao về phía đuôi thuyền.

Là một chiến binh Ngưu Đầu Nhân đầy thực lực, LoKa phản ứng cũng vô cùng nhanh nhạy. Phát hiện tình huống bất thường, hắn vội vã vớ lấy hai chiếc phủ Nguyệt Nhận.

"Xông lên!"

LoKa hóa thành một tia sáng trắng, lao tới chiếc càng cua khổng lồ đang vươn lên khỏi mặt biển. Chiếc phủ Nguyệt Nhận trong tay hắn quét ngang, chém mạnh vào chiếc càng cua to lớn kia.

Chiếc phủ Nguyệt Nhận được rèn từ hắc thiết đã chém một vết nứt sâu hoắm lên chiếc càng cua khổng lồ như đầu xe tải đó. Tuy nhiên, chiếc phủ của LoKa cũng lún sâu vào kẽ xương nứt của càng cua, nhất thời không thể rút ra. Chiếc càng cua kéo theo phủ Nguyệt Nhận nhanh chóng rụt về biển.

Một chiếc càng cua khác thì phá tan năm tấm Băng Thuẫn của tôi. Toàn bộ chiếc càng được bao phủ một lớp Băng Diễm màu lam nhạt, hung hãn xé rách một mảng ván đồng bọc chống va chạm ở đuôi thuyền, rồi lại gắng gượng chống đỡ một mũi 'Thiểm Điện Tiễn' tôi vừa phóng ra, sau đó mới rụt vào biển.

Lúc này, nửa thân trên của sinh vật biển đó mới từ từ nổi lên khỏi mặt nước, để lộ chân thân của nó. Đó là một con ngao tôm khổng lồ, lớn bằng cả một cụm biệt thự nhỏ. Toàn thân nó ánh lên màu xanh lam, đôi mắt to lớn lồi ra khỏi hốc mắt, trừng trừng nhìn đuôi thuyền, phát ra tiếng kêu rít the thé.

Cái đuôi khổng lồ như cánh quạt của nó đập mạnh xuống biển, thân thể đồ sộ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, khiến mặt biển nổi lên những đợt sóng dữ dội.

"A! Chạy mau, đó là Lam Ma Hà!" Các thủy thủ ở đuôi thuyền nhìn thấy sinh vật biển nhô lên khỏi mặt nước thì thất kinh bỏ chạy về phía trước boong tàu.

"Sợ gì chứ, chúng ta dùng giáo săn cá bắn chết nó!" Vài tên thủy thủ dũng cảm chạy về phía nơi cất giáo săn cá ở đuôi thuyền, nhanh chóng xoay tay quay, bắt đầu lắp dây cho giáo.

Karanche và Caterina lập tức nhảy xuống từ nóc thuyền. Cả hai đều mặc trang phục có ma văn cấu trúc, thân thể tỏa ra khí tức phép thuật nhàn nhạt.

Sau khi hai người xuất hiện, con Lam Ma Hà rõ ràng trở nên bồn chồn. Thế nhưng nó không quay lưng bỏ trốn xuống biển, mà lại phát ra một tiếng rít chói tai. Âm thanh đó truyền vào tai chúng tôi, khiến chúng tôi hoa mắt chóng mặt, hoàn toàn không thể tập trung tinh thần, cứ như một loại 'Trầm Mặc Thuật' rất đặc biệt.

Tôi vội vàng che tai Doanh Lê. Cô bé lấy từ trong lòng ra một cuốn sách, tiện tay mở ra, một tấm Ma Pháp Thuẫn màu vàng nhạt bao trùm lấy hai chúng tôi. Lập tức, tiếng rít chói tai sắc bén kia giảm đi hơn một nửa, cả hai chúng tôi cùng thở phào nhẹ nhõm bên trong vòng bảo vệ phép thuật.

Karanche trực tiếp đứng trước Lam Ma Hà, phát ra một tiếng 'Chiến hào' về phía nó.

Lúc này, hai chiếc càng cua to lớn của Lam Ma Hà lại vung ra, mang theo một luồng kình phong ác liệt. LoKa, chiến binh Ngưu Đầu Nhân, và Carling Sai nhìn nhau, rồi mỗi người nhằm vào một chiếc càng cua, dùng vũ khí của mình chặn đứng đòn tấn công của Lam Ma Hà.

Caterina thì bước một bước ra ngoài boong tàu, giây sau đã biến mất không dấu vết.

Khi cô ấy xuất hiện lần nữa, tay nắm Toái Kiếm Giả, đứng trên đầu con Lam Ma Hà. Lưỡi gươm gãy của Toái Kiếm Giả hiện ra một vệt sáng phép thuật, phần lưỡi gãy phía trước được bổ sung hoàn chỉnh bằng từng đạo phù văn phép thuật. Caterina nắm Toái Kiếm Giả, tàn nhẫn đâm thẳng vào đầu Lam Ma Hà...

***

Sau buổi trưa, làn gió biển ấm áp thổi qua dưới giàn nho.

Học trưởng Dylan ngồi trên chiếc ghế nằm bên cạnh. Mặt anh đầy râu rậm, hốc mắt trũng sâu, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, không biết đã thức trắng bao nhiêu đêm. Thế nhưng lúc này anh không hề buồn ngủ, mà hớn hở nói với tôi: "Cát Gia, cậu có biết những phù văn phép thuật Không Gian Hệ mà cậu tạo ra quan trọng đến mức nào không?"

Phiên bản chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, chắp cánh cho những chuyến phiêu lưu không ngừng nghỉ.