Giữa cái nóng hầm hập của mùa hạ, toàn bộ đế đô như một chậu than khổng lồ. Những hàng cây ven đường lá cây rũ phờ. Trong buổi chiều oi ả như vậy, dường như cả những chú chim nhỏ cũng phải trốn vào nơi râm mát.

Tôi nghĩ, nếu không có Vị Ương hồ, có lẽ mùa hè nơi đây chẳng ai chịu nổi.

Trên nền trời xanh thẳm, ngoài mấy đóa mây trắng như kẹo bông gòn, còn có một tòa thành lộng lẫy lơ lửng giữa không trung. Đôi khi tôi tự hỏi một cách ngẩn ngơ, liệu mùa hè trên tòa vương thành ấy có nóng bức như mặt đất này không, hay nơi đó có gió mát lành.

Có lẽ có dịp, tôi nên hỏi Doanh Lê. Chắc hẳn nàng biết rõ, vì nàng từng đặt chân đến hoàng cung vàng son lộng lẫy kia.

Một con chó vàng lớn nằm dưới bóng cây ngô đồng trước cửa, thè lưỡi thở hổn hển, đôi mắt híp lại đầy vẻ tò mò, không ngừng dán chặt vào Deborah. Dù tiểu Ella đã nhiều lần nói với con chó hàng xóm ấy rằng 'Deborah là người nhà', nhưng nó vẫn cứ cố chấp, dường như muốn canh chừng nàng thật kỹ.

Có lẽ khí tức hoang dã trên người Deborah vẫn chưa biến mất hoàn toàn. Có thể là do đôi cánh đặc biệt sau lưng nàng, hoặc có thể vì nàng vẫn còn vương vấn mùi vị của Ưng Thân Nữ Yêu. Tóm lại, nàng không được con chó vàng lớn kia yêu thích.

Có điều, trên đường về nhà, tôi kiên trì giảng giải cho Deborah một số kiến thức thông thường, cốt để nàng không vô cớ làm hại những người dân thường trên đường, cũng sẽ không vì ai đó lỡ nhìn ngó chúng tôi mà nổi giận.

Người dân đế đô có lòng hiếu kỳ rất mạnh, nhưng họ cũng rất thân thiện. Họ thích giúp đỡ người khác, như thể thành phố này được quản lý gọn gàng và ngăn nắp vậy. Người dân đế đô rất tuân thủ quy tắc, họ thích xây dựng mọi ngôi nhà, mọi con đường đều sạch sẽ, gọn gàng, và họ sẽ vô cùng khinh bỉ những kẻ tùy tiện không tuân thủ hoặc phá hoại các quy tắc.

Họ cho rằng những người như vậy là dân thôn quê. Ngay cả tôi, khi mới cùng LoKa đến đế đô, cũng từng bị Quentin Busman và đám bạn của hắn khinh bỉ, chỉ vì bộ trang phục tôi mặc lúc đó trông không đủ thể diện.

...

Deborah và tiểu Ella ngồi dưới mái hiên, mắt to mắt nhỏ nhìn nhau đầy thích thú.

Tiểu Ella đã mấy lần cố gắng muốn xem đôi cánh giấu trong áo của Deborah, nhưng đều không thành công, song nàng vẫn không chịu từ bỏ.

Ban đầu, tôi còn lo Deborah với bản tính hoang dã khó thuần sẽ làm hại tiểu Ella, nhưng không ngờ hai người lại hòa hợp lạ thường.

Deborah tỏ ra vô cùng hứng thú với mọi thứ, trong mắt nàng tràn ngập đủ loại hiếu kỳ. Nàng bắt chước Ngưu Đầu Nhân LoKa, ngắt một chiếc lá kim cỏ linh lăng trên sân cỏ rồi cho vào miệng nhấm nháp. Nàng tò mò nhìn con dao găm bên hông tiểu Ella, muốn chạm vào cây cung săn treo trên tường, và thậm chí nhìn miếng thịt gà trên thớt gỗ trong bếp mà chảy nước miếng.

Vị hậu duệ Ưng Thân Nữ Vương này có niềm yêu thích đặc biệt với thịt gà. Trong bữa trưa, nàng gần như ăn hết phần đùi gà của tất cả mọi người, điều này khiến tiểu Ella cực kỳ bất mãn.

"Mấy miếng thịt gà này là của mọi người, ngươi phải học cách chia sẻ!" Dù tiểu Ella trợn tròn mắt, nhưng nàng vẫn ủ rũ nhận ra rằng khuôn mặt trắng nõn giấu sau chiếc mũ trùm lớn của Deborah trông vô cùng thanh tú. Sau đó, nàng theo bản năng liếc nhìn tôi một cái.

"Thịt gà, ta thực sự rất thích, ta đói, ta không muốn chia sẻ! Cái này... Hai chúng ta có thể... chia sẻ không?" Nàng chỉ vào thanh dao găm tinh xảo bên hông tiểu Ella, hỏi nàng.

Trong xương cốt của Deborah vẫn còn lưu giữ chút thiên tính tham lam của bộ tộc Ưng Thân Nữ Yêu. (dù chỉ là một chút thôi)

"Cái n��y là bạn bè tặng tôi, không thể chia sẻ với ngươi. Nhưng những món ăn kia là tôi chuẩn bị chia cho mọi người, chúng thuộc về mỗi người chúng ta ở đây. Giữa trưa chúng tôi cũng chưa ăn gì, ai cũng đói bụng..." Tiểu Ella lải nhải tranh luận với Deborah, nhưng phần lớn thời gian, chỉ có mình tiểu Ella ba hoa nói không ngừng.

Deborah không biết nhiều tiếng đế đô, và còn rất bỡ ngỡ. Dù nàng rất muốn giao lưu với tiểu Ella, nhưng về cơ bản, nàng chỉ có thể lắng nghe.

Có thể thấy, trong khoảng thời gian đầu mới đến đế đô, tiểu Ella chắc chắn đã trải qua nhiều khổ sở, bị người khác xa lánh, chịu đựng những ánh mắt lạnh nhạt. Thế nhưng nàng lại không thể giãi bày cùng ai, vì Karanche chỉ dạy nàng cách trở nên độc lập hơn, đó là quy tắc sống của tộc Thú Nhân.

Nhưng có lẽ họ không biết, tiểu Ella đã phải trải qua cuộc sống buồn khổ một mình nơi đây, rời xa bạn bè, rời xa làng mạc và vùng đất quen thuộc để đến đế đô. Nàng dần làm quen với quy củ nơi này, học cách chung sống với mọi người, từng lo lắng xa xôi, cũng từng gặp nhiều trở ngại. Giờ đây, khi gặp Deborah – một Ưng Thân Nữ Yêu mất đi ký ức, tâm hồn thuần khiết như một trang giấy trắng, và tò mò về mọi thứ –.

Vậy nên, Deborah đã trở thành người lắng nghe trung thành nhất của tiểu Ella. Nàng thích nghe tiểu Ella kể lể những câu chuyện trong đế đô.

Ngưu Đầu Nhân LoKa đội nắng gắt nhổ cỏ dại trên sân. Theo lời hắn, việc nhổ cỏ dưới mặt trời chói chang, rồi phơi chúng trên phiến đá để diệt tận gốc, mới có thể ngăn chặn cỏ dại mọc trở lại. Mùa mưa đã đến, chỉ cần một cơn mưa đổ xuống, chưa đầy ba ngày, đám cỏ dại trên sân đã lại nhanh chóng mọc lên.

LoKa mặc chiếc quần soóc cỡ lớn, thân hình vạm vỡ nhưng lông lá có vẻ xù xì. Mồ hôi thấm qua lớp lông trên người, làm ướt chiếc quần soóc vải đay màu xám của hắn. Hắn ngồi xổm trên sân cỏ, trông như một ngọn núi thịt khổng lồ.

Gần đây hắn lại cao lớn thêm một chút. May mắn là khi đặt làm bộ 'Trọng giáp ma văn tinh kim' kia, dù đã được thiết kế vừa vặn theo khổ người LoKa, nhưng vẫn được cân nhắc sao cho thoải mái khi mặc, và dự phòng trường hợp sau này hắn trở về Er Thành, sẽ dùng nó để săn bắt Dã Man Nhân giữa tiết trời Băng Thiên Tuyết Địa ngoài thành vào mùa đông. Vì vậy, số đo khi làm giáp đã được nới rộng ra rất nhiều, chí ít là đủ để mặc thêm một bộ áo bông giữ ấm bên trong.

Thực ra, nhiều lúc tôi vô cùng ghen tị với LoKa. Ngưu Đầu Nhân thuộc loại chiến binh trời sinh; dù cả ngày chỉ nằm dài dưới mái hiên ngủ ngon, sức mạnh của hắn vẫn từ từ tăng trưởng. Đối với LoKa mà nói, việc cắt tỉa cỏ trên sân cũng là một hình thức tu luyện rất tốt. Vì vậy, hắn thậm chí còn cắt tỉa gọn gàng cả phần cỏ ở hai bên đường phố bên ngoài sân vườn.

LoKa chuyển đến đây không lâu, hàng xóm xung quanh đều biết ngôi nhà này có một Ngưu Đầu Nhân đến từ cao nguyên Mạt Y sinh sống. Hắn tính tình ôn hòa, yêu hoa cỏ. Đa phần những người hàng xóm xung quanh đều có bản tính lương thiện.

Họ thường tỏ ra thương hại tiểu Ella, nhưng với tính cách quật cường, tiểu Ella không hề thích nhận quà từ người ngoài.

Họ cũng sẽ lén nhìn Caterina xinh đẹp. Có lẽ họ sẽ chỉ trỏ về dáng người yêu kiều của nàng khi mặc chiếc váy ngủ thắt eo đứng trên sân thượng. Thế nhưng, đối với một cô gái tóc đỏ sở hữu đôi chân thon dài và má lúm đồng tiền xinh đẹp như vậy, đàn ông xung quanh không dám tùy tiện buông lời trêu ghẹo. Lý do là ánh mắt của phụ nữ xung quanh đều đổ dồn về đây; hễ người đàn ông nhà ai có ý nhìn ngó, chuyện đó sẽ lập tức lan truyền khắp phố chỉ trong một đêm. Các phụ nữ khác cũng sẽ không kết giao với Caterina, phần lớn là vì tự ti mặc cảm hoặc lòng tự ái xúi giục.

Phụ nữ trong đế đô vẫn rất kiêu ngạo, họ không muốn chỉ làm nền cho hồng hoa.

Cứ thế, ngược lại chỉ có LoKa là có mối quan hệ hòa hợp nhất với hàng xóm láng giềng. Dù đứng trong sân hay đi trên đường, đều có vài người đàn ông hoặc phụ nữ chào hỏi hắn. Giọng nói chất phác cùng khả năng nói tiếng đế quốc lưu loát của LoKa đã giúp hắn nhận được rất nhiều thiện cảm. Thậm chí có vài đứa trẻ nghịch ngợm còn đánh bạo chạy đến, xin LoKa cõng trên vai hái những quả táo xanh trên cây.

Với nh��ng yêu cầu như thế, thông thường LoKa đều sẽ không từ chối. Có lúc hắn thậm chí còn lấy ra những chiếc bánh mì lúa mạch nướng thảo mộc mang hương vị đồng hoang để đãi những đứa trẻ này.

Có điều, những đứa trẻ này đều rất sợ tiểu Ella, không dám dễ dàng xông vào trong nhà. Có người nói, lũ trẻ ấy e ngại nắm đấm của tiểu Ella.

Theo tôi thì như vậy cũng tốt. Ít nhất có thể tránh được nhiều phiền phức, ai mà biết đám nhóc con nghịch ngợm kia lúc nào sẽ xông vào, dù sao căn nhà này vẫn còn cất giấu rất nhiều bí mật.

...

Caterina đứng trên sân thượng tầng hai, phơi quần áo đã giặt sạch lên dây phơi. Ánh mặt trời chói chang từ phía sau nàng chiếu thẳng vào mặt tôi.

Tôi nằm trên ghế dài trong sân, nheo mắt nhìn dáng người cân đối của nàng. Đôi chân thon dài và tròn trịa lộ ra dưới chiếc váy ngủ mềm mại, tràn đầy sức sống. Mái tóc dài màu đỏ được buộc thành đuôi ngựa sau gáy. Nàng dường như cảm nhận được ánh mắt tôi, quay đầu lại mỉm cười dịu dàng. Nụ cười ấy như dòng nước mát, lập tức tan chảy trong lòng tôi.

Ở Er Thành những ngày ấy, tôi đã vô số lần mơ thấy chiếc xe phép thuật kín mui dài hơn mười mét, mơ thấy ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ xe chiếu vào căn phòng ngủ chật hẹp, ga trải giường trắng nõn, chăn bông mềm mại. Tôi mơ mình nằm trong lồng ngực thơm ngát của Caterina, lắng nghe nàng khẽ ngân nga những khúc ca dao tuyệt đẹp, êm tai bên tai tôi. Đối diện là giường ngủ của chị Tân Cách, đôi khi chú Phất Lôi Đức lén lút lẻn vào cùng chị Tân Cách. Tôi cũng mơ thấy người đã giặt quần áo cho chúng tôi thật tệ, không biết giờ nàng ở Hải Âm Ti sống ra sao.

Caterina dường như càng yêu thích những tháng ngày bình yên như hiện tại. Cô thiếu nữ tóc đỏ tràn đầy thanh xuân và sức sống ngày nào giờ đã trở thành một phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp, quyến rũ và trưởng thành...

Từ xa đầu phố vọng đến tiếng ngựa chiến hí vang, sau đó là vài tiếng phụ nữ trách móc. Mấy đứa trẻ chạy vội qua cửa, nhìn vẻ mặt hoảng hốt của chúng, không cần đoán cũng biết chắc chắn vừa gây ra chuyện rắc rối.

Tiểu Ella đương nhiên không bỏ qua sự náo nhiệt như vậy. Nàng chạy từ dưới mái hiên ra, bất chấp cái nắng cháy chang chang, xông tới cửa và nhìn quanh ra bên ngoài.

Deborah tò mò đi theo. Đôi cánh sau lưng bị bó chặt trong chiếc trường bào màu xám của học đồ, khiến nàng rất khó giữ thăng bằng. Nàng đi lảo đảo, trông như một chú vịt con bên hồ.

Giữa mùa hè nóng b���c như vậy, việc đội chiếc mũ trùm lớn che kín đầu trông thật kỳ quái, một vẻ gì đó không nói nên lời. Thế nhưng nàng hoàn toàn không hay biết, vẫn hồn nhiên tiến đến trước song gỗ, cùng tiểu Ella đứng chung một chỗ nhìn ra bên ngoài.

Ngưu Đầu Nhân LoKa từ trên sân cỏ trong sân đứng dậy, lớn tiếng hỏi một đứa trẻ đang chạy trốn ở đằng xa: "Tiểu Tom, có chuyện gì vậy?"

Một đứa trẻ đang chạy vội nghe LoKa gọi, lập tức dừng lại, quay đầu lớn tiếng đáp: "Chúng con đang chơi trốn tìm ven đường, Jane không chú ý đến ngựa của quý tộc Kỵ Sĩ lão gia, nàng ấy đã chặn đường, suýt chút nữa bị ngựa của Kỵ Sĩ lão gia giẫm phải. Tất cả là lỗi của Jane!"

Đứa bé thấp bé đứng cạnh hắn lập tức phụ họa: "Đúng rồi, là lỗi của Jane, mẹ nàng đang giáo huấn nàng đấy."

Hai đứa bé trên mặt dính đầy mồ hôi và bụi bặm, làn da cánh tay lộ ra ngoài quần áo bị nắng gắt hun đỏ ửng. Mồ hôi chảy qua gò má, như thể để lại từng dòng sông khô cạn trên mặt chúng, trông hai đứa bé thê thảm không ra hình thù gì.

Đứa bé lớn hơn t��n Tom mà LoKa gọi, lại bổ sung một câu: "Có điều vị Kỵ Sĩ lão gia kia là một quý ông, hắn không hề trách cứ Jane."

Đứa bé thấp bé bên cạnh lại lập tức nói thêm: "Đúng, hắn là người tốt, hắn không trách cứ Jane, hắn đúng là một quý ông đáng kính."

Đứa bé tên Tom có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, nó lườm đứa bé thấp bé một cái rõ mạnh, rồi nhún vai với LoKa. Thấy LoKa không hỏi gì thêm, nó nói với đứa bé thấp bé: "Chúng ta đi bên kia chơi đi, bên này không an toàn đâu."

Đứa bé thấp bé kia vội vã phụ họa: "Được, chúng ta đi bên kia chơi. Đáng lẽ chúng ta nên nghĩ đến việc chơi ở đó ngay từ đầu. Lần này chúng ta đừng dẫn theo mấy đứa con gái đó, ngoài việc cứ líu lo cãi nhau không ngừng ra thì chỉ làm hỏng việc thêm thôi..."

Hai đứa trẻ phóng như bay đi mất.

Tiểu Ella nằm nhoài trên song gỗ ở cửa, vẻ mặt bất đắc dĩ, nói với Deborah: "Ngươi thấy chưa? Người dân đế đô toàn là kiểu này đấy, lớn chừng ấy rồi mà chẳng hề trưởng thành chút nào. Nếu ở làng Thú Nhân của chúng ta, bọn họ đã phải vào rừng hái thảo dư��c rồi. Mà ngươi xem bọn họ rốt cuộc đang làm gì đây? Lại còn ngớ ngẩn chơi mấy trò vô bổ trên đường. Ta thật không biết phải nói sao về họ nữa. Mấy hôm trước, thằng nhóc Tom ấy còn muốn rút một thanh song gỗ ở sân nhà ta để làm kiếm gỗ. Thế là ta đã đạp cho nó hai cái vào mông. Ngươi đoán xem sau đó thì sao? Hắn lại bị ta đánh cho khóc oà lên..."

Nghe tiểu Ella than vãn, tôi mới ý thức được sự khác biệt cốt yếu giữa trẻ con bộ lạc Thú Nhân và trẻ con đế quốc nằm ở đâu.

Trẻ con Thú Nhân mười hai tuổi đã có thể tham gia lễ thành nhân, và chúng đã sớm học được cách tự sinh tồn nơi hoang dã một mình.

Thế nhưng, trẻ con đế quốc thì sao? Mười hai tuổi mới chỉ là tuổi bắt đầu đến trường. Chúng thậm chí còn đang học những kiến thức gì đó trong học viện, chưa hề biết đến sự tàn khốc của chiến tranh và ý nghĩa của việc sinh tồn.

Có lẽ trong thời kỳ hòa bình, đối với những đứa trẻ đế quốc này mà nói, cuộc sống của chúng thật yên ổn và hạnh phúc.

Thế nhưng, nếu một khi chiến tranh bùng nổ, những đứa trẻ này sẽ cần dùng máu tươi và nước mắt để tự mình trưởng thành.

Đây chính là lý do vì sao trong mắt tiểu Ella, chúng lại đáng coi thường đến thế.

Lúc này, một con hắc lân mã khoác giáp trụ bằng hắc thiết nặng nề từ đầu phố đi tới, chậm rãi dừng lại trước cửa nhà tôi.

Vương tử Wales mặc một bộ giáp trụ ma văn màu đen, thắt ngang lưng là một thanh trường kiếm phép thuật tinh xảo. Trên yên ngựa treo một cây trường thương của kỵ sĩ. Ngài chậm rãi cưỡi ngựa từ ven đường tiến đến, theo sau là một đội Kỵ Sĩ cũng khoác trên mình những bộ giáp trụ ma văn tinh xảo, ai nấy đều oai phong lẫm liệt.

Vương tử Wales dừng hắc lân mã dưới gốc cây ngô đồng. Ngài ngẩng đầu lên, vừa vặn thấy Caterina, trong chiếc váy ngủ mỏng manh, đang bưng chậu gỗ đi vào phòng trên sân thượng. Vẻ mặt buồn bã ban nãy của ngài lập tức trở nên vô cùng phức tạp.

Ngạc nhiên... Thấu hiểu... Cười khổ... Thất vọng... Cảm thán... Hồi ức... Ảo não... Tự giễu...

Từng biểu cảm đó lần lượt hiện lên trên gương mặt Vương tử Wales. Ngài ngước đầu, h���u kết khẽ nhúc nhích, ánh mắt dõi theo Caterina, trong mắt còn vương một tia tiếc nuối và tiếc hận. Ánh mắt ngài cứ lưu luyến qua lại trên người Caterina, đôi môi khẽ mím lại, nhưng không hề cất tiếng.

Đúng lúc này, Caterina dường như cảm nhận được điều gì đó, nàng dừng tay, từ từ xoay người nhìn lại. Vừa vặn thấy Wales đang cưỡi ngựa đứng dưới gốc cây ngô đồng. Vẻ mặt Caterina trong nháy mắt có chút quẫn bách, nàng quỳ gối thi lễ với Wales.

Ánh mắt của ngài từ ngạc nhiên, chậm rãi chuyển thành thấu hiểu, rồi ngài không kìm được mà nở một nụ cười khổ với Caterina. Vẻ thất vọng trên mặt ngài khó mà che giấu, ngài khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt như rơi vào miền ký ức, gương mặt hiện lên vô vàn hối hận cùng chút tự giễu.

"Này, Caterina, dường như đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ!" Wales nói với Caterina như vậy. "Thì ra người mà nàng khổ sở chờ đợi bấy lâu, lại là Cát Gia!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin đừng bỏ lỡ những tình tiết hấp dẫn tiếp theo.